CHAPITRE II

Départ. — Les bords de la Gambie. — La vie en voyage. — Les griots et leurs récits. — Les rois du Woulli, du Bondou. — Éloquence royale. — Un sérail noir. — La Falémé, le Kasson. — Le neveu d'un roi , fâcheux protecteur. — Le forgeron et sa famille.

— Le Kaarta. — Message symbolique. — Proclamation imprudente du roi Daisè. — La ville de Jarra. — Captivité chez les Maures Oulad-Mbarek (Ludamar). — Détails de mœurs. — Déplorable situation du voyageur. — Sa fuite dans le désert. — Le Bambarra.

— Le Niger. — Ségo. — L'hospitalité d'une négresse. — Voyage le long du fleuve. — Retour. — De Silla à Bammakau. — Les brigands des montagnes. — Horrible situation. — Le brin d'herbe en fleurs! — Traversée du Manding. — Hospitalité d'un marchand d'esclaves. — Maladie du voyageur. — La Cofflie. — Les esclaves en route. — Arrivée à Londres.

Départ. — les bords «le la Gambie. — Mode de voyager en Afrique.

En apprenant la triste fin d'un homme qui venait de pénétrer en Afrique plus avant qu'aucun de ses prédécesseurs Européens, l'Association affligée, mais non découragée, s'occupa sans délai de lui chercher un successeur, et fut assez heureuse pour trouver un homme réunissant toutes les qualités qu'elle pouvait désirer.

L'Ecossais Mungo Park , médecin distingué , versé dans l'étude de l'astronomie, de la géographie et de l'histoire naturelle , au retour d'un voyage qu'il venait de faire aux Indes orientales , se fit présenter au comité

de l'Association africaine. Agréé avec empressement, il partit de Portsmouth le 22 mai 1795, et débarqua un un mois après à Jillifrey, sur la rive septentrionale de la Gambie. Il se rendit de là par terre à Pisania , où le docteur Laidley , directeur du comptoir anglais , lui offrit l'hospitalité , jusqu'à ce qu'il trouvât une occasion favorable pour continuer son voyage dans l'intérieur.

La relation du premier voyage de Mungo Park ne forme pas moins d'un fort volume in-4° en anglais. Obligé de la renfermer ici en une cinquantaine dégages, tout en la complétant par des observations plus récentes, on s'est efforcé, par respect pour son importance réelle, de lui conserver ses traits les plus saillants et sa couleur originelle. C'est dans ce but que, d'un bout à l'autre du récit, on a laissé la parole au voyageur.

Le 2 décembre , après cinq mois employés à m'acclimater et à me mettre au courant de la langue mandingue et des mœurs africaines, je quittai la demeure hospitalière du bon docteur Laidley. Je montais un petit cheval du pays , vif et robuste , qui m'avait coûté cent quatrevingt-huit francs. Mon interprète et mon domestique étaient pourvus chacun d'un âne. Mon léger bagage consistait principalement en provisions de bouche pour deux jours , en un petit assortiment de verroterie , d'ambre et de tabac, pour acheter de nouveaux vivres le long de ma route. J'avais, en outre, un peu de linge pour mon usage , un parasol , un petit quart de cercle , une boussole , un thermomètre , deux fusils , deux paires de pistolets et quelques autres petits articles.

Trois slatés ou marchands d'esclaves, qui allaient dans l'est pour leurs affaires, et un quatrième nègre niahométan , qui , après avoir gagné un petit pécule en travaillant comme forgeron chez le docteur Laidley, retour-

riait vivre dans le Kassoii , sa patrie , me proposèrent de faire route avec moi jusque dans les lieux de leur destination respective. J'acceptai leurs offres avec d'autant plus d'empressement, que leurs intérêts étaient liés à ma sûreté, et qu'ils devaient craindre de revenir jamais sur les bords de la Gambie, s'il m'arrivait quelque chose de fâcheux en leur compagnie.

Le docteur Laidley et quelques autres Européens de Pisania, qui avaient voulu m'accompagner jusqu'à une certaine distance , me quittèrent à la fin de la seconde journée; et je crois bien qu'au moment des adieux ils pensaient en secret qu'ils ne me reverraient jamais. Et moi, de mon côté, dès qu'ils furent hors de vue, je m'avançai lentement du côté de l'est; je voyais devant moi une forêt immense habitée par des peuples incivilisés , pour lesquels un homme blanc n'est qu'un objet de curiosité ou de pillage. Je pensais que je venais de me séparer des derniers Européens que je verrais dans ces contrées, et que peut-être, en les quittant, j'avais dit pour jamais adieu à la société des chrétiens.

