h'afila . caravane

3. Tobé, blouse ou tunique en usage dans tout le Soudan: elle prend le nom de coussabe dans quelques contrtes de l'Ouest.

nuages de poussière impalpable, élevés sous les pieds de la caravane, avaient accru dos souffrances. Les exclamations des Arabes, qui les premiers découvrirent la station, furent réellement harmonieuses pour nos oreilles. Il y avait là plus de cinquante puits dans un enfoncement couvert de diverses variétés de mimosas , aux folioles légères, aux troncs entrelacés de plantes sarmenteuses et parasites , qui , s'enroulant jusqu'aux extrémités des branches et jusqu'au faîte des arbres, formaient en retombant de magnifiques berceaux de verdure. Après avoir étanché ma soif et celle de mon pauvre cheval, je me couchai, épuisé de fatigue, sous un de ces frais asiles, à une grande distance de la kafila. Ces instants de tranquillité, la douceur de l'atmosphère chargée des senteurs balsamiques des fleurs des mimosas et des lianes, le gazouillis d'un nombre infini d'oiseaux au riche plumage, sautillant et voletant dans les rameaux, tout contribuait en ce lieu à me faire oublier les sables mouvants, les lits de galets et les roches arides que , huit semaines durant, je venais de traverser.

« Vers le soir du même jour, nous parvînmes à Lari, première localité du Bornou ; en gravissant le plateau où cette bourgade est située, nous aperçûmes tous ses habitants, hommes, femmes et enfants, fuyant dans toutes les directions, alarmés qu'ils étaient par le nombre et l'aspect guerrier de notre kafila.

« Mais la tristesse que nous causait ce déplorable spectac'e fit bientôt place à une sensation toute différente, lorsque nous aperçûmes au delà de Lari, à moins d'un mille de nous, une immense nappe d'eau resplendissant sous le soleil, et se déroulant à perte de vue dans la direction du sud et de l'orient. C'était le grand lac Tchad, dont la position et même le nom étaient encore inconnus en Europe. Mon cœur battait avec violence,

car je pensais que ce lac était la clef du grand problème dont nous venions de si loin chercher la solution; et, plein de joie de cette découverte, j'adressai de muettes actions de grâces à la divine providence, qui nous en avait favorisés, et je la priai avec non moins de ferveur pour qu'elle nous permît d'achever notre tâche.

« Le lendemain, au lever du soleil, j'étais sur les bords du lac. Des multitudes d'oies, de canards et de sarcelles du plus brillant plumage, ainsi que des pélicans au bec monstrueux, nageaient et péchaient tranquillement dans les eaux profondes , tandis que des spatules d'un blanc de neige, des grues hautes de quatre à cinq pieds , des râles , des courlis , des pluviers et d'autres échassiers d'espèces nouvelles pour moi, jouaient, voletaient, ou se promenaient gravement sur les sables inondés du rivage.

« N'étant pas un chasseur très-ardent, ni très-cruel, termes peut-être synonymes, je ne pouvais me résoudre à porter la mort et l'effroi parmi ces volatiles , qui semblaient réunies en ce lieu pour saluer mon arrivée. A mesure que je traversais leurs groupes, les pauvres bêtes se contentaient d'ouvrir leurs rangs et de se déplacer un peu à droite ou à gauche, sans avoir l'air de soupçonner le moins du monde mes intentions. Tout cela était si nouveau pour moi, que je ne pus me résoudre à abuser de leur confiance; je m'assis sur la grève pour contempler le spectacle que j'avais sous les yeux , et il se passa longtemps avant que je pusse me décider à jouir de la triste gloire d'être le premier à éveiller les paisibles échos du lac Tchad par la décharge d'un tonnerre européen.

