Nom de famille des princes kaartans, d'après M. Raffenel

! bon vouloir, et m'attendaient en outre au delà de son ter- ! ritoire. Toute communication directe entre le Kaarta et le Bambara se trouvait interrompue, la guerre venant : d'éclater entre les deux pays. Cette guerre avait pour cause apparente quelques troupeaux enlevés du Bambara par les Maures et vendus au chef d'un village kaartan ; mais son motif réel était l'ambition de Mansong, roi de Ségo, depuis longtemps jaloux de la prospérité du Kaarta. Saisissant avidement le prétexte que lui offraient le vol et le recel dont je viens de parler, il avait, peu avant mon arrivée à Kemmou , adressé au roi Daisé un de ces messages dans lesquels les peuples barbares suppléent à la pauvreté du langage et à la lenteur de leur intelligence par la vivacité des images et l'énergie des symboles : il avait chargé son ambassadeur d'intimer à Daisé l'ordre de faire balayer soigneusement les maisons de Kemmou , et de les tenir prêtes à recevoir convenablement , aussitôt après la saison des pluies, la visite du roi de Bambara, suivi de neuf mille guerriers. Cette insultante communication était accompagnée d'une paire de sandales en fer, présent hiéroglyphique dont le porteur donna l'explication en avertissant le roi du Kaarta « qu'il ne serait à l'abri des flèches des Bamanaos 1 qu'après avoir usé ces sandales dans sa fuite. »

Le roi Daisé , après avoir pris conseil de ses principaux vassaux , avait repoussé l'outrage par un défi semblable , et avait fait publier le ban de guerre dans le Kaarta, en permettant toutefois à ceux de ses sujets ou alliés qui manqueraient d'armes, ou de la résolution réclamée par la circonstance, de se réfugier dans les Etats voisins, avec la certitude d'un bon accueil à leur retour, s'ils observaient une neutralité rigide ; mais la procla-

1. Nom national des peuples du Bambara, selon la même autorité.

mation les prévenait en même temps que la moindre hostilité de leur part contre leur terre natale et leur souverain naturel briserait la clef de leurs cases, dans lesquelles ils ne rentreraient jamais. Cette proclamation, avouait le bon roi Daisé, lui avait attiré plus d'éloges que de défenseurs; l'impolitique latitude qu'elle laissait aux faibles et aux poltrons avait multiplié ceux-ci au delà de toute prévision, et pendant que quatre mille fidèles, tout au plus , venaient se grouper autour de leur roi, des multitudes in- h nombrables d'émigrés se pressaient d'abandonner la pa- I trie en danger et de se réfugier , les uns dans le Kasson , les autres dans le Ludamar. Hors d'état de tenir la campagne, et ne pouvant songer à défendre les parties basses du Kaarta, Daisé avait résolu de se retirer dans les montagnes, que la n.tture des lieux et plusieurs places fortifiées, interdisaient à l'invasion, et d'y attendre que la lassitude et la saison des pluies refoulassent l'ennemi dans son propre pays.

loiaïf. séjour et captivité chez les Maure* Oulatl-Hbarck '.

Dans cet état de choses, Daisé regardait mon séjour dans le Kaarta comme dangereux pour moi et fort pénible pour lui; car il craignait, si je venais à périr au milieu des querelles intestines de ces contrées , qu'on ne fît peser sur son nom la responsabilité du meurtre d'un homme blanc. Cette double considération me détermina à prendre la route du Ludamar, route pleine de longueurs, semée de périls qui déjà avaient coûté la vie au major Houghton, mais la seule qui me restât ouverte.

1. De ce nom de tribu , et de celui de Ali-oud-Amar , son chef, le voyageur anglais semble avoir formé le nom de Ludamar, qui n'existe pas dans les langues et sur la carte de l'Afrique.

