Le mystère des bardes de l'ile de Bretagne ou la doctrine des bardes gallois du moyen age sur Dieu, la vie future et la transmigration des ames texte original, traduction et commentaire Adolphe Pictet

On a beaucoup écrit depuis longtemps sur la religion présumée et la sagesse des anciens druides de la Gaule et des Iles Britanniques , et il semble que la question doit être épuisée. Il en serait ainsi sans doute, s’il fallait s'arrêter aux rares et imparfaites données que nous ont léguées h ce sujet les historiens de l’antiquité classique; mais il est d’autres sources, trop peu explorées jusqu’à présent, qui ouvrent un champ nouveau et très-riche aux investigations. Je veux parler des monuments traditionnels de tout genre qui se sont conservés chez les descendants de la vieille race celtique, en Angleterre et en Irlande. Ce n’est pas que ces précieux matériaux n’aient été l’objet de travaux déjà considérables; mais, malheureusement, ces travaux, entrepris presque toujours dans des vues trop systématiques, et manquant surtout d’une base solide que la critique philologique pouvait seule leur donner, n’ont guère abouti qu’à de vaines hypothèses ; si bien que tout , à peu près, est à refaire avec une méthode plus logique et une marche plus rationnelle.

Il n’y a pas bien longtemps qu'une pareille entreprise eût offert des difficultés iieut-étre insurmontables. Les

éludes celtiques étaienl fort en discrédit, les matériaux rares, les investigateurs plus rares encore. Dès lors de grands progrès ont été faits dans une voie meilleure. Les idiomes celtiques, rattachés définitivement h leurs origines indo-européennes, sont devenus nécessaires h l’élude comparée de celte immense famille de langues. Les maîtres de la science en Allemagne , Griram et Bopp , les ont fait rentrer dans le cercle de leurs belles recherches. En Irlande, MM. Pelrie et O’Donovan ont porté dans l’étude des antiquités et des vieux textes gaéliques un esprit de sage critique, tandis que l’ingénieux cl spirituel Crofton Croker nous ouvrait le monde charmant des contes populaires de la verte Erin. En Angleterre, une noble dame, lady Charlotte Guest, a publié les originaux gallois des Mabinogion, ancien et curieux recueil de traditions populaires du moyen âge, en les accompagnant d’une excellente traduction anglaise et de commentaires très -instructifs. Enfin, en France, M. Hersarl delà Villemarqué a su réveiller un intérêt prodigieux dans l’Europe entière par son admirable collection des chants de la Bretagne armoricaine, ouvrage qui en est déjà à sa édition. Sa traduction plus récente des anciens' bardes gallois a été l’objet d’un examen sérieux dans notre recueil. Une large et saine voie de recherches se trouve ainsi ouverte au zèle des explorateurs. On peut espérer de colle impulsion nouvelle les fruits les plus heureux pour l’étude des origines celtiques.

C’est dans le but de contribuer, pour ma faible part, k cet avancement d’une branche importante de l’histoire de notre Europe ancienne, que je tente de ramener l’attention sur l’un des monuments les plus curieux de la littérature galloise du moyen âge, monument unique dans son genre, et dont la valeur intrinsèque ne me semble pas avoir été

suOlsamment appréciée. Je veux parler de celle porlioii des Iriades bardiques qui se rapporle aux anciennes croyances sur la nalure de Dieu, la conslilulion de l’univers, la Iransmigralion des âmes et la destinée humaine*.

Ces triades font partie d’un manuscrit resté inédit jusqu’à ce jour, intitulé: Cyfrinach Beirdd YnysPrydain, ou le mystère des Bardes de l’ile de Bretagne, et dont le savant et judicieux Sharon Turner a rendu un compte assez détaillé dans sa Vindicalion of llie genuineness of lhe ancientbrilischpoems (p. 237). C’est une collection faite à divei'ses époques , des préceptes bardiques sur l’art de la poésie et du chant, ainsi que sur des questions de morale et de philosophie religieuse. Les éditeurs de V Archaiology of Wales avaient l’intention de le publier dans un quatrième volume de leur recueil, lequel volume n’a point paru. On ne les connaît donc jusqu’à présent , que par un extrait étendu qu’un savant gallois, Ed. Williams, en a donné, à la suite de ses poèmes lyriques, et par quelques citations que Owen Pughe en a tirées pour son dictionnaire gallois. Cette publicité trop restreinte explique comment ce remarquable document n’a pas obtenu jusqu’à présent toute l’attention qu’il mérite. Turner en a fait , il est vrai , un résumé succinct, et les mythologues gallois en ont parlé plus d’une fois comme d’une chose curieuse ; mais nulle

* On sait que les triades sont des aphorismes développés toujours en trois points principaux, probablement pour les graver plus facilement dans la mémoire. Les Gallois possèdent des triades historiques, morales, juridiques, poétiques, etc., dont la masse est assez considérable. Cette forme de transmission parait remonter jusqu’aux druides de la Gaule ; car, ainsi qu’on l’a remarqué déjà, leur célèbre précepte de conduite morale, honorer les dieux, ne point faire le mal et cultiver le courage viril, constitue une véritable triade.

part, que je sache, ces (riades ii’onl élé appréciées dans leur ensemble e( leur liaison intrinsèque.

