BRONZES, ARMES, BIBELOTS D'ETAGERE, FERS ET ÉVENTAILS

L'industrie du bronze remonte à l'époque la plus ancienne ; nous n'essayerons pas d'en étudier les origines; ayant consacré quelques lignes à propos des antiques aux plus beaux morceaux que nous présentait l'exposition.

Le bronze servit à la fabrication de tous les ustensiles journaliers et des armes avant la découverte du fer.

Au moment de l'invasion des barbares, le goût des anciens pour les bronzes d'art existait encore en Italie. 11 s'était conservé également dans les Gaules durant toute la période mérovingienne, et, à Constantinople, la sculpture en bronze n'avait jamais cessé d'être en pratique : les fondeurs furent les

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seuls artistes que les empereurs inconoclastes ne persécutèrent pas. Ainsi, lorsque Didier, abbé du Mont- Cassin, voulut au xi* siècle faire couler des portes en bronze, il dut s'adresser à des ouvriers de Constantinople.

Charlemagne, d'après la chronique de Moissac, fit aussi exécuter des portes en bronze pour le monastère d'Aix-la-Chapelle. Mais avec le grand empereur disparut en Occident la pratique de l'art du fondeur, et ce fut seulement vers le commencement du xr siècle que l'on vit renaître cette industrie.

Le plus ancien monument en bronze du moyen âge est la porte de la cathédrale de Mayence (xr siècle). On conserve aussi dans l'église de Saint-Remy, à Reims, quelques fragments du magnifique candélabre de cette église : il avait été exécuté vers la fin du xi" siècle. Enfin, en 1140, Suger faisait exécuter en bronze les portes de l'abbaye de Saint-Denis.

Depuis cette époque jusqu'à celle de la Renaissance, le bronze fut employé par les artistes pour la décoration des monuments et même quelquefois pour des objets de culte.

Avant de parler des pièces d'art, rappelons les moyens de fabrication.

11 en existe deux : le moulage à noyau et à pièces rapportées et la fonte à cire perdue.

Le premier genre de fabrication, seul couramment employé de nos jours par les fondeurs, exige des ouvriers habiles, mais il n'est pas nécessaire que l'artiste y collabore comme dans l'exécution des fontes

à cire perdue. Le moule est fait de sable mouillé battu et séché, dont les parties se raccordent autour de la maquette comme les pièces d'un bon creux fait par le mouleur en plâtre. En même temps l'ouvrier façonne avec le sable un noyau, c'est-à-dire un modèle réduit et maigri de l'objet qu'il veut reproduire : ce noyau est tenu et fixé dans l'intérieur du moule à l'aide de fils de laiton. A la coulée, le bronze vient se figer dans le vide existant entre le moule et le noyau.

Aussitôt la coulée faite on laisse refroidir. On brise ensuite le moule et l'on retire enfin la pièce. Le sculpteur et le ciseleur ont alors à enlever toutes les saillies occasionnées par les coutures du moule. L'habileté du fondeur consiste à donner au bronze une épaisseur partout égale.

Insistons sur un point trop ignoré : un moule pour une statuette en bronze ne sert jamais qu'une fois, il faut toujours le briser pour en retirer la pièce.

La seconde façon de traiter le bronze est celle qui est employée pour les pièces les plus fines. On ne la pratique presque plus aujourd'hui; à peine trouverait-on quelques vieux ouvriers capables d'en suivre la pratique. C'est sur l'œuvre même du sculpteur que le moule est établi, sans qu'il soit besoin d'en démonter ensuite les pièces. On exécute le moule sur la maquette de la même façon que pour la première manière; mais cette maquette est en cire extérieurement, c'est-à-dire dans toute la partie qui doit être

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en bronze dans l'objet terminé — tout l'intérieur de la maquette étant en terre, — le moule est donc pris sur la cire : on le met au feu après l'avoir percé sur plusieurs points pour permettre à la cire de fondre et de s'écouler.

