CHAPITRE PREMIER

État moral delà FraDce. — Le« naances da mjslicume régnant. — Les premières études de Fénelon , l'anifersité de Caliorf, le collège Duplesfiis, le lémiDaire de Saint-Sulpiee. — Ses lectures mystiques et ses premiers rapports arec ses futurs adTersaires« — Ses rêves de missionnaire au Canada et au Levant. — - Son enthousiasme classique. -» Ses premières fonctions.

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Au moment où François de Salignac naqiiit dans le Périgord, au château de Fénelon dont il devait illustrer le nom plus que ne fit aucun autre de sa famille [6 août 1651 ], la France, qui a le malheur ou le privilège d'être souvent agitée. Tétait un peu plus qu*à l'ordinaire*

Sa pensée politi^ie, sa pensée religieuse et sa pensée philosophique TâaieDt presque au même degré.

Éveillée d'aboid par les révolutions de Hollande, vio-

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lemment secouée par celles d'Angleterre et fort attentive à celles de Suède, la pensée politique de l'Europe s'était dessinée en France en des traits aussi nets que puissants. Le génie de Richelieu l'avait savamment disciplinée et très-énergiquement enchaînée. Elle s'était pourtant hardiment et gaiement émancipée sous Mazarin, et montrée d'autant plus audacieuse qu'elle sentait plus la ruse que la force de son adversaire. Tour à tour flattée, jouée ou trahie, elle avait pris contre lui toutes les armes, la chanson et le pamphlet comme la révolte ouverte, se calmant au nom de toutes les illusions que fait toujours naître un nouveau règne et s'attendant peu à cette déception, qu'à un ministre italien très-avisé succédât un roi mi-français, mi-espagnol et très-despote. Mais tel était le désordre des esprits et des choses, en dépit des illusions, qu'au moment de la naissance de Fénelon Mazarin était réduit à s'enfuir à Cologne. Telle était aussi l'ininteUigence du gouvernement et de ses conseillers que la leçon si clairement donnée par la révolte — or une leçon profonde fut donnée aux grands et au peuple par l'anarchie et par les doctrines qu'elle avait professées — fut entièrement perdue; si bien que le nouveau roi et ses ministres ne conçurent rien de plus propre à guérir les maux enfantés par le pouvoir absolu qu'un redoublement d'absolutisme.

La pensée philosophique, légèrement atteinte par les leçons très-positives, mais très-sages et très-modérées de Bacon, avait été vivement saisie par Descartes, mort l'année même qui précéda la naissance de Fénelon. Ingénieuse et hardie, la méthode de ce novateur avait donné à l'esprit français une impulsion d'autant plus

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féconde qu'elle était un peu plus sceptique que dogmatique, et qu'elle faisait un appel plus direct à Tamourpropre qu'à la déférence , en se montrant plus amie de la critique que delà tradition, delà création ou de Tinvention que de l'érudition. Rien ne va mieux à notre génie que ce qui flatte beaucoup notre orgueil.

Nous trouvons aujourd'hui la question religieuse trèsdébattue, et nous imaginons facilement qu'elle ne Ta jamais été au même degré. C'est une grande illusion. Le mouvement dogmatique n'était pas plus vif seulement à cette époque, il était plus passionné, plus intolérant : il était essentiellement haine et violence mortelle. Les débats de la Réforme subsistaient et divisaient la pensée religieuse du pays comme celle de toute l'Europe. Loin d'en être ébranlée, la foi était ferme encore, enthousiaste au besoin, et dans l'occasion môme un peu fanatique dans les deux camps. Grâce à la lutte des partis et aux hardiesses agressives des protestants, qui cherchaient la majorité dans les conquêtes du prosélytisme et la sécurité dans les armes de la guerre plutôt que dans les édits de la paix, on apportait de part et d'autre dans les attachements de religion beaucoup d'exaltation. D'ailleurs la France aimait le catholicisme. Sans doute la liberté de la discussion, et par-dessus tout celle de la parole, va singuUèrement à l'esprit de la nation. On ne peut lui interdire ni l'une ni l'autre sans la frapper au cœur ; on ne peut les lui contester toutes deux sans l'irriter. A ce point de vue et par ces côtés, la France est un peu protestante. Mais d'autre part, peu portée à la métaphysique, elle aime la précision d'un dogme nettement arrêté, elle tient à une autorité à la fois sévère et complai-

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sante^ dont la main sait pleine de grâces sacerdotales plutôt que de rigueurs monastiques. Elle aime de plus d'ardeur encore les fêtes et les cérémonies, le costume du prêtre, les pompes du culte. Le rôle de fils aîné de l'Église, l'ambition de ses rois, flatte aussi son orgueil nar •tional. Ces pieux hommages rendus aux hommes éminents du passé, aux saintes femmes et particulièrement à la Vierge devenue « la Reine des cieux, » font sa joie dans les rangs du peuple et à tous les degrés de sa hiérarchie sociale.

