ET LE SECOND EMPIRE

Les secousses politiques ne sont jamais favorables aux arts. Celle de 1848 eut des conséquences immédiates sur la production des objets de luxe, qu'elle interrompit à peu prés complètement. L'Exposition de l'industrie de 48'i9, qui ne fut en somme qu'un résumé des efforts accomplis pendant les dernières années du gouvernement de Juillet, ne pouvait pas tromper sur la réalité de la situation. La riche clientèle interrompant ses commandes, les ateliers désertés, les artistes tels que le ciseleur Veclite, les décorateurs Constant Sevin, Parti, Wilm ou Carrier-Belleuse, les orfèvres Morel, et quantité d'autres, allant chercher en Angleterre le travail qui leur manquait à Paris, c'étaient là des résultats trop manifestes de nos luttes intestines.

Heureusement que cette période de trouble fut de courte durée. L'Exposition universelle de Londres, en 1851, vint bientôt attester la vitalité et l'activité de nos arts industriels, qui remportèrent, à cette occasion, une victoire éclatante, mais reçurent en même

temps un grave avertissement. La comparaison des œuvres françaises avec celles de plusieurs nations étrangères montra que sur bien des points nous avions fait fausse route, que sur d'autres nous nous étions laissé devancer, et qu'il y avait lieu pour nous à éclairer désormais autrement notre voie si nous ne voulions pas nous laisser devancer par les peuples que depuis si longtemps nous étions habitués à vaincre sur le terrain de l'art décoratif. A cet égard l'admirable Rapport sur les beaux-arts à l'Exposition de 1851 du comte de Laborde fut péremptoire. Il devint évident, notamment, que nous n'avions pas tenu assez

LIENABD .

compte des problèmes logiquement posés par les conditions de la vie moderne, par l'introduction des machines dans la production, et que nos artistes décorateurs, les yeux immuablement fixés sur le passé, avaient eu le tort de ne pas élargir le cadre trop étroit des anciennes formules d'une esthétique surannée. Dès les premières années du règne de Napoléon III, les causes profondes qui avaient déjà renouvelé l'économie sociale et les conditions générales de l'existence publique et privée sous le régime précédent s'accentuèrent encore avec une irrésistible puissance. Le développement du commerce, qui fit affluer dans les villes une population sans cesse grossissante, la création d'usines et d'établissements de tous genres, depuis les banques jusqu'aux grands magasins, des agglomérations incroyables d'habitants, le besoin d'air et d'espace, tout cela aboutit de

plus en plus à la transformation des ♦ cités, puis, par ré-

percussion, à un changement dans l'aspect extérieur des choses et dans les aménagements décoratifs. Pour loger tant d'hommes, il fallut des maisons plus hautes, plus vastes, où l'espace, économisé comme en des casernes, fut réparti en alvéoles pareils aux ruches des abeilles. Il fallut multiplier les gares, les abattoirs, les halles, les entrepôts; il fallut reconstruire des mailies plus grandes que celles d'autrefois, édifier des écoles, des hôpitaux, des temples pour tous les cultes, des prisons plus hygiéniques. Les vieux quartiers de Paris, comprimés dans des rues étroites, nauséabondes et malsaines, furent purifiés, traversés de voies larges bordées d'arbres, sillonnées par les canalisations des égouls collecteurs, et les bâtisses des anciens âges, branlantes et puantes, lézardées et pareilles à des loques immondes, durent céder peu à peu la place à des maisons neuves, régulières et propres.

Dans cette société nouvelle où la spéculation ardente et le travail rapide font et défont en un clin d'œil les fortunes, où