LA PEINTURE ET LES ARTS MINEURS

Si l'on songe, un instant, à la vaiiiHé des manifestations où l'art gothique a excellé avec une maîtrise qui délie toute comparaison, on restera émerveillé, confondu : vitraux, émaux cloisonnés et translucides, pierres tombales, travaux de hucherie et d'ivoire, broderies, tapisseries, enluminures des manuscrits.

On pourrait discuter sur le point de savoir si la même supériorité se rencontre dans l'emploi de la peinture comme décoration murale. Tout ce que nous connaissons actuellement, tout ce qu'on découvre chaque jour sous le badigeon pourrait permettre de répondre d'une façon aflirmative en ce qui regarde les xi", xii" et xni" siècles; au xiv°, nous pouvons croire qu'il en a encore été de même. D'après l'admi rallie Danse des morts de la Chaise-Dieu, il est permis de supposer que la grande fresque du charnier des Innocents, à Paris, peinte en I324, ne le cédait en maîtrise et en expression à aucune des œuvres notables du temps. Comme portrait peint au milieu du xiv« siècle, celui du roi Jean le Bon, conservé à la bibliothèque Nationale, ou celui du roi Charles V, dans la Bible de la Haye, n'ont pas été surpassés. Dans un autre ordre d'idées, la Comirainion de saint Denis, au Louvre, ou le Jugement dernier de la cathédrale d'Albi et le retable en soie peinte de la cathédrale de Narbonne, également au Louvre, sont, dans leur genre, des œuvres de premier ordre.

Cette supériorité ne fait plus question lorsqu'il s'agit de vitrail, de miniature ou de tapisserie. Ici nous avons été les maîtres et les initiateurs, et le génie des artistes gothiques est sans rival.

Les peintures sur verre sont les mosaïques de nos églises, mosaïques translucides dont il serait superllu de vanter la magnilicence décorative. Il n'est personne qui, entrant dans une église gothique, encore pourvue de ses verrièies, n'ait été d'emblée ébloui, enchanté, conquis par la splendeur, l'éclat, l'effet poétique de ces merveilleuses tentures traversées par la lumière et toutes brillantes de l'éclat des plus riches pierreries. Le vitrail est un facteur essentiel de l'art gothique ; il est d'essence absolument occidentale, tout au moins dans ses applications monumentales. 11 a pris naissance dans le domaine royal et s'est développé en France au xir siècle; il a suivi les jihases d'évolution de l'architecture religieuse. A tous égards, lart du vitrail est un art national par excellence. L'École des verriers de l'Ile-de- France et de la Champagne a approvisionné l'Europe de ses praticiens et de ses produits.

Les plus belles verrières sont celles qu'on voit encore à la cathédrale du Mans, à Saint-Denis, h Sens, à l'abside de la cathédrale de Poitiers, à Chartres et à Bourges. On doit mettre hors de pair deux chefs-d'œuvre particulièrement magnifiques : le grand vitrail de la Passion, à Poitiers, et la verrière de saint Eustache, à la cathédrale de Sens. Ce sont des œuvres parfaites au point de vue technique et d'un style incomparable. Elles montrent déjà quel souci les maîtres verriers apportaient à régler les rapports d'irradiation, si difficiles à calculer, du rouge, du bleu et du jaune. Paris a ses trois roses justement réputées; Rouen a des baies splonJidcs où dominent les bleus les plus

profonds ; il en est de même d'Amiens, de Clermonf, de Reims, de Soissons, de Laon, de Châlons, de Troyes; mais, seules, les cathédrales de Chartres, de Bourges, du Mans, d'Auxerre, l'abbatiale de Saint-Remi, à Reims, et de la sainte Chapelle, à i'aris, ont conservé leur vitrerie à peu près intacte.

