Prince des croyants, ancien titre des califes

sur les marchés de la côte, suivant l'usage, était à coup sûr plus profitable. A ce dilemme , Clapperton répliqua par une exposition des lois anglaises relatives aux preuves de culpabilité, au jury et à la potence; mais ayant été amené à s'informer des rapports numériques de la population libre et de la population servile dans la ville de Kano, et ayant appris que les esclaves y étaient aux maîtres comme 30 est à 1 , il se borna à recommander à ceuxci une grande prudence dans l'emploi de la sévérité et une surveillance continue ; appuyant ces sages conseils d'un si grand nombre d'exemples tirés de l'histoire ancienne et moderne, qu'il n'est pas douteux que les noms d'Ennoùs, de Spartacus et de Toussaint-Louverture, de Sicile et de Saint-Domingue , ne se traduisent encore en images menaçantes dans le cerveau troublé de quelque vieux conseiller municipal de Kano.

Au surplus , quelques chiffres extraits des prix courants de ces honnêtes négociants peindront mieux que des phrases l'état social que leur a fait la morale des âges de barbarie, consacrée et envenimée par l'islamisme.

Sur le marché de Kano, ud bon esclave mâle, dans toute la force de l'âge, peut valoir de 80 à 120 francs.

Une belle jeune fille, en possession de tous ses avantages physiques, de 200 à 250 francs.

Un cheval médiocre, de 2500 à 3000 francs, c'est-à-dire dix à douze fois plus que la plus belle fille d'Eve , et vingt ou trente fois autant que le mieux doué des fils d'Adam!...

rue armée féodale.

Après quelques jours de repos, Clapperton , laissant à Kano, sous la garde de son fidèle Lander, le gros de ses bagages et les présents destinés au scheik du Bornou,

prit la route de Sokkotau avec ceux qu'il devait remettre au sultan Belle- . Un bœuf porteur et son -cheval de selle composaient tout son modeste équipage, et la saison des pluies , déjà commencée , menaçait de rendre cette partie de son voyage très-pénible, lorsque, au milieu des ruisseaux débordés et des guérets inondés , il rencontra une de ses anciennes connaissances , le gadado ou premier ministre de Bello , opérant un recrutement militaire dans les districts sud de la province de Kachena.

Ce vizir, déjà entouré des contingents des vice-royautés de Zirmie et d'Yacoba, menait toutes les forces de ces parties de l'empire au secours de son maître, engagé dans une guerre contre les indigènes du Gouber : pauvres diables assez malavisés pour préférer leur indépendance , leurs coutumes et les chefs de leur race, au joug du Coran interprété par Bello et par ses lieutenants. Aussi, les nouvellistes de la cour et les bulletins officiels les traitaient-ils de révoltés et de brigands. En Afrique, comme ailleurs, il suffit de s'entendre sur la valeur des mots.

Le capitaine anglais, s'étant joint à l'armée du gadado, eut ainsi l'occasion d'étudier ces rassemblements tumultueux, où cavaliers et fantassins , chevaux et baudets de somme, bœufs et femmes de bagages, marchant pèle-mèle, semblaient n'avoir d'autre but que de se devancer les uns les autres, pour arriver les premiers au lieu fixé pour la station du soir. C'était, pour un militaire européen, un misérable spectacle ; un peintre , un artiste , y eût sans doute trouvé de l'intérêt.

Le seul ordre observé dans ces armées féodales à demi sauvages , est en quelque sorte géographique, chacun prenant sa place suivant la position relative de sa terre natale. A part cela, tout est confusion et irrégularité. L'homme qui , par son grade , vient après le saraki de sa province, dresse sa tente auprès de la sienne.

Clapperton, toujours campé non loin du gadado , n'avait besoin , pour retrouver son logement , que de connaître la province des gens dont il traversait les bivacs.