Après l'opération et le moule refroidi, on verse le bronze liquide, qui vient occuper exactement la place de la cire entre le noyau de terre, toujours maintenu à sa place par des fils de laiton, et le moule lui-même. Tandis que, dans la fonte ordinaire, la jonction des parties du moule laisse toujours sur la pièce des traces de nature à déprécier l'objet, dans la fonte à la cire perdue, le moule, étant d'une seule pièce, la fonte n'a aucune défectuosité et donne la reproduction exacte et sans couture du modèle.

La fonte à la cire perdue a un grand défaut : si la pièce ne réussit pas, il ne reste plus de maquette et il faut entièrement recommencer l'œuvre du sculpteur. C'est de cette façon qu'a été modelé et fondu le Persée de Benvenuto Cellini. Les collections particulières renferment malheureusement peu de pièces de bronze fondues au moyen âge ; cependant le musée de l'Union centrale en possédait quelquesunes : un Christ du xni* siècle à M. Georges Bal et les plaquettes de M. Courajod. MM. Corroyer et l'abbé Grimot, curé de l'Isle-Adam, avaient aussi envoyé des spécimens de la fabrication gothique, fort curieux en raison de leur ancienneté ; nous citerons un encensoir avec sa chaîne, du x" siècle, un autre du xiii- siècle et un chandelier d'autel à trois bran-

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ches, — reproduit par Didron. — Tous ces objets, faisant partie de la collection du savant curé de flsle- Adam, sont intéressants pour les amateurs et même amusants pour les curieux, en raison de leur forme souvent extraordinaire.

En Italie, tous les grands sculpteurs de la première phase de la Renaissance (xve siècle) s'occupèrent du bronze ; l'Exposition rétrospective nous en montre plusieurs de cette époque dus à des artistes italiens. La plaquette en bronze de M. Edouard André est une des plus belles œuvres de Donatello. Elle représente le Martyre de saint Sébastien; regardez le modelé, la pureté de la ligne, la grandeur et la dignité de chacun des personnages, et vous retrouverez dans cette pièce de toute beauté les qualités du grand maître. Saint Sébastien est représenté debout, attaché à un arbre, le haut du corps et la tète penchés en avant, et, comme en extase devant lui, des archers tendent leurs arcs et sont tout prêts à lâcher la flèche.

Cette pièce a été fondue et reprise en ciselure après la fonte. Après ce bronze de Donatello, les plaquettes de Riccio à M. G. Dreyfus trouveront naturellement leur place : l'une représente l'ensevelissement du Christ, l'autre une famille de satyres.

Le xvc siècle nous présente encore deux statuettes en bronze à -M. Bazilewski, un Amour debout et tenant dans sa main une corne d'abondance; il est modelé largement, avec un caractère archaïque très prononcé et encore presque grossier; mais le sentiment en est grand, la statuette est d'un bel effet, et l'expression

de sourire de la physionomie de l'enfant est charmante. Si l'enfant au colimaçon est moins archaïque, il est plus fini et plus agréable à la vue. Tous les détails sont traités avec une grande énergie et en même temps avec beaucoup de délicatesse. Ces deux pièces ont comme un caractère tout à fait particulier ; il semble que l'époque de leur production, où l'art était toujours si pur et si naïf, leur a laissé quelque chose de sublime et de sauvage en même temps.

Vers cette époque, des artistes français se mirent aussi à faire des statuettes de bronze; l'une d'elles représente Jeanne d'Arc; elle est d'un grand intérêt, car son auteur a pu connaître la Pucelle d'Orléans de son vivant; elle fait partie aujourd'hui de la collection de notre ami et confrère M. Odiot.