Sans différer, je me rendis à Jarra , grande ville bâtie ;n pierres, sur l'extrême frontière des pays nègres et des :ontrées habitées par les Maures, et de là je fis demander i Ali , prince ou sheick du Ludamar , la permission de raverser son territoire.

Je ne tardai pas à m'apercevoir que c'était là le pire de ous les partis que je pouvais prendre. Au retour de mon nessager ramenant un captif d'Ali , chargé par ce prince le me conduire à Goumba, ville intermédiaire entre ses îtats et le Bambara , tous mes compagnons de route , t mon interprète Johnson lui-même , refusèrent de me uivre sur le territoire des Maures , affirmant qu'on n'y Douvait trouver que la captivité ou la mort. Seul, le jeune Oemba, mon fidèle serviteur, déclara qu'il voulait parager ma destinée quelle qu'elle fût. Laissant donc à Fohnson un double de mon journal, avec ordre de le por- ;er au docteur Lindley, à Pisania, je commençai, le 27 février , ma malencontreuse excursion sur le domaine des ils du désert. C'étaient de vastes plaines, plates, sablonleuses, ne produisant qu'une grande espèce d'asclépiade; .eur monotone uniformité n'était rompue, de loin en loin, jue par des mares aux efflorescences salines, ou plus rarement encore par des bourgades aux murailles de pierres sèches, où de malheureux nègres, indigènes de ces marches du désert, cherchent, sous la tyrannie des Maures sédentaires , un refuge chèrement payé , contre les violences et les pillages incessants des maraudeurs nomades. Dès nos premiers pas sur cette terre maudite , je pus oae convaincre de l'insuffisance absolue du sauf-conduit vivant que m'avait donné Ali, contre la grossièreté ît le fanatisme de cette population d'esclaves abrutis ît de maîtres féroces. A la traversée de chaque village, ie chaque douar, je fus l'objet de leurs insultes et de leurs outrages, et, mon sang-froid ne leur fournissant

aucun prétexte pour m'attaquer ouvertement, ils me pillèrent autant qu'ils le purent à la dérobée , par la raison seule que j'étais chrétien.

Après dix jours de la marche la plus pénible , je touchais enfin aux frontières du Bambara, lorsque je fus atteint et saisi par une troupe de cavaliers , chargés par Ali de me faire rebrousser chemin vers le nord jusqu'à son douar royal de Binaoum ; le motif de cet acte arbitraire était un caprice de la femme favorite d'Ali. Fatma, ainsi se nommait cette belle dame, voulait se donner le spectacle d'un chrétien, rareté qu'elle n'avait jamais vue. Cependant lorsque j'arrivai, le 12 mars, à Binaoum, Fatma n'y était plus , et je dus attendre son retour, désormais traité non en hôte, mais en captif du perfide Ali.

Binaoum était un vaste assemblage de tentes irrégulièrement disposées et séparées par des parcs de chameaux, de gros bétail et de chèvres. On m'y donna poui demeure, ou plutôt pour prison, une petite tente à peine suffisante pour un seul individu, et qu'on trouva moyen de resserrer encore, en attachant à l'entrée un cochon sau-J vage, que les enfants du camp ne cessaient, durant toulf le jour, de harceler, de frapper et d'irriter pour le forcer! à se jeter sur moi; tandis qu'un cercle épais d'hommes! et de femmes s'assemblait régulièrement autour de mal tente pour attendre le résultat de cette lutte en champ i clos, ou tout au moins pour mortifier le chrétien. Leur curiosité n'était pas moins insupportable que leur insolence : ils palpaient mes vêtements, fouillaient dans mes!: poches , faisaient des commentaires sans fin sur la blan-j cheur de ma peau, comptaient les doigts de mes pieds et demesmains, et, pendant que j'étais en proie à l'accable-; ment de l'àme, aux tortures de la faim et de la soif, me forçaient à me déshabiller et à me rhabiller continuellement. Les femmes surtout étaient impitoyables; les in-

hestigations des hommes sur mon humble personne ivaient des bornes : celles des femmes n'en avaient pas. Bien que fronçant le sourcil, ou feignant un saisissement le dégoût à la vue de mon teint pâle, elles ne cessaient le me tirailleries cheveux et la peau ; enfin, un jour, une Dande de ces dignes filles d'Eve ne se réunit-elle pas en grande hâte autour de moi, pour vérifier si, à l'époque de na naissance , j'avais été soumis à l'ablation sanglante :jui tient lieu de baptême à toutes les races sémitiques !

