CHAPITRE IV

LE CADRE DU SOUDAN , OU LE POURTOUR DU DOUBLE BASSIN DU NIGER ET DU TCHAD.

Limites naturelles du Soudan. — Bordure septentrionale. — Le désert. — Ce que sont les Arabes. — Bordure de l'ouest. — Les populations de la Sénégambie. — Ce qu'il faut croire de la paresse proverbiale du nègre. — Gouvernements. — Les griots: leurs chants comparés aux nôtres. — Les philosophes d'autrefois , les marabouts d'aujourd'hui. — Histoire du dépouillé. — La zone méridionale.

— Deux alliés delà France. — Détails de mœurs. — Les descendants modernes des Rakchas de l'Inde antique. — Les monarchies d'Achentie et de Dahomay. — Les sacrifices humains à Coumassie.

— Une panégyrie égyptienne en 1839. — La garde et le palais du roi de Dahomay. — Pis que tout cela, les négriers. — La traite en contrebande. — Histoire d'Inna et d'un bourgeois de Paris.

Limites naturelle* dit Soudan.

Le voyage de Laing est de 1 822 ; avec cette année s'ouvre une ère nouvelle pour l'histoire des découvertes africaines. Avant de suivre les pas des OEdipes nouveaux qui, au prix de leurs sueurs , de leur santé ravagée , de leur jeunesse tronquée , et souvent encore de leur vie , ont arraché ses secrets au Sphinx dévorant de l'Afrique, nous croyons qu'il est bon et juste de résumer rapidement l'état des connaissances que nous devons aux travaux et aux sacrifices de leurs devanciers sur le sol et les populations du Soudan.

Les géographes ont adopté ce mot arabe, qui signifie Pays des Noirs, pour désigner la grande concavité de l'A-

frique centrale, où la nature a creusé le double bassin du Niger et du lac Tchad. Quelques-uns étendent cette qualification jusqu'aux rivages du haut Nil; mais nous regardons cette extension comme peu légitime , et pour nous le Soudan finit, du côté de l'orient , au point même où les pentes du sol cessent de s'incliner vers le lac Tchad; car là aussi cesse de dominer la race nègre1. Au nord, le grand désert, à l'ouest, la ligne de faîte qui sépare les affluents du Sénégal de ceux du Niger, et, au sud, la longue chaîne de Kong, circonscrivent cette contrée dans des limites bien déterminées et l'entourent cornme-d'un cadre immense.

Les populations actuelles du Soudan, ayant projeté des rameaux au dehors de ces frontières , ayant reçu d'au deli des immigrations étrangères et des conquérants, et tous les voyageurs qui ont pénétré jusqu'aux rives du Tchad et du Niger ayant subi dans la traversée de ce cadre leurs plus cruelles épreuves, son étude est inséparable de l'étude du Soudan lui-même , soit pour préparer à celle-ci, soit pour y suppléer au besoin.

Que ce mot étude n'effraye pas nos lecteurs ; si nous ne pouvons rendre le tableau attrayant, nous ne pouvons non plus lui donner beaucoup de développement. Là où la nature du sujet exigerait des détails multipliés et de vastes tableaux , la nature de notre travail ne nous permet qu'une ébauche incomplète et rapide; sorte de mémento pour ceux qui savent, esquisse élémentaire pour ceux qui veulent savoir.

1. Cette manière de voir est conforme à l'opinion qui règne à cet égard dans l'Afrique centrale : au Bornou, sur les rives du Tchad et du Charry , quand on parle du Soudan , c'est toujours des contrées placées à, l'ouest qu'il s'agit, et jamais de celles situées à l'orient.

Bordure septentrionale. — Le Sâh'ra ou grand désert.

Nos pères ont peut-être exagéré le Sdh'ra, ou grand désert d'Afrique. De nos jours on a trouvé plus simple de le nier. Pour s'être assis sur le revers méridional de l'Atlas algérien et avoir vu de là , dans un lointain jaunâtre, se dessiner des tentes et des pâturages; pour avoir appris qu'au delà de cet horizon vivaient, à l'ombre de verdoyantes oasis, des populations sédentaires, et que par delà encore on pouvait rencontrer de loin en loin, dans la roche, ou dans le sable, quelques excavations plus ou moins humides, décorées du nom de puits, quelques gourbis informes, habités par la misère, et enfin pas mal de voleurs, toujours en quête de proie, de bonnes gens ont conclu que c'était à grand tort que tout cet espace avait reçu des générations précédentes le titre de désert, et ont vaillamment entrepris de l'en débarrasser comme d'une calomnie. Raisonnement aussi judicieux que celui d'un géographe qui, arguant de la présence de quelques Esquimaux et de beaucoup d'ours blancs sur les plages circompolaires de l'Amérique du Nord, protesterait contre la qualification de landes stériles, que leur appliquent généralement ses confrères.

Entre les opinions contradictoires que l'unanimité de nos ancêtres d'une part, et quelques-uns de nos contemporains de l'autre, ont émises sur le Sàh'ra, plaçons les paroles mêmes des Européens qui l'ont visité. Le témoignage de Riley, qui en a parcouru la partie occidentale, du cap Blanc à Mogador; celui de Caillié, qui l'a traversé dans sa plus grande largeur, de Temboctou au Tafilet ; celui d'Horneman, qui l'a étudié en géologue entre l'Egypte et le Fezzan ; ceux d'Oudney, de Denham , de Richardson, de Barth et de Vogel, qui l'ont sillonné dans

tous les sens entre Tripoli et le lac Tchad, ces témoignages, selon nous, ont un peu plus de poids que les rapports emphatiques et suspects d'un petit nombre d'Arabes, guides de caravanes, hâbleurs par état, menteurs par caractère et par éducation, et qui, d'ailleurs, n'ayant jamais mené leurs chevaux et leurs dromadaires dans des pâturages plus gras que les plus pauvres bruyères du nord de l'Europe et que les landes les plus arides de la Gascogne, ne sont pas des juges bien compétents de la richesse ou de la stérilité de la terre.

oc Pendant de longues journées, le Sâh'ra ne présente qu'une surface unie, lugubre comme celle de la mer par un calme plat; un horizon sans bornes, une plaine immense, brûlée, aride, sans un arbre, un buisson, un brin d'herbe, sans la moindre ressource capable de prolonger la déplorable existence d'un être quelconque jeté dans ce milieu '-.

« Cet espace est, dans toute sa longueur, zébré de larges zones alternant avec des roches nues et des dunes de sable mouvant; de larges et profondes ravines, aux talus à pic, le découpent confusément dans toutes les directions ; de vastes amas d'animaux marins , de coquillages et de bois pétrifiés, à la cassure vitreuse, de profondes couches de sel gemme et des efflorescences de nitre et de salpêtre en tachètent la surface, bien plus fréquemment que les points si vantés sous le nom d'oasis s.

« Sa zone centrale , élevée moyennement de trois à quatre cents mètres au-dessus des plaines de l'Atlas et des deux bassins du Soudan , est surmontée de chaînes entre-croisées de granit rouge et blanc, de longues traînées de trachyte et de basalte et de grandes masses