M. Bischoffsheim a exposé sa merveilleuse collection de bronzes. On y voit plusieurs pièces usuelles du xv° siècle : un coffret et deux flambeaux. Ces deux dernières pièces se composent, l'une d'un satyre agenouillé, l'autre d'un satyre debout portant tous deux un chandelier. Ces flambeaux ont dû être exécutés dans le centre de l'Italie vers la fin du xvc siècle. On y retrouve des détails d'ornementation charmants, tels que Ghirlandajo et Philippo Lippi en ont souvent représenté dans leurs peintures.

Le xve siècle était aussi représenté par la réduction de la statue deMarc-Aurèle(auCapitole), exécutée également à cette époque par un artiste italien inconnu; elle fait partie de la collection de M. Courajod.

Avec le xvi" siècle il faudrait rappeler tous les

beaux bronzes de la collection du château de Mello à MM. Seillière, et tous les jolis envois de M. Reinach. la lionne de Mme Thuret et les plaquettes si connues et toujours si admirées de M. G. Dreyfus, parmi lesquelles nous citerons un bas-relief de Peter Wischer représentant Orphée et Eurydice. Rappelons en passant un buste en bronze de grandeur naturelle représentant un seigneur vénitien , vêtu d'un riche costume et portant toute sa barbe; le piédestal porte le nom de « Antonius Gallus » ; la patine est d'un noir très accusé. Plus loin, le groupe si remarquable d'André Fries, représentant la Gloire terrassant le Vice; la Gloire, sous les traits d'une femme nue, est debout; elle tient une couronne de son bras gauche et s'appuie, de son bras droit, sur une autre femme.

L'élève de Jean de Bologne s'est réellement surpassé ; dans cette œuvre d'art il a su donner à la figure de la Gloire une dignité et une énergie remarquables.

Quant aux bronzes des xvf et xvne siècles de M. Bischoffsheim, il faudrait avoir le temps de les signaler tous et de faire la description de chacun; mais l'espace nous manque et c'est avec regret que nous abandonnons la Bacchante, Psyché et l'Amour, Caïn et Abel et tant d'autres belles choses; M. Bischoffsheim est avant tout amateur du beau, et sa collection ne renferme pas une pièce médiocre.

En quittant le xvi° siècle, nous tombons dans la décadence de l'art du fondeur de bronze. Quelle différence entre toutes les reproductions de l'antique

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que nous ont laissées les xvn" et xvm" siècles et toutes les belles pièces d'art des xv" et xvie siècles!

Autant ces dernières sont d'une conception belle et franche et sont rendues avec grandeur et dignité, autant les pièces des xvnc et xvm6 siècles sont compassées et raides ; on dirait qu'elles font antichambre à Versailles dans le salon de l'Œil-de-Bœuf ; elles sentent toutes le cérémonial et l'étiquette. Cependant cette critique ne peut s'attaquer qu'au style des pièces d'art : car ce fut au xvne siècle que les Keller et les fondeurs des Gobelins élevèrent l'industrie du bronze à son apogée, et aujourd'hui on ne saurait le travailler comme le firent ces maîtres.

Avec l'empire il y eut comme une renaissance de l'art du bronze : Thomire fut la personnification de ce relèvement. L'exposition contenait des pièces de cette époque. Je citerai une tète de cariatide très belle et quelques pièces décoratives provenant du palais de Saint-Cloud, à M. Dupont-Auberville, et une statuette d'enfant attribuée à Bosio , pleine de grâce et de charme, à M. Gasnault.

Depuis le règne de Louis XIII, le mobilier fut rehaussé de pièces ornementales de bronze, doré en général; Boule fut le premier maître en ce genre.

M. Stein avait tenu à donner une idée du talent de cet artiste : il a présenté un bureau en écaille incrusté de dessins de cuivre et rehaussé d'ornements de bronze.

Sous Louis XV, le bronze fut encore employé avec plus de profusion : MM. Stein et Beurdeley en

avaient exposé de nombreux spécimens, les uns signés de Riesener et d'autres de Gouthière.

