CHAPITRE III

La numismatique, ce nom seul fait bâiller tous ceux qui ne l'ont pas étudiée, et presque tout le monde est dans ce cas ; ce ne sera donc pas de numismatique pure que nous entretiendrons le lecteur. Quelque attrait que cette science ait pour ses élus et quelle que soit la passion irrésistible qu'elle fait naître chez eux, la numismatique est aride au premier abord. Mais cependant, si elle est de toutes les passions d'amateurs la plus entraînante, elle doit avoir un certain côté intéressant ; nous nous efforcerons donc de le mettre en relief.

Les médailles grecques nous ont laissé les types de la beauté dans la physionomie et dans les lignes de la tète.

Regardez les collections de Hirsch et Dutuit, et vous verrez combien sont purs les types de tous ces dieux, déesses, héros, rois ou reines; comme la beauté des lignes et la grandeur d'exécution sont complètes .

Voyons d'abord la collection de M. de Hirsch : le jeune et savant collectionneur a réuni une série de monnaies grecques présentée en ce moment au public d'une façon spéciale.

Le développement de l'art monétaire dans les différentes parties de l'ancien monde, depuis les origines du monnayage jusqu'au moment où la Grèce tombe sous la domination romaine, apparaît du premier coup par la classification adoptée par M. de Hirsch. Ses colonnes verticales contiennent les monnaies rangées par pays, les sept divisions horizontales correspondent à autant de périodes historiques.

La première période s'arrête à l'an 480 avant Jésus-Christ. Jusque-là on ne trouve guère que des globules de métal fort grossier, marqué d'un côté d'un type primitif, et portant au revers l'empreinte du poinçon destiné à maintenir la monnaie en place pendant la frappe. Dans cette période, la pièce la plus remarquable est attribuée au roi Crésus, célèbre par ses richesses; elle représente un buste de taureau et de lion face à face, le caractère en est barbare. La pièce d'Acanthe, en Macédoine, représente aussi un lion terrassant un taureau. — Mais la plus intéressante est une pièce de l'île d'Égine, probablement une des plus anciennes connue, — car c'est dans cette ile que furent frappées les premières monnaies. — Ces trois pièces sont de la période où les monnaies ne reproduisaient point encore des figures humaines, et où les animaux seuls étaient représentés.

Mais dès la bataille de Platées (479 avant Jésus- Christ), — qui mit fin aux invasions des Perses sur le territoire hellénique, — une médaille ayant un caractère commémoratif fut frappée en souvenir de cette victoire ; on y voit un archer un genou en terre ; cet archer n'est autre que le grand roi Darius ou Xerxès. C'est à cette époque que les colonies grecques en Italie adoptèrent une fabrication spéciale; on y frappait de grandes pièces très plates représentant le même sujet sur les deux faces, en relief d'un côté et en intaille de l'autre; tels sont les deux exemplaires de Caulonia de M. de Hirsch.

A mesure que l'on entre dans le ve siècle — avant Jésus-Christ, — l'art devient plus sévère et indique la transition de la façon archaïque à celle de l'apogée de la numismatique. Les figures des revers deviennent plus importantes, et bien qu'elles soient encore encadrées dans un carré en creux, elles portent un sujet à plusieurs personnages très finement exécutés. Le carré creux qui les entoure, dernière trace des monnaies des anciens temps, disparait bientôt après; citons, comme vin des plus beaux revers, celui de la pièce de Thèbes où nous voyons Hez-cule agenouillé en bandant son arc, avec la légende : « Le Thébain. » On voit encore des animaux tels que l'aigle dévorant sa proie sur une monnaie de l'Elide, un lièvre et un agneau sur une monnaie d'Olympie.

Le premier nom de roi inscrit sur une monnaie est celui d'Alexandre Ier de Macédoine, qui assistait à la bataille de Platées; il est inscrit au revers, et la face

est un cavalier; vers la même époque, nous remarquons la tète d'Hermès et celle de Jupiter Ammon, toutes deux frappées en Cyrénaïque.