lu type de beauté au désert. — Mariage. — Détails de mœurs.

Je ne dois pas oublier de noter ici que , parmi toutes es tribus' du Sah'ra, corpulence et beauté sont à peu près synonymes. Pour mériter le titre de belle , une Mauresque doit être tellement grasse , qu'elle ne puisse marcher sans s'appuyer sur les épaules d'une ou deux servantes ; une beauté parfaite doit faire la charge d'un chameau. Afin de procurer aux filles cet embonpoint désiré, sûre garantie d'un établissement avantageux, on les gorge dès leur enfance de lait et de couscous , de boulettes de beurre et de malwuasan (viande boucanée). Toute la première partie de leur existence s'écoule en un repas continu , et les mères , armées de verges , et les pères, appuyés sur leurs bâtons, sont toujours là pour lutter contre les dégoûts de la réplétion et pour forcer à l'obéissance. Ne vous étonnez pas que ces bons parents tiennent tant à voir leurs filles métamorphosées en tonnes d'huile ambulantes.... Ils les échangeront avant peu , grâce à la mode , contre des chameaux , des bœufs , des troupeaux de moutons ou da chèvres. Un père de famille qui a beaucoup de filles à marier est assuré de sa fortune ; il n'a point à fournir de dot , et un préten-

dant , homme de goût , ne saurait payer trop cher u: bonne et grasse épouse.

Les mariages , au reste , ne se célèbrent pas parmi e\ 1 avec les mêmes chants , les mêmes danses et le mên m entrain que chez les nègres ; l'enjouement en est banni r, c'est du moins l'impression qui m'est restée de la seu observation de ce genre que m'ait fournie mon séjour Binaoum. Un matin, je vis un grand mouvement autoij d'une tente qui , entre autres habitants , renfermait uiL; courte, jaune, trapue et fort grosse fille. Cette hou p allait se marier. Je la vis sortir au milieu d'une escor de femmes, fort occupées depuis plusieurs heures à pnjf céder à sa toilette, qui, certes, leur faisait honneur. I jeune vierge ne portait pas le plus petit rameau d'c ranger ; mais ses pieds et ses mains , soigneusemei teints de henné, me faisaient rêver d'écrevisses cuites d'épais cercles d'ivoire et d'argent emprisonnaient st jambes et ses bras ; ses oreilles s'allongeaient démesv. rément sous le poids d'une demi-douzaine d'anneau d'or grossièrement travaillés ; son gros cou et les ample reliefs de sa large poitrine disparaissaient sous les rang pressés d'un amas de verroteries de toutes couleurs sur le haut de sa tête, ses épais cheveux, relevés maintenus à l'aide de longues broches de métal, ruisse laient de beurre plus ou moins frais , et enfin , chose rar parmi ces filles du désert, le coussabe qui voilait le rest de ses charmes était neuf et presque propre.

