Journal de Lander

2. latitude, n° 37' nord; longitude, 3 degrés à l'est de Paris.

qui enclôt, outre leurs couzies ou cabanes circulaires en terre et en gazon, assez de champs de grains et d'ignames pour nourrir cette population. A peine installé dans cette ville, je reçus du chef un présent de lait frais, d'oeufs, de bananes, de fromage cru et cuit, et enfin de fou fou, ou conserve préparée d'ignames. Dès que la chaleur du jour fut passée, cet éminent personnage vint lui-même me rendre une visite officielle. Vêtu d'une magnifique tobé de damas rouge , coiffé d'un fez mauresque, chaussé de bottines en maroquin indigène, il montait un superbe cheval , menait à sa suite une troupe bien armée de fantassins et de cavaliers, et était accompagné de six gardes du corps , d'une espèce inusitée parmi ses collègues à la peau blanche, mais que plus d'un de ceux-ci lui envierait peut-être : six jeunes filles esclaves, n'ayant pour parure et pour vêtement qu'un ruban noué autour de leur tète , un cordon de verroterie autour de la taille , et trois javelots dans la main droite ! La plus âgée d'entre elles n'avait pas dix-sept ans; la délicatesse de leurs formes, la vivacité de leurs yeux et la légèreté avec laquelle elles semblaient voler plutôt que marcher aux côtés de leur seigneur et maître, dont le cheval, le plus beau bai brun que j'aie jamais vu , n'allait que par bonds et courbettes , les auraient fait prendre pour autant de nymphes chasseresses , échappées au cortège de la déesse de la nuit.

« Lorsque Yarro, ainsi s'appelait le sultan de Kiama, descendit de cheval , les six jeunes beautés , avant de franchir avec lui le seuil de ma porte, déposèrent leurs javelines en faisceau et s'enveloppèrent les hanches d'une pagne bleue. Yarro, dont le nom signifie le garçon (ne pas confondre avec célibataire), ne se fut pas plus tôt assis, qu'il s'informa de la santé du roi d'Yarriba et des motifs de mon voyage. Je lui répondis que le roi d'An-

gleterre, mon souverain , m'envoyait dans le Bornou , et m'avait chargé de lui remettre un présent pour qu'il m'ouvrît la route , et m'aidât à poursuivre mon voyage avant la saison des pluies, toujours fatale aux hommes blancs. Pour donner plus de poids à mes paroles, je les appuyai de l'exhibition des présents. C'étaient un grand parasol de soie bleue, un sabre turc, quelques aunes de drap bleu , de la verroterie rouge et du corail , une chaîne de chrysocale , deux bouteilles de rhum , deux briquets phosphoriques, quatre couteaux, six paires de ciseaux de différentes grandeurs et quelques estampes. Yarro fut enivré à la vue de ces inestimables trésors. Il fit jouer et miroiter sous les yeux de sa garde féminine les filières de verroterie, comme pour dire : « Qui de « vous les aura? » Mais le sabre surtout exalta sa joie; il le tira du fourreau et le brandissant de côté et d'autre , il s'écria : Ya batoury! ya baîoury! (oh! mon seigneur blanc ! mon seigneur blanc! ) Certainement je n'ai jamais vu personne aussi satisfait d'un cadeau. Les yeux étincelants de joie et la figure rayonnante, il me prit et reprit la main une douzaine de fois , en m'assurant qu'il me fournirait des guides, des porteurs et des chevaux, ainsi qu'une bonne provision de vivres pour traverser les bois où je serais obligé de camper. « Mes gens , me disait-il , « dormiront d'un côté de tes bagages et tes compagnons de « l'autre; alors, tout étant en bon état, tu ne pourras t'em- « pêcher de reconnaître que Yarro est un brave homme. » Yarro apporta, en effet, dans l'exécution de ses promesses, plus de mémoire et d'activité que Clapperton n'en avait trouvé chez les autres potentats d'Afrique, et, après quelques jours d'une hospitalité qu'il poussa jusqu'à offrir à son hôte la princesse royale, sa fille, comme épouse.... provisoire, il expédia en toute sécurité le voyageur à son collègue le roi de Wouwou.

Wouvou, sou roi, ses princes, ses citadins et lu veuve Zuina.