A ce moment apparaît l'époque d'apogée de la numismatique grecque ; les artistes de ce pays ne s'arrêtèrent plus devant les difficultés et gravèrent des tètes humaines de face et surtout de trois quarts. C'était là un tour de force que, depuis, on a rarement essayé de recommencer; en Grèce même, les graveurs ne furent pas longtemps de force à l'exécuter, car peu de temps après leur apparition et leur vogue on ne trouve presque plus de ces sortes de monnaies. Voyez la merveilleuse tète de monnaie d'Alexandre le Tyran, une des plus grandes raretés de la collection de M. de Hirsch, le mufle de lion, si curieux, frappé à Rhégium, et surtout la plus belle de toutes les tètes de face, celle de la nymphe Aréthuse, de Syracuse.

En Asie Mineure, à la même époque, on monnayait, avec un alliage d'or et d'argent, des petites pièces fort jolies avec les profils de Jupiter, de Philippe de Macédoine, de Junon et d'Apollon.

Carthage employait des artistes grecs pour frapper les monnaies en Sicile, et nous voyons une de ces monnaies porter déjà le bonnet phrygien.

Les satrapes du roi de Perse faisaient également frapper des pièces en Grèce ; et, de tous les côtés, les peuples civilisés de l'antiquité s'adressaient aux Hellènes pour se faire donner le véritable type du beau sur leurs monnaies, même les plus courantes.

Plus tard, avec l'époque d'Alexandre, nous voyons les rois, qui ont déjà fait inscrire leurs noms sur leurs médailles, y faire frapper leur figure ; peut-être même Alexandre a-t-il inauguré cet usage. Mais, à coup sur, Ptolémée d'Egypte nous a laissé des monnaies d'or avec sa figure. Vers la même époque, l'art oriental s'immisce dans la numismatique grecque, qui dès lors commence à décroître ; mais l'intérêt qu'elle perd du coté artistique, elle le retrouve plus vif par les portraits de tous les rois de cette époque. Les plans deviennent plus larges et plus plats, les profils des tètes sont encore charmants de finesse et d'expression. La tète d'Eumène Ier, roi de Pergame, est un portrait saisissant ; on peut en dire autant de celle d'Antiochus Ier et de Philippe V de Macédoine, et les tètes des reines Arsinoé et Bérénice nous offrent les deux types les plus connus des portraits de souveraines. C'est vers cette époque que Pyrrhus frappa une monnaie d'or à la tète de Pallas dont M. de Hirsch possède le plus bel exemplaire connu; elle est d'une conservation extraordinaire et nous montre les traits que les Grecs donnaient à la déesse de la sagesse.

Dans la dernière période, l'art décroit; les monnaies romaines ont déjà remplacé celles de la Grèce dans l'Italie, en Sicile et au nord de l'Afrique ; et celles-ci ne nous offrent plus qu'un intérêt historique.

Mithridate et Cléopàtre sont les deux dernières pièces que la Grèce nous ait laissées.

Je dirai aussi un mot des pièces de monnaies ex-

ï', L'EXPOSITION RETROSPECTIVE DU METAL.

posées par le jeune Fernand Mazerolle : une obole et un Apollon ; nous ne saurions que féliciter et encourager le jeune numismate dans la voie qu'il s'est déjà ouverte avec une ardeur si vive.

Mais quittons cette longue histoire de l'art élevé de la Grèce, et, sans abandonner l'Orient, attirons l'attention sur une médaille curieuse de la collection de M. Schlumberger ; frappée sous le règne de l'empereur Macrin, à Biblos, ville de Phénicie, berceau d'Adonis, elle représente le temple que ses adorateurs avaient élevé à ce dieu. Nous n'insisterons pas sur le caractère du culte consacré à Adonis. Cependant il est assez amusant de retrouver la reproduction exacte du temple de Biblos, avec tous ses détails de construction, dont l'un, au centre, paraît avoir une signification absolument erotique.

