CHAPITRE II

Après avoir parlé de l'Orient sans suivre d'ordre archéologique, nous nous occuperons maintenant des objets de l'antiquité. L'objet le plus ancien, exposé en ce moment au palais de l'Industrie, est un bas-relief assyrien en bronze appartenant à M. Schlumberger. Cette pièce a été découverte dernièrement en Assyrie. Elle surmontait l'une des portes du palais de Balavat, construit par le roi Salmanasar II, en 841 avant Jésus-Christ; elle représente le passage de l'Euphrate par les troupes assyriennes revenant chargées de butin; une inscription gravée sur le principal morceau de ces bas-reliefs donne les indications cidessus. Nous retrouvons là le style royal de tous les palais de Babylone. Ces personnages sont raides ; mais l'ensemble de la sculpture est plein de grandeur et de dignité.

De l'Assyrie nous entrons en Grèce; les plus anciens monuments qui nous soient restés des arts de ce pays sont des ustensiles en bronze, vases, armes

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ou trépieds (je ne parle pas des récentes découvertes des armes et bijoux d'Agamemnon).

Là, nous voyons la symétrie la plus rigoureuse observée dans la composition de tous les objets, même les plus usuels. Les candélabres, les vases et tous les ustensiles de la vie journalière accusent une pensée identique, celle d'un galbe particulier et classique se rapportant sous tous les aspects à la raison d'être de l'objet.

Tout l'art grec peut se résumer dans une seule idée : la conception de la forme d'un objet quelconque toujours subordonnée à un axe central autour duquel toutes les parties de l'objet doivent se rapporter, se rattacher et s'unir; les armes et les bijoux sont moins astreints à cette règle générale. C'est donc dans l'art grec antique qu'il faut chercher les règles et les principes à appliquer aux arts industriels ; car le premier principe de l'art, c'est de faire un objet avec le caractère absolu de sa nécessité.

Quant à la sculpture, elle avait pris, grâce au culte si particulier de la beauté du nu. un développement considérable dès la plus haute antiquité. Ici un détail à noter : quel qu'ait été le culte dont ce peuple artiste a entouré la reproduction de la figure humaine, jamais il n'en a abusé dans aucun de ses arts industriels, et il a toujours subordonné la figure de l'homme à titre de simple décoration dans tous les objets d'usage journalier.

Rome n'eut pas d'industrie ni d'art qui lui fût propre, et la Grèce fut toujours son marché; les ar-

tistes grecs vendaient à Rome leurs chefs-d'œuvre; plus tard, lorsqu'ils devinrent tributaires de cette ville, il leur fut obligatoire de travailler pour elle. C'est pour cela que nous ne chercherons pas à faire une critique trop méticuleuse de l'art antique, sur l'attribution romaine ou grecque à donner à chaque objet d'art.

Entrez dans la salle des bronzes antiques : la première pièce qui se présentera à vous est un petit buste représentant Alexandre le Grand ; on y admirera au premier coup d'œil la pureté de la statuaire grecque dans tout son développement. Le buste du jeune roi de Macédoine le représente encore fort jeune, avec toutes les grâces de la beauté et toute la dignité d'un roi ; la ligne est pure, et le bronze d'une conservation et d'une patine extraordinaires : une couronne de laurier encadre la figure et vient lui donner un caractère de puissance et de dignité tout particuliers. A côté, nous trouvons une statuette de femme, la tète ornée d'un diadème; une longue tunique à plis flottants lui sert de vêtement, les bras ont malheureusement été cassés ; plus loin, un Mars coiffé d'un casque à crista très élevée, muni de couvr-ejoues, portant une cuirasse à lambrequins et des cnémides; le bouclier manque au bras gauche ainsi que la lance au bras droit; la figure est fort expressive, une barbe épaisse encadre le visage ; sur le casque, très orné, on aperçoit plusieurs damasquines d'argent. C'est d'un style très ancien et merveilleux de finesse. Tous ces objets appartiennent à M. Gréau,

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que nous ne saunons trop remercier de l'extrême complaisance qu'il a mise à prêter sa collection.

Il faudrait s'arrêter à chacune des pièces de cet amateur, citer toutes les statuettes de Bacchus, de Silène, de Vulcain. d'Apollon, de Diane, de Neptune, de Mercure, et surtout celles si jolies par leur grâce et leur délicatesse, qui nous représentent Cupidon sous les traits d'un enfant; rappelons aussi cette suite de bronzes égyptiens représentant successivement tous les dieux de ce peuple; nous voyons d'abord l'art égyptien dans toute sa pureté, sans aucune espèce d'influence étrangère: puis, au lieu de ces formes hiératiques un peu raides, mais pleines de grandeur. nous le voyons se transformer peu à peu, sous l'influence romaine, à l'époque des Ptolémées; et bientôt l'art égyptien disparait, absorbé comme tout le monde entier par la puissance impériale.