M. Dupont-Auberville n'a pas cherché à faire une collection de meubles; mais il a voulu reconstituer l'histoire de la ciselure et du bronze.

Plusieurs vitrines étaient consacrées à ces objets. La première était remplie de ciselures françaises et italiennes du xvir9 siècle. Plusieurs pièces de Gouthière, de Jeanet ou de Clodion, statuettes, groupes, vases ou plaquettes, représentaient le xviil0 siècle.

Et enfin, Thomire personnifiait par ses œuvres l'époque de l'empire.

MAI. Chamouillet, le baron Gérard et Delaherche complétaient cette partie de l'exposition du métal.

Nous avons eu l'occasion de parler des armes des peuples de l'antiquité ; alors comme au temps de l'invasion des barbares, — sous les rois mérovingiens, — aux grandes époques du moyen âge et de la Renaissance, les armes étaient en même temps qu'un instrument de combat un objet de luxe ; il était réservé à notre âge d'ôter aux armes à feu ou aux armes blanches leur séduisant aspect et d'en faire uniquement des instruments de combat.

Les armes de Chilpéric et l'épée de Charlemagne sont les types que nous ont laissés les époques mérovingienne et carolingienne.

Jusqu'à l'époque des croisades, les épées des rois et des grands seigneurs étaient couvertes de pierreries ; elles ne devinrent plus simples qu'avec les grandes expéditions lointaines du xf et du xn" siècle.

L'Exposition rétrospective contenait une collection splendide d'épées du moyen âge, prêtées par le musée de Saint-Omer.

On pouvait y voir la transformation successive des épées de nos ancêtres au moyen âge. D'abord la poignée est courte avec un pommeau en cuivre rond aplati des deux côtés, la garde st droite et, avec la lame forme une croix régulière. La lame est épaisse, lourde, très large ; elle est décorée souvent de caractères damasquinés en or.

Au xiv- siècle, l'épée devient moins massive, la poignée est plus longue, le pommeau a la forme d'une poire et la lame est plus effilée. Au xv siècle, l'épée s'allège déjà. C'est celle qui a précédé le glaive de l'époque de Charles VIII et de Louis XII. Avec la Renaissance nous quittons ces instruments lourds et pesants pour retrouver la véritable épée française, à la garde découpée et formée de filets contournés avec élégance.

Cette épée a duré longtemps; elle fut en usage sous les guerres de religion et sous Richelieu durant la guerre de Trente ans; nous la retrouvons encore à l'époque de la Fronde entre les mains des derniers défenseurs de l'indépendance de la noblesse. C'est l'épée de la France à l'apogée de notre gloire, c'est celle d'Henri IV à Arc et à Ivry, c'était celle de Tu-

renne en Alsace et celle du grand Condé à Rocroy; elle a eu au moins le bonheur, pendant sa longue existence, de ne point voir de défaites infligées à la France, et lorsqu'elle cédait la place à Pépée de cour, c'étaient Turenne et Condé qui lui donnaient leurs dernières faveurs. Après elle, c'est la petite épée des courtisans et des petits abbés, c'est le xviiT siècle qui succède au grand siècle, c'est le joli qui succède au beau. La poignée en est toujours soignée; elle est généralement en métal très finement travaillé; la plus jolie que nous ayons admirée appartient à M. Le Breton, directeur du musée de Rouen; elle est en acier très finement taillé, et date du commencement du règne de Louis XIV. Toute une vitrine était pleine des épées du xvin" siècle; il y en avait de fort jolies à côté d'autres moins bien travaillées, mais curieuses par leur histoire.