Reportons-nous en Grèce, à l'année 279 avant Jésus-Christ. Nos pères ravagent le pays, détruisent tout et saccagent le temple de Delphes. Ce sont des barbares nés pour le combat et le pillage, mais ils ont toujours eu le culte du beau, et ils furent pris d'admiration pour les arts grecs dès qu'ils se trouvèrent en leur présence. Rentrés en Gaule chargés de pièces d'or à l'effigie de Philippe, ils croient devoir imiter les Grecs dans la fabrication de leurs monnaies comme dans celle de leurs armes; si l'on s'arrête devant le médaillier en carte des Gaules de M. Danicourt, l'on voit tout le centre de la France posséder des monnaies à l'effigie de Philippe. Ces monnaies sont du type grec le plus pur; puis, si l'on

s'éloigne un peu dans la direction du nord et de l'ouest et que l'on dépasse le Mans, l'on retrouve toujours cette tête de Philippe, mais très dégénérée. A mesure que l'on s'éloigne des Bituriges, le type grec diminue et le caractère barbare augmente ; et quand on arrive au fond de l'Armorique ou sur les bords de la Somme, cette tète que nous avons vue se dégrader successivement devient tout à fait barbare sans conserver aucune espèce de lignes. On croirait voir un dessin des sauvages de la Nouvelle-Calédonie.

-Marseille, de tout temps, avait été colonie grecque; aussi possédait-elle de ravissantes petites monnaies, diminutifs de la Syracuse. Dans le midi de la France, l'influence de l'art grec dans les monnaies se faisait sentir dans le commerce de cette ville jusqu'à Lyon.

La monnaie romaine, au contraire, était inconnue en Gaule avant la conquête.

N'oublions pas, avant d'aller à Rome, de rappeler les deux pièces de monnaie d'or trouvées aux environs de Bourges, et représentant Vercingétorix avec son nom en toutes lettres (à MM. Dutuit et Danicourt) .

Vercingétorix, sur ces monnaies, ressemble un peu à Lysimaque. Il est représenté de profil, le nez droit, le menton légèrement en galoche, la figure imberbe, les cheveux rejetés en arrière, le regard vif; toute l'expression de la physionomie peut se résumer en ces mots, qu'il semble crier à ses troupes : « En

avant ' » Nous sommes heureux de retrouver le portrait véridique du premier des grands hommes de notre histoire nationale, qui défendit le sol de la patrie contre l'invasion étrangère et succomba le dernier dans cette lutte terrible, en laissant pour nous, qui vivons dix-huit siècles après lui, le type de ces héros légendaires tant aimés dans notre pays. Nous devions ces quelques lignes à ce patriote français, sacré deux fois grand par la victoire et par le malheur.

L'art grec s'était trouvé, dans toute sa pureté, frappé ou fondu dans la représentation des figures de ses pièces d'or et d'argent. Rome, au contraire, ne nous a pas fait voir un côté bien artistique dans ses pièces de monnaie ; mais c'est son histoire tout entière qu'elle nous a laissée par sa numismatique; ce sont toutes les innombrables campagnes des légions romaines marchant à la conquête du monde ; ce sont toutes les luttes intestines d'abord entre ses grands généraux et, enfin, toute cette suite de crimes et d'orgies, de l'époque des empereurs jusqu'à l'invasion des barbares. Regardons la collection du sympathique et savant président de la Société de numismatique, M. le vicomte de Ponton d'Amécourt. La série romaine qu'il a exposée est une de ses deux filles favorites; c'est de beaucoup la plus jolie et la plus amusante. La Mérovingienne, son autre fille, est laide, mais plus savante. — Je ne parlerai pas de la Mérovingienne exposée au Trocadéro en 1878. — Sa collection romaine est la plus complète et la plus

choisie de toutes les suites de monnaies d'or de ce pays. Les cabinets de Paris et de Londres ont peutêtre une plus grande quantité de types, mais ils sont de moins bonne conservation. Presque toutes les monnaies de M. d'Amécourt sont absolument à fleur de coin; aussi, sans ressentir rien de l'intérêt particulier que les amateurs attachent à ces petites pièces, le premier venu peut s'amuser à regarder toutes ces tètes d'impératrices et d'empereurs romains et en examiner le type, comme il ferait devant une devanture de marchand de gravures ou d'images1.