« Un soir, dit-il, nous fîmes halte sur les bords d'une chaîne de lacs qui , parallèles au courant de la Zirmie , semblent marquer la place d'un ancien lit de cette rivière. Leur aspect, du point et à l'heure où je les vis, était magnifique. Les rives des plus éloignés présentaient des clairières fréquentées par un grand nombre d'éléphants et d'autres bêtes sauvages ; les plus rapprochés étaient encadrés de bois d'acacias dont les fleurs blanches et jaunes et les folioles d'un vert sombre formaient un admirable contraste : on eût dit des houppes d'or et d'argent sur un manteau de velours vert. Le soleil, touchant à l'horizon, projetait sur la surface miroitée des eaux l'ombre de ces masses mouvantes de verdure et de fleurs et celles de leurs troncs immobiles, comme autant de nappes de métal brillant et bruni , tandis que de loin en loin , du sein même des eaux , jaillissaient , avec des poissons s'élançant hors de leur élément , des reflets lumineux et des gerbes d'étincelles. Bientôt l'apparition instantanée d'une multitude de huttes grossières , en roseaux ou en branchages, la flamme pétillante des nombreux foyers improvisés, les longues spirales de fumée glissant entre les hautes cimes de la forêt, les cris des soldats s'interpellant de loin et s'appelant les uns les autres, les hennissements des chevaux et les mugissements des bêtes de somme courant aux abreuvoirs, vinrent peupler d'une surabondance de mouvement et de bruits ces belles solitudes, où notre passage, grâce à la puissance de la végétation des tropiques, ne devait pas laisser de longues traces. » Les contingents qu'amenait le gadado joignirent Farinée royale quelques jours après. Clapperton, pleinement satisfait de l'accueil que lui fit Bello , accompagna ce

prince devant Counia , capitale du Gouber. Le récit qu'il a laissé de l'attaque de cette ville par l'armée félane n'est pas la partie la moins curieuse de son journal.

Un siège renoHTelé du moyen âge.

« Counia , bâtie sur un des bras de la rivière ou de la chaîne de lacs dont j'ai parlé , est de forme circulaire et n'a guère plus d'un demi-mille de diamètre. Le nombre des troupes qui allaient l'assaillir s'élevait au moins à 50 000 hommes et peut-être à 60 000 , dont les neuf dixièmes étaient des fantassins. Cette multitude plus ou moins armée vint former autour des murs de la ville un cercle d'hommes et de chevaux, épais de près de 200 mètres, les cavaliers se tenant hors de la portée de l'arc, les fantassins se portant en avant, suivant que leur courage ou leur inclination les excitait, et décochant tant bien que mal leurs flèches contre les murailles. Une quarantaine de fusils représentaient l'artillerie dans l'armée assiégeante ; mais, confiés uniquement à des esclaves, mal tirés et plus mal chargés , ils ne rendaient aucun service. De leur côté, les assiégés ne lançaient leurs flèches qu'avec mesure , comme s'ils n'avaient eu d'autre but que d'entretenir la main à leurs ennemis. Après quelques heures de cette guerre de tirailleurs, je crus que de part et d'autre on allait en venir à quelque chose de plus sérieux. De temps en temps un cavalier félan se détachait de la ligne de circonvallation, et, soigneusement couvert d'un large bouclier de cuir, galopait jusqu'au fossé de la place en brandissant sa lance ; puis , cette prouesse accomplie , il s'en revenait aussi vite qu'il était allé. Quand il se retrouvait sain et sauf au milieu des siens, il redressait sa taille, enflait sa voix, et d'un ton animé il s'écriait : « Les boucliers à la muraille ! A la

VOYAGE DE CLAPPERTO i 2'J'3

« muraille, hommes du gadado, guerriers d'Atago1 ! pource quoi demeurez-vous immobiles? » Alors quelques voix répondaient imperturbablement : « Oh ! tu as un grand k et bon bouclier pour t'abriter, toi ! >• Mais nul ne bougeait, pas plus les soldats qui en recevaient l'ordre, que les chefs qui le donnaient.