Ainsi M. Paul Besnard avait exposé l'épée des gardes du roi; M. C. Breton, un sabre de garde consulaire, et de nombreux sabres ou glaives de l'époque de la Révolution; M. le comte Guérin, une épie wallone très curieuse et une épée de garde du corps ; M. Lechevallier-Chevignard , une épée à la lame gravée, fleurdelisée et à la croix de Savoie, la garde en fer ciselé incrusté d'or d'un très joli travail français, du xviii6 siècle, et M. Rouillard, un sabre de

mousquetaire de 1638. Enfin de nombreux sabres ou épées à MM. Bougie, de La Londe, Cinot et Léon George complétaient la série des armes blanches. Le poignard de M. Delaherche mérite d'être noté : c'est

un stylet milanais à tête casquée au pommeau, en acier ciselé, avec sa gaine, digne d'attention à tous les points de vue; dans une vitrine voisine, toute une collection de poignards à M. Renucci semblait faire suite au stylet de M. Delaherche et offrait aux visiteurs les spécimens des poignards de tous les pays et de toutes les époques.

Après les armes blanches les armes à feu. En tète le joli petit pistolet en cuivre doré et ciselé de M. Fauré le Page. Le fusil revolver de M. Read, les pistolets des xvii" et xvme siècles de tous nos grands amateurs, MM. le comte Guérin, Breton, Paul Besnard et Nollet.

M. Jacquet, le peintre du Menuet et de la Rêverie, a exposé une série d'armures très remarquables : d'abord un heaume du xf siècle, très curieux par sa forme en pointe et semblable à ceux de la tapisserie de Bayeux. Cette pièce est d'un grand intérêt archéologique et surtout fort rare; toute la salle de la Renaissance était décorée d'armures du xvie et du commencement du xvif siècle, appartenant au même artiste ; citons en passant une armure maximilienne complète, avec ses cannelures qui la rendent si décorative. D'un autre côté, une armure de la fabrique de Pise, du xvi' siècle, très finement travaillée ; en face, l'armure des Suisses, avec des raies noires, à M. G. Didot. Là encore nous trouvons l'armure toute noire de Maurice de Nassau, à M. Jacquet.

On sait que le célèbre capitaine portait sur cette armure une écharpe jaune; en la regardant on songe

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au contraste que produisaient les armures des deux grands capitaines du commencement du xvne siècle, Maurice deXassau et son rival Spinola. Nous regrettons que le propriétaire de l'armure noire n'ait pas usé de son talent ordinaire, toujours si sympathique aux admirateurs de la véritable beauté, pour nous représenter ces deux grands capitaines dans l'une des circonstances où ils ont dû se rencontrer; l'un avec son armure sombre décrite plus haut, entouré de tout son état-major vêtu de la même façon; l'autre, Génois au service de l'Espagne, vêtu avec toute la richesse des généraux de ce pays, recouvert d'or, d'émaux et même de pierreries, le cimier rehaussé de panaches multicolores, et accompagné d'officiers qui devaient porteries plus belles et surtout les plus riches pièces de l'Armeria Real de Madrid ou des musées de Munich et de Turin.

C'est dans ces deux villes que nous renverrons tous ceux qui désirent étudier plus spécialement les armes, ainsi qu'à notre musée d'artillerie, si peu connu mais si intéressant.

L'Exposition rétrospective contient aussi des quantités d'objets d'étagère, tels que tabatières, montres, et autres objets connus généralement sous le nom de bibelots. C'est là où règne en maître le xvnxe siècle.

