VASE CANOPE

L'ART CHALDEO-ASSYRIEN

Les Égyptiens ne sont pas le seul peuple de l'Orient qui ait créé un art original : ils ont eu pour émules les peuples de l'ancienne Mésopotamie. Sur les bords du Tigre et de l'Euphrale, et, plus proprement, dans la basse Chaldée , est née une civilisation complète, qui a rayonné sur les pays voisins, l'Élam, la Médie, la Perse, la Syrie septentrionale et l'Asie Mineure, et qui, par l'intermédiaire des Ioniens, a été l'un des principaux facteurs de la civilisation hellénique.

L'ARCHITECTURE

Les ruines de ces régions ne se dressent pas fièrementcomme celles de l'Egypte; point d'énormes pans de murs formés d'assises de pierres, ni de colonnades, ni de hauts pylônes, ni d'obélisques : l'architecture clialdéenne, faite de limon, est retournée au limon. La matière première en était la terre humide des marais, moulée en larges bri(iues carrées de 20 à 40 centimètres, séchées au soleil ou cuites au four, que l'on superposait, couchées à plat entre deux lits de roseaux ou de bitume. Les murs ainsi formés mesuraient rarement moins, souvent plus d'un mètre d'épaisseur. La pierre qu'il fallait aller chercher au loin, hors des limites du pays, et qu'on ne pouvait transporter qu'à grands frais, était une matière presque précieuse, dont on limitait l'emploi aux seules parties de la construction où elle était indispensable. Tout autant que la pierre, les bois de construction étaient rares, et, pour en éluder l'emploi, les Chaldéens avaient inventé la voûte. Les salles, longues et très étroites pour leur longueur, encloses de murs très épais et très hauts, ne prenant jour que par leur porte ou par d'étroites lucarnes, revêtues de briques vernissées, dallées de pierres, étaient d'excellents abris contre la chaleur. Une autre particularité de ces constructions, due également à la nature du sol, était leur exhaussement sur d'énormes plates-formes en briques où l'on accédait au moyen

de rampes douces et d'escaliers ménagés dans l'épaisseur du

massif.

Le spécimen le plus complet de l'architecture civile pendant la période chaldéenne est le palais du vice-roi ou <• palesi » Goudea, déblayé à Tello par M. de Sarzec. Sur un soubassement de 12 mètres de haut, ce palais forme un rectangle légèrement renflé sur une de ses faces, et mesurant 53 mètres de long sur 21 de large.

Deux des grands murs intérieurs sont décorés d'un système de hautes rainures rectangulai res, analogues à celles qui décorent certains édifices de l'Ancien Empire en Egypte; ailleurs ces rainures sont remplacées par des faisceaux de colonnes géminées par quatre, qui ne paraissent pas avoir joué le rôle de support. L'édifice se divise en trois corps, auxquels correspondent encore les trois parties de la maison musulmane : le selamiek, le harem et le khan, ayant chacune leur entrée indépendante et ne communiquant entre elles que par une seule porte.

L'édifice religieux qui, en Chaldée comme en Assyrie, tenait lieu de temple était une construction en briques, composée de plusieurs terrasses superposées, de plus en plus petites à mesure qu'elles s'élevaient. La terrasse supérieure supportait le petit naos, qui abritait l'image divine. A Babylone, cette sorte de tour ne comptait pas moins de sept étages reliés par des rampes latérales. Tandis que la tombe des Égyptiens, quelle que soit sa forme, est une de leurs plus heureuses conceptions architecturales, la tombe chaldéenne, construction ou excavation d'un caractère purement utilitaire, est sans intérêt pour l'histoire de l'art : les Chaldéens n'ont pas eu d'architecture funéraire.

Nous retrouvons en Assyrie les mêmes procédés de construction qu'en Chaldée, c'est-à-dire une architecture compacte, où la brique cuite ou crue joue le principal rôle. Ce sont les mêmes chambres rectangulaires, couvertes de voûtes en berceau, ou des petites chambres carrées, coiffées de la coupole sphérique ou en pain de sucre.

A la différence des Chaldéens, les Assyriens purent faire un usage assez large de la pierre et du bois, grâce au voisinage des montagnes du Kurdistan, qui recelaient dans leurs flancs de beaux filons de calcaire, d'une taille facile, et qui étaient couvertes de forêts de cèdres ou de peupliers.