La Gambie, dont je m'éloignais, occupe le second rang parmi les fleuves de la Sénégambie; son cours, moins long, moins développé que celui du Sénégal, s'ouvre à la navigation par une large embouchure qui manque à ce dernier. Son lit, profond et vaseux, bordé d'un impénétrable lacis de palétuviers, nourrit des crocodiles et des hippopotames en nombre prodigieux, ainsi qu'une multitude d'excellents poissons. Née dans les montagnes du Fouta-Diallon, elle décrit d'abord de nombreux méandres entre leurs chaînes entre-croisées, puis débouche à l'ouest dans une zone de forêts où le miaulement de la panthère , les cris des singes et des éléphants , le hurlement sourd de la hyène et le glapissement aigu du chacal, mêlés au coassement incessant des grenouilles et aux ter-

ribles éclats du tonnerre des tropiques , forment pour l'oreille de l'homme un concert sans fin , mais peu flatteur. Plus à l'ouest encore , le bassin de la Gambie , qu'aucun pli appréciable de terrain ne sépare , vers le nord, de ceux de la Falémé et du Sénégal, vers le sud, de celui du Rio-Géba, s'étale en une plaine immense , où l'absence de beautés pittoresques est compensée par la fertilité du sol ; outre le riz , le millet , le maïs , les légumes de toute espèce , ses habitants cultivent autour de leurs villes et de leurs villages un indigo et un coton d'excellente qualité. Ils ont à peu près les mêmes animaux domestiques que les Européens, mais ils n'emploient que l'âne au transport des fardeaux. Ils ne connaissent pas l'usage de la charrue, et n'ont pas encore appris à substituer les animaux à l'homme dans les travaux de l'agriculture. De nombreux troupeaux d'éléphants errent dans les bois dont ils sont environnés, mais ils ne voient en ces intelligents animaux que des producteurs d'ivoire; ils ne conçoivent pas qu'on puisse les apprivoiser et s'en faire d'utiles auxiliaires; et, lorsqu'on leur affirme que la chose est praticable , ils répondent : C'est un mensonge d'homme blanc.

Bien que trouvant dans la chasse et la- pêche des ressources alimentaires , les nègres se nourrissent principalement de végétaux ; ils pilent leurs céréales dans des mortiers de bois, et obtiennent aiosi une grosse farine qu'ils mangent, soit sous la forme de kouskous, sorte de poudding préparé avec du bouillon de viande , soit sous celle de sanglé, bouillie plus liquide, dont l'eau pure et quelques condiments, variant selon les localités, composent tout l'assaisonnement. C'est là le fond de la cuisine africaine ; et heureux le voyageur qui peut quotidiennement, ainsi que je me le permettais au début de mon pèlerinage , jouir paisiblement de cet ordinaire , le matin

avant le moment du départ, et le soir avant l'heure du repos.

Ce dernier repas achevé , nous nous réunissions pour attendre le sommeil autour du feu du bivouac, si nous campions au désert, ou devant la porte de ma case, si nous avions reçu l'hospitalité dans quelque village. Dans ce dernier cas , les passants et les anciens de la localité venaient nous tenir compagnie, et nous causions tantôt des usages comparés de la terre des blancs et de la terre des noirs , tantôt des traditions de la contrée traversée pendant le jour, de ses intérêts, de ses guerres et de son commerce. Quelquefois des griots venaient nous conter des légendes des régions éloignées ou des jours d'autrefois, ou bien des chasseurs émérites faisaient assaut de hâbleries que l'auditoire écoutait de toutes ses oreilles et acceptait comme articles de foi. Voici des spécimens des deux genres de narration :

Récit d'un griot.

