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instructions officielles pour le cas où l’ennemi entrerait dans Paris t « Messieurs, je vous confie la maison, lui fut-il répondu; faites de votre mieux. J’espère que nous reviendrons bientôt. Inutile d’ailleurs de vous faire fusiller. : vous n’êtes pas belligérants et vous devez vous incliner devant la force. » Ce fut tout.

Le soir, vers 6 heures 1/2, quand la dernière voiture fut chargée, nous vimes un « taube » allemand qui survolait exactement le Louvre, faisant miroiter au soleil son blindage métallique et fendant l’air tranquillement comme un messager de mort.

Le 7 septembre, le nouvel Ambassadeur des États-Unis, M. Sharp, vint visiter le Musée. Il parcourut avec nous les salles, examina les réduits où s’entassaient encore les sculptures et les objets précieux. I1L souriait et approuvait, mais on ne pouvait pas deviner ce qui se passait derrière son flegme courtois. Sans doute il se demandait ce que pèserait son autorité de diplomate étranger dans le cataclysme qui devait submerger Paris. Or, à ce moment même, Paris ne courait plus de risques. On sait ce qui se passa dans cette semaine fameuse : la victoire de la Marne éclatant comme un coup de tonnerre, la capitale libérée, l’ennemi rejeté à 80 kilomètres. Nous connûmes derechef les heures tranquilles et remplies d’espérances, mais le Louvre dépeuplé garda ses portés closes. A ceux qui pouvaient parcourir ses longues galeries désertes, il paraissait encore plus grand, avec

l’aspect mélancolique d’un château endormi. Une toile, laissée surplace à cause de ses dimensions, y rayonnait alors d’un incomparable éclat que la solitude rendait plus impressionnante encore : les Noces de Cana de Véronèse. Isolée dans le Salon Carré, qui semblait une loggia faite a sa taille, qu’elle suffisait à parer de ses chaudes couleurs, qu’elle remplissait de la foule de ses personnages, cette œuvre magnifique y reprenait toute sa valeur.

Plus d’une année s’écoula. A Toulouse, on avait réglementé avec soin les mesures relatives à la garde de nos précieux dépôts; les emballages avaient été vérifiés et refaits, tous les tableaux mis en caisses. A Paris, lassé d’attendre la fin des hostilités sans cesse ajournée, le public réclama son Musée, et le Gouvernement consentit à entre-bâiller nos portes; du ier mars 1916 au 7 février 1917, et du ier mai 1917 au 3i janvier 1918, les Salles de la Sculpture du Moyen-Age, de la Renaissance et des Temps modernes reçurent des visiteurs. L’affluence fut très grande, et l’on eut la joie de revoir des galeries remplies de monde, où les permissionnaires du front coudoyaient leurs camarades anglais, belges, italiens et américains : ce fut, à sa manière, un autre « Foyer du Soldat ».

Le temps des dures épreuves n était cependant pas terminé. Au début de. 1918, l’orage allait reprendre avec plus de violence que jamais. Vers le

milieu de janvier, le bruit commençait à courir que les Allemands préparaient contre Paris une nouvelle offensive par les airs. Leur service d’aviation était prêt à envoyer au-dessus de là capitale de fortes escadrilles, armées des explosifs les plus puissants, pour détruire les immeubles et terroriser la population. Une réunion eut lieu à la Direction des Beaux-Arts où se trouvèrent assemblés tous les conservateurs de Musées, les directeurs de Bibliothèques, de Théâtres, de Conservatoires, etc. Malgré la présence d’un officier technicien, appartenant à l’arme du Génie, il parut difficile de préciser d’avance quel effet pourraient avoir ces bombes d’une force inconnue et quel genre de précautions il fallait prendre pour s’en garer. L’opinion prédominante fut que les rez-de-chaussée et même les sous-sols pourraient être plus particulièrement menacés, si les projectiles, traversant de part en part les plafonds les plus solides, venaient éclater dans les parties basses de l’édifice. Ce fut une cruelle énigme pour le personnel du Louvre : devions-nous transporter les objets de valeur au grenier ou à la cave? L’expérience décisivè eut lieu le 3i janvier : les « gothas » annoncés profitèrent d’une nuit claire et sereine, presque printanière, pour accomplir leur premier raid, qui fut aussi le plus meurtrier de tous (45 tués, 207 blessés dont beaucoup succombèrent plus tard). On put constater que les formidables destructions prédites ne s'étaient pas réalisées. Presque tous les coups avaient porté sur les étages supérieurs et n’avaient

guère dépassé en profondeur dix à douze mètres. Ce fut une utile indication pour nous. C’est surtout dans les rez-de-chaussée puissamment voûtés du Musée que nous avons cherché des refuges solides. On eut peu recours aux sous-sols, après avoir remarqué que le manque d’air y entretenait une sorte d’humidité permanente et nuisible. De plus, par surcroît de précaution, une seconde évacuation de tableaux fut décidée : elle eut lieu vers le milieu de mars.

En avril et en mai de nouveaux envois de tableaux et de meubles furent dirigés sur Blois, après que la diabolique ingéniosité et la puissance malfaisante de nos ennemis nous eurent soumis à une autre épreuve. Dans la matinée du samedi 28 mars, en même temps que se produisait sur le front de la Somme une terrible poussée qui refoulait l’armée anglaise, on voyait tomber sur Paris, par intervalles réguliers, plusieurs obus de fort calibre et, le soir, on apprenait avec stupéfaction qu’un canon colossal, installé tranquillement à 120 kilomètres, se chargeait de nous bombarder de jour, tandis que les avions nous bombarderaient la nuit. Dans ces conditions, nos rez-de-chaussée étaient de moins en moins garantis et il devint nécessaire de multiplier les blindages en sacs de terre qui avaient déjà été utilisés sur certains points ; au moyen de ces sacs, on boucha extérieurement toutes les ouvertures, portes ou fenêtres, des salles où les éclats auraient pu pénétrer. Disons tout de suite que tant de précautions demeurèrent heureusement

inutiles et que le Louvre, malgré la surface énorme qu’il présente, ne reçut jamais la moindre égratignure, bien qu’il ait été encadré presque de tous côtés par des chutes d’engins.

A la fin de mal, la situation sembla devenir plus critique encore. Le choc allemand se fit sentir soudainement du côté de l’Aisne; le Chemin des Dames, rempart que l’on croyait inexpugnable, était enlevé par surprise et, en quelques jours, la vague ennemie déferlait avec une puisssance irrésistible jusqu’à la Marne et Château-Thierry. Nous avons connu à ce moment les heuresjes plus angoissantes de toute la guerre ; la fâcheuse panique de 1914 recommençait et de nouveau la ville se -vidait. Allait-on échouer au port, quand l’arrivée en masse des troupes américaines garantissait l’ avenir et présageait le succès à bref délai ? Le danger le plus pressant pour nous, c’était devoir l'ennemi s’établir à courte distance de Paris et le bombarder de façon intensive avec son artillerie lourde : un nouveau bond de 20 à 3o kilomètres aurait suffi, et alors... adieu tous les moyens défensifs du Louvre. L’irréparable serait advenu.

Dans ce péril extrême, de nouvelles mesures énergiques s’imposaient. Le vendredi 14 juin, une réunion du Directeur et des Conservateurs chez le Ministre de l’Instruction publique précisa le programme à exécuter : évacuation aussi complète que possible de ce qui restait dans nos galeries. L’opération n’était pas aisée; jusqu’alors on n’avait pour ainsi dire pas touché aux départements autres