La colonne n'a joué dans l'architecture assyrienne qu'un rôle limité, ce qui n'est pas sans nous surprendre, étant données les ressources matérielles de cette civilisation. Le peu que nous savons nous montre qu'on se bornait soit à adosser les colonnes par groupes, dépassant rarement sept unités, aux façades des palais, soit à en faire les supports d'une toiture en auvent pour répandre une nappe d'ombre en avant du mur principal. Ces piliers ou colonnes reposent ordinairement sur un lion passant ou un taureau androcéphale. Des seuls types de chapiteaux que l'on connaisse, l'un a été fourni par les bas-reliefs, représentant des édicules à colonnettes : ce chapitjau y est formé d'un coussinet à volutes, qui n'a eu qu'un rôle ornemental en Egypte, mais qui, par l'intermédiaire des Phéniciens, a été répandu de bonne heure dans le bassin de la Méditerranée et a donné naissance au chapiteau ionique des Grecs; l'autre.

Brilislt Muséum.

LE nOI ASSOUnBANIPAL FAISANT UNE LIBATION

Britiah Muséum.

ASSOUnNAZinilABAL

appartenant à une colonne réelle, a été trouvé dans les ruines de Khorsabad : c'est un chapiteau en forme de bulbe décoré de festons curvilignes en relief.

Quoique composés de chambres voûtées, les édifices assyriens n'en étaient pas moins couverts de toitures plates en terrasse,

reposant sur des poutres de cèdres ou de palmiers recouvertes de terre battue. On se contentait de ces dernières pour les habitations privées et on les recouvrait d'une tunique de jonc enduite de plusieurs couches de stuc coloré. C'était le meilleur moyen d'en déguiser les aspérités, où des milliers d'insectes venaient déposer leurs larves.

L'ensemble architectural le plus complet est le palais enclavé dans l'enceinte d'une ville déblayée, près du village moderne de Khorsabad.

Ce palais, d'où provient la plus grande partie de la collection assyrienne du Louvre, avait été bâti par le roi Sargon, non loin de Ninive, sa capitale. Edifié sur une vaste plate-forme où l'on accédait par des rampes, il se subdivisait, comme celui de Tello, en trois parties essentielles, comprenant ensemble deux cent neuf chambres, dont soixante pour le sérail seulement; ces chambres prenaient jour sur des cours plus ou moins grandes, dont dix dans le sérail. Toute la partie inférieure des constructions était revêtue de dalles de pierres, et, à l'emplacement des portes, d'énormes blocs dans lesquels étaient taillés de gigantesques taureaux ailés à tête humaine. Dans une cour située à l'ouest du sérail s'élevait, comme dans le palais de Tello, une tour à sept étages. Les portes de la ville étaient de véritables bastilles, d'aspect monumental, précédées d'un avant-corps bastionné et traversées d'un long couloir coupé par deux places d'armes. De solides vantaux revêtus de bronze barraient quatre fois la route aux assaillants.

LA SCULPTURE ET LA PEINTURE

La sculpture chaldéenne nous est presque exclusivement connue par les bas-reliefs et les statues, plus ou moins fragmentaires, que M. de Sarzec a découverts à Tello. L'ensemble constitué par cette série paraît embrasser une période de plusieurs siècles, dans laquelle M. Heuzey a distingué trois époques : une époque de rudesse et de naïveté primitives, une époque de sobriété déjà savante dans la technique et dans le style, enfin une époque de recherche gracieuse et d'exécution raffinée.

Parmi les têtes trouvées au palais de Tello, il en est une, dite la Tête au turban, qui s'impose par sa beauté plastique, en dépit de son manque d'expression : les yeux un peu ronds, mais bien sertis sous les paupières, accompagnés d'épais sourcils très arqués, les joues d'une facture large, les lèvres, assez finement contournées, font de ce fragment, sans qu'il puisse rivaliser avec les chefs-d'œuvre sortis du ciseau égyptien, un modèle qui n'est exempt ni de puissance ni d'originalité. Quant aux statues en diorite, elles représentent le roi ou vice-roi Goudea, debout ou assis, les pieds rapprochés, les mains jointes en signe d'adoration ou de respect; une draperie sèchement plissée, mais qui montre un soin tout particulier à reproduire l'arrangement logique de l'étoffe, passe

LES PREMIÈRES CIVILISATIONS

comme une toge sous le brus droit et retombe un [mmi au-dessus des clievilles. Les traits caractéristiques de la sculiiture clialdéenne y sont bien marqués : l'harmonie des i)roportions y est en quelque sorte sacriliée au souci d'une certaine exactitude dans le rendu du modelé et dans la minutie du détail.

La Stèle des vautours est le bas-relief le plus remarquable

Bi'ilit>h Utiiioum.