Le Damel des Ouolofs est le plus grand des rois de la race noire ; gloire, à lui ! Abdul-Kader, Almamy du Fouta, cachant sa jalousie et son ambition sous le voile du prosélytisme religieux , envoya naguère au Damel un ambassadeur, accompagné de deux marabouts renommés, portant chacun un large couteau suspendu à une longue hampe. Arrivés devant le Damel, les envoyés s'expliquèrent en ces termes : « L'Almamy, après avoir consulté l'assemblée générale des vrais -croyants du Fouta, nous a chargés de te déclarer que, si tu ne voulais pas réformer ta conduite et tes croyances ainsi que celles de ta nation, il t'y contraindrait par la force. Vois les emblèmes que nous t'apportons; choisis entre ces deux couteaux : avec celui-ci l'Alûiamv rasera la tète au Da-

mel, si le Damel veut suivre fidèlement la loi de Mahomet ; sinon il lui coupera la gorge avec celui-là.

— Il ne me plaît pas de choisir, répliqua sur-lechamp le Damel : allez et reportez fidèlement ma réponse à TAlmamy. « Abdul-Kader, salut! je ne veux de toi ni « pour barbier ni pour bourreau. De quoi te mèles-tu? « Ne sais-tu pas que le prophète a dit : Ne disputez pas « avec les ignorants. Garde donc ta science, et tiens-toi a en paix. Moi je me souviens qu'on m'a lu dans le « Koran cette sentence : Pardonnez à qui vous offense; « c'est pourquoi je te renvoie tes gens sans leur avoir fait « couper les oreilles ; mais qu'ils n'y reviennent plus. « Mahomet a dit encore : Résignez-vous à votre destinée. « Si tu m'attaques, je me résigne à te battre. »

Au retour de son ambassade, l'Almamy Abdul-Kader |se mit immédiatement en campagne, et pénétra sur le territoire des Ouolofs à la tète d'une puissante armée de IPeuls et de Toucouleurs. Les Ouolofs cédèrent d'abord au torrent, comblant les puits, détruisant leurs maisons, leurs récoltes, leurs provisions, et tout ce qu'ils ne pouvaient pas emporter dans leur retraite ; mettant enfin le désert entre eux et l'ennemi. Mais quand ils jugèrent le moment favorable, ils reprirent l'offensive avec une telle énergie, qu'à la suite d'une attaque de nuit sur le camp des envahisseurs, toute l'armée de Fouta tomba sous leurs coups ou demeura captive. Au nombre des prisonniers se trouva Abdul-Kader luimême. Le Damel l'ayant fait venir, lui adressa cette question :

« Si le sort m'avait mis à ta place et toi à la mienne , parle , Abdul-Kader, que ferais-tu ?

— Je te plongerais ma lance dans le cœur, et je sais qu'un pareil traitement m'attend.

— Tu te trompes, Abdul-Kader! ma lance s'est rougic

du sang de tes guerriers pendant la bataille, et je 1 pourrais la teindre plus encore en la trempant dans le tien; mais cela ne rebâtirait pas mes villes détruites et ne rendrait pas la vie aux Ouolofs , morts par milliers dans les bois. Je ne te tuerai donc pas de sang-froid, mais je te retiendrai comme esclave jusqu'au moment où je verrai que ta présence dans le royaume est sans danger pour tes voisins ; alors je saurai ce que je devrai faire de toi. »

Pendant trois mois Abdul-Kader fut soumis, comme un captif vulgaire, au régime de l'esclavage, après quoi le Damel , jugeant son adversaire suffisamment puni , lui rendit généreusement la liberté et lui permit de retourner dans le Fouta.

Récit d'un chasseur.

Les habitants d'un village enclavé dans la lisière de la forêt de Tenda voyaient leurs troupeaux régulièrement décimés par un lion énorme. Chaque nuit le terrible collecteur venait prélever son tribut de bœuf ou de mouton, toujours choisi parmi les plus belles tètes du bétail. Les bergers n'osaient se montrer. Nul chasseur, si habile, si déterminé qu'il fut, ne songeait à affronter seul la bête carnassière. Après de longues et vaines délibérations, après maints avis donnés, reçus et débattus, les anciens et les guerriers du village s'arrêtèrent au parti extrême d'aller tous ensemble relancer le ravisseur dans son repaire, en se munissant, toutefois, d'un bon toit de hutte, enlevé tout entier de dessus sa base, avec ses chevrons et ses solives. Porté sur les épaules dos chasseurs , cet engin de guerre , d'un genre nouveau , devait servir à deux fins, suivant la circonstance : adroitement lancé sur l'ennemi , si celui-ci se laissait sur-

^rendre endormi, il le livrerait, griffes et dents liées, aux coups des assaillants , qui se réservaient de chercher sous ce même toit un abri utile , dans le cas où le ion , sur ses gardes , viendrait à prendre l'offensive et à es charger à l'improviste.