En premier lieu, la collection de tabatières et de

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miniatures de M. André ; les noms des plus célèbres miniaturistes de l'époque s'y trouvent apposés. Van Blarenberghe, Du m ont, Hall, Augustin, Isabey, etc. Les miniatures sont montées dans des cadres qui sont chacun des petites merveilles. D'autres forment le dessus de tabatières merveilleusement ciselées ; ces tabatières sont souvent des pièces de joaillerie où les pierres viennent disputer à l'or ciselé l'éclat et la richesse. Nous rappellerons deux boîtes ovales : l'une est en cornaline ornée d'un médaillon en relief représentant deux enfants jouant; le bec est orné de brillants et d'émeraudes, elle est de l'époque Louis XV ; l'autre, de l'époque Louis XVI, est en or guilloché émaillé en vert; le dessus et le pourtour sont ornés de médaillons peints en grisaille sur émail ; puis, au même amateur, des montres, des écrins et des ciseaux; certainement ces objets ont tous figuré sur la table à ouvrage d'une jolie marquise; —.et enfin, la boîte à parfums en galuchat, décorée d'ornements rocaille en or ciselé, merveille de goût et de délicatesse, terminera la nomenclature de la collection de cet amateur distingué. A côté de cette collection se trouvent mille bibelots d'étagère, montres, cassolettes, boites à épingles, nécessaires de dames, cachets et même bijouteries diverses, qui sont le bonheur de nos amateurs d'aujourd'hui et l'ornement habituel des boudoirs de nos plus jolies Parisiennes. Nous citons au hasard les montres de MAI. Edmond About, Christoile, Target, Van llaalte, la bonbonnière de M. Bischoffsheim , les jolis objets de MM. Wasset et

Ferai, et enfin la collection de M. Vàn Heddeghem.

Avant de parler de l'orfèvrerie, nous rappellerons les collections de fer forgé de MM. Moreau et Recappé. Nous y verrons successivement le moyen âge travailler le fer, en façonner des grilles, des lanternes, des coffrets, et en un mot s'en servir pour tous les objets de la vie usuelle. Les pièces les plus remarquables sont les grilles si décoratives à fond de lobes, ou bien le pupitre de M. Peyre et les lanternes charmantes de forme et dans leur ensemble, à M. Recappé; le lustre Louis XIII de M. Devrez, les serrures de M. Conti et le soufflet de M. Ségard ; avec la Renaissance nous trouvons les deux devants de foyer et toute la collection de clefs formant une suite des plus complètes de M. Moreau. Le xve siècle s'est surtout distingué dans l'industrie du fer, la merveilleuse serrure allemande de M. Antiq en est la preuve.

Les fers de M. Delaherche méritent aussi l'attention; nous y trouvons une collection de petits basreliefs en fer repoussé et damasquiné, destinés probablement à la décoration d'un meuble ou d'un coffret.

Le dernier bibelot dont nous parlerons sera l'éventail.

M'ne la baronne de Page a exposé une partie de sa collection pour montrer l'application du métal à la décoration de l'éventail.

On sait qu'avec la fin de la Terreur la société française, longtemps privée de toute espèce de distraction, s'était jetée avec fureur dans toutes les occasions de plaisir qui lui étaient offertes. Fatiguées de la

barbarie, les femmes portèrent toutes leurs aspirations vers les folies du luxe et vers les prodigalités. On vit alors Mme de Beauharnais, M""' Récamier et M"" Tallien tenir le sceptre de la mode : ce sceptre fut naturellement l'éventail.

Mme de Page a exposé un éventail ayant appartenu à MmB de Beauharnais, et un autre à M",e Récamier. Sous le Directoire, les éventails étaient en crêpe ou en soie, décorés de paillettes, la monture était en cèdre ou en gris moucheté des Indes, ou bien encore en ivoire ou en nacre. Les éventails des élégantes qui allaient l'après-midi faire un tour de promenade au petit Coblentz étaient généralement de crêpe noir, lamés de paillettes d'argent ; c'était l'éventail des victimes, ainsi nommé parce qu'il était noir, en signe de deuil. Mais vers la même époque, dans les soirées chez Barras, chez M"11' Tallien et chez bien d'autres merveilleux ou merveilleuses, l'éventail blanc avec paillettes régnait en souverain; souvent même, en souvenir du conquérant de l'Egypte que l'on appelait déjà de toutes parts comme un sauveur, les éventails représentaient des palmiers et des pyramides. C'est un de ceux-là, ayant appartenu aux deux grandes dames citées plus haut, que l'on a pu admirer à l'exposition.