Nous ne suivrons pas l'ordre archéologique pour parler de cette belle collection ; nous ne nous reconnaissons pas d'ailleurs qualité pour faire un cours de numismatique. Nous commencerons par le médaillon d'or de Constantin le Grand; c'est la pièce la plus en évidence à cause de son grand module ; elle a été trouvée sur le bord du Danube, dans un lieu appelé. Sisseck ; elle est d'une conservation coupante — terme de numismate. — C'est le plus beau médaillon connu de Constantin et une pièce absolument unique,

Un empereur à peine nommé dans l'histoire n'est connu que par quatre monnaies d'or : c'est Uranius Antoninus, qui a régné quelques semaines en Syrie. Il appartenait à la famille d'Alexandre Sévère et d'Héliogabale. La plus belle de ces quatre pièces, d'une conservation splendide, est entrée dans la collection de

r. Pour toutes les pièces de la collection d'Amécourt, il est bien entendu qu'il ne sera question que ds pièces d'or, pour la rareté et la valeur.

jo L'EXPOSITION RETROSPECTIVE DU METAL.

M. d'Amécourt après avoir fait partie de celle du fameux brasseur de Londres, Wigan. Cette famille d'empereurs syriens a fourni plusieurs impératrices dont toutes les monnaies d'or sont fort rares; on croit que ces impératrices étaient chrétiennes. L'une d'elles, Julia Domina, femme de Septime Sévère, est représentée dans la même collection par une dizaine de pièces d'or à fleur de coin, et deux autres, Julia Socemias et Julia Mœsa, y figurent par deux pièces uniques, aussi rares que l'Uranius Antoninus. Un autre empereur, Laelien, n'a régné que quelques jours et sur une seule légion qui se trouvait cantonnée près de Cologne, sur les bords du Rhin. M. d'Amécourt possède deux pièces d'or de ce prince; l'une d'elles est une variété unique. Elle représente un légionnaire romain tenant un étendard au-dessus duquel se trouve le chiffre XXX, numéro de la légion.

Les empereurs dits gaulois, Posthume, Tétricus et Victorin; les empereurs dits bretons, Carausius et Allectus, sont représentés par des exemplaires hors ligne.

Un pauvre petit prince, que l'on croit fils de Carin et de Magnia Urbica, massacré avec son père, et dont l'histoire ne fait même pas mention, Nigrinien, honoré de l'apothéose peut-être par son bourreau luimême, eut une monnaie frappée après sa mort; d'un côté, on voit sa tète enfantine, de l'autre le bûcher de sa consécration avec la légende : divo nigriniano. Un autre enfant impérial est représenté sur un globe céleste et dans les astres ; il est comme un ange égaré

LA NUMISMATIQUE. }i

au milieu d'un cortège de monstres ; c'est le fils de Domitien et de Domitia. Il a mieux fait de mourir jeune que d'ajouter un nom d'empereur à la série des Tibère, des Caligula et des Néron.