Celui-ci , véritable contraste de son belliqueux voisin , était un petit vieillard maigre et fluet, perdu dans les plis d'une immense robe, et qui, bien loin de chausser jamais des bottes éperonnées, ne marchait que dans des pantoufles. Débonnaire et profond politique, prenant son temps pour parler et pour agir, il gouvernait depuis bien des années sa petite principauté, l'une des plus prospères de la confédération du Borgou, et avait fait de Wouwou, sa capitale1, une des villes les plus propres, les mieux bâties et les mieux murées que l'on rencontre entre Badagry et le Niger.

Ce n'est pas que ses sujets fussent faciles à conduire : loin de là: placés à la jonction de toutes les routes qui mènent du Haoussa à la côte, ou que suivent les caravanes qui, d'Ashentie et de Gonja, se rendent à Sokkotau et au Bornou, ils ont en abondance toutes les choses nécessaires à la vie et beaucoup de superflues ; peut-être vaudrait-il mieux pour eux qu'ils fussent privés de quelquesunes de celles-ci. L'aisance et les spéculations faciles ont produit parmi eux leurs fruits ordinaires , la mollesse et les vices. « Je n'avais jamais vu, dit Clapperton, un lieu où les mœurs fussent si relâchées et l'ivrognerie si générale. Tous les Wouwounis, grands et petits, piètres et laïques, hommes et femmes, sans en excepter les princes et les princesses, boivent avec excès, s'abandonnent sans vergogne aux plus basses débauches, et nul d'entre eux ne rougit de tirer parti de la beauté des esclaves femelles, en les louant à bon prix aux étran-

1. Population, 18 à 20000 âmes: latitude nord. 9" 54' 5 longitude orientale de Paris, 3° 32'.

gers de passage dans leur cité. Pendant les premiers jours de mon arrivée à Wouwou, j'eus à défendre ma dignité de vieux marin et d'officier de Sa Majesté britannique contre les importunités d'une jeune beauté, qui n'était rien moins que la propre fille du roi ! A plusieurs reprises , elle vint me trouver, barbouillée de tous les cosmétiques colorés en usage dans la toilette africaine, et attifée dans le dernier goût, selon la mode de Wouwou, mais hélas! toujours aussi plus qu'à moitié ivre ! Je ne pouvais m'en débarrasser qu'en lui déclarant que je passais toutes mes nuits à prier et à regarder les étoiles, et que je ne buvais jamais rien de plus fort que mon eau chaude: c'est ainsi que ces gens nommaient mon thé. Alors Son Altesse Royale s'éloignait en versant un torrent de larmes.

« Une autre grande dame de la ville parvint à m'entraîner à mon insu dans le cercle de ses intrigues ; fille d'un Arabe et d'une femme du pays, elle avait le teint trèsclair, se qualifiait de femme blanche , était riche , veuve", et voulait à toute force se remarier avec un homme blanc. Elle portait le nom poétique de Zuma, possédait la meilleure maison de Wouwou, avait plus de mille esclaves, et passait, à bon droit, pour la personne la plus riche du pays. Elle avait d'abord jeté son dévolu sur mon serviteur Richard Lander, qui est beaucoup plus jeune et de meilleure mine que moi ; mais Zuma avait depuis longtemps dépassé son vingtième printemps, elle était surchargée de graisse, et, beauté parfaite pour un Turc, elle ne pouvait passer aux yeux d'un Européen que pour une tonne ambulante.

« Toutes ses avances ayant échoué contre la froideur de Richard, elle se rabattit de mon côté, et, au moyen d'une jolie fille esclave qu'elle offrit pour femme à Pascoé, mon interprète, elle le décida à s'entremettre auprès de moi

eu sa faveur, appuyant l'éloquence de ce vieux coquin de l'envoi quotidien d'un grand nombre de mets et de friandises du pays , confectionnés par ses mains ou sous sa direction.

