I . A Maury , La terre tt Vhomme

des arts , de l'industrie, leur goût pour le confort et le luxe, leur aptitude à tisser les étoffes, à ouvrer, modeler et ciseler les métaux, le soin qu'ils apportent à la construction et à l'ornementation de leurs demeures, bien plus semblables à celles des classes moyennes de l'antique Egypte qu'aux cases de l'Afrique moderne, toutes ces choses, enfin, contrastes frappants de leur barbarie actuelle, paraissent des importations d'autres temps et d'autres lieux. Leur musique, qui n'est ni sans harmonie ni sans méthode , leur idiome souple , riche et plein d'images, leurs poésies et surtout leurs églogues, ou chants alternés, qui ne dépareraient pas un recueil d'anthologie antique, semblent aussi comme de vagues échos d'un milieu plus élevé que celui où ils croupissent maintenant....

De ces oppositions entre les aspirations d'un passé noyé dans les ténèbres des âges et les ignominieux errements de l'heure présente, on pourrait déduire plus d'une hypothèse vraisemblable sur l'origine des Achentys. Bowdich tenta de l'expliquer il y a quarante ans; mais ses conclusions, toutes logiques qu'elles fussent, ayant été condamnées parles érudits, comme téméraires et mal sonnantes , nous nous garderons bien de les reproduire : si respectueuse " est la crainte que nous inspirent les férules scientifiques ! Seulement, nous prévenons le lecteur curieux que, sans trop d'efforts et de perspicacité, il retrouvera la substance de l'hypothèse de Bowdich dans le récit suivant, postérieur de vingt années à la relation du jeune et infortuné voyageur.

lue panégyrlc égyptienne en is.iî>.

« Apres avoir traversé depuis le littoral une belle et fertile contrée, agréablement ondulée de collines et de

vallées couvertes d'une admirable végétation, où de gigantesques cotonniers, des baobabs et d'autres espèces forestières encore innomées, alternaient avec de beaux plantains au magnifique feuillage , je vis venir au-devant de moi un interprète du roi d'Achentie ; il était couché dans un riche palanquin, abrité par un vaste parasol, et accompagné de messagers portant des cannes presque entièrement couvertes d'or. Ce personnage m'apportait les compliments de son souverain, et était chargé en outre de me conduire dans l'habitation qui m'était destinée. A partir de la porte de Coumassie, je m'avançai à travers un innombrable concours de peuple, au milieu duquel mes guides m'ouvraient à peine un étroit passage. A chaque pas j'avais à saluer de nombreux chefs et capitaines en grands costumes de cour ou de guerre, assis devant leurs portes sur des sièges de bois ou d'ivoire, richement incrustés de cuivre et d'or. Les immenses parasols qui abritaient ces noirs patriciens étaient assez amples pour mettre douze et même quinze personnes à couvert des rayons d'un soleil brûlant, et étaient surmontés d'images d'animaux, exécutées en or. Je mis plus d'une demi-heure à percer cette foule, en saluant du chapeau ou de la main, jusqu'à ce que je fusse parvenu en présence du roi, devant lequel je dus, un moment, me tenir la tête découverte. Dès que j'eus pris place vis-à-vis du trône, cette masse épaisse d'êtres vivants commença à se mouvoir. D'abord les principaux chefs défilèrent successivement devant moi, plusieurs me prenant la main et me souhaitant la bienvenue de l'air le plus affectueux. Derrière eux marchait leur nombreuse suite. Vinrent ensuite les officiers de la maison du roi, son trésorier, son intendant, etc., etc., tous accompagnés de leurs gens, quelques-uns portant sur leur tète des pièces d'argenterie massives, d'autres te-

nant à la main des épées aux gigantesques poignées d'or, des cannes non moins riches et non moins pesantes, de ces sièges curules que j'avais déjà admirés, ou des pipes aux longs tuyaux et au fourneau d'or ciselé. Le passage de cette singulière procession dura plus d'une demi-heure, et vers la fin Sa Majesté m'envoya, par un héraut d'armes porteur d'une épée d'or d'une longueur démesurée, une pinte environ de vin de palmier dans une magnifique coupe du même métal , élégamment travaillée.

