CHAPITRE VI

L'orfèvrerie est à coup sûr la plus noble des industries, non pas tant par la valeur des matières qu'elle met en œuvre que par le talent et les connaissances toutes particulières qu'elle exige de ses adeptes.

L'orfèvrerie fut même le grand art aux temps où les métaux constituaient la seule fortune mobilière. On en tirait gloire en l'exposant aux yeux de tous, et ensuite dans des moments pressants, on l'envoyait à la fonte pour en user comme de numéraire ; plus tard, aux xvc et xvr siècles, ce fut dans des ateliers d'orfèvrerie ou de bijouterie que les grands génies de l'histoire des beaux-arts étudièrent les premiers principes du beau.

Depuis Léonard de Vinci jusqu'à Benvenuto Cellini, tous les grands maîtres italiens furent orfèvres.

A partir de la Renaissance, l'orfèvrerie a toujours été exercée par des artistes, et aujourd'hui encore nous nous plaisons à reconnaître et à célébrer le talent de ceux qui sont passés maîtres en cet art.

L'orfèvrerie remonte à la plus haute antiquité1.

Le plus ancien monument connu date de Fan 1700 avant Jésus-Christ. C'est une barque d'or et d'argent trouvée dans le tombeau de la reine Aah- Hotep ; il existe encore un document écrit relatif à l'orfèvrerie également très ancien. C'est le passage de la Bible écrit par Moïse, où Dieu commande à ce dernier l'arche d'alliance et tous les objets d'or destinés au culte. Le nom même des deux principaux orfèvres juifs qui firent ce travail nous a été conservé : Besalel et Oholiab.

Mais tout permet de supposer que l'orfèvrerie, comme l'architecture et la sculpture, existait en ce pays bien avant Moïse. Après la construction de l'arche d'alliance, les Juifs ne cessèrent de pratiquer l'orfèvrerie. La Bible nous raconte la fabrication du veau d'or, puis après un long laps de temps nous donne tous les détails sur la construction du temple de Salomon par Hiram.

Cet architecte était également orfèvre, si l'on en croit la Bible. D'après la description de toutes les merveilleuses pièces d'or du temple de Salomon, l'art de l'orfèvrerie devait être très avancé en Judée et en

1. L'orfèvrerie et la bijouterie ont de tels points de ressemblant c que nous parlerons de ces deux arts simultanément.

Phénicie, la patrie d'Hiram. Les bas-reliefs assyriens nous ont donné de nombreuses reproductions des pièces d'art des peuples de l'Asie dans l'antiquité, et le bas-relief de l'arc de Titus représentant son triomphe donne exactement la reproduction du chandelier aux sept branches : c'est le seul type d'orfèvrerie juive qui reste aujourd'hui.

Chez les Grecs, l'orfèvrerie était en honneur dès la plus haute antiquité. Homère, dans la description du bouclier d'Achille, nous donne une idée de la fabrication grecque à cette époque reculée. La légende ne nous a-t-elle point aussi rapporté que, pour faire une coupe du galbe le plus pur, un orfèvre n'avait rien trouvé de mieux que de la mouler sur le sein de la belle Hélène?

Le culte du beau, si en honneur chez les Grecs, leur ht bientôt donner à l'orfèvrerie une valeur bien supérieure par le goût et l'art que par la richesse de la matière. Ils s'adonnèrent à cet art avec passion et leurs plus grands artistes furent orfèvres comme les Italiens du xvie siècle. Phidias, le plus célèbre de tous les sculpteurs grecs, travaillait l'or, l'argent et l'ivoire ; malheureusement sa fameuse statue de Minerve a été détruite ; mais, grâce au duc de Luynes et à MM. Simart et Duponchel, dont nous saluons ici la mémoire, la Minerve chryséléphantine a été

reconstituée, et nous pouvons l'admirer dans le château de Dampierre.

L'histoire nous a conservé le nom de nombreux orfèvres grecs; les pièces d'orfèvrerie de ce pays sont devenues fort rares : il n'en reste qu'une seule collection découverte dernièrement à Hildesheim. Elle est probablement due.à la main d'ouvriers grecs travaillant à Rome ; elle peut remonter au iuc siècle de notre ère. Ce trésor se composait de soixante-dix objets dont le plus remarquable est une patère, c'est-à-dire un plat creux décoré au centre de ciselures en relief; le style de cette pièce permet de supposer qu'elle est la reproduction d'une pièce antique de la meilleure époque grecque. Elle est décorée sur la brodure d'un dessin d'ornementation, et au centre la figure de Minerve est repoussée en haut relief.

A Rome, l'orfèvrerie fut en honneur dès la fin de la république ; la conquête de la Grèce permit aux consuls, aux dictateurs et aux généraux vainqueurs de faire travailler pour eux les artistes du pays conquis.