« Enfin le sultan ordonna de faire avancer sa réserve : c'était un escadron de cavaliers fournis six par six par chacune des vice-royauté1' de l'empire, et revêtus d'armures ouatées et piquées, comme ces lourdes couvertures de lit dont on fait encore usage dans quelques provinces d'Europe. De loin ils n'avaient certainement pas mauvaise apparence ; le sommet de leurs casques de tôle polie et brillante au soleil était orné d'un panache de plumes d'autruches ; leurs longs manteaux ouatés, aux couleurs éclatantes , couvraient non-seulement leur corps tout entier, mais encore la plus grande partie de leur monture, dont un chanfrein de fer-blanc défendait la tète et les naseaux. Chaque cavalier avait pour arme offensive une lance énorme ; mais , vu la pesanteur de sa carapace défensive , il avait besoin de l'aide de deux hommes pour se mettre en selle. Je m'imaginai d'abord que les fantassins profiteraient de l'abri de ces lourdes machines pour s'avancer comme sous un bouclier mouvant ; mais point. Les cuirassiers aux matelas s'avancèrent seuls, aussi vite que le pouvaient leurs pauvres chevaux , c'està-dire fort lentement; et certes, il faut reconnaître que faire marcher de la grosse cavalerie à l'assaut d'une muraille, était une invention que ni Vauban ni Carnot n'avaient pu prévoir dans leurs Traites de la défense dis places. »

Pour repousser cette formidable attaque, les habitanis

1, Le frère de Bello.

de Counia n'avaient qu'un fusil; mais ils en tirèrent si bon parti qu'à la première décharge ils atteignirent le cavalier qui marchait en tête du formidable escadron. Le pauvre diable, percé de deux balles en pleine poitrine, tomba comme un sac de blé qu'on jette de dessus un roussin devant la porte d'un meunier; ce que voyant, ses camarades trouvèrent, pour opérer leur retraite, une agilité dont Clapperton r>e les aurait jamais crus capables, et il fallut que quelques fantassins se dévouassent pour aller relever le défunt et ramener son cheval.

Alors le cercle de héros qui enserrait la ville s'élargit instantanément aux cris de : « Allah akbar ! Dieu est grand ! » et recula de manière à n'avoir rien à craindre du terrible mousquet. Le sultan descendit de cheval, s'assit à terre, et, sous prétexte de procurer de l'ombre à sa tête sacrée, on tint son bouclier étendu au-dessus de lui. Ses lieutenants l'imitèrent. Un grand nombre de soldats jugèrent à propos d'aller demander pour eux-mêmes un ombrage plus salutaire aux bois du voisinage ; d'autres allèrent se rafraîchir à la rivière. La confusion et la débandade continuèrent jusqu'au coucher du soleil ; alors, le sultan étant remonté à cheval, on s'éloigna des murs de Counia, et on retourna au camp.

En somme, ce fut le plus pauvre combat qu'il soit possible d'imaginer. Quoique les musulmans professent la doctrine de la prédestination , pas un seul des guerriers présents ne parut agir sous l'impulsion de cette croyance. A tous les points de vue , rien n'est plus méprisable que ces armées féodales , toujours plus disposées à se livrer entre elles à des rixes sans fin qu'à combattre les ennemis de leur souverain et de leur patrie ; sans discipline dans les camps , sans dévouement sur le champ de bataille, elles ne peuvent agir de concert que pour le pillage et pour la fuite. Une alerte, qui arriva