« La plus simple politesse me faisait donc un devoir d'aller faire une visite à la veuve; d'ailleurs j'étais sûr de moi-même, et je désirais connaître les détails de l'arrangement intérieur d'une riche maison du pays : j'allai donc chez Zuma. Son habitation, correspondant à ce que, dans le langage de Londres ou de Paris, on appellerait an hôtel, était formée de deux cercles concentriques de cases. Celles du dehors servaient de logement à ses nombreux esclaves mâles; les femmes occupaient les cellules du cercle intérieur. Au centre de celui-ci , une grande case carrée s'élevait, entourée d'une vérandah dont tous les entre-colonnements étaient fermés par des jalousies en nattes. Introduit dans ce sanctuaire, je fus conduit devant une espèce de draperie en maroquin du pays, qui, s'écartant tout à coup, me laissa voir la maîtresse du logis, trônant dans toute la dignité de son rôle de riche matrone.

« Elle était assise, les jambes croisées, sur un petit tapis de Turquie, semblable à ceux que nous plaçons devant nos foyers ou devant nos lits. Elle s'appuyait sur un épais coussin de cuir indigène, et puisait alternativement des distractions dans un vase d'étain, ancien pot à bière anglais, rempli de noix de colat, et dans une boite pleine de tabac en poudre; car à Wouvvou les hommes et les femmes de toute classe, qui peuvent se passer ces fantaisies, ne cessent de mâcher ces deux astringents. Comme compléments indispensables au confortable africain, elle avait à sa portée une calebasse d'eau fraîche pour se rincer la bouche, un fouet, symbole actif de l'autorité, et unc^ictite naine bossue dont la nudité n'avait pour voile

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qu'une profusion de colliers de verroterie et de corail, et qui remplissait auprès de sa maîtresse le même office qu'une sonnette dans le boudoir d'une Européenne.

« Quant à Zuma, elle était coiffée d'un turban de mousseline ; une belle pagne rayée , soie et coton , des fabriques du Nufi, l'enveloppait depuis la poitrine jusqu'aux pieds, et l'ampleur de ses vastes charmes supportait une quantité incroyable d'ornements de corail et d'or ; dans le nombre , brillait une chaîne de rubis et de perles d'or qui n'aurait pas déparé le cou de cygne de la plus belle fille d'Albion. Les sourcils de la veuve étaient, ainsi que ses longs cils , noircis avec de l'antimoine , ses cheveux étaient teints avec de l'indigo , ses mains et ses pieds devaient au henné leur teinte rosée; enfin un éventail d'herbes tressées et artistement coloriées , nonchalamment agité dans sa main droite, complétait son attirail de toilette. « Dès que, sur son invitation, je me fus assis à côté d'elle sur le tapis , elle commença à m'éventer , et ordonna à la petite naine, sa camériste , d'aller chercher ce qu'elle avait de plus précicieux pour en faire étalage sous mes yeux. Ses trésors consistaient en bracelets d'or assez massifs , en grandes boîtes de toilette à incrustations et à miroirs , de fabrique probablement asiatique , en nombreuses filières de corail, et en une infinité d'anneaux et de bagues d'or et d'ivoire, et d'autres bagatelles. Après m'avoir fait l'énumération de ses richesses et m'avoir accablé de compliments à brùle-pourpoint, elle me conduisit par un autre appartement dans un troisième , frais, propre et décoré de plats et de vases brillants en cuivre et en étain. Là, elle me dit que son mari était mort depuis dix ans , qu'elle n'avait qu'un fils , qu'elle aimait les hommes blancs , qu'elle me suivrait volontiers dans mes voyages, et qu'enfin, si je le désirais, elle ferait venir un inalam, ou docteur de la loi, et Trait

evant lui le fclha avec moi1. Elle vit sans doute, à mon ir sérieux, que je trouvais la proposition peu de mon oût, car aussitôt elle demanda un miroir, s'y regarda, le le passa, et s'écria que certainement elle était plus ;gée que moi, mais de bien peu, et que cela ne signifiait ien. Je trouvai que cela signifiait beaucoup , et je battis n retraite aussitôt que je pus, bien déterminé à ne pas i aire une seconde visite à une femme si prompte à former !:.es desseins sur ma personne. »