LA LIONNE B L E s S li E

Bas-reliuf assyrien

qu'aient produit les fouilles de Telio. Dans ce monument vénérable, on voit le dieu soulevant d'une main l'aigle sur les deux lions adossés, motif liéraldi(iue (jui a la valeur d'armes parlantes, et frappant de l'autre main un groupe de captifs. Sur le revers, le roi, debout sur son char, charge, à la tète de ses troupes, l'ennemi, dont les cadavres jonchent la plaine, tandis qu'une nuée de vautours s'est abattue sur ce charnier. On ne peut que pressentir dans ce monument célèbre quchpies-uns des caractères par lesquels le bas-relief chaldéo-assyrien se distinguera essentiellement du bas-relief égyptien : l'entassement des figures qui ne laisse paraître qu'un champ très réduit, l'exagération du détail, qui est presque toujours iioi's d'échelle, une réelle animation dans le mouvement général des ligures.

L'art assyrien ne nous a livré qu'un très petit nombre de statues; le dieu Nebo, le roi Assournaziihabal, que possède le Musée britannique, et les deux Allantes découverts dans le harem du palais de Khorsabad, témoignent d'un recul considérable sur la statuaire chaldéenne : raides, les bras collés au corps, ces ligures", |u-esque cylindriques, sont des idoles barbares qui nous donneraient une bien pauvre idée de l'art assyrien, si elles étaient seules h le représenter.

Mais si les sculptures en ronde bosse ont disparu, de nom. Iireux bas-reliefs sont parvenus jusqu'à nous. Les riches collections du British Muséum et du Louvre nous montrent cette sculpture sous deux aspects : d'une part, les " chéroubim » ou grands taureaux ailés à tète humaine, figures qui tiennent à la fois du haut-relief et de la ronde bosse, placés à l'angle des portes, ont un caractère décoratif qui se retrouve dans les basreliefs provenant de l'extérieur des palais et où se découpent des personnages réels ou mythologiques appartenant à de vastes compositions religieuses. On y voit défiler les dieux ou génies du Panthéon assyrien, et des processions de prêtres s'avancent en ordre rythmé. D'autre part, les frises cjui décoraient l'intérieur des chambres, où se déroulent, à petite échelle, toutes les phases d'une action où le roi a le principal rôle, rappellent les longues scènes épisodiques du bas-relief égy|)tien. On y retraçait toutes les péripéties de la guerre, de la chasse aux grands fauves ou aux chevaux sauvages, le transport dos colosses, la construction d'une ville, etc. Ces scènes si étendues sont certainement ce que la sculpture assyrienne a produit de plus complet. L'action y est claire, bien ordonnée dans un paysage approprié où le goût du pittoresque se montre invoulif et ingénieux. Ce qui frap|ie d'abord, c'est l'haliilcté avec laquelle sont traités les animaux; chevaux ricliement harnachés, lions ou lionnes bon-

dissant ou tombant frappés, bisons, onagres, chèvres, etc., reproduits dans toutes les attitudes, ne le cèdent en rien à ce que les Égyptiens ont fait de meilleur en ce genre. Tel morceau — la Lionne blessée du Hritisli .Muséum — n'a jamais été surpassé ni par les Grecs ni par les modernes.

De même qu'en Egypte, toute cette sculpture était peinte. Peintes aussi étaient les vastes surfaces murales qui ne montrent plus aujourd'hui que des tètes de briques. Les sujets ainsi représentés étaient avant tout décoratifs ; les ornements végétaux et géométriques s'y combinaient avec des figures d'hommes et d'animaux. Mais le meilleur parti que les Assyriens surent tirer de la décoration polychrome fut l'emploi architectural de la céramique : nous voulons parler de la brique émaillée, qui, inventée par les Ghaldéens, devint lune des merveilles de l'art persan el se propagea avec la conquête arabe dans tout rOi'ient.

[.'amour du détail et les qualités de précision qui caractérisent toute la production chaldéo-assyrienne se trouvent poussés au plus haut degré dans les produits de leurs arts mineurs : la glyptique ou gravure sur pierres dures, la métallurgie et la sculpture sur ivoire, dont nos musées possèdent d'admirables échantillons. D'autre part, dans les pentures en bronze des portes de lialawat, au Musée britannique, ou le Lion accroupi, en bronze, du Louvre, nous avons affaire à de vrais chefs-d'œuvre de fonte etde ciselure. La même supériorité apparaît dans les patères incrustées d'or et d'argent, trouvées à Ninive, et l'on peut en conclure que, sous le ra(>port de la technique, les artisans des grandes cités du Tigre et de l'Euphrate furent les dignes rivaux des Égyptiens.