A l'heure convenue , quarante chasseurs étaient réulis, munis de fusils, de lances et de ces arcs aux flèches mpoisonnées que préparent les Peuls d'au delà du grand fleuve. Ils partirent gaillardement, chacun d'eux outenant d'une épaule allègre le toit bien ajusté, branlissant ses armes et animant ses camarades du geste et le la voix. Tout alla bien jusqu'aux abords du bois; nais là , le calme et le silence devinrent obligatoires , et ,vec eux vint la réflexion, que les défaillances d'esprit si de corps ne tardèrent pas à suivre. Avant même d'être irrivés en présence de celui que les Arabes appellent le naître de la force, les chasseurs sentaient leurs épaules vaciller, leurs jambes flageole?'; aussi, lorsque le tonîerre de sa voix, les éclairs de ses yeux, frappèrent tout i coup ces pauvres gens dans le taillis, la terreur les Daralysa. Déchargeant au hasard leurs arcs et leurs Ûsils, ils se pelotonnèrent, par un mouvement simulané , sous le toit protecteur, dont ils voulaient se couvrir comme d'un bouclier. Mais, si prompts qu'ils fussent i lui faire toucher la terre, un bond terrible du lion fut ;»lus rapide encore et enferma la bête au milieu d'eux. )n devine ce qui s'ensuivit. Lorsque le lendemain les Dères, les femmes, les enfants des malheureux chasseurs illèrent à leur recherche, menant à travers le bois grand /acarme de cris, de gémissements, de trompes et de tamaours, ils ne trouvèrent sous le toit fatal mis en pièces ira'un amas informe de chairs , de sang et d'os pétris et oroyés. Le lion s'était éloigné et ne reparut plus dans la ontrée , comme s'il avait eu honte d'un si facile carnage.

24 LE KIGER.

« Depuis lors, observa le conteur en terminant, il n'est pas prudent à l'étranger de parler de lions dans les villages du Tenda. »

I,e* rois du Woulli et «lu Boudou. — Eloquence fâcheuse de ce dernier.

Trois jours après mon départ de Pisania, j'atteignis Médina, capitale du Woulli, petit royaume limité au nord par le Bondou , et au sud par la Gambie ; c'est un assemblage d'environ mille cases , qu'entoure une haute muraille d'argile, défendue elle-même par une palissade i de pieux pointus entrelacés d'arbrisseaux épineux. Médina et le Woulli avaient pour chef un bon vieillard que] je trouvai assis sur une natte, à la porte de la hutte quil lui tenait lieu de palais. Dès que je lui eus demandé la permission de traverser son territoire, ce brave homme, me promit un guide pour le jour suivant, et m'assura dej toute sa sympathie. « Je prierai, me dit-il, pour votre | conservation et pour le succès de votre entreprise, cai elle est semée de dangers. Vous courez au-devant des] mêmes périls que le major Houghton, votre prédéces-| seur. Je l'ai accueilli comme je vous accueille; je lui a donné de bons avis sur les routes les plus commodes e les plus sûres pour pénétrer dans les régions de l'est Il n'en a pas moins succombé parmi les Maures, ce: êtres maudits de Dieu, ennemis des blancs comme de: noirs. » Et le vieux chef secouait sa tête blanchie en ré pétant : « Si vous persistez dans vos desseins, je priera pour vous comme j'ai prié pour le major; mais je crain que vous ne soyez pas plus heureux que lui! » Le craintes bienveillantes de ce digne homme ne pouvaien ébranler ma résolution, mais me touchaient, et mo. émotion s'accrut encore, lorsqu'un de mes compagnon

|de route, montant son imagination au niveau de la circonstance, se mit à improviser une chanson dont le refrain n'était autre qu'une sorte d'incantation ou de prière en faveur du voyageur blanc, refrain que le bon vieux roi et tous les assistants répétèrent en chœur.

Un Croqueinitaine africain.

• Le souvenir de cette scène me suivit bien au delà des frontières du Woulli. Quelques jours après, à Kolor , bourg qui dépend encore de ce petit Etat, j'aperçus pour la première fois, brandillant aux branches d'un grand arbre, le mannequin du Mumbo-Jumbo, sorte de Croquemitaine qui joue un grand rôle dans la plupart des ménages de l'Afrique occidentale.