Les auteurs latins nous apprennent qu'à cette époque on ne se contentait pas de se servir, dans les repas, d'orfèvrerie nouvelle, mais qu'à l'exemple des amateurs de notre époque tous les grands seigneurs de Rome faisaient collection d'objets anciens. Cicéron, dans ses Verrines, nous parle longuement de tous ces objets d'art amassés par le fameux proconsul Verres, et Martial, dans ses Epigrammes, raconte combien il était ennuyeux dans tous les dîners de son

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temps, d'entendre répéter par l'amphitryon, la généalogie interminable des coupes dans lesquelles chaque convive buvait les grands crus de l'époque. Peut-être la plupart des pièces des amateurs de l'époque étaient-elles, comme dans les grandes collections d'aujourd'hui, des objets fabriqués par des artistes nécessiteux et vendus à de grands prix comme anciens par de trop habiles brocanteurs.

Avec l'empire, le luxe s'accrut encore : les orfèvres grecs continuèrent à fabriquer, et si leur art perdit de sa pureté, leur industrie se développa à un point extraordinaire et le luxe devint bientôt tellement exagéré que les impératrices en arrivèrent à faire ferrer leurs chevaux avec de l'or et de l'argent.

Au milieu de cette débauche d'orfèvrerie, les artistes eurent encore des inspirations élevées, et plusieurs spécimens de leur goût et de leur talent nous ont été conservés, et peuvent être admirés dans nos musées.

Il nous reste le plat du musée de Rennes et la trouvaille de Bernay, pour nous donner une idée de cette industrie au milieu de l'Empire.

Si dans les collections particulières il ne se rencontre pas d'objets d'orfèvrerie antique, au contraire, les bijoux conservés dans les tombeaux et découverts de nos jours sont souvent entrés dans les vitrines de nombreux amateurs.

M"10 la comtesse Dzyalinska possède une agrafe en bronze d'une époque préhistorique : elle est formée de deux cercles accolés, produits par des fils

de bronze enroulés en spirale. L'enroulement d'un fil se retrouve souvent dans les bijoux antiques, dans les bracelets de M. Egger entre autres. Les bijoutiers des peuples barbares s'inspiraient évidemment des dessins que leur fournissait la nature, et l'idée première de ces spirales est empruntée au coquillage le plus commun.

C'était à M. Danicourt qu'il avait été donné de représenter l'époque gauloise et romaine par des bijoux : sa collection comprenait une petite tète de femme en or merveilleusement ciselée, de la bonne époque romaine; une boucle en argent damasquinée d'or, travail mérovingien et archaïque très pur, d'un dessin fort curieux et extraordinaire d'exécution et de conservation, trouvée par lui en Picardie; plusieurs bagues en or, et surtout une bague romaine portant un chaton avec les mots : Si ris. Cette inscription n'a pas besoin de commentaire et nous montre qu'à Reims, où elle a été découverte, il y avait déjà des idées galamment exprimées. Cette suite de bijoux forme un ensemble curieux, qui s'offre pour la première fois aux yeux du public et fait grand honneur à son propriétaire, M. Danicourt.

Jusqu'à l'invasion des barbares, l'orfèvrerie n'avait point employé de pierres. Aucune pièce de cette époque ne nous a montré l'emploi de gemmes destinées à rehausser la valeur des objets d'or ou d'argent. Avec les barbares, au contraire, apparaît l'enchâssement des pierres dans les pièces d'orfèvrerie; et déjà auparavant, comme nous l'apprend Pline, les Lgyp-

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tiens, au lieu de ciseler l'argent, le décoraient de peintures au moyen de l'oxydation. Ils mêlaient, dit-il, à l'argent un tiers de cuivre fin de Chypre avec du soufre, et faisaient ensuite passer le tout au feu. Nous avons tenu à noter ce détail pour bien montrer que les procédés d'oxydation de l'argent étaient employés dans l'antiquité.

L'orfèvrerie mérovingienne nous donne les premiers exemples de l'application des pierres à l'orfèvrerie : les armes de Childéric se reconnaissent à ce caractère ; des tables de pierre ou de verre coloré sont serties dans des cloisons d'or, de façon à former des bordures à la pièce; parfois aussi ces gemmes sont serties en relief et entourés d'ornements filigranes.

M. Egger et Mme la comtesse Dzialynska ont exposé une croix et une boucle mérovingiennes ; toutes deux sont exécutées de la même façon. Dans une sertissure d'or sont enchâssés des morceaux de verre antique taillés comme des pierres. Dans un genre différent, nous rappellerons la boucle mérovingienne de M. Danicourt, dont nous avons déjà parlé.