« Les terrains boisés des bords du lac n'étaient pas moins peuplés que ses eaux. Des sangliers, des gazelles, de toutes tailles et de tous pelages , y vaguaient en immenses troupeaux. J'y remarquai pour la première fois

l'animal que les Arabes désignent sous le nom de vache rouge sauvage: il me parut tenir du buffle et de l'antilope ; peut-être est-ce une grande espèce de bubale. Des oiseaux du plus beau plumage étaient perchés sur presque toutes les branches, en compagnie d'innombrables singes qui grimaçaient en nous regardant passer de la manière la plus impudente. Une si riche provende ne peut manquer d'attirer dans ces cantons les animaux de proie : aussi les chacals et les hyènes y abondent; nos guides prétendirent y avoir débusqué un lion, et nous y tuâmes un python de dix-huit pieds de longueur. Une herbe épaisse, haute de dix à douze pieds , couvre les terres marécageuses qui séparent les halliers de la rive ordinaire du lac ; elle forme le pacage favori des grands pachydermes , qui deviennent de plus en plus nombreux à mesure qu'on s'avance vers le sud; dans un espace assez resserré, je comptai une seule fois plus de cent cinquante éléphants. »

I-c Bornon. — Ses provinces septentrionales. — le fleuve Yeon.

Les habitants de ce pays, auxquels les eaux, les bois et la terre cultivable semblent devoir fournir en abondance toutes les choses nécessaires à la vie , sont les êtres les plus indolents que j'aie jamais vus. Taillés sur le même patron que l'exubérante nature qui les entoure, les hommes sont d'une taille et d'une structure athlétiques, mais leur physionomie est fade et stupide. Us passent tous leurs jours étendus dans leurs cases, ou bien à l'ombre d'un bâtiment qui, formé de quatre poteaux et d'un toit de chaume , est toujours situé au milieu de la plus grande place de chaque ville ou hameau : ce hangar, qui correspond au bentang des bourgades de la

Sénégambie, est tout à la fois la maison commune, l'office de publicité, la Bourse, la cour de justice et la mosquée de l'endroit.

De même que les femmes des Tibbous, celles des Bornouens semblent mieux douées que leurs maris ; leurs formes sont moins rudes et leurs traits plus délicats; quelques-unes même pourraient passer pour jolies, n'importe en quel lieu ; à les voir filant du coton sur le seuil de leurs cases , ou en tisser en plein air une étoffe de six pouces de largeur, dont deux ou trois lés forment tout leur vêtement; à contempler leur abondante chevelure tombant tout autour de leur nuque en mille petites tresses tire-bouchonnées , on se prend involontairement à penser aux classiques filles du Nil, tant de fois représentées sur les monuments de l'antique Egypte.

' « Malgré leur apparence lourde et apathique, les paysans du Bornou ne manquent pas plus que ceux de nos campagnes d'une certaine finesse. J'avais promis aux Arabes de partager avec eux un mouton, à la seule condition qu'ils n'en voleraient pas; en traversant un hameau, je fis signe, une piastre à la main, que je désirais en acheter un. Aussitôt deux nègres s'éloignèrent en me promettant d'en apporter un très-gras. Le mouton ne tarda pas à arriver en effet; mais c'était le plus chétif, le plus maigre spécimen que l'espèce ovine tout entière pût fournir. Ses conducteurs n'essayèrent pas moins, et avec un grand sérieux, de me persuader qu'il était magnifique. Mes guides, de leur côté, déclarèrent qu'il n'était bon à rien; c'est pourquoi, bien que j'eusse envie de le trouver à mon gré, je remis tranquillement ma piastre dans ma poche et je fis mine de remonter à cheval. A ma grande surpris1, tous les assistants, poussant alors de grands cris, se mirent à ballotter le propriétaire du mouton et à danser autour de moi. Puis un

autre lanigère, véritablement beau et gras, fut amené de derrière la foule. Tout ce manège n'avait eu pour but que de savoir si un homme blanc avait assez de sagacité pour distinguer un mouton gras d'un mouton maigre. Quoiqu'il n'en fallût pas beaucoup pour faire cette distinction, le résultat de l'épreuve me fit gagner beaucoup dans l'estime de ces bonnes gens.

