Niger and Binùé exploration

plus laborieux que ces ouvriers agricoles qui , chaque année, pendant la saison des pluies, descendent, en bandes nomades , de l'intérieur de l'Afrique autour des comptoirs européens de la Sénégambie , pour s'y livrer, dans les terres vagues, à la culture des arachides, cette graine oléagineuse si recherchée aujourd'hui de nos traitants? La récolte faite et vendue, les noirs travailleurs en rapportent le produit dans leurs familles, à 200, à 300 lieues de là, et reviennent l'année suivante. D'une frugalité exemplaire, ils dépensent peu pendant leur séjour sur la côte; en général, ils reçoivent l'hospitalité chez les indigènes , qu'ils indemnisent par quelques heures d'aide et de concours aux temps des semailles, du sarclage et de la moisson. De cette manière , le travail et la production se multiplient.

Quelle singulière paresse ! Non moins inqualifiable est celle de ces Laptots du Sénégal, de ces Krumens du cap des Palmes, toujours prêts à s'engager sur les bâtiments de guerre ou de commerce qui hantent les parages africains ; hommes aux muscles de bronze et d'acier, ils se jouent des plus rudes fatigues du bord, des manœuvres les plus écrasantes qui , sous le soleil équatorial , briseraient en quelques jours l'organisme des plus vigoureux matelots européens. Cette vie errante les dissémine sur tous les points de la côte, et la leur fait connaître assez pour servir de pilotes. Ils s'y établissent dans l'espoir d'être ainsi occupés , ne laissant dans leur pays natal que les anciens de la tribu. A moins que les menaces de la guerre ne réclament leur présence, ils ne retournent chez eux qu'après une absence de plusieurs années, et lorsque, au prix d'une active industrie et d'incessants labeurs, ils ont amassé de quoi vivre à l'aise. On pourrait les appeler avec raison les Auvergnats ou les Savoisiens de l'Océan.

Il nous serait facile de multiplier les exemples ; mais à quoi bon, si ceux-ci ne suffisaient pas?

Gouvernements. — Traditions. — Griots; leurs chants comparés aux nôtres»

Si les Sénégambiens paraissent inférieurs à certains peuples du Haoussa et des rives du Tchad, sous le rapport des arts agricoles et manufacturiers , ils leur sont supérieurs en un point : ils ne connaissent ni le despotisme écrasant , ni le servilisme , son hideux corollaire , qui déshonorent le sud et l'orient du Soudan. Les tribus ouoloffes , qui vivaient en république avant leur conversion à l'islamisme, ont gardé sous les royautés caduques qui les régissent aujourd'hui quelque chose de l'esprit de leur premier état. Les Mandingues, établis entre le haut Sénégal et la Gambie, jouissent d'un gouvernement mixte auquel le peuple prend une grande part, et les Peuls ou Félans du Toro, du Bondou et du Fouta- Diallon, bien que soumis à des rois-pontifes (Almamys), ont conservé, contre les écarts du pouvoir temporel et spirituel de leurs chefs, deux garanties dont ils savent user à l'occasion : le droit de suffrage et celui d'insurrection.

Tous ces peuples, avant l'invasion musulmane, avaient des traditions historiques, dont il ne reste plus aujourd'hui que des fragments épars et altérés dans les chants des griots.

Ceux-ci, que la foi nouvelle a frappés de mépris et d'anathème, moins sans doute à cause de leurs mœurs dépravées que pour leur esprit caustique et contempteur des choses saintes, représentent en Afrique les rapsodes de l'époque héroïque de l'Europe et les trouvères de son moyen âge.

Ivrognes, libertins, bateleurs et filous, passant leur vie à jongler, à danser et à chanter pour quiconque peut les payer, ayant enfin tous les vices de leur état , ils ont été, à ce titre, comparés aux bohèmes qui peuplent les basfonds de notre littérature contemporaine. Cependant, il faut le dire bien haut, ces pauvres noirs pourraient, à bon droit, s'offenser de ce parallèle. Eux, du moins, ont une foi, une espérance; ils croient (et si étrange, si baroque même que soit une croyance , l'homme dont elle soutient le cœur vaut mieux que celui qui fait parade de n'en avoir aucune), ils croient fermement à un être au-dessus de l'homme et de la terre, à l'àme humaine, à une rétribution finale, et ils se flattent qu'après le jour du grand jugement ils reviendront prendre possession de ce monde, où ils passent en déshérités, pour y chanter en maîtres pendant l'éternité. Et puis, au milieu du dévergondage de leurs habitudes, de leur commerce éhonté de louanges vénales , ils conservent une vertu depuis longtemps oubliée des griots à la peau blanche : la fidélité au malheur. Que précipité du trône, dépossédé de son fief, en butte à la haine des factions ou aux fureurs capricieuses d'un despote , un chef de nation, de clan ou de cité, soit forcé de descendre un à un tous les degrés de l'infortune, ses compagnons de plaisir ou de guerre pourront le trahir, ses flatteurs de la veille pourront le maudire, ses esclaves l'abandonner, ses femmes briguer les sourires de ses persécuteurs; mais son griot le suivra pas à pas , n'importe où le pousse le souffle de l'adversité.

