Le musée du Louvre pendant la guerre 1914-1918. Notice lue à l'assemblée générale annuelle de la Société des amis du Louvre le 5 février 1919

Vous vous rappelez avec quelle rapidité foudroyante se succédèrent les événements à la fin de juillet 1914. Le 23 au soir, l’Autriche envoyait un ultimatum à la Serbie et, le 28, elle lui déclarait la guerre. Le 3o, l’Angleterre faisait une suprême démarche pour arrêter le conflit ; le 3 1 , l’Allemagne proclamait le « danger de guerre »T le ier août, elle déclarait la guerre à la Russie, prétextant que celle-ci avait mobilisé ses troupes contre l’Autriche. La France mobilisait le 1e1' août et, le 3 août, elle recevait à son tour la déclaration de guerre de l’Allemagne qui, dès le 2, avait envahi certains points du territoire français.

A Paris, cette semaine tragique avait mis l’angoisse au cœur de tous. La guerre, depuis si longtemps suspendue sur nos têtes, parut tout de suite inévitable et, comme on redoutait une attaque brusquée, on se hâta de prendre les précautions

nécessaires. La réputation des Zeppelins — qui depuis se révéla si surfaite — était alors à son apogée. Que ne disait-on pas de ces monstres aériens qui, en quelques heures, dès le début des hostilités, devaient accourir en flottille serrée et couvrir nos villes de leurs projectiles formidables? Le samedi ier août, le jour même où nos soldats partaient pour leurs dépôts, le Directeur des Musées nationaux réunissait ses collaborateurs et leur communiquait les instructions du Gouvernement : mettre au plus vite à l’abri les pièces les plus précieuses de tous les Départements. Chacun s’en fut en quête de locaux voûtés et de parois solides, les uns se fiant aux réduits aménagés dans l’épaisseur des murs, d’autres préférant les rez-dechaussée ou les sous-sols. Les jours suivants furent employés à démeubler les vitrines, à transporter hâtivement dans les endroits choisis les objets que les gardiens non mobilisés, ou même des amis appelés à la rescousse, nous aidaient à déménager. En certains points, de véritables bastions commencèrent à s’élever, les sacs de terre empilés formant barrage contre les éclats d’obus. Le Département des Antiques se transforma en forteresse,. la salle grecque devenant une casemate où s’entassaient les statues des galeries voisines ; la Victoire de Samothrace disparut sous un bâti de planches qui supportait un épais blindage de sacs. Le jeudi 6^ août, faisant un tour dans l’ensemble des collections, je constatai que la plupart des galeries semblaient s’être vidées comme par enchantement.

Cependant aucun objet d’art n’avait encore quitté la maison.

Pendant ce temps, les héroïques défenseurs de Liège barraient la route aux Allemands, nos soldats entraient triomphalement en Alsace, l’Angleterre et le Japon s’étaient résolument rangés à nos côtés, et aucun Zeppelin n’avait paru à l’horizon. Nous étions tout à l’espérance. Mais le 1 1 , on apprit que nos troupes avaient dû évacuer Mulhouse ; le 20, que de Lorraine elles se repliaient sur Nancy; le 21, que les Allemands faisaient leur entrée à Bruxelles; le 24, qu’une grande bataille se livrait en Belgique, aux environs de Mons et de Charleroi. Les visages devenaient graves et anxieux. Le lendemain, paraissait dans les journaux du matin le célèbre et terrible communiqué : « De la Somme aux Vosges... », nous révélant que l’ennemi avait envahi la France et que la bataille était perdue. A midi, les Conservateurs des Musées étaient convoqués d’urgence par le Directeur pour recevoir les instructions nouvelles envoyées par le Ministre : prendre toutes les mesures nécessaires afin d’expédier en province le plus grand nombre de tableaux et d’objets d’art. Comme le fit remarquer le Comité réuni, pour exécuter ces ordres il fallait : i° retirer des cachettes tout ce qu’on y avait entassé déjà, avec l’approbation du ministère ; 20 emballer les objets avec soin pour le voyage ; 3° les faire escorter, pour ne pas exposer des œuvres délicates à des manipulations dangereuses quand elles arriveraient à destination. Le 28, l’ordre fut

donné d’opérer le déménagement coûte que coûte, dans le plus bref délai possible.

Pendant quatre jours, ce fut le grand branle-bas dans tous les services et, du matin à la nuit tombée, tout le monde travailla sans désemparer dans les galeries. On songeait surtout à évacuer les tableaux et dessins choisis parmi les plus beaux, les objets d’art de la Galerie d’Apollon. Les sections de monuments antiques et archéologiques ne furent pas touchées. Sèule, la Vénus de Milo , descendue de son socle, s’apprêtait à quitter son palais, comme en 1870, et ce départ du Palladium du Louvre apparaissait à tous ceux qui avaienPvu 1’ « année terrible » comme le symbole désolant des tristes jours revenus.