« Cinq jours de marche, pendant lesquels nous traversâmes successivement Woudie et Beurhwa , villes de 5 à 6000 âmes, nous amenèrent sur les bords de l'Yeou, rivière qui pouvait avoir, à cette époque de l'année, une cinquantaine de mètres de largeur, et qui doit en avoir plus du double dans la saison des pluies. Elle coulait de l'ouest à l'est vers le lac, avec une vitesse de trois à quatre milles à l'heure. En dépit du tracé des cartes existantes (1823) et de l'affirmation des Arabes qui, tous, déclaraient que c'était là le Nil, nous comprîmes tout de suite qu'un cours d'eau si peu important ne pouvait être le Niger. Il fallait donc que ce dernier fleuve, comme du reste nous le reconnûmes plus tard, s'infléchît vers le sud, fort loin à l'ouest des frontières du Bornou. »

Rencontre île l'armée bornouenne. — Les chevaliers noirs. — l ii maire du palais au XIXe siècle.

a Deux jours après avoir franchi l'Yeou , les guides arabes nous avertirent que nous n'étions plus qu'à quelques milles de Kouka, capitale du Bornou, ou du moins résidence du véritable chef de cet empire ; sorte de maire du palais, qui, avec le simple titre de schcik, réunissait sous sa main tous les pouvoirs civils et militaires, administrait, gouvernait, combattait, et depuis vingt ans courait d'une frontière à l'autre pour les fermer aux invasions, appelées sur le Bornou par la décadence des

institutions et des mœurs, pendant que, délivré du souci des affaires publiques, le descendant légitime d'une longue lignée de monarques fainéants trônait dans une ville voisine et prélassait sa nullité au milieu d'une cour pompeusement grotesque; eunuque d'àme, servi et gardé par des eunuques de corps.

« On conçoit qu'en approchant du centre de cette société étrange nous n'étions pas sans éprouver une certaine émotion. Nous allions connaître un peuple qui n'avait jamais vu d'Européens et qui en avait à peine entendu parler. Nous allions entrer dans un pa}"s dont la véritable position avait jusqu'alors été si peu connue, que les meilleures cartes que nous avions laissées en Angleterre l'indiquaient à près de 300 lieues du point où nous le trouvions '.

« Aux sensations que ces pensées éveillaient naturellement en nous se joignait l'espérance que nos travaux seraient utiles aux hommes auxquels nous allions bientôt nous mêler; que peut-être il nous serait donné de poser la pierre fondamentale d'un monument d'où sortiraient pour eux la lumière et la civilisation, et pour notre patrie de nouveaux éléments de commerce, de richesse et de prospérité. En outre, les rapports que depuis Tripoli on nous avait faits sur l'état du vieil empire Bornouen étaient si contradictoires, que nous ne pouvions nous former aucune idée sur le nombre et la condition réelle de ses habitants ; notre curiosité n'en était que plus irritée, et nous nous avancions vers la ville de Kouka, ne sachant si nous trouverions le scheik à la tête de quelques milliers de soldats , ou s'il nous recevrait

1. Le vieux Birnie, ancienne capitale du Bornou, dont les ruines gisent sur les rives de l'Yeou, par 13° 20' de latitude et 11° de longitude orientale, figure, sur les cartes antérieures à 1823, au point d'intersection du 20" parallèle et du 20° méridien.

assis sous un arbre et entouré seulement de quelques esclaves nus.

« Nos doutes ne tardèrent pas à se dissiper ; ayant laissé mon cheval prendre une assez grande avance sur la troupe de Bou-Khaloum, je me trouvai seul dans un bois assez épais. Sachant que je ne pouvais m'égarer, je continuai à marcher. Que l'on juge de ma surprise, lorsqu'au débouché de la forêt je vis en face de moi plusieurs milliers de cavaliers rangés en bataille, sur une ligne s'étendant à droite et à gauche à perte de vue. Arrêtant aussitôt mon cheval , j'attendis sous l'ombre d'un acacia l'arrivée de Bou-Khaloum et de sa bande, et je contemplai à loisir le spectacle plein d'intérêt que m'offraient les troupes bornouennes , fixes à leur poste , sans bruit ni confusion; comme à une revue, quelques cavaliers, galopant sur le front de la ligne pour donner des ordres, paraissaient seuls hors des rangs.