Cet étrange épouvantail, fabriqué en écorce d'arbre, se trouve ostensiblement exposé dans le voisinage de tous les bourgs mandingues , et les nègres , païens ou moslims, s'en servent pour entretenir une terreur salutaire parmi leurs épouses. Comme la polygamie leur est permise, ils prennent ordinairement autant de femmes qu'ils peuvent en nourrir. Ces femmes sont naturellement jalouses les unes des autres ; les discordes, les querelles se multiplient , et l'autorité du mari ne lui suffit plus pour maintenir la paix autour de son foyer. Alors il a recours au Mumbo - Jumbo , dont l'intervention est toujours décisive.

Cet étrange magistrat, qui, le plus souvent, n'est autre que le mari lui-même, ou quelqu'un de ses amis, va revêtir l'habit-masque dont je viens de parler; puis, armé d'une baguette, signe de son autorité, il annonce son arrivée en faisant retentir les bois du voisinage de cris épouvantables. C'est toujours le soir qu'il se fait entendre, et, dès que la nuit est close, il entre clans la

ville et se rend au bentang , ou lieu d'assemblée , où tous les habitants ne manquent jamais d'accourir à son appel.

On peut croire aisément que cette apparition est loin d'être agréable au beau sexe : car celui qui joue le rôle ' de Mumbo-Jumbo leur étant parfaitement inconnu,! chaque femme peut craindre que sa visite ne la con-j cerne. La cérémonie commence, comme toutes les céré-j mouies nègres, par des chants et des danses ; chants et danses cessent tout à coup à minuit. A cette heure, la voix et le geste du fantastique justicier désignent la femme coupable. La malheureuse est tout aussitôt saisie,; dépouillée de ses vêtements, attachée à un des poteaux^ du bentang et cruellement fustigée par la baguette duï Mumbo , au milieu des clameurs et de la risée des spectateurs. Il est bon de noter que, dans ces occasions, cet sont les femmes qui crient le plus fort contre la pauvreu pénitente. Le point du jour met un terme à cette farce jj indécente et barbare.

Le Roi de Bondou. — Eloquence fâcheuse de Sa Majesté. — Son harem.

Le vingtième jour de mon voyage me fit atteindre Fat-j teconda, capitale du Bondou, belle et fertile contrée ,1 peuplée de nègres d'origines diverses , et dont le souverain, comme dans toutes celles où les Peuls dominent, porte le titre d'Almamy. Ce puissant person-i nage , au rebours de son voisin le roi de Woulli . pressure fort les voyageurs qui traversent ses Etats; les, taxes arbitraires dont il frappe les caravanes de Man-: dingues et de Serawoullis commerçant entre la Gambie et le Sénégal, les gros droits qu'il prélève lourdement sur les hommes et les marchandises, composent la meil-

leure partie de son budget des recettes. Je savais qu'il avait fort mal accueilli le major Houghton et qu'il avait même fait piller ses bagages ; ce ne fut donc pas sans quelque appréhension que je lui fis demander une audience.

Conduit au tatta ou palais, espèce de citadelle divisée en plusieurs cours , dont les nombreux passages étaient gardés par des sentinelles armées de fusils, je fus présenté avec un certain appareil à Sa Majesté, qui, m'ayant interrogé sur le but de mon voyage , parut fort surprise de ce que je ne désirais acheter ni or ni esclaves , et me remit au lendemain pour me faire connaître sa résolution à l'égard de mon passage à travers son territoire.

Je redoutais cette seconde entrevue ; néanmoins , comme on n'aborde pas un monarque africain les mains vides, je choisis quelques-uns de mes effets et mon parasol pour en faire hommage à l'Almamy ; mais , craignant qu'il ne voulût visiter mes bagages, j'eus soin de me revêtir d'un habit bleu tout neuf, le croyant plus en sûreté sur mes épaules que dans ma malle.