Le cortège de l'époux ne tarda pas à paraître. Le deux fiancés s'arrêtèrent au milieu de la foule qui le:, entourait , en face d'un homme remplissant les fonctions de prêtre (tolba ou marabout). Il leur lut des pas sages du Koran tracés sur une planchette, et, joignan leurs mains , les déclara époux. L'homme prit alors h . bras de sa femme, à laquelle le tolba avait, au préalable

fondé les yeux avec un morceau de toile , la conduisit ans une tente surmontée d'un pavillon blanc , la fit assoir sur une natte en lui disant : « Tu es au logis , » et i laissa pour monter à cheval et aller avec ses amis rûler de la poudre et faire de la fantasia autour du amp. Pendant ce temps, les femmes, assises devant i tente nuptiale, se livraient au plus triste cKarivari qui >ût affliger une oreille musicale : l'une d'elles frapait à poings fermés sur un méchant tambour, tandis ue toutes les autres tiraient en chœur de leur glotte ontract:'e un lamentable cantilène , qui ressemblait bien noins à un son humain qu'à un sifflement de couleuvres, m au croassement des grenouilles. La fête se termina e soir par une énorme consommation de sanglé au lait t de kouskous à la viande , un bœuf et plusieurs mouons ayant été abattus pour la circonstance.

J'étais depuis longtemps retiré dans ma hutte et presjue endormi, lorsqu'une vieille matrone se glissa dans non gîte , sous prétexte de m'apporter un présent de la Dart de la mariée, et, ce disant, elle me répandit sur a tète le contenu d'un vase de bois qu'elle tenait à la nain. Il n'y avait pas à s'y méprendre : c'était le liquide sacré que les prêtres hottentots répandent d'habitude , ivec leur bénédiction, sur les nouveaux mariés. Furieux le ce que je regardais comme un outrage gratuit, j'ai— ais malmener la vieille , lorsqu'elle m'affirma avec sernents que je venais d'être l'objet d'une faveur dont les eunes Maures étaient très-jaloux, et qu'ils recherchaient :omme une marque de la plus haute estime.

Ali . roi des Oulad-TIburek. — Sa résidence. — Ses courtisans.

Cependant le temps s'écoulait, et la reine Fatma , :ause ou prétexte de ma détention , n'arrivait pas. Sur

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ces entrefaites, un parti de Maures , attiré à Jarra par des émigrés kaartans alors en lutte ouverte avec leur roi Daisé , avait trouvé dans cette ville mon interprète Johnson , qui n'avait pas eu le bon esprit de s'en éloigner. Jugeant le vieux nègre de bonne prise , les Maures l'amenèrent à Binaoum avec la partie de mes bagages que je lui avais'confiée, et je fus, un beau matin, appelé dans la tente d'Ali pour donner au soupçonneux despote des explications sur cette nouvelle capture de ses leudes fidèles. Tout le butin , livres , papiers , effets et nippes , était triomphalement étalé sur le tapis d'Ali , pêle-mêle avec la montre , l'or, l'ambre et la boussole antérieurement enlevés sur ma propre personne. Ma boussole excitait surtout l'attention du monarque et éveillait en lui des craintes superstitieuses. Le tremblement de l'aiguille aimantée et sa persistance à se retourner vers le nord cachaient, selon lui, quelque mystère magique. Il me demanda pourquoi cette petite lame de fer se dirigeait toujours vers le grand désert. Comprenant l'inutilité d'une explication scientifique, inintelligible pour Ali, et le danger d'une ignorance affectée qui n'eût fait qu'irriter ses soupçons , je répondis que cette pointe de fer m'indiquait le lieu où se trouvait ma mère , bien loin au delà du désert, et me conduirait auprès d'elle si elle vivait jusqu'à mon retour, ou à son tombeau, si elle mourait auparavant. Cette explication ne fit qu'accroître l'étonnement d'Ali. Il examina , retourna la boussole dans tous les sens, et lui voyant toujours reprendre la direction du nord, en dépit des oscillations qu'il lui imprimait , il se hâta de me la rendre comme un instrument trop dangereux à conserver.