« Dès que les Arabes se montrèrent , les cavaliers noirs lancèrent dans les airs un cri perçant, auquel se joignit presque aussitôt l'assourdissante harmonie de leurs grossiers instruments de musique ; puis toute la ligne s'ébranla pour aller à la rencontre de Bou-Khaloum , avec une mesure et un ensemble de mouvements dont je fus étonné. Trois petits escadrons se détachèrent du centre et de chaque aile du front de bataille, et, pendant que celui-ci s'avançait lentement, ils exécutèrent une charge rapide de notre côté, jusqu'à quelques pas de nos chevaux; là seulement ils arrêtèrent les leurs dans leur plus grand élan, et leur firent faire volte-face avec une précision et une habileté surprenantes , en brandissant leurs lances au-dessus de leurs têtes, et s'écriant : Bénédictionl bénédiction! fds de voire pays , fils de votre pays.

a Pendant ces évolutions , les deux ailes se réunirent derrière nous, et entourèrent si complètement les Arabes,

que le compliment de bienvenue ressemblait beaucoup à une déclaration de dédain pour leur petit nombre. Nous étions serrés de si près, que nous étouffions et que nous courions quelque danger au milieu des chevaux surexcités et du cliquetis des lances entre-choquées. Cette situation, tout au moins incommode, fut de peu de durée. Un nègre d'une taille élevée, d'une figure distinguée, vêtu d'une tobé de soie, et montant un superbe cheval né dans les contrées montagneuses du Sud, parut au milieu du cercle : c'était Barca-Gana, kachela ou lieutenant général du scheik; tout aussitôt le cercle qui nous enserrait recula et s'élargit autour de nous, et nous pûmes nous remettre en marche vers la ville.

« Les nègres du sclieik , comme on appelle ici les chefs et les officiers qui doivent à quelque fait d'armes et à leur bravoure le rang qu'ils occupent dans l'armée ou dans la confiance du maître , étaient revêtus de cottes de mailles tissées de chaînettes de fer, couvrant le cavalier depuis le cou jusqu'aux genoux et retombant sur les flancs de son cheval. Quelques-uns avaient pour coiffure des casques ou plutôt des bonnets de fer garnis d'une mentonnière , et assez forts pour garantir d'un coup de lance ou de sabre. La tète des chevaux était également défendue par des plaques de fer, de cuivre ou même d'argent, qui ne laissaient à découvert que les yeux de l'animal. C'était enfin l'armement complet des hommes d'armes de l'époque des croisades.

« Arrivés aux portes de la ville, Bou-Khaloum et une douzaine de ses gens eurent seuls avec nous la permission d'y pénétrer. Une rue, entièrement bordée de lanciers à pied et de cavaliers échelonnés en avant, nous conduisit jusqu'à la porte de la demeure du scheik. Là, les cavaliers se formèrent sur trois rangs, et nous fîmes halte. Après une kyrielle de bénédictions échangées

avec les officiers du palais , et d'assez longs pourparlers relatifs au cérémonial de la réception, nous fûmes enfin admis en présence de Mohammed-el-Amin-el-Kanemi, le scheik des lances, que nous saluâmes comme nous avions salué le pacha de Tripoli, en inclinant la tète, et la main droite appliquée sur le cœur. Vêtu d'une simple tobé bleue du Soudan et d'un châle roulé en turban, il était assis sur un tapis , dans une petite pièce sombre qui n'avait pour ornement que des armes à feu appendues à ses parois; présents inestimables envoyés, en différentes fois, par le pacha de Tripoli et par le sultan duFezzan. »

t ,e scheik El-Kanemi. sa cour et sa capitale. — Kflet prodigieux d'une boîte à musique.

a El-Kanemi ne paraissait pas avoir, en 1823, plus de quarante-cinq ans; spirituelle, souriante, empreinte de bienveillance , sa physionomie prévenait en sa faveur. Après avoir lu les lettres du pacha de Tripoli, qui nous recommandait à lui, il nous demanda les motifs de notre arrivée dans le Bornou. Dès que nous lui eûmes répondu que c'était uniquement pour étudier le pays, ses habitants, sa nature et ses productions, parce que notre sultan désirait connaître toutes les parties du globe, le scheik répliqua : « Soyez les bienvenus ; satisfaire votre « curiosité sera un plaisir pour moi. » Puis il nous invita ^ aller nous reposer de nos fatigues dans les cases qu'il avait fait disposer pour nous dans l'intérieur de la ville.