Je fus reçu au palais avec le même cérémonial que la veille , et, comme la veille , le roi sembla mieux comprendre la valeur de mes présents que le sens de mes discours. Un voyage entrepris par pure curiosité lui paraissait plus incompréhensible encore que le mécanisme de mon parasol , qu'il ne cessait de faire jouer en m'écoutant. Il finit, toutefois, par me promettre sa protection et un guide; j'allais prendre congé de lui, lorsqu'il me pria de tarder un instant, et aussitôt, prenant la pose et le geste d'un orateur, il me donna un échantillon d'éloquence africaine, dont je me serais bien passé. Il commença par louer avec enthousiasme la bonté, tes richesses, la générosité des blancs en général'; et, pas-

sant adroitement à mon humble personne en particulier, il amena l'éloge de mon habit bleu , dont l'étoffe était si belle! dont les boutons jaunes étaient si brillants! et termina sa harangue par la demande de ce superbe vêtement, promettant de le porter dans les graDdes occasions, et de faire valoir, auprès de tous ceux qui l'admireraient, le nom et la libéralité du donateur.

Qu'objecter à de pareils arguments , placés dans la bouche d'un despote absolu qui pouvait fort bien prendre ce qu'il se contentait de demander ? Je me dépouillai donc de mon pauvre habit , et , étouffant un soupir, je le déposai aux pieds de l'Almamy. Enchanté, du moins en apparence, de ma soumission à ses désirs, il me fit présent de cinq onces d'or, dispensa mes bagages de toute visite , et , le lendemain , m'accorda même la permission de visiter son harem.

Ce précieux établissement renfermait deux ou trois douzaines de beautés, d'âges et de formes plus variés que le teint, et qui , si inférieures qu'elles fussent à un pareil nombre de nos gracieuses compatriotes sous le rapport de l'élégance des manières et de la fraîcheur du coloris, ne leur auraient certainement pas cédé d'un point en humeur railleuse. Durant toute ma visite , la blancheur de ma peau et la proéminence de mon nez furent en butte à leurs traits incessants : l'un comme l'autre , prétendaient-elles , était l'ouvrage de l'art et non de la nature. Je devais ma couleur à l'usage fréquent de bains de lait pendant mon enfance, et par une pression continue ma mère avait donné à mon nez sa forme ridicule. Mes répliques ne furent pas moins spirituelles : je vantai galamment la brillante noirceur de leur peau , la gracieuse dépression de leur nez , et l'agréable épaisseur de leurs lèvres ; et, bien qu'elles prétendissent que la bouche de miel (désignation poétique de

la flatterie) n'avait pas cours dans le Bondou, elles ne furent pas, je pense, insensibles à mes compliments, car, au moment de mon départ, elles m'envoyèrent en présent une assez forte provision de poissons et une jarre de miel.

l'ne avanie. — l.e neveu d'un roi, fàeneux protecteur.

Après avoir passé la Falémé , je me dirigeai vers le Sénégal , voyageant rapidement et de nuit , tant pour éviter la -chaleur que pour profiter d'une belle lune alors en son plein. Sous l'influence de ses molles et calmes clartés, je me surpris plus d'une fois à espérer que j'avais franchi les plus rudes obstacles de mon entreprise , et que peut-être les dangers provenant des bètes fauves , dont les hurlements suivaient ma caravane , et que je voyais parfois rôder comme des ombres à travers les taillis , étaient les plus grands dont j'eusse encore à me garer. Hélas ! j'étais bien loin d'en avoir fini avec les exigences cupides, l'arbitraire et les avanies des princes et principicules africains. Le besoki de repos m'avait fait séjourner à Joag, petite et jolie ville de deux mille habitants, située à 247 milles de Pisania. En m'y arrêtant, j'avais cédé autant à la fatigue et aux désirs de mes compagnons qu'aux instances du douty, ou magistrat de la localité, lequel non-seulement nous avait offert bon souper et bon gîte , mais avait même fait chanter et danser ses administrés en mon honneur. Je m'endormis en me félicitant de cette réception; je me réveillai prisonnier. Je trouvai, au matin, la case que j'occupais cernée par une troupe de cavaliers envoyée pendant la nuit par le roi de Kajaaga, et grossie en chemin de tous les malandrins qu'elle avait rencontrés. Le chef de la bande vint me déclarer, le mousquet à la main , qu'étant

