Th. Buxton, De la traite des esclaves, p

ou pauvre , sans trop s'enquérir de ses antécédents , estil beaucoup de ceux qui liront ces lignes qui n'aient pu rencontrer sur leur chemin quelques-uns de ces spéculateurs en chair humaine?

Moi-même, humble observateur, dont toutes les pérégrinations, ainsi que l'a fait remarquer un judicieux et bienveillant critique, n'ont guère dépassé au sud la latitude de l'Observatoire, ni remonté plus au nord que le parallèle des Tuileries , je me suis, dans ce cercle étroit, heurté à trois êtres de cette espèce. Ce n'est pas sortir de mon sujet que de les faire connaître à mes lecteurs.

Le premier, gros et grand Yankee , au front large et poli comme le plus beau marbre , aux yeux un peu louches et sans regard, aux lèvres épaisses, injectées de sang comme celles d'un vampire, mais toujours souriantes, était venu jouir à Paris d'une fortune de plusieurs millions, acquise en quatre ou cinq années de commandite et d'armements pour la traite des noirs. Il menait une existence molle et douce, béni qu'il était d'une toute jeune épouse, créature charmante, comme on n'en voit guère que dans les vers de Byron ou dans les albums de Lawrence, et d'un ou deux couples de petits amours blonds et roses, beaux comme leur mère, et toujours souriants comme lui. Le calme et la sérénité de sa vie n'admettaient pas plus de fâcheux souvenirs dans son passé que de pressentiments funestes dans son avenir, lorsque vint à éclater sur le monde la révolution de 1848, qui dérangea tant de choses. A la lecture du décret qui déclara libres et citoyens les esclaves de nos colonies, l'honnête Yankee bondit convulsivement, comme mordu par une vipère intime, à la place où les autres hommes sentent battre leur cœur. Il prit cet acte du gouvernement d'alors comme une insulte personnelle, et,

s'enfuyant aussitôt avec sa couvée , il s'empressa de mettre l'Océan tout entier entre la conscience de ses enfants et la contagion des idées françaises.

Le second, après s'être tenu assis assez longtemps sur les mêmes bancs que moi au collège de France, aux cours de la Sorbonne et du Jardin des Plantes, échangea un beau jour la soif de connaître contre la soif de l'or. Il partit en me disant qu'il avait quelque part aux Antilles, à Porto-Rico, je crois, un parent qui lui offrait de l'associer à des opérations qui le rendraient infailliblement millionnaire en peu d'années. De quel genre étaient ces merveilleuses opérations ? je ne l'ai su que plus tard, et vous le devinez, lecteurs! Je n'ai plus revu mon jeune condisciple; mais, heureusement pour le souvenir que j'ai gardé de lui, il mourut, le climat, les quarteronnes et la fièvre jaune aidant, avant d'avoir terminé l'armement d'un bâtiment modèle, long, mince, évidé, rapide comme un requin, mesurant à peine 10 pieds entre la cale et le pont, ne jaugeant pas 150 tonneaux et aménagé pour recevoir 600 nègres!!!

Quant au troisième.... tenez, le voilà qui passe, emporté dans ce brillant et solide équipage dont chevaux et laquais sont également bien tenus, bien nourris, bien harnachés. Pour peu que vous fréquentiez la Bourse entre une heure et trois , le passage de l'Opéra de huit à neuf, ou la paroisse de Saint-*** les jours fériés, vous devez le connaître, car il aborde avec une dévotion quasi égale la corbeille fatidique de l'agent de change, l'antre de l'agio et le temple de celui qui a dit aux hommes : Vous êtes tous frères, et qu'un spéculateur d'un autre temps vendit pour trente deniers.

Vous m'arrêtez ici , ô vous qui me lisez ! Je vous entends me dire que je suis en veine de misanthropie, que je plaisante amèrement, et que, sous l'empire du spleen

auquel je suis en proie, je vais jusqu'à calomnier cet homme qui a droit au respect de tous par ses cheveux blancs, ses chevaux noirs, ses forges de Bourgogne, ses fermes en Brie, son château qui se mire dans les eaux de la Seine et son hôtel de la Chaussée-d'Antin , où l'on danse tout l'hiver dans l'or et dans les fleurs. Un tel propriétaire , un tel maître de maison , un homme à l'air si rond, si simple, si loyal, avoir été un...! Allons donc, ce n'est pas possible!