Les empereurs plaçaient aussi leur père dans le Panthéon de la monnaie, alors même qu'ils n'avaient pas revêtu la pourpre de leur vivant; c'est ainsi qu'il existe une merveilleuse monnaie représentant le père de Trajan. Parlerons-nous d'empereurs qui n'ont fait que passer? Dide Julien, qui acheta l'empire à l'encan et le conserva deux ou trois semaines. Plusieurs exemplaires de ce prince sont également dans la vitrine de M. d'Amécourt. Manlia Scantilla, femme de Dide Julien et leur fille, Didia Clara, Pescennius Niger, qui eut un règne encore plus éphémère, sont encore des étoiles de cette collection. Citons encore un Florien, empereur proclamé en Orient, peu connu dans l'histoire, mais introuvable en monnaie ; puis plusieurs impératrices dont le nom est presque légendaire parmi les numismates, et enfin sainte Hélène, représentée par le seul médaillon qui existe d'elle. Il y a aussi un Alexandre connu sous le nom d'Alexandre le Tyran : il s'était fait proclamer empereur à Carthage ; longtemps on n'a connu de lui qu'une monnaie d'or faisant partie de la collection de M.Bellet deTavernost; un second exemplaire, d'un type différent et d'une très belle conservation, fut découvert à Bone, en Afrique, par un colonel de cavalerie, numismate distingué, le colonel Leroux. Un beau jour, le colonel revint à Paris; en même temps on vendait, à l'hôtel Drouot, la

ja L'EXPOSITION RETROSPECTIVE DU METAL.

collection Jarry, dans laquelle était entré l'Alexandre de M. de Tavernost; le môme jour, les deux pièces entraient dans la collection d'Amécourt ; si l'on veut en trouver un troisième, l'on pourra chercher longtemps dans les sables de l'est de l'Algérie et de l'ouest de la Tunisie, et l'on ne trouvera probablement que la poussière du désert.

Je terminerai par la seule médaille d'or existante de Gordien d'Afrique. Elle est magnifique de conservation ; elle a été trouvée par un ramasseur de boue dans les fanges de Boulogne-sur-Mer, oubliée là par un de ces légionnaires maures que l'on envoyait en Bretagne, sans doute pour leur ôter l'envie de déserter; elle a passé dans différentes collections et est enfin venue prendre place dans la plus belle de toutes, après avoir traversé celle du fameux Wigan.

C'est tout ce que nous aurons à dire pour les monnaies romaines '.

Quant à la collection de M. l'intendant général Robert, elle est fort intéressante, mais pour les numismates surtout, les archéologues et ceux qui s'occupent particulièrement de science. Elle comprend une série de monnaies féodales de tout l'est de la France, et, en particulier, des Trois-Évèchés; l'on sait que ces monnaies n'ont aucun côté artistique et que leur intérêt est d'un tout autre ordre que celui qui nous occupe.

i. Voir à la fia du chapitre deux planches représentant les principales médailles de la collection d'Amécourt, avec le texte explicatif. Nous devons ces planches et leur explication à la complaisance du conseil delà Société de Numismatique.

A coté des collections de monnaies, il existe aussi des collections de sceaux. Sans faire partie de la numismatique, ces collections s'en rapprochent beaucoup par leur nature même. Les plus beaux types exposés appartenaient à l'Etat, au Cabinet des archives. Nous y voyons celui de l'abbaye de Saint-i u-iis, du xue siècle, sceau ogival, matrice en argent: saint Denis, assis en costume épiscopal, y est représenté tenant un livre ; au contre-sceau, les tètes de saint Rustique et de saint Éleuthère. Celui des abbesses des Clarisses d'Aix ( xive siècle ) se faisait aussi remarquer. Il est ogival, matrice en bronze ; il représente la Nativité. Sous un dais gothique, la Vierge est couchée ; au-dessus d'elle, Jésus-Christ dans son berceau, entre le bœuf et l'âne séparés par fétoile miraculeuse ; saint Joseph est assis au pied du lit; au bas, sainte Claire et saint François. Aux mêmes Clarisses, un autre sceau du xiv siècle, de forme ogivale, matrice en bronze ; un ange annonce aux bergers la naissance du Sauveur ; au-dessous, sainte Claire et saint François. Enfin le ravissant sceau en argent de M. Ch. Stein, de forme oblongue, avec inscriptions sur les bords. Le sujet central représente une Vierge assise, tenant sur ses genoux un Enfant Jésus ; à droite et à gauche, deux figures dans l'attitude de l'adoration.