entré dans le royaume des Soninkès' sans payer les droits de passe, mes gens, mes bêtes de somme et mes bagages étaient confisqués, et qu'ils avaient ordre de me conduire immédiatement à Makana, résidence de leur maître. Toute résistance étant impossible , j'eus l'air de me soumettre à cette injonction ; mais après avoir pris l'avis du douty, mon hôte, qui me peignit en termes peu rassurants la cupidité du prince soninké , j'essayai de transiger avec ses émissaires , et j'y réussis en leur abandonnant la moitié de tout ce que je possédais. Ils partirent chargés de mes dépouilles , et moi , à la suite de ce vol , n'osant montrer ce qui me restait de ressources , dans la crainte de donner l'éveil à quelque espion aux aguets , je jeûnai tout le jour, ainsi que mes compagnons. Dans cette pénible situation , et pendant qu'assis tristement au bentang j'attendais vainement un guide, je fus accosté vers le soir par une vieille esclave , qui me demanda si j'avais dîné. Croyant qu'elle se moquait de moi, je gardai le silence; mais Demba, mon jeune domestique, lui répondit que les gens du roi m' ayant enlevé tout mon argent, je n'avais plus de quoi subvenir à ma nourriture. Aussitôt cette bonne femme mit à terre un panier de pistaches qu'elle portait sur sa tête, et, y puisant à pleines mains, elle déposa plusieurs poignées de ce fruit sur mes genoux , et s'éloigna sans me donner le temps de la remercier.

Bientôt après je vis déboucher sur la place un voyageur dont l'air, le costume et la suite nombreuse annonçaient l'importance et le rang : ce n'était rien moins que Demba-Ségo, neveu du roi de Kasson, qui revenait de

1. Soninkès. hommes de Soni , nom véritable des Serrnwoullis et Séracollets des anciennes relations. Le Kajaaga. divisé en plusieurs petites principautés , est aujourd'hui sous la tutelle des forts français de Bakel et de Médiue.

la cour de Kajaaga , où son oncle l'avait envoyé pour arranger quelques différends survenus entre les deux puissances limitrophes. Instruit de ma situation , le prince nègre vint me saluer avec une certaine aisance, et m'offrit de me conduire dans le royaume de Kasson. J'acceptai avec plaisir cette proposition, et dès le lendemain je quittai Joag avec Demba-Ségo. Le trajet de cette ville aux bords du Sénégal et le passage du fleuve se firent sans malencontre et ne présentèrent aucune particularité remarquable, sinon le sacrifice d'un poulet blanc , offert par mon interprète Johnson aux esprits des bois, qu'il me décrivit comme des génies blancs , porteurs d'une longue et flottante chevelure, et doués d'une grande puissance.

Je ne tardai pas à m'apercevoir qu'en franchissant le fleuve je n'avais guère amélioré ma position. J'avais à peine atteint le territoire du Kasson , que Demba-Ségo me réclama la récompense de ses services , qu'il surfaisait beaucoup; mais, sentant l'inutilité des plaintes et des reproches , je feignis d'accorder avec plaisir ce que je ne pouvais refuser. De plus , comme mon ami et protecteur Demba allait remplir une nouvelle mission dans une tribu de Maures, il jugea à propos de m'emprunter mon cheval , avec sa selle et sa bride européennes, pour augmenter, disait-il, sa considération auprès des siens et des étrangers. Je dus paraître charmé d'acquiescer à ce caprice princier, qui me coûta huit jours de délais dans un bourg kassonké.

i.c compagnon du four d'Afrffjuc.

Le 10 janvier, ma petite caravane reprit sa marche vers le nord-est , en remontant le cours pittoresque du Kriego, affluent du Sénégal, et deux jours plus tard

nous arrivâmes en vue de la petite ville de Jumbo, patrie du forgeron qui m'accompagnait depuis Pisania. Un de ses frères, suivi d'un griot ou barde, vint au-devant de lui à une assez grande distance , lui amenant un cheval de parade , pour qu'il fît son entrée dans sa ville natale comme un personnage marquant. Les citadins en foule , criant, gambadant et chantant, ne tardèrent pas à les rejoindre , pendant que le griot , s'animant aux accords de sa guitare , entonnait les louanges du forgeron , exaltait son habileté et son courage , et , par une transition habile, exhortait ses amis à n'épargner ni comestibles ni boissons pour fêter dignement son retour. A la vue de l'honnête artisan , ses parents firent éclater d'incroyables transports de joie ; mais rien ne fut plus touchant que l'accueil de sa mère. Vieille , aveugle et infirme , appuyée sur un bâton , elle se fit conduire toute tremblante auprès de lui et lui caressa les mains, les bras et la figure , dans une extase muette , bien autrement éloquente que les manifestations les plus tumultueuses. J'observais toute cette scène, tranquillement assis à l'écart auprès des huttes , et l'attention de tous était tellement absorbée par le forgeron , que personne ne prit d'abord garde à moi. Mais lorsque le brave ouvrier, s'étant mis à raconter les détails de son tour d'Afrique, vint à parler de son séjour parmi les blancs , du voyageur blanc, son compagnon de route, de la bienveillance que celui-ci lui avait témoignée en mainte occasion , et qu'il s'écria tout à coup en me montrant du doigt : « Tenez, regardez, le voilà!... » l'étonnement le plus profond remplaça la joie, tous les regards se tournèrent vers moi, et personne ne pouvait comprendre comment je me trouvais là sans avoir été remarqué. A mon aspect inattendu , les cris et les pleurs des enfants révélèrent un effroi que les femmes ne surent guère mieux dissi-

