L'ÉCLECTISME

UN tel excès de classicisme devait amener uiy; réaction. On était las de ces monuments prétentieux et incommodes qui n'avaient do grec que le nom et qui ne présentaient, en fait, que des masses d'une lourdeur écrasante. De plus, comme le remarque très finement Jules Simon dans l'iiitroduclion au rapport sur l'Exposition universelle de 1878, « cette architecture, inventée pour le soleil, perdrait en partie sa majesté et sa grâce si on la transportait ici telle qu'elle était, mais on ne nous en donnait que des copies maladroites jusqu'au ridicule ,).

On se souvint alors qji'il y avait une architecture nationale, que du xi[° au .wi" siècle les peuples de l'Europe occidentale avaient élevé ces admirables cathédrales, ces hôtels de ville, ces halles, ces habitalioiis particulières, dont le système de construction répondiiit si bien aux exigences climatériques et sociales de l'ancienne France.

Les littérateurs encourageaient ce réveil des esprits. Chateaubriand, dans son Génie du Christianisme; Victor Hugo, dans Notre-Domo de Paris; Michelel, dans ses éloquents précis historiques, disaient la haute valeur de cette architecture pittoresque. A leur suite, des archéologues libérés de la contrainte académique, Vitet et Mérimée, créaient une méthode critique et conviaient les artistes à mieux étudier les monuments nationaux qui résolvaient dos problèmes de constniction au moins aussi intéi'essants, souvent plus hardis, que ceux présentés par les monuments romains et les pastiches de la renaissance italienne.

De jeunes architectes intelligents et lettrés, d'anciens inspecteurs formés sur les chantiers de Percier et Fontaine, se laissaient convaincre. Mais tandis que les esprits rationnels portaient leur attention sur les solides constructions romanes aux arcs puissants et aux couvertures logiques, les rêveurs et les audacieux préféraient l'art des xui"'-xv° siècles, celui qui s'épanouit si triomphalement dans l'Ile-de-France, l-es uns et les autres, pour soutenir leur conviction, avaient encore le souvenir du poétique musée des Monuments français et, peut-être, les encouragements de Percier Outre son » Projet de monument consacré aux arts, exécuté dans le style du xvr siècle », on connaissait de lui de pittoresques compositions, où il avait amoureusement réuni des fragments d'architecture empruntés aux tombeaux de Saint-Denis, aux églises de Pontoise et de Villiers-le-Bel. — Il se distinguait aussi par sou libéralisme dans les jugements qu'il rendait à l'Ecole des beaux-arts. Henri Labrouste, le chef de l'école révolutionnaire, lui du! son prix. — Les réformateurs rencontraient encore de la sympathie chez le vieil Antoine Vaudoyer et L.-P. lialtard. Celui-ci, lorsqu'il osait abandonner la règle et le compas pour le crayon ou le burin, interprétait avec goût les productions des époques dédaignées ou en utilisait les éléments dans des compositions de son iiivention. En voilà plus (ju'il ne faut pour légitimer les œuvres du groupe de jeunes hommes dont il va être question.

Toutefois, il n'y a pas unité de doctrine et de but. Leur idéal est très différent. Les uns, se tournant vers l'architecture de la vieille France, rêvent de la ressusciter : ils formeront le noyau des architectes érudits et artistes qui se sont voués, sous le contrôle do la commission des Monuments historiques, à la restauration des cathédrales; d'autres se rendent compte que l'architecture du moyen âge et de la Uenaissance ne saurait répondre à toutes les exigences et cherchent un compromis entre celte architecture et les données classiques : ce seront les éclectiques; enfin, les derniers, les

plus audacieux, entendent n'emprunter aux architectures d'autrefois que ce qu'elles ont de logique en tant qu'éléments de construction et comptent tirer de l'emploi judicieux de la colonne antique, du cintre roman, de l'arc brisé ogival, des principes nouveaux qui trouveront leur emploi selon les circonstances. Ils rejettent aussi la proportion relative pour revenir à la proportion humaine. Enfin, ils désirent (irer un élément de beauté de la qualité même des matériaux employés qui varieront suivant l'utilisation et la destination, les ressources du pays, les exigences climatériques. Ces lici'niers composeront l'école rationaliste.

Malgré la valeur de ses représentants, les œuvres admirables qu'ils ont exécutées, la cause rationaliste n'est pas encore complètement gagnée. .Nous nous efforcerons, au moins, de rendre à ses adeptes l'hommage qui leur est dû.

Au début, les réformateurs ne composèrent qu'une seule phalange préoccupée d'assurer à l'art du constructeur plus de liberté. .Mais que pouvaient les efforts de quelques hardis esprits contre la routine officielle? Le hasard voulut cependant que les jurys des concours de Home vinssent inconsciemment à leur aide. De 1821 à 1827, les futurs novateurs obtiennent le grand prix. Ce sont : Cilbert, Duban, Henri Labrouste, Duc, Léon Vaudoyer, Théodore Labrouste, Construit Dufeu 1801-1870).

