CHAPITRE V

VOYAGES DU MAJOR DENHAM , DU DOCTEUR OUDNEY ET DU CAPITAINE CLAPPERTON.

De Tripoli au Sâh'ra. — Les jalons des routes du désert. — Les Tibbous. — Mina Thar ou l'Oiseau noir. — Les marches du Soudan. — Découverte du lac Tchad. — Les premières villes du Bornou. — Rencontre de l'armée bornouenne. — Les chevaliers noirs. — Un maire du palais au xixc siècle. — Le scheik El- Kanemi, sa cour, sa capitale, son goût pour la musique. — Histoire de l'empire du Bornou et de son régénérateur. — La cour d'un souverain légitime. — Les provinces sud du Bornou, leurs habitants. — L'idylle. — La ghrazia, ses vicissitudes, les chasseurs d'hommes chassés à leur tour. — Expédition dans l'Ouest; diplomatie habile d'El-Kanemi. — La saison des pluies à Kouka. — Voyage de Clapperton chez les Félans: mort du docteur Oudney. — Excursion de Denham au sud du grand lac. — Le Loggoun. — Mort du jeune Toole. — Campagne décisive d'El- Kanemi contre les Baghirmys. — Retour de Denham et de Clapperton en Europe. — Lettre et mort d'Ël-Kanemy.

De Tripoli au Salira. — Les jalons des rou<es du désert.

Après la fin malheureuse de la dernière tentative de Mungo Park et la déplorable issue de toutes celles qui lui avaient succédé, on commençait à se demander sérieusement dans le monde savant si la connaissance du sol et des peuples de l'Afrique valait le sacrifice de tant de nobles vies; et le vulgaire, répondant résolument à cette question par la négative, affirmait en outre que ce continent n'ouvrirait jamais ses portes aux Européens

que pour les refermer sur eux. Ce ne sera pas une des moindres gloires du gouvernement britannique de cette époque, et un des moindres titres de la Société géographique de Londres, que d'avoir persisté l'un et l'autre, en face du découragement universel, dans la voie ouverte trente ans auparavant par l'Association africaine.

Sur le rapport d'un officier de la marine royale, le capitaine Lyon1, qui venait de s'assurer, en parcourant le Fezzan, que la route de cette oasis au Bornou n'offrait aucun obstacle sérieux pour une caravane bien organisée, le plan d'une expédition destinée à pénétrer en Afrique par cette voie fut aussitôt arrêté à Londres. Rien ne fut omis de ce qui pouvait en garantir le succès ; elle fut confiée à trois hommes que leurs antécédents spéciaux recommandaient au plus haut degré. C'était le docteur Oudney , savant naturaliste ; le lieutenant de vaisseau Clapperton, sorti comme Cook et John Franklin de la rude école de la marine marchande, et qui, sur les lacs et dans les glaces du Canada, avait donné des preuves de la plus rare énergie; c'était enfin le major Denham, que le climat et les guerres de l'Inde avaient préparé aux dangers et aux aventures des régions africaines. On les pourvut avec luxe d'armes et d'instruments à leur usage, et de cadeaux à distribuer sur leur passage ; on leur donna une suite convenable de gens de service , et le gouvernement anglais obtint pour eux du pacha de Tripoli une escorte de deux cents Arabes d'élite, choisis parmi les tribus les mieux famées de la régence , et qui , pour garantie dernière, furent placés sous les ordres d'un nommé Bou-Khaloum, riche habitant de Mourzouk, jouissant, par ses relations d'affaires et de commerce, d'une grande influence dans l'intérieur du continent.

1. Le même qui accompagna E. Parry dans son deuxième voyage aux mers arctiques.

Partie de Tripoli au printemps de 1822, l'expédition, grâce aux lenteurs inhérentes à toute négociation avec les Arabes , dut passer dans le Fezzan tout l'été et une partie de l'automne. A la fin de novembre seulement elle descendit les pentes escarpées du plateau de Mourzouk, et pénétra dans le Sâh'ra, qu'elle mit deux grands mois à traverser.

Nous ne la suivrons pas d'étape en étape dans cette région , dont nous avons esquissé ailleurs les traits généraux. Bien que la route directe du Fezzan au Bornou soit la plus sûre et la plus courte de toutes celles qui coupent le désert dans sa largeur, les centaines et même les milliers de cadavres qui en jalonnent le parcours chaque année, en révèlent les périls plus éloquemment que ne le ferait aucune parole. A peine peut-on faire un mille, dans tout ce trajet, sans rencontrer un squelette, reste défiguré de quelque pauvre enfant de l'Afrique, ravi à sa patrie, à sa famille, conduit captif à travers le désert, et dont la mort a brisé les liens.

« C'est autour des puits surtout, dit le docteur Oudney, que le terrain est jonché de ces déplorables témoignages de l'avarice et de la cruauté de l'homme. Là les malheureux esclaves, épuisés de soif et de fatigue, se sont couchés pour ne plus se relever. Ces infortunés sont traînés à travers les déserts avec moins de soins et de précautions que chez nous les troupeaux conduits aux abattoirs. Souvent l'eau manque , et rarement la provision de vivres est assez forte pour nourrir tout le monde durant le long et pénible voyage. Une partie de ces cadavres reposent sur la roche nue, d'autres sur une petite couche de sable amassée autour de leurs flancs raccornis et momifiés par l'action d'une atmosphère et d'un sol remplis d'émanations alcalines. Beaucoup de ces squelettes ont une main posée sous la tète; chez beaucoup d'autres elles le sont toutes deux, comme si au

dernier moment de l'agonie elles avaient cherché à presser le siège de la pensée dans une étreinte suprême : protestation muette, mais terrible, contre le commerce de l'homme par l'homme , et qui éveillait en nous de pénibles réflexions, en nous rappelant que ces horreurs, dont la traite a semé le désert, ne peuvent encore se comparer à celles dont, depuis trois siècles, les négriers d'Europe ont épouvanté l'Océan1. »

« Un soir, dit de son côté le major Denham, après une longue journée de 27 milles , durant laquelle nous n'avions cessé de voir de ces débris humains, épars le long de la route et mutilés de la manière la plus révoltante , nous assîmes notre camp près d'un puits autour duquel je comptai plus de cent squelettes ; la peau tenait encore à quelques-uns ; mais nul n'avait songé à jeter un peu de sable sur ces déplorables restes. L'horreur que je manifestai excita le rire des Arabes.

« Bah ! s'écrièrent-ils , ce n'étaient que des nègres ; a malédiction sur leurs pères ! »

« Puis , avec la plus grande indifférence, ils se mirent à remuer ces ossements du bout de leurs fusils , disant :

« Ceci était une femme; ceci était un jeune homme I »

« La majeure partie des infortunés dont les restes frappaient nos regards avait formé , l'année précédente , le butin du sultan du Fezzan, revenant d'une ghrazia dans le Ouadey. Au départ on ne s'était assuré que d'un quart de ration par individu, et il en mourut plus de faim que de fatigue. Ils marchaient enchaînés par le cou et par les jambes; les plus robustes seulement atteignirent le Fezzan dans un état complet d'émaciation et de faiblesse ; on les y engraissa pour le marché de Tripoli.

« Un des squelettes que nous rencontrâmes le lende-