LA VIE DE SAINT LOUIS

LA

(1) Les ti-ois gravures représentant les œuvres de F.-Ii. Froment-Mcurice sont extraites de F.-D. Froment-Meurice, argentier de la ville de Paris, par Vh. Burty (l'aris, Jouaust, 1883).

dix-sept pièces, bouilloire, sucrier, théières, pots à lait, coupes à gâteaux, elle formait un véritable monument avec figures de femmes placées dans des niches, groupes de tritons et de sirènes, etc. Une autre œuvre d'argenterie, plus typique encore, est le surtout de table, exécuté par Duponchel pour le prince Radziwill : la pièce du milieu représentait une chasse au sanglier, au xiii" siècle, dans une fo;;êt de la Lithuanie; les candélabres figuraient deux sapins sur des rochers : un garde sonnant du cor, des chiens, un sanglier tué animaient cette composition ; les seaux à glace étaient entourés d'ours blancs escaladant les glaçons et combattus par des chasseurs. De tels morceaux indiquent l'esprit du temps.

L'orfèvre Wagner, qui, encouragé par le duc d'Orléans et par la princesse Marie, fixa, dès 1830, l'attention des amateurs, en imagina bien d'autres d'une composition non moins bizarre; mais il sut apporter à son art le renouveau d'une techniciue plus libre qui emprunta aux couleurs de l'émail, aux caprices des nielles de la Renaissance des décors variés qu'on trouva délicieux. Un de ses ouvrages qu'on citait comme particulièrement curieux était un vase émaillé dans le style byzantin le plus emphatique, avec des sujets tirés de la vie de Robert de Clermont, fils de saint Louis, et des portraits de rois et princes de la maison royale de France. L'orfèvre Morel exécuta également des morceaux d'orfèvrerie qui se ressentent, sous le rapport de la composition, des goûts du moment, mais qui restent remarquables comme exécution. Une épée offerte alors au comte de Paris, et à laquelle travaillèrent nombre d'artistes, le sculpteur Klagmann, le ciseleur Vechte, etc., est restée célèbre. Nous venons de citer le nom de Vechte : c'est lui qui, d'une adresse incomparable, et sans autre mailre que lui-même, retrouva les procédés du repoussé qui consistent non plus à fondre le métal d'après un modèle donné, mais à le pétrir pour ainsi dire, et à faire surgir sous le marteau les figures et les ornements. Son travail, passant de la ronde-bosse à des reliefs à peine sensibles, ses ornements distribués avec un art merveilleux sur des fonds unis ou granulés, les monstres fantastiques entremêlés à ses tritons et à ses néréides et bigarrés de détails gravés ou ponctués avec un goût extrême et une variété infinie, toutes ces qualités nouvelles tirées de son propre fonds, ajoutées à celles qu'il avait reçues des anciens maîtres, mettaient Vechte hors de parallèle avec tous les orfèvres (1). Les plus belles œuvres d'Antoine Vechte se trouvent en Angleterre ; il suffit de signaler les suivantes : le vase des Tilans foudruyés, la buire du Combat des Centaures et des Lapithes, le vase du Triomphe de Galatée (pour le duc de Luynes}, le bouclier du Combat des Amazottes. la coupe de Yffarmonie datis rOli/Dipe (à M. de Vandœuvres'i, le vase de la Création (au musée du Louvre), etc. Le duc de Luynes, dont on vient de lire le jugement sur Vechte, fut un véritable Mécène qui, à la iîn du

FROMENT-MEUniCE CANNE DE BALZAC

(1) Duc DK L.CTNKS, Rapport sur Ita miltux prHitHX à TSxpotition it ItSf.

LE MUSEm D'ART

gouvernement de Juillet, contribua le plus directement par ses largesses au progrès de l'orfèvrerie. C'est lui qui commanda au sculpteur Hude la statue de Louis XIII enfant, fondue en argent massif, et à Simart la reproduction en or, ivoire et pierres précieuses de la Minerve de Phidias pour son château de Dampierre.

Mais l'orfèvre qui personnifie le mieux l'art des dix dernières années du règne de Louis-Philippe, c'est sans conteste Froment- Meurice. Appelant à lui tous les artistes capables de lui apporter un utile concours, statuaires, ciseleurs ou émailleurs, sachant merveilleusement tirer parti de tous les talents, fertile en idées et en ressources, habile à tenir en haleine par ses inventions et à recruter dans tous les rangs de la société fashionable une clienlèle dont il s'entendait à exciter la curiosité, il devint pur excellence le fournisseur à la mode, à la fois fabricant et artisan, poète et mondain, chez qui on allait causer et prendre des leçons sur les procédés des anciens maîtres.

