II. FLAXDIUN

rliol. Nciiril.'in.

POnriiAIT IlE JKLNE FILLE

à deux ans, il ost h Paris; en l'absence du père et de la mère, il est élevé sous la direction et par la raison précoce d'un frère aîné, Frédéric ; à six ans, il manifeste son goût pour le dessin par des crayonnages d'enfant; à dix ans, une incoercible vocation le fait entrer comme élève à l'atelier d'Ingres, qui s'intéresse passionnément à l'enfant prodige et prédit son grand avenir. De Rome, en 1834, le maître demande à l'écolier de ([uinze ans une étude de nègre pour un tal>l('au qu'il projette. A dix-sept ans, en 1836, Chassôriau expose deux toiles : le Retour de l'enfant prodigue et le Caln maudit, qui lui vaut une troisième médaille. Il y est encore fidèle à la manière de son maître, ainsi que dans son tableau de Ruth et Booî. Mais déjà, après un voyage en Belgique et en Hollande, les premiers symptômesd'affranchissementse fontsentir. Dans la Vénus Anadyomèiie, surtout dans la Suianne au bain de 1838, Cliassériau marque son désir d'indépendance et sacrifie la correction du dessin à l'effet lumineux de l'ensemble. La nouveauté de l'invention, l'originalité du type, la naïveté imprévue de la tournure annoncen un artiste original.

Déjà, par ses fréquentations, le jeune artiste s'émancipe. Théophile Gautier raconte qu'à cette époque, impasse duDoyenné, dansune maison qui fut un des foyers du romantisme, il collabore, avec Corot et d'autres artistes, à la décoration d'une salle : il peint une « Diane au bain avec ses nymphes d'un charme sauvage et d'une grâce étrange ». En 1840 il expose, avec une Diane poursuivie par Actéon, un Christ au jardin des Oliviers, destiné à l'église de Saint-Jean-d'Angély, d'une expression très dramatique. Ingres témoigna sa salisfaclion pour cette toile, dont Chassériau lui lit un dessin quand il le vit à Rome à la fin de cette même année. Il est à Rome, en effet, dès l'automne de 1840. Mais la crise, certainement préparée déjà, se déclare, et c'est en comparant ses idées avec celles du maître, qu'il n'a pas cessé de respecter, qu'il prend

finances de l'armée d'Orient et administrateur de deux provinces dans la haute Egypte. Après une carrière agitée et aventureuse, on le retrouve consul !à Porto-Rico. En 1800, il avait épousé à Samana .Madeleine Gouret ib; La Blaquiôre, fille d'un propriétaire français de Saint-Domingue.

Tl éodore est le troisième enfant de cette union ; il naît à Samana le 20septembrel819;

conscience dos divergences qui vont désormais les séparer. Le 9 septembre ISiO, il écrit à son frère une lettre d'où je détache les passages les plus explicites : « Je regarde Rome comme l'endroit de la terre où les choses sublimes sont en plus grand nombre ; comme une ville où l'on doit beaucoup réfléchir, mais aussi comme un tombeau. Je n'ai pas trouvé à Rome autre chose de chrétien que le Colisée. Saint-Pierre n'a aucune apparence religieuse, et les monuments païens sont si communs, quoique en ruine, que c'est l'antiquité qui est toujours présente à l'imagination. Comme nous ne pouvons avoir aucune sympathie pour Jupiter, Pluton, Vesta et une foule d'autres dieux ou déesses, ce n'est pas à Rome que nous pouvons voir la vie actuelle, et quand on reste les yeux toujours tournés vers le passé, on risque beaucoup de rester, en ses œuvres, dans une agréable béatitude qui vous endort. »

Il montre ses études d'après Pompéi et le musée napolitain à Ingres, qui en est très content et lui dit à plusieurs reprises que c'est « fait comme par quelqu'un qui n'a plus rien à apprendre ». Cependant le désaccord est déjà flagrant, car Chassériau ajoute : (( Dans une assez longue conversation avec M. Ingres, j'ai vu que sous bien des rapports jamais nous ne pourrions nous entendre. 11 a vécu ses années de force et il n'a aucune compréhension des

Musùe de VersauH's

H. FLANDUIN. POUTKAIT DE NAPOLÉON III

LA l'ELNTLRE

idées et des changements qui se sont faits dans les arts à notre (•poque; il i;st dans une ignorance comiilMe de tous les pot-les de ces derniers temps. Pour lui, c'est tn'-s bien ; il restera comme un souvenir et une reproduction de certains ilgi's de l'art du passé, sans avoir rien créé pour l'avenir. .Mes souhaits et mes idées ne sont en rien semblables. » A Home, Chassériau fit des éludes de la campagne romaine, dont la beauté vaste l'avait séduil : << C'est une chose uniiiue au monde, dit-il, du dessin le ]iUis bran, le plus élevé, de la couleur la plus riche et avec une grande tristesse et une gravité qui est sul)lime dans la peinture grandiose. >> 11 y peignit aussi le portrait du P. Lacordaire en costume de dominicain et celui de la L'iimksse de Latoar- Mnuboury, qui, exposé en 1841, étonna par son caractère d'austérité.

En \Wi, il aborda la ])i'iuture monumentale en peignant une chapelle de l'église Saint-Merry; il y conta, avec beaucoup de chaiiiie et de [>oésie lég(!ndaire, la vie de sainte Marie l'Égyptienne.

C'est en 18'i3 aussi qu'il ex[iosa le portiait de ses Dnux So'urs, œuvre d'un caractère austère, d'une expression grave et saisissante. Les deux jeunes lilles, sévèrement dra[iées dans leurchàle rouge, dans une attitude un peu raide, se détachent sur un fond vert clair, avec leurs longs visages et leurs yeux noirs.

En 18Vi, il traite une seconde fois le sujetdumoni des Oliviers, cette fois pour l'église de Souillac, dans le Eot. En 18'w.

c'est VApollwi l'Ii-fii/iwiil DiijiIiik', dont (lautier admire lu grdce étrange, le goût giéco-indien.

De I8'i'i à I8'i8, Chassériau exécute son œuvre maîtresse, la décoration du grand escalier de la Cour des comptes, si malheureusemenl .b'iruite par l'incendie en 1871. .\utant (ju'on en peut Juger par de trop rares vestiges et par la description enthousiaste (|u'en fit T. Gautier dans In Prew, c'était une u-uvre d'un aspect vraiment monumenlal et qui révélait de nuuvi'illeux dmis d'inveulicui et d'exéculion. De nobles ligures allégoriiiues, les deux grands panneaux de la Paix et de la Guerre, les deux pendentifs qui représentaient le Commerce rapprochant les peuples, manifestaient, selon l'expression du poète, une certaine grâce bizarre et maniérée, un certain charme l'antasiiue dans le goût du Primalice. De celte grande u'uvre originale, [luissanteel variée, il ne reste que deslragments é|iars : les ligures en grisaille de l'Ëcuyer,

LE MUSÉE u'aRT — T. Il

CoUectiou do .M. A. Chaïsériau.