Mauzé, département des Deux-Sèvres

nations que la terre natale exerce ordinairement sur l'adolescence.

A seize ans, ne possédant que soixante francs, il s'embarqua pour le Sénégal, sur un bâtiment qui, naviguant de conserve avec la Méduse, eut le bonheur d'échapper à la catastrophe et à la honteuse célébrité de cette frégate. Deux ans après, le désir de se joindre à l'expédition du major Gray, alors arrêté dans le Bondou, poussa Caillé à franchir à pied les cent soixante lieues de déserts, de forêts, de contrées hostiles ou infréquentées, qui séparent la ville de Saint-Louis du fort de Bakel, et ce terrible coup d'essai, qui, à cette époque, eût suffi à la curiosité comme à la renommée de tout autre voyageur, ne fit qu'alimenter dans le jeune aventurier la soif d'explorations et de découvertes qui le dévorait.

Forcé de rentrer en France par suite d'une maladie de la nature la plus alarmante, contractée au milieu des épreuves de l'expédition anglaise, qui, on le sait, échoua misérablement, Caillé reparut au Sénégal en 1824, sous prétexte d'y tenter la fortune avec une petite pacotille de marchandises, mais nourrissant toujours au fond du cœur le dessein arrêté de visiter l'intérieur du continent africain. ■

La colonie avait alors pour gouverneur un administrateur qui y a laissé un nom populaire, le baron Roger. Ce fut à lui que Caillé s'adressa tout naturellement pour obtenir l'autorisation de voyager dans le Soudan, avec l'appui et sous les auspices du gouvernement. Mais M. Roger, homme lettré et géographe érudit avant tout, ne put voir un confrère dans l'ardent et un peu inculte solliciteur qui s'offrait à lui. Jugeant la mission ambitionnée au-dessus des forces de Caillé, il lui accorda seu» lement quelques secours qui lui permirent d'aller vivre chez les Barknas, pour y apprendre la langue arabe et

les pratiques du culte des Maures, et se mettre à même de pénétrer plus facilement dans l'intérieur de l'Afrique, en trompant la jalouse défiance des disciples de Mohammed.

Cette initiation à la vie sauvage du désert, qui nous a valu la meilleure étude que nous possédions "sur les peuplades de la rive droite du Sénégal, coûta, à celui qui en fit l'expérience, une année d'épreuves si rudes, que cette année compta peut-être pour dix dans le nombre de celles que lui gardait l'avenir.

Lorsqu'il revint à Saint-Louis, loin d'y recevoir l'accueil qu'il espérait et auquel il avait droit, il se vit oublié des agents du gouvernement, méconnu et calomnié par les colons. Celui qui se sacrifiait pour ouvrir au commerce languissant de cette colonie des relations nouvelles, des débouchés immenses, des voies ignorées, n'était pour les uns qu'un misérable charlatan, pour les autres qu'un pauvre fou, pour tous qu'un objet de sarcasmes et de mépris. De part et d'autre on crut beaucoup faire pour le futur explorateur de Temboctou et de mille lieues de régions inconnues, en lui permettant l'option entre une place de garçon jardinier, à cinquante francs par mois, et un emploi d'empailleur d'oiseaux!...

« Alors, dit-il dans sa relation, je changeai mes plans; je ne demandai plus rien qu'une somme de cent francs, qui depuis longtemps m'était due, que j'avais jusque-là dédaigné de réclamer, mais que la misère et l'abandon dans lequel on me laissait me rendaient indispensable ; puis, secouant la poussière de ma chaussure arabe sur le sol de Saint-Louis, je quittai cette île inhospitalière, je me fis conduire en canot dans le Cayor, et seul, à pied, sans passe-port, sans lettres de recommandation, n'ayant d'autre ressource que mes cent francs, je m'acheminai vers Goréc. Dès 1817 j'avais suivi la même

route, pauvre, découragé, sans appui dans le monde. Huit ans s'étaient écoulés, je n'étais pas plus riche, mais j'étais soutenu par l'ardeur , l'énergie d'un âge plus avancé, et j'étais bien résolu, ne fût-ce que par fierté, à entreprendre ce qu'on ne me croyait pas capable d'achever.

« Du cap Vert, je passai à Gorée, mais j'évitai d'y voir personne; je craignais trop de subir dans cette île, succursale de Saint-Louis, les avanies dont on m'avait accablé dans le chef-lieu de nos établissements sénégambiens. Je pris passage sur un brick qui faisait voile pour Albréda; mais je ne m'arrêtai dans ce poste français que le temps nécessaire pour y trouver un navire à la destination de Sierra-Léone. Le gouverneur de cette ville anglaise, sir Charles Turner, m'accueillit avec bonté, chercha à me fixer dans la belle colonie qu'il commandait, et pensant qu'il pourrait satisfaire, par une position honorable, le besoin d'activité qui me dévorait, il me mit à la tête d'une fabrique d'indigo, et attacha à cette place, qu'il créa pour moi, un traitement de 3600 francs.