On était d'accord qu'avant lui, comme le disait Théophile Gautier, « l'orfèvrerie ressemblait aux vers de tragédie, froide, luisante, polie et banale, et que les surtouts qu'elle produisait auraient pu servir à la table d'Astrée pour manger des alexandrins deCrébillon. » Grâce à Froment-Meurice l'orfèvrerie était devenue comme une annexe de la littérature, traduisant en or, en argent et en pierres précieuses les chimériciues visions que chantaient, peignaient ou modelaient les rêveurs du romantisme. On ne l'appelait que « le moderne Benvenuto Cellini ». Balzac, pour qui il exécuta la canne célébrée par M""* de Girardin, lui donnait le programme détaillé des bracelets, broches, coffrets qu'il voulait oITrirà M"" Hanska, sa future femme. Eugène Sue, Un des promoteurs du luxe de l'argenterie à cette époque, lui

FIlOMENT-MEUniCi:. — LES SIGNES DU ZODIAQUE

(Surtout on argent exécuté en 1849 pour le duo de Luynes d'après un modèle de Jean Feuchires.)

faisait faire pour sa table, toujours luxueuse, quantité d'ustensiles ingénieux, porte-menus, rafraîchissoirs, salières, etc., dont il lui envoyait le dessin. A l'Exposition de l'industrie de 1844, le succès de Froment-Meurice fut considérable; il se changea en triomphe à celle de 1849, où il montra, entre autres œuvres importantes, un surtout de table commandé par le duc de Luynes et représentant les Siynes du zodiaque, dont le modèle était de Jean Feuchères, son jilus habituel collaborateur, et qui a composé d'ailleurs, avec un talent remarquable de décorateur, les meilleures pièces d'orfèvrerie de cette époque. On admira encore à cette même exposition la Coxipe des vendanges, exécutée pour le duc de Montpensier, dans une agate gris lilaset ornée d'enfants ailés qui grimpaient après un ci-p de vigne, ainsi que X&Toilelle offerte par souscription à la duchesse de Parme, qui mesurait 2'",40 de hauteur, et presque 2 mètres de largeur, véritable monument où les figures symboliques, modelées par Feuchères et Geoffroy-Dechaumes, formaient, avec les ornements dus à Liénard, tout un poème dont le principal caractère était affirmé par la construction gothique qui en constituait les supports. Il faudrait mentionner encore un calice et un ostemoir pour le pape, ornés d'émaux, le Bouclier des courses que « l'on croirait, déclara Théophile Gautier, dans le journal la Presse, pour la beauté du travail et la variété des ornements, avoir appartenu à quelques-unes de ces armures enchantées des poèmes épiques et des romans chevaleresques ».

Le trait particulier de la coquetterie des femmes, à partir de 183o, c'est l'abandon de la ligne droite; son caractère dominant est la langueur, un certain air de nonchalance et d'ennui vague, obtenu par tout ce qui, dans le costume, peut recevoir une allure tombante, un pli langoureux, un ornement élégiaque. Xous avons vu que sous la Restauration les parures avaient, dans leur richesse même, une raideur insupportable. Les coiffures <' mignonnes» de ce temps-là étaient d'énormes bérets en carton qui masquaient tout le devant d'une loge au spectacle. Les boucles de cheveux étaient doublées de fer et se tenaient toutes droites sur la tête; les fleurs elles-mêmes s'élevaient, rigides, au-dessus de cet édifice; sur les chapeaux, plantées comme un plumet de bonnet à poil des grenadiers, elles donnaient aux plus jolies têtes une attitude menaçante. Avec ces coiffures monumentales, les airs penchés étaient impossibles; un maintien posé était de rigueur; d'ailleurs, au moindre laisser aller, les manches à cotes de melon étaient là pour empêcher les écarts. Mais la femme de 1830 rejeta bien vite les artifices incommodes dont la verticalité rébarbative était contraire désormais à son idéal de gentillesse aimable. La loi de la mode nouvelle n'admit plus aucune ligne droite, ne permit aucune raideur, amena les coiffures très basses, les fleurs très penchées, les plumes pendantes, les boucles tombantes et les manches flottantes : l'empois et l'apprêt furent proscrits. On ne voulut plus que ce qui donnait de la grâce même aux beautés les plus sévères.

Chez elles, le matin, les femmes qui reçoivent, dolentes et frileuses, étendues dans leur immense chaise longue, et mises dans le dernier goût, ont sur la tète un superbe bonnet de dentelles qui cache leurs cheveux; elles portent une douillette de gros de Naples façonnée, garnie d'une ruche découpée (appelée chicorée); leurs bas à jours sont d'une finesse merveilleuse; leurs souliers, irréprochables, en peau anglaise ou maroquin de couleur, garnis quelquefois de fourrure, sont signés Gros ou Muller. Quand elles sortent, nonchalamment couchées dans les calèches légères, les briskas ou les cabriolets à quatre et six roues, les femmes élégantes arborent les toilettes adaptées à leur situation ou au genre de distinction qu'elles représentent et qu'inventent les bonnes faiseuses, c'est-à-dire M"» Palmyre ou M"" Barennes, ou M"» Félicie, quand ce n'est pas M"'^ Camille ou M""» Baudrand. M""" Baudrand n'a pas de rivale pour les chapeaux, qu'elle sait orner avec une originalité sans pareille de toutes sortes de fleui-s ou de fruits, de dentelles, de pompons, de cordes de satin, de marabouts, de raisins, de cerises, de fraises ou de groseilles. Elle a étudié la peinture pour mieux puiser dans les tableaux célèbres les inspirations des coiffures qu'elle crée. N'admirezvous pas les robes que compose M"» Camille, qui, elle, lit des

L'ART DECORATIF

M"" Mennessier-Nodier. —Aquarelle de Deveria (1830). La Duchesse d'Aumale. — Portrait par Winterhaller (1M7).