MILLET. LES GLANEUSES

première; au Salon de 1843, Thoré avait loué sa Femme portant une cruche de lait, « petite esquisse dans le genre de Boucher ». Un portrait d'Antoinette Feaanlent, fillette se faisant des grimaces devant une glace, Daphnis et Chloé, une Leçon de flûte, YO/frande à Pan, d'autres œuvres encore, rappelant Tassaert, Baron, Roqueplan et Chaplin, constituent « une première manière, tendre, blonde et fleurie », comme l'a fort bien délinie M. Henry Marcel.

Ea 1845 commence une série d'œuvres graves qui contraste avec la précédente. Un Saint Jérôme, refusé au Salon de 1846, sert de dessous à VŒdipe détaché de l'arbre, du Salon de 1847, remarqué de Théophile Gautier et de Thoré. Le Vamieur, du Salon de 1848, marque l'affranchissement d'un art qui n'a plus désormais qu'à s'épanouir. Ledru-l^ollin le lui acheta pour une somme do 'JOO francs, qui arriva bien à point remédier à la détresse du ménage Millet.

Peu après, en 1849, il rejoint, à Barbizon, Théodore Rousseau, avec lequel il se lie d'une amitié que la mort seule brisera. Son génie ayant enfin trouvé dans la forêt de Fontainebleau son véritable terrain de culture, il se lance à corps perdu dans le travail. I,e Semeur et les Botteleun de foin du Salon de 4850 attirent l'attention des critiques, en particulier celle de Théophile (lautier, pour leur naturel et la justesse de leurs mouvements : il avait trouvé sa voie. Le succès des Glaneuses, au Salon de 1857, le consola de la gêne qui ne cessait d'assombrir son foyer. \.'Anyélii.i est de cette époque; acheté 1 800 francs par l'archilecte Feydeau, il appartient aujourd'hui à M. Chaucliard, qui l'a |iayé 800 000 francs. Supérieur cependant est ce Bûcheron et la Mort, d'un sentiment dramatique et philosophique si profond, que le jury légendaire refusa au Salon de 1859. Sans doute comprit-il sa sottise, car, en 1861, il admit VAtlente, la Femme faisant manger son enfant, et la grande Tondeuse; si la première de ces toiles fut critiquée, les autres obtinrent un grand succès. Mais la victoire était loin d'être acquise : VHomme à la houe, du Salon de 1863, représentant un paysan harassé par son travail et s'appuyant pesamment sur sa houe, parmi la solitude immense, déchaîna tous les partisans de l'art conventionnel et optimiste; de môme la Naissance du veau (1864), rapporté par deux paysans sur un brancard. Cependant la Beryère valut à Millet une deuxième médaille.

Les Quatre Saisons, compositions allégoriques que lui demanda M. Thomas, banquier à Colmar, montrèrent qu'il n'avait pas

intérêt à sortir de la réalité telle qu'il la voyait; c'est à celle-ci qu'il revint en une série d'admirables dessins commandés par M. Gavet. A l'Exposition universelle de 1867, la Mort et le Bûcheron, les Glaneuses, la Bergère et son troupeau, la grande Tondeuse, le Berger, le Parc à moutons, les Planteurs de pommes de terre, la Récolte des pommes de terre clVAngélus, furent récompensés d'une médaille d'or. Il en eut une joie profonde, que détruisit la mort de Rousseau. La Leçon de tricot, du Salon de 1869, continua ce lriomi>lie, et au Salon de 1870 il Ht partie du jury, élu le sixième sur dix-huit membres.

La guerre l'oblige à s'exiler à Cherbourg; son génie se ravive au contact de la nature familière à son enfance qui lui inspire l'émouvante Église de Gréville du Louvre. Il se réinstalle, en novembre 1871, à Barbizon, et peint encore de belles œuvres, comme le Printemps du Louvre, d'une composition si oi'iginale. Mais sa santé chancelante contrariait de plus en plus son travail. Il mourut le 20 janvier 1875 et fut enseveli dans le petit cimetière de ChaiUy, près de Théodore Rousseau.

L'œuvre de Millet est des plus belles, des plus nobles, des plus réconfortantes qui aient jamais été. Lui-même a dit à Thoré la façon dont il comprenait son art : « Je tilche de faire que les choses n'aient pas l'air d'être amalgamées au hasard et pour l'occasion, mais qu'elles aient entre elles une liaison indispensable et forcée. .le voudrais que les êtres que je représente aient l'air voués à leur position, et qu'il soit impossible d'imaginer qu'il leur puisse venir à l'idée d'être autre chose. Gens et choses doivent toujours être là pour une fin. Je désire de mettre bien

l'iiot. Neiii'deiil.

l'hui. I.oi-aJro.

MII.LET. — LA TONDEUSE (dESSIn)