Ce chef de hordes pillardes n'a jamais, je pense, réuni plus de deux mille cavaliers sous sa main ; mais cette force lui suffit pour étendre son influence et ses rapines

;ur un espace immense de la lisière commune de la Ni- 'jritie et du désert. Abandonnant à ses troupes la meileure part du butin provenant de leur maraude, il com- Dose son budget avec les taxes prélevées sur ses suje;s aègres, et le grossit de loin en loin avec les tributs arra- :hés à ses voisins par la violence et plus souvent par a fraude. Il fait parfois parade dans ses vêtements et jians les harnais de ses chevaux d'une magnificence barbare , dépassant de beaucoup le luxe des autres Maures ; mais dans les occasions ordinaires toute distinction est bise de côté, et Sa Majesté repose sur la même natte et nange dans le même vase que son chamelier.

Sa tente ne diffère que par son étendue de celles de ses sujets : elle peut avoir vingt pieds de long sur dix ou douze de large ; elle est faite, comme toutes les autres, en tissu de poil de chèvre ou de chameau. Un tapis un peu moins grossier en revêt la paroi intérieure ; une natte en couvre le sol ; des sacs de cuir y tiennent lieu d'armoires et de commodes ; les harnais des chevaux et des chameaux en font les ornements. A l'extrémité opposée à l'entrée s'élève, sur des piquets et des traverses, à environ un pied de terre, une claie garnie de nattes; c'est le lit de Sa Majesté. Tout à côté , on peut voir quelques outres suspendues à des piquets ; c'est sa provision d'eau, réservée uniquement pour ses besoins et pour ceux des veaux de son troupeau royal. On en refuse aux esclaves, et les malheureux qui ont eu la peine d'aller la chercher au loin sur un sol et sous un ciel de feu, n'en obtiennent une goutte qu'à force de peines et qu'après avoir passé par tous les degrés de l'humiliation.

Autour de la tente principale, et dans le même enclos de chaume grossier ou d'épines sèches, groupez-en d'autres plus petites pour le logement des femmes; au mobilier déjà décrit ajoutez quelques plats creux en bois pour conserver le lait et servir le sanglé ; une couple de chau-

dières de fonte et autant de pots de terre provenant de Fouta , et vous aurez une idée de l'intérieur de la résidence royale du Ludamar. Vous pourrez, par celui-là, juger des autres.

Comme la demeure du roi détermine la principale place publique du douar, c'est devant elle que les Maures présents à Binaoum viennent s'accroupir et bavarder, du matin au soir, des bruits du jour, de leurs chevaux, dul pillage projeté de quelque village nègre, ou bien encore d'obscénités révoltantes; le tout sans jamais se dérider, et avec une gravité digne du sénat de Rome libre ou de; l'école du plataniste. Comme les cigales, auxquelles le vieil Homère n'eût pas manqué de les comparer, ces dis-, coureurs imperturbables ne se taisent qu'après le couchei du soleil. C'est l'heure où la faim réclame la présence de chacun d'eux devant un sanglé au lait ou un couscous au mouton. Mais c'est l'heure aussi où le griot du roi, égratignant un embryon de guitare, se met en devoii de remplir les fonctions de son état, et ils ne se séparenij pas sans être venus se ranger autour de ce lauréat, poui; répéter en chœur les stances hyperboliques qu'il es' tenu d'improviser chaque jour à la louange d'Ali ; encens; grossier, qui donnerait des nausées à tout autre qu'à un prince africain.

Souffrances et épreuves de Hungo Pnrk.

Maîtres impitoyables autant que courtisans serviles. les Maures employèrent Johnson et Demba, mes deus serviteurs nègres , à récolter des herbes fanées pour les chevaux du roi. Ils avaient d'abord essayé de m'utiliseï; moi-même en me chargeant du nettoyage et de la réparation de leurs fusils délabrés et mal tenus , et ce n'étai' pas sans peine que j'étais parvenu à leur faire compren-