!i Mais Clapperton apprit à ses dépens qu'on ne se dé- •arrasse pas facilement d'une veuve africaine, i Étant allé passer quelques jours dans la ville de toussa pour y visiter les récifs du Niger qui furent , elon la tradition officielle , le théâtre de la catastrophe le Mungo-Park , il revenait au bac de Comie pour y ranchir le fleuve , lorsque non-seulement il ne trouva bas dans ce village ses effets et ses gens, que le roi de .Vouwou avait promis d'y envoyer à sa rencontre , mais 1 apprit que ce prince , le rendant responsable des es- :apades de la veuve Zurna , dont il avait à se plaindre , uvait mis barre et arrêt sur les bagages du voyageur, et ;n outre déclaré qu'il ne lèverait cet embargo qu'autant ijue la turbulente Zuma viendrait à résipiscence. Le jour-" lal de Clapperton , fort souvent tronqué , aride et incomplet , abonde en cet endroit en curieux détails.

« J'étais, dit le voyageur, assez inquiet de la tournure bue prenaient les choses , lorsque mon brave serviteur Richard, qui courait après moi depuis deux jours, me Rejoignit à Comie et m'instruisit de l'incident et de ses ;auses bizarres. Il m'apprit qu'aussitôt après mon départ de Wouwou , Zuma en était sortie aussi , précédée de tambours battants, accompagnée d'une suite nom-

I. Le fetha est le passage du Coran dont la lecture donne au iage musulman la consécration religieuse.

2bS LE IN1GEK.

breuse , et déclarant à tout venant que son intention était de me suivre jusqu'à Kano, puis de revenir avec des secours et des forces nécessaires pour faire la guerre au roi de Wouwou , ainsi que cela lui était déjà arrivé.

« Très-content de savoir mes bagages en sûreté sous les scellés de S. M. Mohammed, et convaincu que le vieux' bonhomme ne voulait nullement me nuire , mais simplement saisir l'occasion de me faire sentir son importance avant que je quittasse ses Etats, je fus plus amusé que contrarié de me trouver mêlé d'une si étrange manière aux querelles intestines de l'État de Wouwou. Certainement je ne me serais jamais douté que la coquette Zuma fût à la tète d'un parti de mécontents, qu'elle pût m'immiscer dans la politique du pays, et faire croire à qui que ce fût que j'y prenais une grande part. Certes, c'eût été une belle manière de terminer ma mission , que de déposer le vieux Mohammed et de prendre sa place, en faisant trôner à mes côtés une tonne de graisse en la personne de Zuma.

« Fort tranquille donc sur les suites de cette ridicule affaire , je repris le chemin de Wouwou , et dès mon arrivée j'envoyai dire au chef que j'étais prêt à lui rendre visite. Ayant bu du thé pour me rafraîchir et éclaircir mes idées , je me dirigeai vers la résidence du roi , accompagné par le kachella, ou généralissime de sa force armée. M'étant aperçu qu'un de mes domestiques me suivait , armé de mon fusil à deux coups , je le renvoyai en lui adressant de vifs reproches , ce qui fit pousser des cris d'admiration au généralissime. « Bien « certainement, homme blanc, s'écria-t-il , tu as pris « quelque médecine qui éloigne de toi toute crainte et te a préserve de tout accident. »

« Le roi Mohammed achevait en ce moment sa sieste ; on le réveilla au son de la trompe. Je m'avançai vers lui , en souriant de mon air le plus gracieux , je lui

VOYAGE DE CLAPPERTOX. 289

pris les mains , m'informai de l'état de sa santé depuis que j'avais eu le bonheur de le voir, et lui racontai comment j'étais allé chez le sultan de Boussa, son beaufrère. « C'est un prince grand et généreux, lui dis-je ; il « m'a témoigné la plus grande bienveillance, ainsi que « ta sœur, sa royale épouse. Mais, ajoutai-je, je suis sur- « pris que mes effets n'aient pas été expédiés au lieu où « l'on passe le Kouara; cependant tu me l'avais promis.

« — La veuve Zuma , reprit Mohammed visiblement « embarrassé , n'est-elle pas partie pour s'en saisir? Du a moins je le croyais.

a — Je n'ai rien à démêler avec cette femme , ô roi ! i Je suis un serviteur du roi d'Angleterre, je ne reçois « d'ordres que de lui. Avant de venir ici , je ne connais- « sais pas la veuve.

« — Ne va-t-elle pas dans le Haoussa avec toi ? Si elle « est plus grande que moi , qu'elle prenne ton bagage.