Mesdames et messieurs, cette incrédulité vous honore; mais vos doutes et vos négations ne feront pas que cette position sociale qui vous impose, que cette brillante fortune qui vous éblouit, n'aient eu, comme les murailles de certaines villes d'Afrique, pour base et pour ciment, la chair, le sang, le râle désespéré de centaines et de milliers de vos semblables.

Histoire d'Inna et d'un bourgeois de Paris.

Écoutez sur le passé de cet homme la déposition d'une de ses victimes : une négresse, comme vous avez pu en voir dans beaucoup de familles venues des colonies ; pauvres créatures non classées ici-bas , en dépit de notre code civil, et qui traînent toujours quelques anneaux brisés de leur ancienne chaîne; sortes d'objets mobiliers, moitié caméristes, moitié jouets d'enfants, tant que dure leur jeunesse, peu après jetés aux rebuts, et qui, au bout de quelques années de séjour dans notre froid climat, s'éteignent infailliblement de consomption.

Tel était, tel fut le sort d'Inna ; c'est son témoignage que j'enregistre ici, après l'avoir entendu et transcrit non une seule fois, mais à plus de vingt reprises, sans que jamais la moindre variante de détail soit venue eu

infirmer le caractère de sincérité ; témoignage sans fiel, sans passion, simple exposé d'actes dont Inna avait souffert, sans doute, mais qui n'étaient, pour sa conscience africaine, que des conséquences naturelles d'un commerce et d'un ordre social qui ont reçu, eux aussi, du temps leur sceau de légitimité.

Les plus lointains souvenirs d'Inna la reportaient au sein de paysages que j'ai su depuis être ceux qui entourent la grande lagune d'Ëbrié. Chaque fois qu'elle évoquait devant sa pensée les vastes horizons de sa terre natale, sa parole, ordinairement lourde, diffuse et traînante, acquérait subitement de la précision et de la clarté, se chargeait de tons chauds qui eussent fait envie à un peintre ou à un poète :

Tant de charmes puissants la patrie est ornée!

Les grandes eaux où s'étaient mirés ses premiers regards lui apparaissaient, tantôt épanouies en nappes immenses , réfléchissant dans leur cristal liquide le bleu intense du ciel africain et les contrastes splendides d'ombres, de couleurs et de lumières de leurs rives surmontées de hautes collines, tantôt serpentant resserrées dans de longs et sinueux canaux sous les rameaux des bois. On eût dit, à l'entendre, qu'elle glissait encore dans de légères pirogues, entre les plus magnifiques aspects de la nature tropicale , ici abordant à de belles plantations de bananiers et d'ananas , là pénétrant sous d'épais rideaux de lianes, immense tapisserie de verdure et de fleurs, peuplée de myriades d'oiseaux au plumage soyeux et resplendissant, plus loin enfin se perdant sous de majestueux dômes de feuillage, si épais, si touffus, que les rayons du soleil ne peuvent y pénétrer. Dans ces retraites mystérieuses des eaux et des bois, sous ces voûtes fraîches et parfumées où l'imagination ramenait

sans cesse la pauvre Inna, elle se revoyait toujours l'objet des soins et des égards d'une multitude de suivantes et d'esclaves, marchant attentives et respectueuses autour d'une femme jeune, belle et fille de roi, qu'elle appelait sa mère....

Tel avait été le rêve des premières années d'Inna, rêve dont elle s'était réveillée dans l'entre-pont fétide d'un vaisseau négrier, épuisée d'effroi, de cris, de larmes, et gisante aux côtés de sa mère; de sa mère, chargée de fers comme la dernière de ses esclaves , et folle de dou- ' leur. Voici comment la chose s'était passée : un roi voisin et allié de la tribu d'Inna avait reçu en dépôt, d'un négrier français, une certaine quantité de marchandises, qu'il s'était engagé à payer en jeunes esclaves. Or un roi, quelle que soit sa couleur, n'a qu'une parole et doit se faire un point d'honneur de remplir ponctuellement ses engagements; celui-ci, pressé par le temps, s'attendait à chaque instant à voir arriver son créancier, et n'avait pas encore complété le nombre de captifs qu'il devait lui livrer. Jetant les yeux autour de lui, et passant en revue les tribus du voisinage sur lesquelles il pouvait prélever sa fourniture , il choisit une petite peuplade agricole et commerçante, du caractère le plus inoffensif, celle-là même dont la mère d'Inna était princesse royale. Il distribue habilement ses guerriers, les dirige dans l'ombre vers les hameaux condamnés; puis tout à coup, dans le silence de la nuit, au moment où toutes les victimes désignées sont ensevelies dans le sommeil, une attaque simultanée accomplit en une heure l'anéantissement de toute la tribu. Tous les vieillards, tous les adultes des deux sexes, égorgés sans pitié, trouvèrent leur tombeau sous les décombres de leurs cases incendiées! La plupart des enfants en bas âge partagèrent leur sort, et l'on ne réserva que les