dre qu'un blanc pouvait bien ne pas être un armurier ; ne renonçant pas à tirer de moi un parti quelconque, ils me destinèrent à l'emploi de barbier de la cour : mais je m'en acquittai si mal dès mon début, dont le crâne de je ne sais plus quel petit prince fit les frais, que je fus aussitôt destitué. Alors ils se consultèrent, de nouveau et longtemps, pour savoir ce qu'ils feraient de moi : les uns opinèrent pour ma mort; d'autres pour me couper seulement la main droite ; enfin le frère du roi proposa de m'arracher les yeux qui , disait-il , ressemblaient à ceux d'un chat. Tous les marabouts présents applaudirent à cette idée; mais Ali, tout en l'approuvant aussi, en différa l'exécution jusqu'au retour de la reine, qui voyageait dans le nord; en attendant, il me défendit avec d'horribles menaces de faire un pas hors du camp. Que ces menaces fussent réelles, c'est ce dont je ne pus douter à quelque temps de là. Un soir, par une chaleur accablante, m' étant dirigé vers un groupe d'arbres peu éloigné pour y chercher de l'ombre et me soustraire en même temps aux insultes dont j'étais continuellement l'objet, je ne tardai pas à être poursuivi par une troupe de cavaliers, et l'un d'eux, avec la plus grande indifférence , tira sur moi deux coups de pistolet dont les balles passèrent assez près de mes oreilles pour me prouver que, si elles ne m'avaient pas atteint, ce n'était pas faute de volonté de la part du tireur. Après quoi les Maures me ramenèrent en procession triomphale, comme ils faisaient , du reste, chaque fois qu'ils me conduisaient quelque part avec eux ; galopant autour de moi comme s'ils avaient pourchassé une bête fauve, lançant sur moi leurs chevaux à fond de train, puis les arrêtant tout court, presque à me toucher; faisant tournoyer leurs fusils au-dessus de leurs tètes et de la mienne , poussant des cris sauvages; bref, se livrant, à mon sujet et pour ainsi dire à mes dépens, à toutes les excentricités de la fantasia.

Depuis mon arrivée parmi eux, je m'étais mis à ap prendre l'arabe , et je ne tardai pas à m'apercevoir que cette étude pouvait me procurer tout à la fois un allège ment au poids des heures de la captivité et un moyen d'adoucir l'âpreté de mes rapports avec mes geôliers. Ee< priant les plus insolents d'entre eux de me tracer quelques lignes d'écriture sur le sable, ou de déchiffrer les caractères que j'y traçais moi-même, je flattais leur orgueil el l'idée que tous ces barbares ont de leur supériorité intellectuelle, et je parvenais ainsi, jusqu'à un certain point, à dompter l'humeur farouche de mes plus intraitables persécuteurs.

Le 30 avril, une agitation inaccoutumée régnait dans le douar : les Maures s'apprêtaient à l'abandonner; j'ap pris que cette mesure avait pour cause l'approche de l'armée du Bambara, qu'Ali s'était attirée sur les bras pai sa politique tortueuse et ses perfidies réitérées. Le camp de Binaoum fut levé précipitamment, et je fus forcé de suivre la retraite des Maures pendant plusieurs marche; vers le nord, jusqu'auprès d'un lieu nommé Boubakir habité par des nègres , sujets ou serfs d'Ali. Non loin d( là ce prince réinstalla sa résidence nomade; là aussi je fus enfin présenté à la reine Fatma. Au premier abord elle me parut désagréablement affectée de la vue d'uD chrétien; mais cette impression, combattue par la curi site, ne tarda pas à s'effacer, dès que j'eus pu répond: à une multitude de questions qu'elle me fit sur les blanc et sur leur pays. Mes récits éveillèrent son intérêt, el ma situation émut sa pitié; c'est à elle que je dois les seules marques de bienveillance que j'aie reçues eD Ludamar.

Tout autour de Baboukir, la contrée ne présentai qu'une vaste surface de sable , d'une désolante uniformité , interrompue çà et là par quelques arbrisseaux ra