Mais avant que de parler de ces différents artistes, il faut signaler l'influence très réelle de deux de leurs aînés, Hitlorff (1792-1867) et Blouet : 179o-18o3), quoique ceux-ci ne puissent être compris ni pai'mi les novateurs, ni être confondus, non plus, avec l'école académique. Ils furent des classiques, mais au bon sens du mot. Leurs préférences étaient légitimées par une érudition sûre et un goût certain qui les entraînèrent hors des sentiers battus. De plus, la physionomie du premier est particulièrement intéressante. D'origine germanique, les travaux qu'il exécute sont contemporains du mouvement néo-antique qui passionna l'.Xllemagne et se traduisit, à Munich surtout, par la construction d'une foule de monuments bien particuliers. Or, les conceptions d'Hittorff, quoique très parentes des manifestations allemandes, en diffèrent sensiblement. Elles ont une élégance qu'on ne i-encontre pas dans les monuments élevés par ses confrères de Munich. Cette élégance, c'est l'appiiint français, l'influence de Percier sur cet esprit germanique.

Ilittorff et Blouet ont, entre autres choses, le mérile d'avoir ébranlé les préjugés académiques en constatant, avec preuves à l'appui, la présence de polychromies sur les monuments grecs. La conséquence qui découlait de celte thèse archéologique était considérable : c'était, pour les modernes, la possibilité d'utiliser

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la couleur, ou mieux encore les' matériaux colorés dans la décoraliou des monuments.

Hittorff et Blouet avaient beaucoup voyagé. Élève de Bélanger et de Percier, Ignace Hittorff avait visité la (irèce et était allé jusqu'en Egypte. Ses études et observations sont consignées dans un mémoire sur VArchilecture polychrome chez les Grecs, lu, en 1830, à l'Académie. Cette communication, que corroboraient les travaux de lîlouel, eut un grand succès.

Prix de Rome en i821, apprécié pour ses remarquables relevés des Thermes d'Antonin Caracalla, adjoint à la mission de Morée en 1828 et, comme tel, chargé d'apporter au Louvre les beaux fragments des métopes du Parthénon, Blouet était l'auteur d'une restitution |iidyclirome du temple de Ju[)itcr Panhellénien, à Égine, sur lequel il avait relevé des traces évidentes de colorations.

Hittorff et Blouet bénéficièrent rai)idement de l'éclat qui résultait de leurs travaux. Aussi ont-ils collaboré avec science et goût à l'achèvement de quelques-uns des plus beaux monuments ou ensembles de Paris.

Ignace HittorlT, après avoir achevé sans grande démonstration d'originalité l'église Saint-Vincent de Paul, commencée par I,epère, se signale successivement dans la décoration de la place de la Concorde, des Champs-Elysées et du rond-point de l'Étoile.

Il a, place de la Concorde, donné le dessin des fontaines et celui des colonnes rostrales et des candélabres dont on ne peut que louer les heureuses proportions et l'ornementation délicate, faite de feuillages et de fines cannelures. Aux Champs-Elysées, il construisit les rotondes de l'ancien Panorama et du Cirque d'Été, monuments où il appliqua fort heureusement les principes de l'architecture polychrome et où il utilisa avec hardiesse les câbles et les fermes métalliques; il édilia les jolies petites

constructions pompéiennes, à usage de restaurant et de café, qui existent encore. La place de l'Étoile lui doit !e dessin des façades des hôtels particulieis qui bordent le rond-point.

Un peu plus lard, il édilia le Cirque d'Hiver et la gare du Nord, construction colossale dont on louera les proportions, l'ampleur donnée aux baies vitrées qui soulignent bien les dimensions du hall immense, rempli du bruit et du tumulte d'une active circulation, mais dont on critiquera la décoration archaïque sans rapport avec la destinalion de gare de chemin de fer.

Au reste, malgré de réelles qualités de constructeur, Hittorff étiiit surtout un archéologue, et aucun monument ne lui fui ))lus agréable à étudier que le modèle de sanctuaire consacré aux Muses que lui demanda le prime Napoléon, — petite fantaisie qui fut pour son décorateur, Ingres, l'occasion d'un chefd'œuvre.

En 1831, Abel Blouet, retour de l'expédition de Morée, fut appelé à succédera Huyot (1780-1840), comme architecte de l'Arc de Triomphe. La t;\che était lourde. Il fallait terminer le monument, élevé seulement jusqu'au grand are, et surtout étudier la décoration de cette masse de pierres. Blouet s'acquitta de sa mission avec science et goût. Il avait vu la pure beauté. Il eut la sagesse de rélléchir sur les conditions où elle peut et doit s'exprimer. Il comprit que le ciel attique et le ciel de Paris exigeaient des masses et des reliefs dillércnts. Aussi étudia-l-il la décoration du monument avec une telle intuition de l'effet à produire que tout se dislingue, s'accuse, concourt à l'unité de l'œuvi'e. Il n'est pas jusqu'aux inscriptions partant des soubassements pour gagner les voûtes qui, par la netteté de leur arabesque, no produisent l'effet chenhé. De 1831 à 1836, il termina If giand arc, en décora l'imposte, éleva l'atlique ornée de pilastres et de tètes de méduses, dirigea enfin le ravalement du

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