« — Non, Mohammed, c'est toi qui es le plus grand ; « je n'ai affaire qu'à toi, et n'ai rien à démêler avec elle. « Je te serai très-reconnaissant de me laisser partir avec « mes effets le plus tôt possible.

« — Je ne peux te laisser partir avant le retour do i la veuve. Envoie-la chercher.

« — Je n'en ferai rien , ô roi ! Je te le répète , ses af- « faires ne sont pas les miennes.

« — Eh bien, si Zuma revient ce soir, tu partiras dece main matin. C'est une mauvaise femme, aucun sultan « ne l'aime; elle ne veut payer les droits d'aucune chose. « Elle est mon ennemie , et certainement elle va sou- « lever la guerre contre moi, comme elle l'a déjà fait « plus d'une fois. »

a Je parvins cependant à faire entendre raison au vieux chef. Nous nous séparâmes bons amis; et, satisfait d'avoir fait preuve d'autorité envers moi , il m'en-

voyâ un présent de volailles, d'ignames, de lait et de miel.

« Le lendemain, Zuma entra dans Wouwou, précédée d'un homme qui battait du tambour et portait un bonnet orné de plumes d'autruche; une troupe d'hommes armés de sabres, d'arcs et de lances, marchait derrière elle. Elle montait à califourchon un fort beau cheval de guerre, enharnaché de la manière la plus magnifique pour le pays, car jl était couvert littéralement de grelots, de plaques de cuivre et de petits sachets de maroquin de couleurs variées contenant des amulettes; sa housse était de drap écarlate galonné d'or. Zuma portait un pantalon de soie rouge, des bottines de même couleur et des éperons d'argent. Un turban blanc coiffait sa noire chevelure, et un manteau de soie brodé d'or flottait sur ses épaules. Si, avec quelques lustres de moins sur la tète, elle avait pu se dépouiller de l'excès d'embonpoint qui surchargeait ses attraits, on aurait pu être tenté de se mettre à la tête de son parti ; car bien certainement, aux jours de sa jeunesse, elle avait dû être assez jolie femme pour mériter d'être proclamée telle dans tout pays de l'Europe.

« Le même jour je quittai Wouwou pour la seconde fois, très-résolu à ne plus m'y laisser ramener par la politique et à ne me lier en aucun lieu avec des gens du parti de l'opposition, parce qu'il ne peut résulter de leur fréquentation que des embarras, et souvent même uni dommage réel. »

Du Xiger a Knno.

C'est en commentant ce sain axiome de philosophie pratique que le digne capitaine traversa le Niger au bac de Comie, endroit où le fleuve, resserré par des rochers, n'a guère plus d'un demi-mille de largeur. Les Borgounis, don'

il quittait le pays , et que toutes les nations voisines peignent sous les couleurs les plus désavantageuses, les traitant de voleurs et de bandits, s'étaient toujours comportés honnêtement envers lui. Pendant son voyage, ses excursions, ses parties de chasse, il fut souvent seul à leur merci, ainsi que ses gens et ses bagages, et jamais il ne perdit la moindre chose parmi eux; il les trouva toujours gais, obligeants, bienveillants et communicatifs. Sans doute ils ont les vices grossiers des peuples fétichites et sans culture ; mais, d'humeur plus martiale qu'aucun de leurs voisins, et par cela même moins foulés par leurs chefs indigènes et moins exposés aux invasions, ils n'ont pas les défauts serviles et bas de la plupart de ceux qui les envient, tout en les calomniant.

En passant sur la rive gauche du Niger, Clapperton avait pénétré dans la province de Nufi, qui, après avoir été longtemps la plus industrieuse, la plus peuplée et la plus florissante du Soudan, était alors en proie à toutes les horreuts de la guerre étrangère et de la guerre civile, fléaux dont l'énergie des Borgounis a jusqu'à présent préservé leur terre natale. Voici ce qu'au milieu des villages détruits, des moissons ravagées, des villes armées les unes contre les autres, on raconta à Clapperton.