la nuit même qui suivit l'attaque de Counia , acheva de fixer l'opinion de Clapperton à cet égard. « Nous manquions d'eau dans le camp, dit-il; des maraudeurs, qui en étaient allés chercher à la rivière, revinrent précipitamment, annonçant que l'ennemi faisait une sortie pour nous attaquer. Aussitôt les troupes de Zirmie, qui étaient campées le plus près de la ville, s'enfuirent dans le plus grand désordre , donnant à tous les confédérés le signal de la déroute. Dans tout le camp ce ne fut, en un instant, qu'une confusion universelle, un pêle-mêle épouvantable d'hommes et d'animaux. Se poussant, se culbutant , ils se ruèrent à travers le quartier du sultan , semant partout sur leur passage une inexprimable confusion et une terreur aveugle, dont profitaient habilement les pillards et les filous, qui ne manquaient pas plus dans cette cohue que dans la presse d'une grande fête de Paris ou de Londres. Mes domestiques auraient volontiers suivi la débâcle ; mais je leur déclarai que, s'ils faisaient un pas sans emmener les bagages, je leur brûlerais la cervelle; et cette menace, appuyée du canon de mon fusil dirigé sur eux , produisit l'effet désiré. Le torrent des fuyards s'écoula sans m'entraîner, et le lendemain je m'éloignai paisiblement avec Bello, qui, de sa puissante armée de la veille , ne conservait autour de lui, au lever du soleil, qu'une poignée de cavaliers, tous les autres ayant pris*, à vau-de-route, la direction de leurs foyers. Quelques heures plus tard, les sarakis, après avoir pris congé de leur suzerain, s'acheminèrent, à peu près seuls, sur la piste de leurs contingents débandés. »

Ainsi se termina cette campagne innocente, qui doit compter plus d'un pendant dans les fastes militaires du moyen âge européen.

Coup tTœil rétrospectif sur l'empire félan et sur son fondateur.

Sokkotau, où Clapperton se rendit peu après, est, comme l'empire dont elle est la capitale, de fondation récente. L'un et l'autre doivent leur origine au scheik Othman, plus connu sous le nom populaire de Danfodio.

Chef d'une tribu de pasteurs félans fixés sur les limites du Gouber, Othman, instruit dans les sciences des Arabes, parlant couramment la plupart des idiomes de l'intérieur, affecta la sainteté au retour d'un pèlerinage à la Mecque, et, comme tous les hommes qui ont voulu fonder un empire avec des éléments nomades, il finit par se poser en prophète. Accepté comme tel par les gens de sa tribu, puis par ceux des clans voisins du même sang , il bâtit avec eux et pour eux la ville de Sokkotau sur un tertre de la rive méridionale de la Rima, et ne tarda pas à voir accourir, autour de ce foyer de sa puissance, tout ce que les groupes de Félans épars dans le Soudan contenaient d'hommes aventureux et épris de nouveauté.

Dès qu'il eut réuni des forces suffisantes pour ses desseins, il les partagea sous différents chefs, confia à chaque corps un drapeau blanc, imposa aux soldats des vêtements blancs, symbole de la pureté de sa doctrine, et leur donna pour instruction unique de se répandre sur la terre des nègres, et de la conquérir au nom de Dieu et de Mohammed : Dieu ayant destiné de toute éternité aux Félans, ses serviteurs, les biens et les richesses de tous les kaffirs. Plagiaire du Coran, il promit en outre le paradis à tous ceux de ses sectateurs qui périraient ou seraient blessés en combattant.

La sécurité immémoriale dans laquelle vivaient les

populations nègres à l'égard des tribus félanes, la lâcheté et l'impéritie de leurs gouvernements, en firent une proie facile pour des conquérants pauvres, fanatisés et ayant une foi pleine et entière dans les promesses de leur prophète. Xe Kano se soumit sans coup férir; puis vint le tour du Kachena et du Zegzeg; le Gouber luimême céda pour un temps à l'invasion , et bientôt tout le Haoussa, tout le Soudan central, des bords du Tchad à ceux du Niger, reconnurent la domination des Félans. Coïncidence remarquable ! Danfodio fut le contemporain du chef wahabite Ibn-Çaoud, et son rôle en Afrique rappelle, en plus d'un point, celui du célèbre sectaire du Nedjed; comme lui, il tomba au moment de changer de fond en comble les mœurs, les lois, les institutions politiques et religieuses de la partie du monde qui l'avait vu naître, et pas plus que le réformateur wahabite il ne put fixer ce moment solennel sur le cadran des destinées humaines. Lui aussi survécut au prestige de son nom et de ses armes , et bien plus, à sa foi en lui-même. Humilié, dans ses vieux jours, par les révoltes triomphantes du Bornou et du Gouber, le scheik Danfodio fut atteint de tristesse et de délire ; des visions funèbres l'obsédaient sans cesse ; le sang versé en son nom montait autour de lui en vagues menaçantes et l'étouffait.

