XVII INTRODUCTION

des, conduite avec une froide solennité, ranimée çà et là par le contraste des scènes populaires, telles que les bergeries, le dialogue des larrons, la scène du févre et de sa femme. Peut-être ces scènes ontelles été ajoutées par l’auteur à un texte primitif.

Mais le mérite littéraire n’était pas le principal élément de succès de ces mystères, qui provoquérent au XV° siècle un véritable engouement et eurent sur les arts une réelle influence (1). Les mystères répondaient aux sentiments du peuple, à ses passions mêmes, et l'éclat de la mise en scène ajoutait un plaisir grandiose, donnait un effet saisissant à la représentation de scènes qui étaient alors familières à tous les esprits. La foule des spectateurs, amenés souvent de loin par l'annonce du drame, était séduite ; elle oubliait la longue durée des « journées », elle n’apercevait guère les imperfections de l'œuvre, elle se laissait aller au plaisir des yeux et au charme de l’émotion qui la captivait (2). Entre l’auteur et les spectateurs, il y avait communauté d'idées, de sentiments, d’émotions ; or là est le critérium d’une œuvre dramatique destinée au grand public, au public populaire.

Sans doute le dénouement était connu ; sans doute, comme l’a remarqué M. Gaston Paris, « il n’y a pas en réalité de lutte, puisque le héros va volontairement au supplice, et n’est même devenu homme que pour atteindre ce but (3). » Mais la grandeur du sacrifice volontairement accompli est elle-même un élément du drame religieux, et d'autant plus émouvant que ce sacrifice est plus immérité et que les violences du tyran contrastent davantage avec la longanimité et l’héroïsme de la victime. Tel Polyeucte refusant de sacrifier aux dieux et aspirant après le supplice où il va perdre la vie et gagner la récompense des martyrs ; tel, dans la tragédie antique, Prométhée offrant sur la scène moins le spectacle de sa lutte contre Jupiter que celui de son sacrifice aux haines injustes et implacables du maitre des dieux, sacrifice enduré, dit-on, par amour pour l'humanité. Ce héros légendaire eut la bonne fortune

(1) Plusieurs mystères ont inspiré les peintres, les sculpteurs, les tapissiers. La Vengeance est reproduite sur les toiles peintes de Reims (Louis Paris: Toiles peintes et tapisseries de la ville de Reims); la reine Anne de Bretagne avait fait placer au château de Blois des tapisseries représentant le même sujet (La Saulsaye, His{. du château de Blois, î° éd, 1875, in-8c) ; la Chaste Suzanne figure sur une tapisserie des premières années du XVIe siècle, etc. ; c'est au XVe siècle que remonte le développement théâtral donné aux scènes de la Passion, de la we de Jésus-Christ, des miracles des Saints figurés sur les vastes rétables en bois ou en pierre, et sur le pourtour du chœur de certaines églises. Bien d’autres coïncidences seraient à noter.

(2) Telle est l'impression que ressentent de nos jours les spectateurs de la Passion d'Oberammergau.

(8) Le mystère de la Passion d'Arnoul Greban ; introduction, p. xvar