« Nos habitations, construites sur le modèle de presque toutes les constructions particulières de Kouka , consis • taient en cases rondes en terre battue, disposées en une sorte d'enclos quadrangulaire, que des cloisons de nattes partageaient en plusieurs compartiments. L'un d'eux

nous fat assigné , les autres reçurent nos compagnons arabes, et nous nous glissâmes en rampant dans des maisonnettes, dont les portes, afin de garantir l'intérieur de la chaleur et de la poussière du dehors, n'atteignent jamais à trois pieds de hauteur.

« Le lendemain eut lieu la remise des présents que nous apportions de la part de notre gouvernement. Bien que rien ne fût plus simple que la personne du scheik, l'étiquette africaine ne laissa pas que de jeter un peu de ridicule sur cette cérémonie. Nous eûmes d'abord à traverser une suite de passages obscurs, étroits et bordés de plusieurs files de serviteurs et de courtisans. Ceux du premier rang, assis par terre sur leur séant, nous saisissaient par les jambes chaque fois que notre pas britannique ne leur paraissait pas assez solennel , et nous auraient fait faire plus d'une culbute grotesque , si la foule qui se pressait autour de nous ne nous eût offert des points d'appui.

s Ces gentilshommes de la chambre, très-actifs quoique assis, nous enlevèrent très-lestement nos babouches ou pantoufles , au moment où nous franchissions le seuil de la cour où se tenait leur maître. Là on nous fit asseoir sur du sable fin et propre , de chaque côté d'un banc en terre revêtu d'un tapis sur lequel le scheik était couché. Nous lui présentâmes alors un fusil à deux coups avec sa boîte d'assortiments, une paire d'excellents pistolets dans leur étui, deux pièces de drap superfin, l'une rouge et l'autre bleue , une petite provision d'épiceries fines et un service en porcelaine.

« Nous lui expliquâmes l'usage de chaque chose et surtout des instruments contenus dans la boîte et l'étui. Son intérêt parut tout particulièrement fixé sur la poire à poudre et sur la manière dont la charge se séparait du reste au moyen d'un ressort.

« Il nous questionna de nouveau sur l'objet de notre voyage et montra une satisfaction évidente quand nous lui donnâmes l'assurance que le roi d'Angleterre avait entendu parler du Bornou et de lui. Se tournant aussitôt vers un de ses conseillers : « C'est sans doute, lui dit-il, « depuis nos victoires sur les Baghirmys. » Sur quoi son bagah-ferby ou maître de la cavalerie, celui des chefs qui s'était le plus distingué dans ces batailles , vint s'asseoir vis-à-vis de nous et nous demanda gravement : « A-t-il a aussi entendu parler de moi , votre roi ? » Non moins gravement nous répondîmes que oui, et cette réponse fit merveille pour notre cause. Une acclamation générale s'éleva; de tous côtés on répétait : « Ah! votre roi doit « être un grand homme ! »

« En rentrant dans nos quartiers nous y trouvâmes plusieurs jeunes bœufs réservés à notre table et deux ou trois chameaux chargés de riz , de froment , d'outrés de beurre, de jarres de lait et de rayons de miel. Outre ces provisions de réserve, destinées à être renouvelées régulièrement, nous reçûmes matin et soir, à dater de ce jour, de la cuisine même du scheik, une demi-douzaine de gamelles pleines de pilau au riz et à la viande, et des pâtisseries dans la composition desquelles entraient de la farine d'orge , du lait caillé , du miel et beaucoup de graisse, ce qui ne les empêchait pas d'avoir bon goût. Parmi nous, gens d'Europe, une couple de truites saumonées passent pour un joli présent à offrir à un voyageur demeurant quelque temps dans le voisinage d'une rivière. Au Bornou, les choses se passent différemment : le surlendemain de notre arrivée, on jeta devant nos cases une charge de chameau de brèmes et d'une sorte de mulet, et, de crainte que cette provision ne fût insuffisante, le soir même on nous envoya un second chameau chargé comme le premier. »