Il mourut, le pauvre prophète, désespérant de son salut, et s'écriant qu'il allait en enfer, pour avoir fait périr d'innombrables créatures humaines que Dieu seul pouvait juger. Je crains que les hommes d'État formés à l'école de M. le comte*de Maistre n'aient peu d'estime pour les palinodies du fondateur de l'empire félan ; mais quelques dédaigneux sourires qu'ils donnent à ses remords, je dois leur déclarer que ces honnêtes défaillances du révélateur n'ont nui en rien au souvenir que ses compatriotes gardent de lui. Sa mémoire est toujours le plus

cher héritage de leur nationalité naissante, et le seul lien traditionnel qui unisse à travers l'espace les nombreux groupes de la grande famille félane, dispersés depuis les sources du Sénégal et du Niger jusqu'à celles de la Tchadda et du Serbenel , depuis les rives sablonneuses du lac Debou jusqu'aux cimes alpestres de l'Adamowa.

Origine des Félons.

D'où, comment et à quelle époque ce grand rameau du tronc humain, essentiellement différent par les caractères physiques, par les instincts, par la langue, de la branche noire proprement dite , s'est-il ainsi disséminé sur toute la surface de l'Afrique centrale, se mêlant par endroits aux populations indigènes, dans d'autres s'en tenant isolé ; parfois leur imposant son idiome et ses lois ; souvent aussi subissant les leurs par infiltration et contact bien plus que par sujétion ?...

Ces questions, pleines d'intérêt pour l'histoire générale de l'humanité, ont été déjà soulevées, débattues par un grand nombre d'écrivains, mais elles sont trop complexes et trop récentes encore pour avoir été résolues par aucun.

Seulement, les rapprochements suivants semblent désormais acquis à la science :

Par le langage, les Félans se relient aux Polynésiens ; par l'emploi utile qu'ils font des métaux, du fer, du cuivre, de l'or, par le tissage des étoffes de coton et de soie, ils se rapprochent des Hindous et des Javanais, dont ils ont toutes les armes de guerre, la pique, le coutelas, les flèches empoisonnées ; par leurs habitudes de chasseurs et de pâtres, par l'élève des bestiaux, par leurs nombreux troupeaux de zébus ou bœufs indiens, par l'adoption des cauris des mers du Coromandel pour monnaie, ils se rat-

tachent tout particulièrement aux populations pastorales de l'Inde , aux Gonds , aux Bhils , aux Palis du Deccan , aux Pouharéis, aux Méchis, et aux Khazias du Bengale. Enfin par leur couleur jaune brun, ou acajou clair, par leur taille mince et élancée, par leur épaisse chevelure, longue et frisée plutôt que crépue, ne se rapprochent-ils pas de ces vieux Roml dont les monuments égyptiens nous ont conservé le type traditionnel?

On s'accorde assez à les regarder comme les descendants des Leuco-Ëthiopiens des écrivains anciens, de ces Ethiopiens orientaux dont Hérodote et même Homère signalaient déjà la longue chevelure , et à confondre ceux-ci avec ces tribus libyennes que Moïse et le prophète Nahun désignent par l'ethnique de Phout, qui vivaient dans la sphère d'activité de l'empire égyptien , et sur lesquelles s'appuyait Xo-Ammon , aux jours de sa grandeur1.

Quant à l'époque de leur dispersion en Afrique , il y a encore plus d'incertitude , ou plutôt il y a ignorance complète. Elle doit s'être opérée, non en une seule fois mais à plusieurs reprises successives, et on a le droit de supposer que les émigrations les plus importantes correspondirent aux conquêtes des Romains et aux révolutions causées par l'invasion de l'islamisme , et plus tard par l'apparition des barbares Gallas et Zindjes sur les côtes orientales de la mer Rouge.

Jlort de f lapperton. — Retour vers le -inl.

(Journal de Richard Lander. )

« .... Le capitaine Clapperton, à Sokkotau, n'eut, ainsi que moi à Kano, qu'à se louer des égards du peuple et