Le dernier roi indigène du Nufi avait laissé deux fils, différents d'âge, de caractère, plus différents encore par la religion ; car pendant qu'Édrisi, l'aîné, restait fidèle au culte de ses pères, El Magia, le plus jeune, s'était converti à l'islamisme. Aussi à peine le premier, appuyé sur son bon droit et sur le vœu national, eut-il saisi l'héritage paternel, que le second, fort de l'appui que se hâtèrent de lui offrir les Félans de Sokkotau, vint le lui disputer. Les pauvres Nufénis , agriculteurs paisibles ou ; tisserands laborieux, ne purent lutter à chances égales u contre les bandes félanes accoutumées à vivre de proie

et de pillage. Lors du passage de Clapperton, Edrisi était en fuite et El Magia, son compétiteur, triomphait sur des ruines. Le voyageur anglais vit ce roi par la grâce du Coran et de l'étranger.

« C'était le plus grand ivrogne, dit-il, et le mendiant le plus éhonté que j'aie jamais rencontré. Tout ce qu'il voyait ou tout ce qu'il entendait dire que je possédais, il le demandait aussitôt, non parce que c'était rare ou curieux, mais par une impulsion innée de dégoûtante avidité. Bien que je lui eusse fait un présent plus considérable qu'aucun de ceux que, de ses jours, il eût reçus, il ne cessait de quémander, et de se plaindre de mon défaut de générosité. Il a causé la ruine de la maison de son père par son ambition dénaturée et par son appel aux Félans, qui ne voient en lui qu'un instrument qu'ils briseront à l'instant où ils ne le croiront plus utile à leurs desseins. On l'accuse d'avoir fait périr un de ses frères et deux de ses neveux. Le Nufi, sa patrie, peut lui reprocher la perte de ses belles fabriques de soieries et de cotonnades, qui faisaient sa richesse et sa renommée, le massacre d'une partie de son industrieuse population, la dispersion d'une autre, vendue comme esclave, ou fugitive à l'étranger. Le détrôner serait un véritable acte d'humanité, et le plus tôt sera le mieux. »

De Tabra, où s'était installée provisoirement la cour de ce misérable, Clapperton se rendit à Guari, métropole d'un de ces Etats indépendants qui découpent dans tous les sens et isolent les unes des autres les provinces vassales des Félans. Bien que le prince de Guari sût parfaitement que le voyageur anglais allait auprès de Bello, son ennemi, il ne lui fit pas moins bon accueil, pourvut à tous ses besoins avec une franche cordialité, et lui fournit une escorte pour traverser son territoire et atteindre en sûreté celui des Félans, donnant ainsi au sul-

tan de Sokkotau un exemple de générosité que celui-ci, dans sa toute-puissance, ne devait pas imiter.

La route de Guari à Kano passe par Zaria et Babeigié, deux résidences de sarakis , ou grands vassaux de l'émir de Sokkotau. Ces vice-rois eurent pour Clapperton les égards dus à un hôte avoué de leur maître; les provinces qu'ils gouvernaient, possédées par les Félans depuis les premiers temps de la fondation de leur empire, sont au nombre des plus riches et des plus prospères du Soudan ; Zaria, entièrement peuplée d'émigrants de cette race, accourus des rives du haut Niger et des deux Foutas, lors de la prédication de Danfodio , ne compte guère moins de 30 000 habitants, et Babeigié en renferme près de 20 000, venus àla même époque des contrées voisines du lac Tchad.

Les campagnes qui entourent ces villes ressemblent à quelques-unes des plus belles provinces d'Angleterre. Au mois de mai, époque du passage de Clapperton, tout y était vert et frais, prés, moissons et forêts ; tout y portait l'empreinte d'un cachet paisible et pastoral ; tout semblait y sourire à la vie, depuis les troupeaux mugissants de bétail blanc et tacheté, revenant des pâturages au coucher du soleil, jusqu'aux bandes joyeuses de femmes et d'enfants, menant grand bruit de crécelles et de gourdes pleines de cailloux, dans les vergers et le long des sillons de blé, pour en écarter les vampires ' et autres bêtes pillardes, jusqu'aux grands vols d'ibis, de cigognes et de grues couronnées, construisant leurs nids respectés dans les arbres touffus qui ombrageaient les demeures des hommes.

Ce fut sous l'influence de ces impressions favorables que Clapperton entra dans Kano, trois mois et demi après avoir traversé le Niger au bac de Comie.