Telle est l'hospitalité du Bornou. En dépit d'elle , les Anglais , pendant quelque temps , ne furent pas sans inquiétudes sur les résultats ultérieurs de leur voyage. Ils ne pouvaient obtenir la permission de s'éloigner de Kouka. Entre leurs désirs et la bienveillance du scheik, la jalouse malveillance d° quelques maughrebins et de certains fighis, ou docteurs en droit canon musulman, élevait une puissante barrière. Il ne fallut rien moins pour la renverser que le spectacle d'une demi-douzaine de fusées à baguette , lancées à propos par Denham en vue de la population de Kouka et au grand effroi de quelques ennemis du scheik, en ce moment en mission diplomatique auprès de lui.

« Un jouet d'enfant acheva ce que. les fusées avaient commencé. Un jour je reçus un message du scheik; il avait entendu parler d'une boîte à musique, qui jouait ou s'arrêtait à un simple mouvement de mon doigt ; suivant son émissaire, il se mourait d'envie de voir et d'entendre cet objet merveilleux; je devais donc me dépêcher. Cet instrument ne fit naître chez le scheik ni les exclamations de surprise sauvage , ni les cris de plaisir qu'il arrachait à la plupart des curieux qui l'entendaient chez moi ; il ne lui causa d'abord qu'un étonnement recueilli, entrecoupé de questions sagaces et de deux ou trois : E ghieb, e ghieb! (prodigieux! prodigieux!) Mais la boîte s'étant mise à jouer le célèbre Ranz des vaches, la douceur de cet air parut absorber toutes les facultés du prince africain ; il se couvrit le visage de ses deux mains et écouta , plongé dans le silence. Un de ses courtisans, placé près de lui, ayant rompu, par une exclamation bruyante, le charme qu'il semblait subir, il lui allongea à poing fermé sur le crâne un coup qui fit frémir les assistants. Puis il me demanda si une boîte deux fois plus grande ne vaudrait pas mieux : a Certainement, répondis-je, mais elle coû-

« terait deux fois plus. — Oh! parbleu, s'écria-t-il , si « je pouvais l'avoir pour mille piastres, je ne croirais a pas la payer trop cher. » Essayez donc de nier que l'amour des choses de luxe soit inné chez tous les hommes.

« Cette courte conversation nous rendit les meilleurs amis du monde ; le scheik s'aperçut alors , à sa grande surprise, que je parlais très-intelligiblement l'arabe, et il me permit de me présenter chez lui toutes les fois que je le désirerais : c'était justement où j'en voulais venir, et, pour le maintenir dans ces dispositions, je le priai de garder la boîte , et je ne le quittai que lorsqu'il sut la diriger aussi bien que moi. Nous nous séparâmes ayant beaucoup gagné dans l'esprit l'un de l'autre ; lui, débarrassé de toute prévention à notre égard, et moi autorisé, ainsi que mes compagnons, à parcourir ses Etats dans toutes les directions et à les étudier à notre gré, sans autres restrictions que celles nécessitées par le soin de notre sûreté. »

Avant de suivre au delà de Kouka les pas des trois voyageurs anglais, arrêtons un instant nos regards sur l'homme dont ils furent les hôtes. L'Afrique n'en a pas produit de plus remarquable.

I/empire «lu Bornou et son régénérateur.

Le Bornou , placé autrefois par les géographes arabes au rang des quatre grandes monarchies de la terre , et que la chronique de Takrour, rédigée pourtant par un de ses ennemis !, vante comme dépassant en étendue et en richesse toutes les autres parties de l'Afrique, le Bornou qui, à l'époque de Léon l'Africain, paraît avoir réellement dominé sur toutes les contrées comprises