« C'est à la bienveillance du général Turner que je dus de pouvoir enfin mettre mes projets à exécution, Lorsque, l'année suivante, ce fonctionnaire fut remplacé dans son gouvernement, j'avais réalisé sur mes appointements une économie de 2000 francs. Cette somme me parut suffisante pour aller au bout du monde. Sans la moindre hésitation, je me démis de mon emploi, j'échangeai mon petit trésor contre une pacotille de marchandises, qui eût tenu tout entière dans la balle d'un colporteur, et je me dirigeai vers Kacundy, localité située à cinquante lieues au nord de Sierra-Léone, et qui, peu fréquentée des Européens, me parut un théâtre favorable pour mes débuts dans le rôle d'Arabe qui devait m'ouvrir les portes de l'Afrique centrale.

« La rencontre que je fis à Kacundy de M. Castagnet, Français, établi dans ces contrées, fut pour moi un coup

de fortune ; car, outre la généreuse hospitalité que je reçus dans la maison de cet estimable compatriote, il se trouva que sa factorerie était chaque jour en relation d'affaires avec les caravanes de l'intérieur, notamment avec celles du Baleyaet duBouré, pays que je désirais ardemment visiter.

« Peu de jours après mon arrivée, ces circonstances favorables me mirent en rapport avec des Mandingues du KankaD , qui apportaient de leur pays une forte partie d'or. J'obtins leur confiance, et j'en profitai pour les interroger sur les contrées que j'avais l'intention de parcourir. Afin de gagner tout à fait leur amitié, je leur fis quelques légers cadeaux, puis un jour, d'un air très-mystérieux, je leur révélai, sous le sceau du secret, que j'étais né en Egypte de parents arabes, et que j'avais été emmené en Europe, dès mon plus bas âge, par des Français faisant partie de l'armée qui avait conquis l'Egypte ; que depuis j'avais été conduit au Sénégal pour y faire les affaires commerciales de mon maître, qui, satisfait de mes services, m'avait affranchi. « Maintenant, » ajoutai-je : * libre d'aller où je veux, je désire naturellement « retourner en Egypte pour y retrouver ma famille et re- « prendre la religion musulmane. » Si, au premier abord, mes auditeurs purent nourrir quelques doutes à l'égard de mon histoire et de mon zèle religieux, ils n'en conservèrent aucun dès qu'ils m'eurent entendu réciter par cœur plusieurs passages du Coran, et qu'ils m'eurent vu chaque soir faire le salam avec eux. Ils finirent par se dire l'un à l'autre que j'étais un bon musulman. Ai-je besoin de prévenir qu'en secret j'adressais les plus ferventes prières au Dieu des chrétiens , pour qu'il bénît mon entreprise ?

« C'est cette fable, répétée chaque fois que j'en ai eu besoin, qui m'a servi de passe-port de Kacundy à Timé, de Timé à Temboctou, et de là à Tanger.

« Un certain nombre d'habitants du Kankan étant sur le point de retourner dans leurpatrie, M. Castagnet eut la complaisance de s'occuper immédiatement de mon voyage, promettant à ces hommes, qui tous lui étaient personnellement connus, un beau présent en reconnaissance de ce qu'ils feraient pour moi, indépendamment de la valeur d'un bœuf en marchandises qu'il leur donna sur-le-champ. Tous montrèrent le plus grand zèle pour mon service , me procurèrent un guide , un esclave porteur pour mes modestes bagages, et arrêtèrent avec moi le jour du départ.

« Le 19 avril 1827, je commençai enfin ce voyage après lequel je soupirais depuis tant d'années. Le dernier regard que je donnai à mon point de départ tomba sur 'le magnifique groupe d'orangers qui couvre les tombeaux des majors Peddie, Campbell, et de plusieurs autres officiers de la même expédition, victimes, comme leurs chefs, de l'insalubrité du climat '. Si à cette vue j'éprouvai un frisson involontaire, en pensant que le même sort m'attendait peut-être, ces tristes idées s'évanouirent à mesure que je m'éloignai de ces monuments funéraires et firent place à l'espoir d'un meilleur destin. »

B.cs Alpes ttu Vouta-ISHialoii*

Pendant ses premières étapes , Caillé longea ou croisa, à plusieurs reprises, les routes suivies en 1772 par Wat et Winterbottom , et en 1819 par Mollien. Après vingt jours de marche le long des bords du Rio-Nunez ou sur les contre-forts occidentaux des montagnes du Fouta- Dhiallon , ces routes amenèrent le voyageur au centre même du cercle assez étroit où le plus jeune de ses de-