AU THÉÂTRE

comédies et de caractères. Il a évoqué les personnages de la vieille comédie, le Scapin, la Soubrette, le Docteur, le Matamore, il s'est réjoui à illustrer la prose de Molière et les fables de La Fontaine. Il a rêvé Don Quichotte et Sancho Pança parmi les détilés do montagnes, et Ton entend les dialogues de l'héroïque folie et de la clairvoyante sagesse à voir les silhouettes des deux personnages.

Par cette œuvre de peintre ajoutée a. son œuvre de dessinateur, Daumier a achevé de faire la preuve de son esprit. On ne peut pas dire, devant ses tableaux, qu'il est encore et toujours le caricaturiste que l'on a seulement voulu voircn lui. Daumier estcaricaturiste exactement à la manière de Molière, c'est-à-dire qu'il est un peintre de caractères. De même, il est un historien, il met en scène la comédie humaine qu'il aperçoit. De même, il est un poète, car s'il sait à merveille la prudence intéressée et la sagesse lourde de Sancho, il a en lui un Don Quichotte épris d'un rêve de justice, et un Don Quichotte militant, qui est réellement parti en guerre pour son idéal.

Il est vaillant, gouailleur, populaire et tragique à ses heures. Il a la faculté de voir la vraie grandeur de la réalité. Peintre ou dessinateur, Daumier est ua artiste simplificateur, ayant d'instinct le goût des compositions sommaires et expressives. C'est un homme droit, d'appréciations nettes, de colères franches. C'est uu historien qui dédaigne le détail et qui constate les passions de tous les temps et les états d'humanité immuables.

Sa perspicacité, sa variété dans l'observation, son abondance géniale, tout cela, naturellement, n'aurait rien été sans la forme particulière de son art. C'est par cette forme que son esprit prend une valeur vivante. S'il ne l'avait pas possédée, il aurait été un homme très intelligent, très profond, qui voit beaucoup de choses et qui les pénètre, mais qui ne dit pas ce qu'il a vu, ou qui ne le dit que par des conversations. Mais il est bien rare que cette forme de l'esprit ne trouve pas son expression, soit par la littérature ou les arts plastiques, soit par l'action. Daumier avait son expression : il était né artiste.

Sa gloire de peintre, tardivement levée, classe définitivement la force superbe qui était en lui. Ses tableaux, ses aquarelles, comme ses dessins, ses croquis, ses lithographies, montrent les

scènes de la vie qu'il a connues et dont il a extrait le sens. Il a prouvé son attache à la race des vrais artistes, il s'est mis sans effort auprès des plus doués et des plus savants, il a dit tout ce ' qu'il savait sur l'unité de l'œuvre d'art, sur la forme dense des êtres, sur la légèreté de l'atmosphère, sur les valeurs logiques qui harmonisent les premiers plans aux fonds. Et il a été, en même temps que le grand dessinateur que l'on reconnaissait, le délicieux coloriste que l'on pouvait soupçonner, un coloriste épris des aspects veloutés et soyeux, des clartés fines et précieuses, des ténèbres transparentes. Ses morceaux de peinture, de nombre restreint, feront recherchés par l'avenir, on peut l'affirmer, non seulement pour leur valeur documentaire et pour leur rareté, mais pour leur beauté d'art.

Il ne faut pas oublier, au cours d'un essai sur le mouvement réaliste du xix» siècle, le nom de François Bonhomme (1809-1881), qui eut le mérite de voir, presque dès la naissance de la grande industrie, l'intérêt qu'il y avait pour l'artiste à fixer des scènes nouvelles du labour humain. En effet, au Salon de 18,'J8, Bonhomme expose une Vue des laminoirs ii O'ile et des fours à réchau/fer des forges d'Abbainville (Meuse), et il continue, les années suivantes, par d'autres vues de forges, de laminoirs, de fonderies, des scènes de puddiage, de cinglage. Il intitule les Gueules noires l'une de ses œuvres qui a pour sujet une manœuvre de marteau-pilon dans un laminoir. Bonhomme se présente ainsi comme un prédécesseur de Constantin Meunier, et il n'a rien du précurseur naïf, inconscient; il est, au contraire, tout à fait savant de la besogne qu'il a entrei)rise, excellent dans l'exécution, il a le sens du pittoresque, de la lumière, des types humains. Ce fut donc un acte de justice que de lui confier la décoration des salles d'études de l'école des mines. 11 y a peint les vues des houillères de Saôneet-Loire, et il y a fait l'histoire de la métallurgie par une série de tableaux qui représentent les phases de l'extraction de la houille et de la fabrication des pièces de métal. Il a quitté un jour ces œuvres auxcinelles il s'étiiit spécialement adonné pour représenter V Envahissement de V Assemblée nationale, le 13 mai 1849. Je n'ai vu que la lithographie de ce tableau (peintd'après nature et lithographie par Bonhomme, dit le Forgeron), et c'est un bon document historique : les portraits y sont, avec le mouvement de la foule.

Collection Auschcr.

BONHOMME. NOUVELLE K O N D E lU E DE CUIVRE AUX A 1 E L I E H S DE TOULON

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