Quand on parle de vitrail, tout le monde pense k Chartres. Qui n'a pas vu l'ensemble prodigieux de cette décoration translucide, comprenant cent vingt-cinq grandes fenêtres, neuf grandes roses, quatre-vingt-cinq roses moyennes, douze petites, et couvrant une superficie de plusieurs milliers de mètres carrés, ne peut se faire une idée même approximative de ce qu'un semblable adjuvant peut ajouter d'envolée à l'impression religieuse que produisent nos grandes basiliques.

L'histoire du vitrail embrasse, en France, un cycle glorieux de cinq siècles, et à chaque siècle cet art prestigieux va se transformant et s'cnrichissanl de moyens nouveaux. Car il est certain que, dans leur genre, les vitraux exécutés pour le duc de Berry, à Bourges ou à Riom, que le vitrail- des Alérions, à l'église de Montmorency, que ceux de la chapelle d'Écouen, aujourd'hui à Chantilly, ou ceux des Bourbons, à Moulins, ne sont inférieui's à aucun de ceux qui les ont précédés.

Ce que nous venons de dire du vitrail pourrait également bien s"a|)pliquer à la tapisserie et à l'enluminure des manuscrits. Le moyen âge a fait de la tapisserie un des éléments essentiels, sinon le principal, de la décoration des édifices civils; dans bien des cas, la tapisserie, plus solide dans nos climats que la peinture murale, était destinée à la remplacer. Les gothiques en ont fait rapidement une des plus magnifiques expressions de leurs arts somptuaires. Depuis la tenture d'Angers, de la fin du xiv" siècle, jusqu'à la suite de la Dame à la Licorne, du musée de Cluny, jusqu'aux délicieuses lisses tissées d'or et d'argent du trésor de Sens, ce fut pour les métiers d'Arras, les (' Arazzi », comme on disait en Italie, une production formidable dont rien ne peut donner une idée, sauf peut-être la vue de certaines séries conservées dans les palais et les églises d'Espagne.

La MINIATURE suit le mouvement du vitrail et de la peinture murale. Jusqu'à la fin du xiv" siècle, l'enluminure des manuscrits, sur des fonds d'or épais, reste stylisée et thématique, comme le vitrail; ce n'est qu'à la fin du xiv* siècle, sous l'influence du naturalisme des imagiers flamands que les miniaturistes du duc de Berry, du duc d'Anjou et du duc de Bourgogne apportent la vie et l'intimité dans l'ornementation des manuscrits. Il est à peine besoin de rappeler les œuvres de Jean de Bruges, d'André Beauneveu, de Paul de Limbourg, et le chef-d'œuvre par excellence, le roi des manuscrits, les Grandes Heures du duc de Berry, conservées dans la bibliothèque du château de Chantilly ; les délicates créations du grand miniaturiste français du xv« siècle, Jean Fouquet, sont présentes à toutes les mémoires; toutle monde connaît, au moins de réputation, le C (fur d'amour c/;rwduroi René, à la bibliothèque de Vienne, attribué à Barthélémy Leclerc, ou les Heures d'Anne de Bretagne, à la bibliothèque de Paris, œuvre maîtresse de Jean Bourdichon ; tout le monde sait ce qu'on entend par ces prodiges sortis des mains de fée de nos enlumineurs et que se disputent à prix d'or les bibliothèques du monde entier.

Et je n'ai rien dit des ivoires, des tissus, des orfèvreries, des ferronneries, des émaux, -— de ces admirables émaux de Limoges qui ont contribué, au moins autant que le reste, à répandre le renom du goût français à travers le monde ! Je n'ai rien dit non plus de ces tombes gravées, de ces pavements, merveilles de dessin linéaire, de ces sceaux qui devancent l'art de la médaille, de ces armures, de ces armes, images raffinées de la féodalité ! Pensons un instant à des pièces d'art comme les ferronneries de Biscornette, à Notre-Dame de Paris, comme les ivoires du Louvre (groupes du Couronnement de la Vierge et de la Descente de croix). Rien n'est demeuré indifférent aux maîtres gothiques; ils se sont montrés artistes incomparables en toutes choses ; ils ont prouvé une fois de plus que l'universalité des aptitudes est le signe des grandes époques.