muler, et il fallut aux uns et aux autres bien du temps pour s'apprivoiser avec ma présence , quoique le forgeron leur certifiât que j'étais bon et que je ne leur ferais pas le moindre mal.

Ce bon nègre avait conçu tant d'attachement pour moi , qu'il voulut m'accompagner encore jusqu'à Kouniakari , résidence du roi de Kasson , et s'assurer par lui-même de la réception que me ferait son souverain. Ce prince me donna audience au milieu d'un concours immense de population , m'accueillit gracieusement et parut satisfait de l'exposition que je lui fis de mon voyage et de ses motifs. Néanmoins , lui ayant manifesté le désir dî prendre la route du Fonladou , comme la plus directe et la plus favorable à mes plans , il m'objecta qu'il était tenu , par suite d'un traité conclu avec le roi du Kaarta , d'adresser à celui-ci tous les voyageurs et marchands allant à l'est , et qu'ainsi , d'après les règles de la justice, il ne pouvait me fournir un guide pour une autre route ; que , du reste , celle du Kaarta me convenait autant que toute autre, et qu'il m'y ferait conduire aussitôt après le retour de certains messagers , envoyés par lui pour juger de la situation des Etats limitrophes, que semblait menacer une guerre imminente.

Encore des princes et «les avanies. — Guerre dans le Kaarta. — proclamation inipolitiqne du roi de ce paj».

Sur ces entrefaites, étant allé, dans un village voisin, toucher , chez un honnête marchand du pays, une traite que le docteur Laidley avait tirée sur lui, je ne tardai pas à être encore honoré de la visite du prince Demba-Ségo. Il* avait , cemme la première fois , une suite de gens à cheval , et venait pour connaître exactement le montant

de la somme que j'avais reçue , déclarant que , faible ou forte , elle devait être partagée avec le roi , et me faisant entendre qu'il espérait, en outre, recevoir un beau présent pour lui, neveu, ministre, ambassadeur et collecteur de Sa Majesté , et quelque chose aussi pour les gentilshomnies de sa suite, qui tous étaient ses parents.

On observera aisément que , si j'avais adhéré à toutes ces demandes, il ne me serait pas resté un penny. Satisfaire l'injustice, l'avidité et les caprices de tous les tyranneaux semés sur ma route, était chose fort désagréable sans doute, mais il était aussi bien dangereux de faire une folle résistance et de regimber sous la griffe du lion. Je fis donc encore de nécessité vertu, et, si Salim-Daukari, mon hôte, n'avait pas interposé sa médiation, Demba ne se serait désisté d'aucune de ses iniques prétentions. Cependant, grâce à l'habileté de Salim et au crédit que lui donnaient ses relations avec les comptoirs de la côte, Son Altesse voulut bien se contenter de prélever sur moi la valeur de seize barres* de marchandises avec un peu de poudre et de plomb, et s'engagea même à me garantir de toute autre exaction , tant que je serais dans les Etats de son oncle.

Cette affaire arrangée, je m'acheminai vers le Kaarta.; en remontant les rives populeuses du Kriego, et, Ici 12 février 1796, je parvins à Kemmou, résidence de kourbary 3 Daisé, roi des Kaartans. Je n'eus qu'à me loue] de ce prince, et je m'empresse de reconnaître que s; conduite envers moi ne fut entachée d'aucun de ces acte de rapacité auxquels m'avaient habitué ses confrères mais l'entretien qu'il m'accorda me fit entrevoir quelle sérieuses difficultés m'environaient déjà, en dépit de so

1. A l'époque de Parle, la barre de marchandises équivalait au pri d'un esclave ordinaire; soit 50 à 60 francs.