A tous ces points de vue la France est très-catholique. A l'époque dont nous parlons, l'Église achevait de s'attacher les cœurs par les institutions. De beaux couvents, de riches abbayes, de vastes diocèses offraient à toutes les familles, grandes et petites, nobles et roturières, des honneurs et des dignités pour les heureux, un asile ou des aumônes pour les malheureux. Cela l'emportait de beaucoup dans la balance des comparaisons sur les austères enseignements de vertu et de piété qtie le protestantisme présentait aux intelUgences cultivées et aux cœurs émus de la lecture des textes sacrés. Or plus était menacé cet imposant édifice, plus ceux qui en avaient la garde se montraient jaloux de le conserver, zélés de l'étendre et empressés de le mettre désormais à l'abri de toute agression.

En un mot, tout ce qui était encore catholique en France l'était beaucoup plus depuis la Réforme qu'auparavant. Ce moyen âge, dont on critiquait volontiers' les mœurs et abandonnait les goûts, dont on modifiait savamment les institutions et même les doctrines au seizième siècle, on y revenait avec respect et amour au dix-

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septième. En face de l'audace révolutionnaire qui voulait, avec une consciente bravoure, aller aussi loin et aussi vite que possible, se posa, comme cela se fait toujours, avec une consciente fermeté, la fidélité au passé et la soumission aux choses établies. Cette réaction qui -veut retourner en arrière autant que possible et, si faire se peut, amarrer la barque à son point de départ, prit à son service la vraie piété et la vraie science ; pour la science téméraire qui visait trop haut, soit à l'état extatique de sainte Catherine de Sienne , soit à l'état prophétique de sainte Brigitte de Suède qui obtenait des visions et des révélations , on l'abandonnait. Mais la dévotion, ambitionnant la sainteté, ne se bornait plus à la perfection de l'Évangile, ou n'aspirait pas seulement à celle qui règne dans V Imitation^ contente de grâces ordinaires : on visait plus haut, et non-seulement à l'union abstraite et idéale avec celui qui est l'Amour suprême, mais à je ne sais quelles faveurs et quels privilèges intimes auxquels prétendaient des âmesextraordinairement consacrées à leur Sauveur, vivant avec leur époux céleste dans d'ineffables délices. Les vies de sainte Brigitte et de sainte Catherine servaient encore de types et de leçons , il est vrai ; mais on y joignait la vie de sainte Thérèse et celle de son grand élève, Jean de la Croix. On traduisait en français et l'on réimprimait sans cesse les œuvres spirituelles de la sainte carmélite d'Esgagne avec ce titre entraînant : pour acheminer les âmes à la parfaite union' avec Dieu (v. édition de Paris, 1621).

. La vie et les œuvres de saint François de Sales (Paris, 1623) vinrent compléter ces enseignements offerts aux

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voyons de plus éclatant après les jeux de la gueire et ceux de la scène, ce sont les joutes de la philosophie aux prises avec la religion, joutes toujours inégales, car TÉtat jette toujours sa lourde épée dans le plateau de la foi. Dans les meilleurs écrits de celui qui a . le plus senti la pesanteur de cette épée, dans les écrits du plus beau génie de ce siècle , on voit que je parle de Fénelon lui-même, c'est toujours l'Église qui gouverne la philosophie. Et ce gouvernement est ferme. Ses agents les plus illustres, les penseurs les plus éminents, sont en même temps, rudes et belliqueux. Voyez les individus : Arnaud poursuivant Malèbranche , Bossuet menaçant Malèbranche, Fénelon le combattant ; voyez Fénelon et Bossuet se faisant eux-mêmes une guerre à outrance. Yoyez les corps : voyez les molinistes et leurs adversaires, les janséni^es et leurs adversaires.

Nous condamnons ces luttes ; mais nous avons peu le droit de les juger, car nous ne les comprenons pas : nous ne sentons plus la religion comme ce siècle»

Élève du nôtre, Fénelon eût peut-être transigé luimême pour éviter la rupture avec Bossuet, avec madame de Maintenon, avec la cour et son roi. Élève de son siècle, nourri aux mamelles de la tendre piété, de la forte dévotion du mysticisme espagnol , il devait mettre audessus de tout ce qu'on lui avait appris à aimer et à respecter plus que tout le reste. Et si son dme n'avait pas été jBdèle à cette douce et puissante doctrine qu'elle avait reçue dans son enfance, à ces profondes affections qui l'avaient saisie presque au berceau et lui avaient imprimé les plus hautes aspirations dès sa jeunesse, comment, dans son âge mûr, son génie eût-il pu don-