Remarquons les deux casques du panneau du fond de la salle. Inutile d'insister sur la beauté de leur forme. Ce sont deux casques à longues visières où la place des yeux est évidée, pour permettre au combattant de distinguer son adversaire; on sait que cette sorte de casque se portait en temps ordinaire sur le derrière de la tète, comme on peut le voir à la statue de Minerve, de M. Simart. Au moment du combat, on l'abaissait devant les yeux, qui se trouvaient placés exactement derrière les ouvertures, et le reste de la figure était couvert par la visière.

Au-dessous de ces casques, une épée gauloise en bronze avec sa poignée droite décorée sur chaque

face de trois gros boutons ; la lame en est mince, ornée de deux gouttières et d'une ligne grecque des plus pures. Nous signalerons aussi l'épée de bronze, également fort belle, de M. du Burguet.

Comme nous aurons l'occasion de le redire tout à l'heure, à propos des monnaies gauloises, nous rappellerons que les Gaulois, commandés par Brennus, envahirent et pillèrent la Grèce vers l'an 279 avant Jésus-Christ.

Nos pères avaient autant que nous l'amour de l'art et du beau idéal, et ils ne crurent pas faire mieux que d'emprunter à la Grèce son beau style pour l'appliquer à la fabrication des armes, que leur génie particulier plaçait avant tous les autres. En effet, prenons l'épée gauloise; elle est absolument semblable à l'épée grecque. Examinons dans les différents musées l'ornementation des casques, des cuirasses et des lances retrouvés en Gaule, et toutes ces armes seront couvertes de dessins du style grec le plus pur.

M. Gréau n'a pas seulement prêté sa collection de statuettes; il a encore exposé des vases, des lampes, des miroirs et des plats grecs, étrusques ou romains; toutes les pièces de son cabinet seraient à donner en modèles à nos céramistes ou à nos orfèvres. Le caractère de l'objet est toujours respecté dans sa forme, et la délicatesse des lignes semble encore vouloir indiquer, par la pureté et la simplicité des galbes, l'idée créatrice de chacun de ces ustensiles de la vie antique. Le temps et la peine n'étaient point des obstacles pour les ouvriers de l'antiquité, et nous

avons tenu à signaler aux amateurs le soin avec lequel le dessous des vases ou des plats a été travaillé et sinon ciselé, au moins tourné et repris au burin.

Des armes grecques forment le panneau du fond de la même salle.

Dans une autre série d'objets, M. Penelli a exposé un diadème étrusque trouvé dernièrement en Toscane : il était encore fixé sur le crâne de celui qui l'avait porté avant sa mort. Malheureusement, les paysans ont brisé ce crâne pour en retirer le diadème.

Au-dessous, le même amateur a prêté un pliant romain en argent. Les quatre extrémités sont formées d'une tète de bélier en argent fondu et ciselé; les quatre pieds sont les pieds du même animal, les montants sont en fer recouverts d'une lame d'argent martelée ; cette pièce est de l'époque impériale.

Les bras des pliants et des fauteuils étaient souvent aussi terminés par des tètes de chevaux et d'ânes : telles sont les deux tètes de mulets en bronze exposées par Al. Alannheim. Le même amateur a envoyé un fragment de vase, partie en bronze et partie en fer, avec figure sous les anses. Il avait la forme d'une gourde aplatie, actuellement détruite en partie. La monture de bronze se compose d'un pied circulaire et d'un bandeau avec orifice, auquel se rattache une anse mobile fleuronnée: ce bandeau offre sur chacune de ses faces une figure d'Ephèbe en ronde bosse reposant sur une console: l'anse est ornée de deux petits bustes d'enfants.

Au point de vue artistique, nous remarquerons, parmi les statuettes de bronze, un Morphée d'une patine merveilleuse, trouvé à Étaples, appartenant à M. Danicourt, d'un type fort beau comme style académique; et un Mercure assis, petit bronze grec à patine vert clair, monté sur un socle en marbre rouge, à M. Edouard André; c'est la plus belle des statuettes .antiques exposées. Ces deux bronzes visent peu à l'effet, mais sont charmants et pleins d'attrait.

A côté de ces statuettes nous rappellerons les armes et les bijoux de M. Arsène Olive et toutes les séries de bijoux et de bronzes de MM. Delaherche, Habert, Marini et Morel.