A la fin de l'empire romain, durant l'invasion des barbares, et plus tard, pendant tout le moyen âge, les pièces de monnaie ne reproduisent plus d'effigie et sont sans intérêt pour tous ceux qui ne s'en occupent

u L'EXPOSITION RETROSPECTIVE DU METAL.

point particulièrement. Nous passerons donc de suite à l'époque de la Renaissance. Les graveurs, revenant aux modèles antiques, se mirent à refaire des portraits du plus haut intérêt1; citer les noms des graveurs de cette époque serait trop long; mais l'on ne saurait trop admirer les médailles artistiques de M. Dutuit. La médaille de Louis XII et d'Anne de Bretagne arrive la première; en dehors des manuscrits, c'est cette pièce qui nous a conservé le type du roi et de la reine de France : le médaillon recouvert de la signature de G. Dupré, et représentant Henri IV de face et Marie de Médicis de profil ; l'intérêt est double, car, à l'encontre de la manie du temps, le roi de France est représenté dans son véritable costume de l'époque. Un peu plus loin, du même auteur, encore Henri IV et Marie de Médicis; ici, le détail de l'armure du roi est très intéressant par la reproduction de la damasquine; le revers est également des plus curieux : il représente en effet le jeune Louis XI11 enfant, posant le pied sur un dauphin et s'efforçant déplacer sur sa tête le casque de son père; un aigle descend du ciel et apporte une couronne au-dessus de la tète de l'enfant.

Toute la suite de cette collection est aussi belle; on y voit l'art du graveur en médailles se créer, à la fin du xve siècle, en Italie, se développer, passer les monts et arriver en France, où il atteint son apogée avec les chefs-d'œuvre des Dupré et des Relier.

i. Il faut renvoyer le lecteur ù l'étude de toutes les plaquettes, portraits et médailles italiennes du xve siècle.

Dans un ordre d'idées tout différent, M. Hoffmann a exposé des spécimens curieux de monnaies de nécessité.

On sait qu'en temps de crise monétaire, les gouvernements faisaient frapper sur des plaquettes des signes particuliers donnant à ces plaquettes une valeur fictive qu'elles n'avaient point intrinsèquement et imposaient le cours forcé à ces monnaies spéciales, dites de nécessité. C'étaient nos billets de banque actuels.

M. Hoffmann nous a présenté des plaques carrées de bronze avec l'indication des valeurs représentées frappées dans un cercle. Elles ont été émises par le gouvernement de Suède, lors de la fameuse campagne de Charles XII contre la Russie.

En France, les monnaies de nécessité les plus connues sont celles des sièges de Tournay et de Landau, pendant la guerre de la succession d'Espagne.

A Landau, le maréchal de Mellac fit couper sa vaisselle et la fit distribuer comme monnaie.

A Tournay, AI. de Surville, gouverneur de la place, prit également son argenterie, la découpa et y fit graver son effigie ; il s'y faisait représenter le front ceint d'une couronne de laurier.

Louis XIV ne fut pas précisément satisfait d'apprendre que le gouverneur de Tournay faisait mettre sa figure sur des monnaies ayant cours en France, tout comme s'il eût été roi de France, et M. de Surville crut quelque temps payer de la perte de sa tête le plaisir qu'il avait eu en la faisant représenter sur son argenterie transformée en monnaie.

j<5 L'EXPOSITION RETROSPECTIVE DU METAL.

M. Van Peteghem avait envoyé, pour remplir une lacune, une vitrine renfermant une collection de médailles et de jetons des métiers, corporations et anciennes paroisses de la ville de Paris; de son côté, M. Le Sergent de Monnecove avait représenté les monnaies provinciales par une suite de médailles et de plaquettes historiques du Pas-de-Calais.

Je terminerai en parlant des médailles fort curieuses de M. le comte de Liesville. Il a exposé une série de plaquettes d'étain dont plusieurs à la tète de Napoléon. Parmi les types nombreux de l'empereur que nous ont laissés les tableaux et les gravures du temps, un seul est resté, celai des beaux médaillons de M. de Liesville, et c'est là que les siècles futurs retrouveront, comme nous, la personnification du grand empereur.