Le principal orfèvre de l'époque mérovingienne dont nous ayons conservé le nom est saint Eloi. Le grand orfèvre ne nous a rien laissé en fait d'oeuvres personnelles ; plusieurs pièces qui lui sont attribuées ne sont point d'une authenticité suffisante; mais l'abbaye de Chelles possédait encore au xvir siècle un calice dont personne ne lui a jamais contesté la paternité; nous avons encore le dessin de ce calice : il était

8o L'EXPOSITION RETROSPECTIVE DU METAL.

bas sur son pied et décoré de couleurs sur or fin ; l'aspect de la gravure ne permet pas de supposer comment était obtenue cette décoration en couleur. Une des pièces les plus curieuses connues de la période carolingienne est la couronne de Charlemagne conservée à Vienne, encore est-elle plutôt de travail byzantin que français. Citons aussi la statue de sainte Foy, conservée dans le trésor de Conques.

En Italie, l'art était aussi assez développé ; mais à l'époque des Carolingiens l'impulsion industrielle partait de Constantinople.

L'orfèvrerie n'avait pas été non plus complètement inconnue aux peuples barbares de l'Orient, dans l'antiquité; un diadème scythe, découvert il y a peu de temps sur les bords du Don, et les poêlons à jour conservés dans le trésor de Petrossa, sont des pièces dont l'origine nous paraît incontestable. Le style, le procédé de fabrication employé, les sujets d'ornementation, les reproductions d'animaux du Caucase et de l'Oural, inconnus dans nos pays, prouvent absolument leur origine. Ces pièces sont curieuses; le caractère barbare et le travail particulier qu'elles ont nécessité sont du plus vif attrait pour les amateurs et les artistes.

Avec l'an iooo, l'orfèvrerie, qui durant toute la période carolingienne était restée à peu près dans le marasme, prit un développement extraordinaire : les dons affluèrent aux églises et aux monastères ; alors il se forma deux grandes écoles en Europe, l'école du Rhin et l'école de Limoges.

Suger, le grand protecteur des arts au coramen-

cernent du moyen âge, fit venir des orfèvres des meilleurs centres de fabrication; et c'est à lui que nous devons les pièces d'orfèvrerie que nous admirons dans la galerie d'Apollon. Rappelons en passant le ciboire signé Alpaïs, de Limoges, le ciboire de saint Rémi, à Reims, le vase de sardoine, monté en vermeil et garni de filigranes, et un vase antique, en cristal de roche, portant le nom d'Éléonore d'Aquitaine, et qui fut donné par le roi de France à Suger.

L'Exposition rétrospective nous offrait plusieurs spécimens de l'orfèvrerie du mojren âge. Les nombreuses pièces religieuses de Mme la comtesse Dzialynska, de M. Dutuit, de M. Stein et de M. Corroyer, peuvent représenter fidèlement l'histoire de l'orfèvrerie au moyen âge ; les triptyques, les reliquaires, les croix, les custodes et les calices sont tous inspirés de l'art byzantin.

L'Allemagne et la France s'emparèrent de cet art, se l'approprièrent en le modifiant toutefois, et s'en firent bientôt un qui leur devint propre. D'abord nous voyons les figures hiératiques, raides et sans aucune espèce de vie, rehaussées généralement de filigranes. Telles sont les plaques d'évangéliaires si remarquables de M. Ambroise Firmin-Didot : l'une d'elles a un bas-relief en ivoire sculpté au centre ; autour sont de grandes plaques de métal ornées de cabochons avec des dessins de plantes grimpantes, exécutés en filigranes. Au xive siècle, les figures d'orfèvrerie deviennent moins raides ; elles ne sont plus tracées en creux dans le métal, elles sont exécutées en

8s L'EXPOSITION RETROSPECTIVE DU MÉTAL.

relief au repoussé. A côté de ces objets où se trouvaient de nombreuses figures humaines, existaient en même temps des pièces purement décoratives , ayant souvent la forme de monument gothique , bien supérieures au point de vue de l'art : tel est le reliquaire de la Sainte-Chapelle, conservé à la galerie d'Apollon.

En Espagne, par suite de la lutte constante des indigènes contre les Maures, l'art chrétien avait pris de ces derniers un caractère original que l'on ne retrouve point ailleurs. Nous en avons un type fort remarquable dans le calice exposé par M. Stein ; il provient de la cathédrale de Tolède. Le nœud est orné de symboles évangéliques, entouré d'entrelacs. 11 est bas sur son pied, de forme complètement ronde à la panse, le pied évasé en lignes courbes, régulières; l'inscription présente un grand intérêt au point de vue de l'épigraphie ; les caractères en sont nets et ont un charme particulier : on y voit la signature de l'artiste -.Pelagius abbas mefecit.

Avec le XIVe siècle, l'art se dégagea tout à fait des formes raides, derniers vestiges du style byzantin, pour prendre plus de moelleux et prêter aux êtres une apparence de vie. Le type principal de ce progrès est la Vierge d'argent conservée au Louvre et connue sous le nom de Vierge de Jeanne d'Évreux.

L'art allemand se développait aussi de l'autre côté du Rhin, et plusieurs corporations d'orfèvres mirent au jour de nombreuses pièces d'orfèvrerie.

Aussi à la fin du xv siècle Nuremberg produisait des œuvres fort remarquables : les deux reliquaires

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