LE LABORATOIRE DES ALCHIMISTES ET CELUI DES SOUFELEURS

Lorsqu'on lit attentivement les ouvrages si nombreux que nous ont laissés les alchimistes, on acquiert bien vite la certitude que l’opération de la pierre philosophale n’est pas du domaine de la chimie pure. La méthode qu’ils décrivent, avec une unité de doctrine si remarquable, qui exclut toute idée de recherche et de tâtonnement, est incompatible avec l’expérimentation si abondante que nous offre aujourd’hui la chimie, tant inorganique qu'organique ; on y voit la mise en œuvre d'une animation, d’un souffle, d’un élément fécondant et générateur indiquant que les alchimistes avaient surpris un secret de la vie cellulaire qui, transposé dans le domaine métallique, produisait des effets inconnus aujourd’hui, parce que les recherches scientifiques actuelles ont négligé de s'orienter dans cette voie pourtant fort simple.

Le Guide Charitable, manuscrit de la Bibliothèque de l’Arsenal, n° 3005, affirmait que « toute la dépense de la Pierre ne sera pas bien considérable ; les premiers principes du Grand Œuvre sont à vil prix ; les vaisseaux de verre, le fourneau et le charbon et quelques ustensiles suffisent ». Et le résultat était inappréciable ; Nicolas Valois, dans ses Cinq Livres, enseigne que « pour un grain de la substance métallique, on peut la multiplier jusques à un nombre infini, le monde durant. Car si un grain de la composition dudit ouvrage chet sur cent, le deuxième cherra sur mille, le troisième sur dix mille et le quatrième sur cent mille... »

De plus, la pierre philosophale, non seulement transmuait les métaux, mais constituait la médecine la plus universelle et la plus sûre. Zachaire, dans son Opuscule de la Philosophie Naturelle des métaux, en

éd

indique ainsi l’usage : « Pour user de nostre Grand Roi pour recouvrer la santé, 1l en faut prendre un grain pesant après sa sortie, et le faire dissoudre dans un vaisseau d’argent avec du bon vin blanc. Puis faictes boire au malade, et il sera guéri en un jour si la maladie n’est que d’un mois ; et si la maladie est d’un an, il sera guéri en douze jours. Et pour demeurer toujours en bonne santé, 1l faudrait en prendre au commencement de l’automne et au commencement du printemps en façon d’électuaire confit... »

Mais combien de malheurs accablaient les pauvres alchimistes qui n'avaient pas compris ou avaient imparfaitement compris la valeur des symboles ! Ils se livraient alors à des recherches considérables et dispendieuses, engloutissaient des fortunes dans le feu de leurs fourneaux, et étaient méprisés des vrais alchimistes, qui les appelaient « souffleurs », du bruit que faisaient les soufflets dont ils attisaient le feu. Parfois, ils découvraient, il est vrai, des corps inattendus, qui n'étaient point la pierre philosophale ; et c’est ainsi qu’ils ont contribué à former peu à peu la chimie. |

Aussi, la verve des Breughel et des Téniers n’a-t-elle pas manqué de s'exercer à leurs dépens! Quel désordre, quelle dévastation règne dans l’intérieur de ce souffleur de Breughel (Fig. 353), qui travaille assidûment, tandis que sa femme se lamente en voyant sa bourse vide, et que les enfants, cherchant en vain des victuailles dans le garde-manger désert, se coiffent, par dérision, des pots et des marmites ; puis, par une large verrière éclairant toute la scène, il nous montre, comme résultat philosophal, le faux adepte et sa famille qui va se réfugier, en dernière analyse, à l’hôpital, après avoir dissipé tout son avoir! Cette estampe est une des plus précieuses que nous connaïssions, à cause des détails qu’elle donne sur l’outillage du laboratoire. Plus sérieux sont ces deux « chimistes » de Téniers; l’un, gravé par Th. Le Bas (Fig. 355), nous paraît bien près d’obtenir un résultat ; 1l n’a pas fait grands frais pour son aludel, 1l s’est contenté d’un pot à faire la soupe ; mais son feu est-1l bien le « feu philosophique » ? L'autre (Fig. 354), du même artiste, gravure anglaise de Major, 1750, s’1l n'obtient pas la pierre philosophale, du moins fera quelques découvertes méthodiques et dûment observées ;