« Autant que j'en pus juger, la multitude qui défila devant moi dépassait 40 000 âmes, dont un grand nombre de femmes. Quelques-uns des chefs avaient les poignets si pesamment chargés de lourds bracelets supportant, en guise de pendeloques , des tètes de béliers et de chacals, presque de grandeur naturelle et en or massif, qu'ils ne pouvaient marcher qu'en appuyant leurs bras sur les épaules de jeunes pages élégamment vêtus, qui, pour leur rendre cet office, se relayaient à leurs côtés. En somme, je vis peut-être ce jour-là plus d'or qu'aucun point du globe n'en avait offert réuni depuis la chute de l'empire de Montézuma.... Au premier abord je ne pus, je l'avoue, résister à l'intérêt qu'offrait à un Européeu un spectacle aussi neuf.... Cette foule aux costumes étranges, ces guerriers aux armes luxueuses, aux ornements étincelants, aux fronts ceints de plumes d'autruche; ces vastes parasols de soie aux couleurs vives et bigarrées; ces prêtres à la tète rasée, aux longs vêtements blancs; ces images d'animaux autrefois sacrés, et symboles des dieux d'un grand peuple ; ce roi porté dans un palanquin orné d'ivoire et d'or, sous un dais de velours, comme un antique Pharaon; toute cette pompe enfin , se déroulant sur les dalles de granit des grandes rues de Coumassie, ombragées par de longues files de

bananiers aux larges feuilles d'un vert sombre, me semblait comme une évocation de mœurs et de siècles perdus. Involontairement ma pensée remontait jusqu'aux panégyries de la vieille Egypte , et j'allais me croire transporté à trois raille ans en arrière , et sur les rives du Nil, lorsque d'horribles objets de répulsion et de dégoût me rappelèrent au sentiment de la réalité , et me convainquirent que j'étais dans un de ces royaumes où l'homme passe sa vie assis dans les ténèbres de l'ombre de la mort.

<t Autour du palanquin royal se tenaient les bourreaux du roi, portant des billots recouverts d'une couche livide de sang et de graisse, témoignant de l'horrible tribut payé à ces sièges de mort par des centaines, des milliers peut-être de victimes humaines, immolées par la hache. Là, je vis aussi cet énorme tambour, dit de la mort, qui ne résonne que lorsque tombe une tête, et dont le sourd mugissement suffit pour causer un frissonnement d'horreur. Il était, à la lettre, surchargé de caillots d'un sang desséché, et décoré de mâchoires et de crânes humains.

« Nul Achenty n'ignore le langage de cet instrument barbare ; il les avertit du moment d'un supplice, comme s'ils en étaient témoins de leurs yeux. Un jour où le roi accomplissait un de ces rites atroces en l'honneur d'un de ses frères défunt, je me trouvais dans un quartier de la ville assez éloigné, causant avec mon interprète, lorsque celui-ci, habitué à distinguer les différentes batteries du fatal instrument, me dit tout à coup : « Chut! entendez -vous le tambour? on vient de sacrifier un homme , et le tambour dit : Roi , je l'ai tué ' ! »

ê 1. Th. Freeman, Relation d'un voyage <■!( Achentie, 1839.

la garde e< le palais du roi de Dahomey.

