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moyen pour y recommencer, nous ferions quelque chose de bon » ; les autres : « Si nostre vaisseau eust tenu, nous étions dedans » ; les autres : « Si nous eussions eu nostre vaisseau de cuivre bien rond et bien fermé, nous aurions fixé le mercure avec la Lune », tellement qu'il n’y en avoit pas un qui faist rien de bon et qui ne fust accompagné d’excuse, combien que pour cela je ne me hastasse guères à leur présenter argent, scachant desjà et congnoissant très bien les grandes despenses que

j'avoye faict auparavant à crédit et sur l’assurance d’autruy. »

Heureusement pour lui, Zachaire quitta cette mauvaise compagnie, et, s'étant attaché exclusivement à la lecture des anciens alchimistes des écoles grecque et arabe, il parvint à transmuer le mercure en or, à Toulouse, le jour de Pâques 1550.

Mais de tels succès étaient chose bien rare ; les chercheurs égarés étaient beaucoup plus nombreux que les vrais adeptes, et il nous semble bien que cette « Officine chimique d’Utrecht », dans la planche dont Barckhausen a orné ses Elementa Chymiae, Leyde, 1718, (Fig. 358), n’est aussi qu’un laboratoire de souffleur assagi, en passe de devenir simplement chimiste, préparant la voie à Priestley, Cavendish et Lavoisier. Et ce cours de chimie transmutatoire, donné publiquement, contrairement aux initiations alchimiques qui se faisaient dans le secret, tel qu’on le voit dans Le Vray Cours de Physique d’Annibal Barlet, Paris, 1653 (Fig. 362), ne paraît contenir également que des appareils qu'eussent désavoué les adeptes.

Le laboratoire des vrais alchimistes était beaucoup plus simple. On montre encore, à Prague, les maisons modestes qu’habitaient les adeptes qu'avait fait venir, au xvr' siècle, l’empereur Maximilien IT, qui espérait, par leur moyen, régénérer ses finances obérées, et parmi lesquels se trouvaient le fameux John Dee et son compagnon Edward Kelly. Ils s'étaient réunis dans la Rue des Alchimistes, ou rue de lOr, Zlata ulicka, comme on l’appelle encore aujourd’hui (Fig. 364), qui ne comporte que des demeures exiguës où seuls de minuscules laboratoires pouvaient fonctionner. Les deux figures suivantes, empruntées au livre d'Elie Ashmole, Theatrum Chemicum Britannicum, mettent incontestablement en valeur cette simplicité. Dans la première (Fig. 361), l’alchi-

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Kumut a Fig. 361. — LE VRAI LABORATOIRE D’ALCHIMIE.

Elie Ashmole, Theatrum Chemicum Britannicum, Londres, 1652.

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miste a devant lui les éléments du Grand Œuvre. « Compose la pierre sans répugnance |! », avertit une inscription suspendue au-dessus de sa tête. Un aide sépare « la terre du feu, le subtil de l’épais » ; un second met le composé dans le vase qui convient, et note les couleurs. Dans la suivante (Fig. 363), les grands alchimistes Geber, Arnauld de Villeneuve, Rhasis, et Hermès lui-même, en roi couronné, dictent les grandes lois de la transmutation « Broie, broie, sans te lasser, dit le premier » : « qu'il s’imbibe autant qu’il peut, dit le second, et jusqu’à douze fois ». Le troisième commande « autant de fois le corps est imbibé, autant de fois 1l doit être desséché. » Enfin, Hermès, de sa voix magistrale

« Brûle et cuis ce laiton blanc, jusqu’à ce qu’il se fasse germer lui-même. »

Enfin, voici le laboratoire idéal, et c’est Henri Khunrath, l’auteur de l’Amphitheatrum aeternae Sapientiae qui nous le présente (Fig. 365). Par un ingénieux jeu de mots, il l’appelle Lab-Oratorium, voulant exprimer ainsi, comme d’autres alchimistes notts l’ont déjà enseigné, que la Pierre est une bénédiction qu’on n'obtient que de Dieu lui-même ; et que les efforts de l’adepte ne seront couronnés de succès que si l’on prie le Créateur de toutes choses d'apporter son aide à une œuvre qui est une imitation minuscule de la Création. C’est pourquoi Khunrath s’est représenté lui-même à gauche, priant Dieu devant une tente à l’imitation des Israëlites dans le désert ; l’encens fume, et le sceau de Salomon resplendit sur la table. À droite de cette galerie somptueuse qui serait aujourd'hui la salle des Etats dans quelque Rathaus d’une vieille ville d'Allemagne, se voit le laboratoire, muni des appareils d’alchimie, avec, au prenuer plan, un très curieux modèle de vase philosophique.

Et nous terminerons ici en souhaitant à nos lecteurs qui auront compris le sens de tous ces hiéroglyphes, et se seront pénétrés des conseils de ces vieux maîtres, d’avoir la chance de réussir et de pouvoir dire comme Nicolas Flamel, dans son Livre des Figures : « Ce fut le 17 de Janvier, un lundy environ Midy, en ma maison, présente Perrenelle seule, l’an de la restitution de l’humain lignage mil trois cens quatre-vingt-deux, je fis la projection sur le mercure, et j’en convertis demy-livre ou environ en pur argent, meilleur que celuy de la minière. Et puis après je le fis avec la pierre rouge sur semblable qualité de

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Fig. 362. — OUVERTURE DU COURS DE CHIMIE Fig. 363. — OPÉRATIONS DU LABORATOIRE TRANSMUTATOIRE. INSPIRÉES PAR LES MAITRES.

Annibal Barlet, Le Vray Cours de Physique, Elie Ashmole, T'heatrum Chemicum Brilannicum, Paris; 1653: Londres, 1652.

Fig. 364.

LA RUE DES ALCHIMISTES A PRAGUE, dans son état actuel.

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mercure, en présence encore de Perrenelle seule en la mesme maison, le vingt-cinquiesme jour d'avril sur les cinq heures du soir, que je transmuay véritablement en quasi autant de pur or, meilleur très certainement que l’or commun, plus doux et plus plovable. Je le peux dire avec vérité. Je l’ay parfaicte trois fois avec l’ayde de Perrenelle qui l’entendoit aussy bien que moy. »

« Ce que tu feras comme moi, ajoute Nicolas Valois, qui réussit aussi bien que Flamel, si tu veux prendre peine à estre ce que tu dois, c’est-à-dire pieux, doux, bénin, charitable et craignant Dieu. »

SE pssite Paris, le 20 Novembre 1028.