LE VALET DE CHIENS

valeur vénale, quoique fùl le sujet qu'il trailàt, car ses intérieurs de chenil, ses épisodes de cliasse, ses fables en action, dont les singes lui fournissaient les acteurs, se vendaient à des prix qu'on trouvait parfois excessifs. Accablé de commandes par des particuliers, il se sentait cependant humilié d'être » condamné au tableau de chevalet à perpétuité » et il rêvait des destinées plus hautes : déjà la Défaite des Ciinbres jmr Marins (1834) avait montré, surtout à ses propres yeux, qu'il y avait en lui plus et mieux qu'un anecdolier pittoresque : les neuf grands cartons de l'Histaire de Samson (1845), exécutés au fusain, étaient dans sa pensée l'amorce d'une décoration monumentale qu'il ne lui fut pas donné d'exécuter.

Le lendemain de sa mort, quelques critiques l'ont fort gourmande de n'avoir point persisté quand même dans cette voie et d'être revenu à ses .sujets habituels; mais Decamps aurait cessé d'être lui-même s'il eût réussi à transformer les dons heureux que lui avait prodigués la nature, et les tentatives qu'il fit pour les modifier, lorsqu'il était encore en pleine possession de son talent, en ont précis(;ment marqué le déclin : deux voyages en Italie, une admiration sincère pour Ingres, le trouble où le jeta, dit-on, la vue des Moissonneurs (h ■ l.éopold Roliert, l'avaient poussé à la reciierche du « style » dont son tempérnment, jiis(iuo-li'i très personnel, ne s'élnit jamais soucié, et ces inlluences sont sensibles dans un certain nombre de scènes bibliques, de Baignemes, de paysages « composés » au détriment de son originalité native; enfin, dernier malheur et le plus grave, la neurastliénie dont il avait soufTert de très bonne heure avait pris un caractère aigu, et pendant plusieurs années il vécut Musée du Louvre

dans une propriété près d'Agen, ne touchant

plus un pinceau. Il parvint néanmoins à secouer cette torpeur aux approches de l'Exposition universelle de \W^, et son apport y fut considérable, puisqu'il n'y avait pas réuni moins de quarante-quatre tableaux et seize dessins ou aquarelles. Toutefois, do cet ensemble môme se dégageait quelque monotonie dans les procédés et, pour en atténuer le fAcheux effet, le maniuis do Chennevières, chargé de l'organisation des salles, imagina d'intercaler entre certains tableaux de Decamps divers paysages de Théodore Rousseau, qui se montra blessé de ce mode de classement et qu'il fallut apaiser. A l'issue de l'Exposition universelle, Decamps reçut une des grandes médailles d'honneur, et la critique ne lui marchanda pas les éloges; mais sa verve était à jamais éteinte et il vécut cinq ans encore à Fontainebleau, de plus en plus désœuvré, mélancolique et farouche, jusqu'au jour oii, voulant dompter un cheval dangereux, il fut projeté par sa monture contre une branche d'arbre; il s'y brisa le thorax et expira dans d'atroces souffrances (22 août IHlilïi.

Bien qu'il eût, lors d'une de ses premières crises, détruit nombre d'esquisses, de croquis et de carnets de voyage, les œuvres achevées ou ébauchées qu'il avait conservées par devers lui fournirent la matière de trois ventes, dont deux posthumes. M. .Vdniphe .Moreau a dressé de cet ensemble un catalogue méthodique (1809, in-S"). Avant le legs de la collection Tliomy-Tliiéry, le Louvre ne pouvait montrer de Decamps que des Clievaur de hnlage (donnés par M. flevenazl, un Bonledur/ne et un terrier écossais réunis sur la même toile et la Défaite des Ciinhres, provenant tout récemment de M. Maurice Cottier; mais la générosité de l'amateur mauricien l'a enrichi de dix-sept tableaux qui avaient passé tour à tour dans les cabinets les plus renommés dispersés à la fin du XIX* siècle. Une autre série moins nombreuse, mais encore fort importante. f<irinée par le marquis d'Ilertford, a été léguée par sir Hicbard Wallace à la nation anglaise et nous est ainsi à jamais ravie.

C'est à Smyrne même que Decamps fît connaissance d'un peintre français, élève de Camille Roqueplan et plus jeune que lui : Prosper Marilhat, né à Vertaizon, près de Thiers (Puy-de- Dôme) en 1811. avait suivi en Orient un savant allemand, le baron de Hugel, en qualité de dessinateur, et il rapporta de cette expédition lés éléments de tableaux qui furent, au .Salon de 1834 et des années suivantes, de véritables révélations. La Place de l'Esbehieh an Caire causa notamment une sensation profonde, et Théophile Gautier a dit plus lard qu'en la contemplant, il avait

i'Uui. uirauuon.

DECAMPS. — LE REMOULEUn

« il

LA PEIIVTI'RF

ressenti une sorte de nostalgie incowiue jusque-là; les autres œuvres de Maiilhat, de IH.'lii à 18Vi, ctnprunli'os on grande parlio à ses souvenirs de voyage, ne furent pas moins bien accueillies, ([iioii|u'il eût, lui aussi, un moment, sous l'inlluence d'Aligny, sacrilii' au « style » et fabriqué, suivant les recettes de l'École, des Jardins d'Arinidc (1839). L'n mal cruel, dont il avait contracté en Orient le premier germe, alléra progressivement ses rares facultés de peintre, de dessinateur et d'écrivain (car ses lettres intimes sont charmantes), et lorsqu'il s'éteignit à Paris, le 14 Septembre 1847, la mort fut pour Marilliat et pour les siens une délivrance.

Pour s'élii; prolongée plus longtemps, la destinée d'Alfred Dehodencq (1822-1881) ne fut guère moins sombre, car il ne connut jamais le succès qui avait salué les débuts de Marilliat, et h ses mécomptes d'artiste se joignirent les dilTicullés matérielles de l'existence et les deuils intimes que l'on ne console pas. De ses longs séjours en Espagne et au Maroc, il rapporta les sujets de tableaux qui, salués par la critique indépendante comme di's pages de maître, laissèrent le public indilTérent, et, aujourd'luii encore, son nom n'est guère connu que de rares délicats. Rival, mais nullement copiste d'Kugène Delacroix, Alfred Dehodencq a vu, à Séville comme à Tanger, d'autres spectacles que ceux qui avaient ébloui son prédécesseur, et sa main a fixé sur la toile les spectacles dont sa rétine avait gardé la vision : la Course de taureaux en Espagne (l8ol), les Bohémiens au retour d'une fêle d'Andalousie {\H'>S:, le Concert juif chez un caïd marocain (1855), VExécution d'une Juive « Tanger (1861), la Fêle juive au Maroc (1805). que possède le musée de Poitiers, eussent suffi à classer Alfred Dehodencq parmi les artistes les mieux doués, mais la malchance l'a poursuivi jusqu'au delà du tombeau, car il n'est représenté au Louvre que par une Arrestalùm de Charlotte Cordatj et par son propre portrait. Si l'on ne peut

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