jeunes hommes et les jeunes filles, monnaie de libre cours entre le vieux et le nouveau monde, et destinée à payer le marchand français. Celui-ci n'était autre que M. **% mon numéro trois, l'homme de la Bourse, du passage de l'Opéra, ami lecteur !... et du banc d'oeuvre de la paroisse de Saint-**", ma belle lectrice !

a Oh ! mon Dieu , ce n'est pas qu'il fût méchant , me disait encore naïvement Inna ; ni à terre ni à bord, il ne maltraitait les pauvres nègres de propos délibéré. Si parfois pendant la traversée il faisait siffler autour d'eux le redoutable martinet à neuf branches, ce n'était que pour forcer à danser, à chanter, à se dégourdir enfin, ceux dont l'inaction minait la santé ; ce n'était que pour forcer à manger ceux qui menaçaient de se laisser mourir d'inanition : mais jamais il n'employa à ces fins les charbons ardents et le plomb fondu dont se servent en pareil cas la plupart de ses confrères. On doit même reconnaître que, contrairement aux us et coutumes de ces derniers, jamais il ne se permit envers ses captives, ou ne toléra envers elles, de la part de son équipage, ces excès de brutalité qui dégradent la nature humaine. Non, répétait Inna, il n'était ni méchant, ni dépravé, mais il voulait devenir riche, devenir riche à tout prix et n'importe par quel moyen!... » Il le prouva bien dans ce même voyage, où toutes les chances tournèrent d'abord contre lui. A peine à mi-chemin, un tiers de sa cargaison lui est enlevé par le typhus; un autre tiers, mettant à profit la confusion et le îelàchement de surveillance produits par la maladie, se précipite dans les flots et lui échappe par le suicide ; lui-même enfin, peu de jours après, afin de prévenir les investigations de deux croiseurs qui le serrent de trop près pour lui laisser l'espoir de les éviter, lui-même est obligé de jeter à la mer ce qui lui reste de captifs, moins quelques jeunes

femmes, dont Irma et sa mère, qu'il parvient à cacher adroitement dans des barriques vides. Sa situation est alors des plus critiques ; il n'a plus assez de marchandises, plus assez de vivres pour regagner les ports de traite et s'y fournir d'un second chargement; rentrer chez lui à moitié ruiné, il ne peut y songer; que diraient ses commanditaires, et comment l'accueillerait sa femme, l'aigre et hautaine créole, à laquelle il a promis la fortune ? Il sort de ces perplexités en se faisant croiseur à son tour; croiseur sans commission, sans pavillon, ii est vrai; mais que voulez-vous? de négrier à pirate la pente est si rapide , l'intervalle si facile à franchir !

Il ne fut pas longtemps en quête de proie; un hasard favorable, ou le souffle de Satan, poussa sur son passage un grand bâtiment portugais, venant de Mozambique et chargé d'esclaves, d'ivoire et de poudre d'or, pour une valeur de plusieurs millions. L'aborder brusquement, tuer à coups de fusil le capitaine et le subrécargue, poignarder quelques passagers intéressés dans la cargaison et s'emparer de leur héritage, fut pour notre homme l'affaire d'un instant. Deux heures plus tard , or, ivoire et esclaves, bien et dûment arrimés à son bord, voguaient vers les Antilles, tandis que ce qui restait de l'équipage portugais , enfermé dans la cale de la prise , criblée de voies d'eau habilement ménagées, allait porter plainte au fond de l'Océan ' ! Les fermes , les forges , les bois, le château, les salons dorés de M.... sont les fruits de ce coup de main. Depuis lors ce personnage s'est fait philanthrope et négrophile ; j'aime à croire que, si les prix Monthyon eussent été d'un aussi bon rapport que la traite ou la piraterie, il aurait commencé par où il finit. Il prépare en ce moment une fête splendide dans son