Le dimanche 3o août, les emballeurs ayant terminé leurs préparatifs et apporté leur matériel, le travail bat son plein ; ouvriers, gardiens, conservateurs, tout le monde s’empresse pour hâter les opérations; on désencadre, on dévisse, on cloue, on emballe, on peint des numéros sur les caisses, on traîne des mannes, on pousse des chariots, on haie sur les cordes pour descendre les grandes toiles. Il faut rendre hommage en première ligne à notre personnel de gardiens qui, très réduit déjà par la mobilisation, se multiplia et fut admirable de zèle et d’endurance. Je vois encore notre chef d’équipe, perché à dix ou douze mètres en l’air sur une étroite passerelle de fer et commandant la manœuvre pour séparer de son colossal châssis le Sacre de Napoléon , par David,

dont la gigantesque envergure frappa d’étonnement les spectateurs quand ils virent étalée sur le sol cette immense toile. Le travail avait duré près de deux heures. Le tableau fut disposé sur un grand rouleau de bois et une douzaine d’hommes descendirent sur leurs épaules le lourd appareil, semblable à un fût de colonne antique, jusqu’à la porte du Pavillon Denon ; mais quand on l’eut introduit dans son fourgon, il dépassait l’ouverture d’une telle longueur qu’on dut construire hâtivement une sorte d’appentis en planches pour protéger ce bout de mât dressé à l’avant de la voiture. Dans la soirée, le Sous-Secrétaire d’État vint inspecter les préparatifs et demander qu’on se pressât encore davantage. A ses paroles, à son air de visage, il était visible que les nouvelles du front devenaient moins que jamais rassurantes.

Le lundi 3i fut encore une journée de travail acharné. Un soleil radieux éclairait ces heures funèbres où l’on avait l’air de clouer dans leurs cercueils les merveilles qui pendant tant d’années avaient charmé nos regards et nos âmes. Quelle misère que le défilé de ces chefs-d’œuvre illustres ! Comme de vulgaires colis, ils venaient tour à tour s’entasser dans cette caisse n° 6 que je crois revoir béante sous mes yeux : le François Ier de Clouet, YAntiope de Watteau, le Juvènal des Ursins de Fouquet, le Baldassare Castiglione de Raphaël, le Portrait de Rembrandt , enfin la Joconde , la volage Joconde, qui, de nouveau, prenait la fuite, mais cette fois sous bonne garde. Plusieurs membres

du Conseil des- Musées vinrent dans la matinée nous apporter leurs encouragements ; leur président, toujours ferme et vaillant, marchait lentement dans les galeries, silencieux et promenant ses regards sur ces murs dévastés, sur ces salles encombrées d’outils, de caisses et d’emballages, qui présentaient déjà l’aspect affreux et menaçant d’une sorte de pillage organisé. '

Le soir venu, la besogne était avancée, mais non achevée. On fit le projet de travailler avec une équipe de nuit, mais tout le personnel était fourbu, harassé, et d’ailleurs les moyens d’éclairage faisaient défaut. Il fallut donc attendre au lendemain mardi ier septembre, où le record de la rapidité devait être battu. On ne pouvait plus songer à des emballages en caisses : le matériel manquait et le temps pressait: Des voitures de déménagement sont alors rassemblées dans la Cour Lefuel, en bas de l’escalier qui rappelle celui de la Cour des Adieux de Fontainebleau. C’est bien, en effet, une Cour des Adieux, et c’est le cœur serré qu’on regarde, appuyés à la balustrade de pierre, le reste de nos chers tableaux qui vont partir. Sous le jour cru, désencadrés, couchés sur le flanc ou même la tête en bas, ils prennent l’air misérable et piteux des peintures à vendre chez le brocanteur : un à un on les introduit dans le wagon capitonné, on les assemble par taille, on les sépare avec des tampons — et en route pour la gare. Il était convenu qu’arrivé à destination, le chargement serait visité et mis en caisses avec les précautions nécessaires. Un de nos

collègues était désigné pour accompagner le convoi, jusqu’à Toulouse. ïl vint me dire adieu, nous nous embrassâmes ; nous ne savions pas si nous nous reverrions et, dans cette étreinte, nous mettions tout ce que nous pouvions ressentir de douleur pour l’heure présente, de foi invincible dans l’avenir de la patrie.

Le mercredi 2 septembre fut encore consacré à des emballages et à des chargements. La veille, on avait vu affluer vers le Louvre les envois des autres musées : Cluny, Chantilly, Compiègne, Reims, etc., et l’on espérait avoir le temps d’acheminer en province un dernier convoi. Les Ministères de l’Intérieur, de la Marine, le Palais du Sénat, de la Présidence de la Chambre réclamaient l’aide de nos équipes trop peu nombreuses; sur un effectif de 180 gardiens, le Louvre n’avait gardé, après la mobilisation, que 78 hommes. Ce fut de nouveau un effort désespéré, le coup d’épaule de la fin. Ce jour-là était l’anniversaire de Sedan, et l’on supposait que les Allemands, avec leur morgue ostentatoire, avaient mis dans leurs calculs d’arriver devant Paris à cette date. Déjà, par les fenêtres ouvertes de nos galeries sonores, dans le grand silence qui commençait à s’établir, on entendait le son très lointain et sourd des grosses pièces d’artillerie.

Un membre du Gouvernement assistait à ces départs tragiques. Au moment où il prenait congé de nous, un des Conservateurs, se détachant de notre groupe, vint demander quelles étaient les