XVI INTRODUCTION

où l’auteur a puisé la trame de son œuvre, les situations, les dialogues et plusieurs discours (1), comme le sermon sur les béatitudes, il a traduit ou paraphrasé plusieurs cantiques liturgiques, le Magnificat (v. 1257), le Nunc dimittis (v. 4408), les impropères Popule meus (v. 15806) que l'Église chante au jour du Vendredi-Saint.

Mais s’il suit le récit des évangélistes, l’auteur accueille avec la même faveur les légendes et les évangiles apocryphes. Il emprunte aux « Miracles de l'enfance » l’épisode de Salomée et de Zebel (v. 1709), à l’évangile de Nicodème le miracle des bannières qui s’inclinent devant Jésus entrant au prétoire (v. 13487), la scène de la descente de Jésus au séjour des justes (20899), de la dispute entre Lucifer et Satan au sujet de la mort du Christ (v. 18232), de l’arrivée des justes au paradis terrestre où ils rencontrent Enoch et Élie (v. 21116), aux récits merveilleux de la légende dorée, l’origine du bois de la croix (v. 15397), le miracle de l’aveugle Longin (17730), la légende de l’huile de miséricorde que Seth demanda pour Adam à la porte du paradis terrestre (2) (v. 20462), des détails sur le massacre des Innocents, la fuite en Égypte, la mort d’Hérode, etc. ; c’est encore des sources légendaires que sont tirés le miracle du buisson ardent du Sinaï (v. 23055) et l’origine du jeu de dés (3) (v. 16357).

Les indications scéniques sont rares ; sans doute elles étaient plus fréquentes dans le texte qui servait aux acteurs ; dans le manuscrit d'Arras, qui est une copie de bibliothèque, elles se sont confondues avec les rubriques des miniatures. Le nombre des personnages qui portent la parole est de 62 pour la première journée ; il s'élève à 101 dans la deuxième, à 72 et 74 dans les deux dernières. Les figurants devaient être assez nombreux ; le manuscrit d'Arras, après avoir énuméré 109 personnages « tous parlans » de la Vengeance, ajoute : « et si en fault bien deux cens qui ne parlent point pour faire les armées et peupler les villes (4). »

Quant à la valeur littéraire de ce texte, elle est à peu près celle des

(1) Dans un de ces discours, celui de Jésus après la célébration de la Pâque (v. 11056), l'auteur a placé quelques-unes de ces allitérations si fort à la mode au XVe siècle ; on en trouve encore dans les paroles de Jésus à sa mère en revenant d'Égypte (v. 5655). La Vengeance er cx:.lior.i un plus grand nombre.

(2) Elle 5e trouve aussi dans l'évangile de Nicodème. — Cf. Mistère du Viel Testament, éd. de Rothschild, I, p. LXx1Ij.

(8) Dans le dit du Jeu de dez, publié par Jubinal (Contes et fabliaux, t, II, p. 219), ce jeu est remis par le diable à un sénateur de Rome, mais l'explication des points est la même que dans la Passion d'Arras.

(4) Ces lignes sont d’une écriture postérieure à celle du manuscrit : par cela même elles montrent que l'on jouait encore le drame de Mercadé à la fin du XVe siècle ou au commen cement du siècle suivant.

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autres mystères, c’est dire qu'aujourd'hui elle satisfait plus les curieux que les lettrés. L'auteur se contente de mettre en vers l'Évangile et les légendes, sans originalité, sans rien qui révèle le souci de tirer un parti dramatique des caractères et des situations. On a signalé avec éloges quelques passages (1), et l’on en peut signaler d’autres comme bien dignes de fixer l’attention : la scène de l’ébattement des bergers, Gontier, Robechon et Gombaut, la mort d'Hérode, les adieux de Notre-Dame à la Judée (?),

Adieu, la terre de Judée Où j'ay esté mainte saison, Adieu, la terre où je suis née,

ses plaintes pendant la Passion, le long débat de Pilate hésitant entre les Juifs et sa conscience (3), la prière de Joseph d’Arimathie, l'exposé des devoirs du chevalier par Mételle (v. 19981), les appels aux clients faits par le fourbisseur (v. 11213), l’apothicaire (v. 21419), le tavernier (v. 23164), énumérant leurs marchandises et en vantant la qualité, le curieux rôle de la Madeleine « abandonnée à péchié » (v. 9938) (4), etc. Tout n’est donc pas à blâmer dans ce long drame, et plus d’un passage est à retenir, même pour les délicats. La langue est généralement correcte et claire, l’action se déroule lentement, encombrée de longues tira-

(1) Vallet de Viriville : Biblioth. de l’École des Chartes, série À, tome V.

(2) Composés de deux strophes de neuf vers dont la disposition des rimes est abaabbcbc, (v. 4803).

(3) L'auteur du mystère de la Bibliothèque Sainte-Geneviève a développé d'une façon fort curieuse l'intervention de la femme de Pilate, qui vient supplier son mari avec son fils et sa fille. Tandis que dans les autres mystères elle cherche à agir sur l'esprit du prévôt par ja crainte des maux que va lui amener la mort du juste, ici elle prend courageusement la défense de l'innocent, et c'est par des sentiments plus élevés qu'elle’ essaie d'obtenir une sentence en sa faveur :

PILATE

Sa délivrance bien vouroie, Mais je n’ay oncques nully Qui vousist une fois de luy Ung bon tesmoingnage porter.