La première question qui se présente, sans doute, est celle de leur degré d’authenticité comme expression véritable des anciennes doctrines bardiques, sinon druidiques. A cet égard, il faut convenir de prime abord que les preuves extérieures et matérielles laissent beaucoup h désirer. Le manuscrit qui renferme ces triades ne date que de la fin du dix-septième siècle , et les matériaux qui y ont été réunis par le copiste collecteur Edward Davydd , ne remontent pas au delà du milieu du seizième siècle. Le style en est comparativement moderne, et, si le fond peut être considéré comme ancien , il est certain qu'il a dû être altéré plus ou moins par les rédactions successives des sociétés bardiques du moyen âge.

Mais si les preuves positives font défaut , les caractères intrinsèques d’une authenticité tout au moins relative sont de nature â frapper les esprits les moins prévenus. Gomment expliquer, en effet, l’existence, chez les Gallois du moyen âge, d’un système de philosophie religieuse parfaitement original, et dont la croyance â la transmigration des âmes après la mort, forme la base principale, si ce n’est par une liaison traditionnelle avec les doctrines druidiques qui se distinguaient par cette même croyance? Les témoignages des anciens ne laissent aucun doute h cet égard, quelque imparfaits qu’ils soient d’ailleurs pour tout le * reste du système. César, le premier, nous apprend que les druides enseignaient, non-seulement l’immortalité de l’âme (non inlerire animas), mais la transmigration (ab alüs post mortem transire ad alios). Après lui Diodore de Sicile , Aramien Marcellin, Pomponius Mêla, Valère Maxime, ont répété les mêmes faits sans y ajouter de nouveaux détails.

l^s passages qui s’y rapportent ont été cites si souvent , que je puis nie dispenser de les reproduire ici. L’idée de la métempsycose, bien qu’assez naturelle en elle-même, ne s’est pas formulée en doctrine religieuse chez un grand nombre de peuples divers., On ne la trouve systématiquemeut développée que dans l’Inde ancienne, en Egypte , et probablement aussi chez les druides ; car on ne saurait faire entrer en ligne de compte les grossières notions de ce genre observées chez les Groënlandais et quelques peu|>les de l’Afrique et de l’Amérique. Les idées de Pythagore à ce sujet étaient étrangères à la Grèce , et empruntées à l’Egypte sans doute plutôt qu’l) la Gaule , alors presque inconnue aux Hellènes. D’où serait donc venue aux Itardes gallois du moyen âge, une doctrine aussi complète, aussi profonde, aussi originale sur la transmigration des âmes, si ce n’est des druides leurs prédécesseurs, dont les croyances résistèrent si longtemps, en secret du moins, b l’introduction du christianisme. Les corporations bardiques qui se maintinrent dans le pays de Galles b travers les invasions successives des Romains, des Anglo-Saxons et des Anglais, sous la forme d’une espèce de franc-maçonnerie , conservèrent avec la ténacité celtique , les débris traditionnels des vieilles croyances nationales; et les triades que nous possédons encore en sont certainement la dernière expression.

Ce n’est pas b dire que ces triades nous offrent l’ancien système druidique dans sa pureté. Il est impossible que le christianisme n'ait pas exercé nnc induencc notable sur cette espèce de religion secrète conservée par les bardes comme ufi souvenir national vénérable plutôt que comme une doctrine actuelle. Ce n’est guère que par cette influence que l’on peut s’expliquer le caractère singulier de pureté.

d’élévation cl surtout d'Iiumaniléqui frappe dansics triades, et qui s’accorde mal avec certains côtés barbares de l’ancien culte druidique. Ce qui doit bien plutôt surprendre, c’est que le système bardique ait pu se maintenir aussi entier vis-à-vis des dogmes cbréliens dont il n’offre aucune trace positive. On n’y trouve rien, en effet , qui fasse la moindre allusion ni à la Trinité, ni à la rédemption, ni à la personne du Sauveur, ni aux traditions sacrées de l’Ancien et du Nouveau Testament ; rien qui rappelle les idées du moyen âge sur l’enfer, le purgatoire et le paradis, lesquelles jouent partout ailleurs un si grand rôle dans les légendes et les poésies populaires. L’influence du christianisme semble ainsi n’avoir été qu’indirecte, et ne s’élre exercée que pour épurer, pour élever les notions traditionnelles anciennes sur Dieu , le monde et l’immortalité de l’âme.

Mais il est temps d’en venir aux triades bardiques ellesmêmes, qui se révéleront directement beaucoup mieux que par tout exposé préalable. Nous les donnons ici dans l’ordre meme de leur publication par Ed. Williams, traduites aussi fidèlement que possible sur l’original gallois, et en faisant suivre chaque triade d’un commentaire explicatif. ' Le traducteur anglais a souvent paraphrasé plutôt que traduit : j’ai tâché de serrer le texte de plus près, en ayant soin de motiver, chemin faisant, quelques divergences , assez légères d’ailleurs, dans la manière d’entendre le sens de l’original '.

* Il serait fort à désirer que quelque savant gallois voulût bien l)ublier en entier cet intéressant monument de la sagesse des bardes. Le texte donné dans l'extrait d'Ed. Williams paraît exiger ici et là quelques rectifications qu'il n'a|)particnt pas à un étranger de proposer avec quelque s.ûrelé sans le secours des manuscrits.