Sur la cimaise se trouvaient des bustes qui semblaient garder ou dominer l'exposition des objets de l'antiquité. Le seul bronze gaulois existant est exposé par M. Danicourt, qui a envoyé quelques objets de premier ordre. Cette tète de bronze, ornée d'un torques, est unique, comme nous l'avons déjà dit, et de type absolument inconnu jusqu'alors; elle vient d'être trouvée à Lyon, dans le lit de la Saône, et représente un chef gaulois; certains archéologues prétendent y voir la tète de Vercingétorix ; il est évident qu'il y aune ressemblance entre cette tête et la figure que nous représente la monnaie gauloise portant le nom du vainqueur de César. Sans nous prononcer sur cette attribution, nous insisterons sur le type barbare et curieux de cette figure. Le torques est bien la preuve de son origine gauloise, et les traits, ainsi que la façon dont cette tète est traitée, ont une profonde

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analogie avec les figures de pierre et de bronze des Xe et xi" siècles; d'où l'on pourrait conclure que les artistes de cette époque avaient repris le vieux style gaulois d'avant la conquête, qui avait entièrement disparu sous la domination romaine d'abord, et ensuite sous l'invasion des barbares.

Puisque nous sommes en Gaule, nous parlerons de la trouvaille d'Annecy faisant actuellement partie de la collection de M. Dutuit. Le savant amateur de Rouen a envoyé un Bonus Evcntus. Ce dieu est représenté par une statuette en bronze, sous les traits d'un jeune homme entièrement nu; il tient encore à sa main gauche un des morceaux de la corne d'abondance qui indiquait sa véritable attribution. Le bout des seins est en cuivre rouge, l'exécution est très soignée, le volume de la tète est considérable par rapport aux proportions du corps; nous n'y trouvons pas la maigreur calculée des productions grecques ; il est probable que cet objet d'art a été fait à Lyon. La trouvaille d'Annecy se compose aussi du buste d'Antonin le Pieux, de grandeur naturelle; cette détermination iconographique est tout à fait certaine d'après les portraits et les médailles. Les plaques d'émail (? qui figuraient les yeux ont disparu, et les orbites restent vides ; de chaque côté , deux bustes de même grandeur — mais de travail inférieur — représentent probablement deux Gaulois ou deux proconsuls romains dans les Gaules; ils proviennent aussi de la même fouille : l'un est à M. Dutuit et l'autre à .M. Feuardent.

La tète d'Hadrien, qu'a exposée ce dernier amateur, est un buste de grandeur naturelle du plus bel effet; il a son pendant dans le buste de Marc-Aurèle, exécuté de la même façon et à une époque presque identique.

Le buste de Vespasien, également à M. Feuardent, magnifique d'expression, nous représente le grand empereur romain sous les traits d'un vieillard fin et intelligent; à côté, la tète également en bronze de Domitien. Dans la collection Dutuit, nous remarquons aussi un miroir étrusque représentant la toilette de la belle Hélène; l'héroïne, type de beauté séduisante, y tient la place principale et plusieurs femmes, parmi lesquelles figure Vénus, sont occupées à la parer richement; Éros, représenté sous la figure d'un enfant, est sur le devant de la composition ; il est debout et tient de la main gauche un colfret ouvert, et présente de la main droite un fruit à l'héroïne : serait-ce un rapprochement entre la belle Hélène de la mythologie et l'Eve de l'Ancien Testament? Le manche du miroir est formé par une Vénus presque nue sortant de l'onde.

Pour finir la série des objets antiques, nous citerons le buste le plus extraordinaire envoyé par M. Egger, de Vienne. Tout d'abord, on est profondément saisi de l'expression vivante qu'on y trouve; ce regard cynique et farouche, cette bouche qui exprime la bestialité la plus sauvage, ce front bas qui ne manque pas d'intelligence, mais dénotant surtout un caractère de sauvagerie et de férocité , nous font

penser à Brunis et à Coriolan. Peut-être est-ce simplement la figure d'un esclave ou d'un prétorien.

Plusieurs archéologues prétendent y retrouver la façon de traiter le bronze d'un artiste célèbre de l'époque de l'empereur Trébonien Gall (251 ans après Jésus-Christ) et ont même cru reconnaître la figure de cet empereur. L'on sait que Trébonien, d'abord général, fit périr l'empereur Decius pour se faire proclamer lui-même à sa place ; il fut un des plus ardents persécuteurs des chrétiens pendant son règne éphémère, car il fut bientôt assassiné par les mêmes soldats qui l'avaient proclamé ; le type de cette tète répondrait parfaitement à l'idée que l'on pourrait se faire de ce légionnaire couronné. Quoique ce buste soit, au dire des personnes les plus compétentes, de basse époque romaine, il n'en est pas moins le plus remarquable par la façon dont il est traité, et surtout par l'effet qu'il produit.

Nous terminerons ici l'étude des bronzes antiques, pour nous occuper maintenant de la numismatique, non pas au point de vue scientifique ni archéologique, mais simplement pour rapporter quelque anecdotes intéressantes de l'histoire des peuples de l'antiquité.