Sur les âpres sentiers de l'exil , dans les sables brûlants du désert, ou sous l'ombre perfide des bois, repaires des bêtes fauves , à la clarté du jour comme au milieu des ténèbres, son griot se tient à ses côtés, veillant sur lui comme une mère sur son enfant, et lui gardant, pour les heures de

découragement et d'angoisse, des chants plus doux que le gazouillis de l'oiseau des soirs '.

La race des Blondel , passée chez nous à l'état de mythe, vit donc encore sur la terre des noirs. En outre, et même alors qu'aucune circonstance ne fait appel à leur dévouement, on voit parfo;s les griots, comme les Démodocus et les Phœmius d'Homère, s'élever audessus des vapeurs de l'orgie , opposer aux langueurs de l'heure présente la splendeur austère des anciens souvenirs, et, évoquant dans leurs chants les sages, les héros, les pères de leur race, faire passer successivement leur auditoire électrisé de l'exaltation la plus vive à l'attendrissement le plus profond2. Ils ont vraiment alors le don de l'enthousiasme et des larmes. L'Europe d'aujourd'hui compte-t-elle beaucoup de poètes dont on puisse en dire autant? Les chantres noirs ignorent, il est vrai, l'art d'enfiler pompeusement des rimes étonnées de se rencontrer; on ne ferait d'eux ni des fabricateurs habiles de paillettes harmonieuses et de marqueteries sonores, ni des restaurateurs de pastiches grecs, latins ou moyen âge, mais on obtient quelquefois d'eux des chants de guerre comme celui-ci :

Chant de guerre «les Ramnara*.

Voici le jour venu où vous pourrez réjouir vos pères au fond de leur tombeau; imitez leurs actions héroïques; parezvous de vos gris-gris qui rendent invulnérables, et montez vos chevaux impétueux.

La tombe est froide aux pères qui ont des enfants sans courage. La vaillance du fils pénètre, au contraire, comme un doux et lumineux rayon, dans la sépulture de l'ancêtre, et réchauffe ses os desséchés.

Les noms de vos pères sont demeurés parmi vous comme

1. Raffenel. Nouveau voyage au ]>mjs des Jiègres. %2. L'abbé Boilat. Esquisses sénégalaises.

d'éternels souvenirs. Conduisez -vous en ce jour dételle sorte que les vôtres deviennent aussi la lumière de vos descendants.

Marchez le front levé et la main ferme au-devant des ennemis; lavez de leur sang la terre qu'ils ont souillée de leurs pas. Que les larmes de leurs mères expient celles qui coulent en votre absence sur la cendre de vos foyers ; et que leurs rois vaincus, humiliés, viennent implorer votre clémence.

Vos fidèles dialis seront alors plus fiers de recevoir de leurs maîtres généreux des dépouilles souillées du sang des ennemis et de la poussière du champ de bataille, que des pagnes neuves , éclatantes de fraîcheur ; la gloire du maître est celle du serviteur.

Marchez donc au combat, Bamanaos invincibles ! Que chacun de vous aspire à l'honneur d'être proclamé le plus vaillant , celui devant qui tous ses rivaux voilent leur face de la pagne des femmes. Il n'y a qu'une vie pour-le faible; mais l'homme brave ne meurt pas : sa mémoire est l'héritage de sa nation1.

Sur laquelle des lyres énervées de notre temps retrouverait-on d'aussi fiers accents ? Sur laquelle pourraient résonner les mâles strophes du poëme consacré à Samba, le héros des Peuls sénégambiens?... C'est une véritable chanson de gestes, à laquelle il ne manque que d'avoir été écrite dans quelque dialecte barbare de l'Europe féodale pour faire la joie de nos érudits. Nous regrettons que l'étendue de ce chant épique nous empêche de l'emprunter aussi au beau livre de M. Raffenel ; mais , dans un genre opposé et non moins oublié parmi nous , nous citerons encore l'hymne suivant , recueilli sur les bords du Nil de la bouche d'un pauvre hadji, ou pèlerin de la Sénégambie.

Chant des morts.

Ils mentent, ceux qui disent que la mort est à craindre. Qui jamais a entendu des soupirs s'exhaler du sein des