Les Dahomiens ne se laissent dépasser par aucun peuple voisin dans la voie de l'horrible : s'ils ne rangent pas tout à fait la chair de l'homme parmi les aliments usuels qu'on étale dans les marchés , du moins ne se font-ils pas faute de manger celle des victimes humaines offertes dans les temples. On sait en outre que, depuis plusieurs siècles , une tribu de cannibales est entretenue et se perpétue dans les dépendances du palais royal de Dahomey. Ces bêtes fauves, à face humaine, sont là soignées , nourries , choyées enfin , sans autre but que de distraire, de temps en temps, les loisirs de Sa Majesté Dahomienne , par le spectacle de leurs hideux festins ! Dévoués à la servitude autant que les Spartiates pouvaient l'être au despotisme de la loi, les Dahomiens sacrifient absolument au moloch royal les liens de la famille, les sentiments de la nature. Tous leurs enfants, mâles et femelles, appartiennent au roi, et reçoivent dès le berceau, loin de leurs parents, l'éducation qui doit en faire de passifs instruments de l'arbitraire et des caprices d'un seul homme. Une pareille société ne pouvant connaître qu'une seule passion, la haine, qu'une seule fonction , la guerre , tous les garçons sont faits soldats ; toutes les filles , soldats encore ou prostituées. La garde femelle du roi Dahomey est célèbre en Afrique. Les deux ou trois milliers de femmes qui la composent sont exercés au maniement des armes européennes sous un général et des officiers choisis dans leurs rangs. Ces créatures manœuvrent, paradent, passent des reVues, marchent au combat, donnent et reçoivent la mort avec autant de précision, de sang-froid ou de rage, qu'on en peut demander au plus parfait soldat

de l'autre sexe. Après quelques années de service, elles trouvent une retraite dans le palais royal , où , suivant leur âge et leur beauté, elles prennent rang dans le harem du souverain ou parmi les femmes destinées aux fonctionnaires de l'Ëtat. Lorsqu'un de ceux-ci peut disposer d'une somme de vingt mille cauris (200 fr. ), il va se prosterner à la porte de la demeure du roi ou de son premier ministre , et demande une femme en échange de son trésor ; si sa demande est accueillie , il est obligé de prendre aveuglément celle qu'on lui donne, vieille ou jeune, belle ou difforme. Jamais ni son goût ni son cœur ne sont consultés. Quelquefois une joyeuseté de Sa Majesté, un caprice d'omnipotente humour, lui fera tomber entre les mains sa propre mère ! de sorte que le pauvre diable n'aura pas de femme et perdra son argent.

Le palais, couvent ou caserne, où se passent ces choses, ne consiste, il est vrai, qu'en un grand amas de huttes enfermées dans un enclos quadrangulaire de plus d'un mille de superficie. Les murailles ne sont qu'en terre battue , mais elles sont surmontées d'un cordon de mâchoires humaines, trophées enlevés sur les champs de bataille et fréquemment entremêlés de têtes entières, fraîchement coupées ; mais le sol des portiques est pavé de crânes humains , et un revêtement de même nature recouvre le toit de roseaux du pavillon royal ! Aussi, lorsque l'hôte de cet antre a quelque expédition de guerre à commander à ses généraux, se contente-t-il de leur dire : Ma maison manque de couverture ! Expression bien digne de figurer en regard de celle par laquelle les prêtres fétichéros réclament des victimes humaines : Nos dieux ont faim!

Pis que cela. — I,es négriers. — la traite en contrebande.

Est-ce assez d'horreur? assez d'aberration dans l'esprit de l'honinie, assez de corruption dans son cœur ? Cependant je n'ai pas tout dit. Dans ces épaisses ténèbres de l'âme et de l'intelligence , dans cet accouplement hideux du despotisme en délire et de la servitude bestiale, il y a quelque chose de pire que le roi, que le courtisan, que le prêtre , que le bourreau ; il y a un objet plus immonde qu'aucune de ces brutes entraînées dans un tourbillon sans fin de meurtres , de supplices, d'empoisonnements, d'anthropophagie.... c'est l'Européen qui se glisse parmi ces êtres dégradés, qui sourit à leurs crimes, les soudoie et les multiplie au besoin ; c'est l'homme au pâle visage, qui perpétue en l'attisant ce foyer d'iniquités sur lequel il spécule , dont il fait commerce , dont il tire bon parti.... En un mot, c'est le négrier, puisqu'il faut l'appeler par son nom!...

En vain l'Angleterre , dès 1815, la France , un peu plus tard, et la plupart des nations européennes, à leur suite , ont-elles inscrit la traite des noirs dans leur code pénal entre la piraterie et le vol à main armée sur la voie publique. En vain, depuis vingt ans et plus, les deux grandes puissances de l'Occident ont-elles consacré des sommes énormes à l'entretien de croisières chargées de fermer le chemin de l'aller ou du retour aux navires fraudeurs qui viennent s'approvisionner d'esclaves aux grands marchés delà côte de Guinée. En vain n'ont-elles pas reculé , l'une et l'autre , devant un sacrifice plus grand que celui de l'or, le sacrifice permanent d'un grand nombre de braves marins, décimés par les fièvres pestilentielles des parages dont ils surveillent les débou-

chés, par les effluves morbides d'un ciel de plomb et d'une mer sans autre haleine que celle des tornades !... L'Angleterre et la France n'ont pas encore atteint le but de leurs généreux efforts.

Non- seulement la traite n'a pas été abolie, non-seulement elle n'a pas diminué, mais les souffrances des pauvres esclaves n'ont fait qu'empirer , en raison même du mystère , des précautions dont les contrebandiers en chair humaine sont obligés d'entourer désormais leurs opérations. Il faut que tout s'y passe clandestinement : l'achat de la marchandise, son transbordement, son arrimage, et puis la traversée sur 1200 à 1500 lieues d'Océan ! Il faut que, pour échapper à l'œil des croiseurs et à leur poursuite , le bâtiment affecté à ce commerce illicite s'élève très-peu au-dessus de l'eau , tout en conservant une grande finesse de formes et une grande puissance de voilure. On l'a comparé, avec trop de raison , tantôt à un cercueil flottant , tantôt à une caque à empiler des harengs ; en effet , les malheureux captifs y sont entassés plutôt comme des ballots de marchandises que comme des créatures vivantes. Qu'importe au négrier que le défaut d'air, de mouvement, d'eau et ce nourriture , que l'infection et les miasmes putrides tuent la moitié, les deux tiers même de sa cargaison? le bénéfice réalisé sur les survivants couvrira, et au delà, pertes, déchets, coulage et avaries. Les marchands de bois tfébène, c'est le nom que se donnent ces messieurs , établissent leurs calculs sur cette base que, si de trois expéditions une seule réussit, ils auront encore de beaux dividendes en fin de compte.

C'est un vieil axiome d'économie douanière, qu'on ne parvient pas à anéantir un trafic illicite dont les bénéfices dépassent 30 pour cent. Or, les bénéfices du trafic de l'homme par l'homme ne s'arrêtent pas à de si mo-

destes limites. Entre mille exemples que nous pourrions tirer des pièces soumises à ce sujet au parlement anglais , il nous suffira de citer le décompte suivant des profits et pertes d'un clipper américain 'qui , il y a trèspeu d'années , réussit à jeter en une seule fois, sur la côte de la Havane , la masse énorme et point trop avariée de 850 esclaves, reste de 1200, chargés dans la baie de Bénin.

Le prix d'un noir de bonne qualité rendu à la Havane est au moins de 1750 francs; mais en ne le portant qu'au taux moyen de 1250 francs, nous trouvons pour l'opération citée les chiffres suivants :

850 esclaves à 1250 fr. l'un 1 062 500 fr.

Achatde 1200 esclaves à 100 fr. l'un, 120000 Frais de voyage, d'après les livres de bord 65 000

A déduire 185 000 185 000

Produit net 877 500 ir

Nous le demandons à quiconque sait comment les choses se passent au delà de l'Atlantique , n'y a-t-il pas là plus qu'il ne faut pour clore la b.ouche au dénonciateur, pour paralyser le bras de la police , mettre un bandeau sur les yeux du magistrat et ouvrir les portes de toutes les prisons ' ?

Une industrie offrant de telles chances de lucre ne saurait manquer d'exploiteurs. Aussi la contrebande du bois d'ébène a-t-elle pris un tel développement, qu'il n'est guère de fortune brillante au Brésil , aux Antilles et dans les ports méridionaux de la grande Union , qui n'ait eu pour base ce trafic illicite. Bien plus, snr le sol de notre patrie, sol hospitalier, qui s'ouvre à tout venant, riche