Voy. p. lio

vanciers a signalé les sources des principaux cours d'eau de la Sénégambie. C'est un plateau alpin découpé de gorges profondes et surmonté d'une chaîne de montagnes très-élevées , courant à perte de vue du sud-ouest au nord-est. De tous les replis de leurs flancs plantureux, du fond de toutes leurs ravines ombreuses, s'échappent avec de frais murmures, ou tombent en cascades écumantes , des sources , des ruisseaux , des torrents , dont les eaux, infléchies vers tous les points de l'horizon, entretiennent une humidité féconde et une verdure toujours nouvelle parmi les masses de granit qui leur donnent naissance. Les pentes de tous les monts, les clairières de tous les bois sont animés par de petits orondés, ou hameaux d'esclaves, entourés de belles cultures de coton et ombragés d'orangers grands comme nos chênes. Tout cet ensemble est rempli d'un charme pittoresque qui repose les yeux et l'àme du voyageur, et peuple sa mémoire de souvenirs durables.

« Surpris sur ces hauteurs par un violent orage, je me réfugiai, dit le voyageur, dans une petite case où une bonne vieille négresse s'empressa de me donner l'hospitalité. Elle n'avait jamais vu de Maures, me disait-elle, et ma venue lui porterait bonheur. Pendant qu'elle préparait le repas du soir pour sa famille , alors occupée aux travaux des champs, j'allai, entre deux averses, visiter les plantations de cette agreste métairie ; tenues ^dans un ordre parfait, elles consistaient en cassaves, giraumons, choux caraïbes, arachides, gombos et beaucoup d'autres légumes dont l'espèce et les noms m'étaient inconnus. Le soleil incliné à l'occident ne projetait que de faibles rayons à travers les vapeurs blanchâtres qui montaient des profondeurs des vallons humides, pendant que de sombres masses de nuages, amoncelées sur les hautes chaînes de l'est , roulaient de crête en crête avec

des éclairs de plus en plus fréquents et des mugissements de plus en plus rapprochés, et que bien au-dessous de moi, dans le plus large des vallons ouverts à mes regards , un ruban d'argent, serpentant sur un fond vert et gris, m'indiquait le cours naissant duBàfing, cette principale artère du Sénégal , creusant son lit de granit parmi les prairies et les bois. Cette scène grandiose, cette nature romantique, ce ruisseau roulant vers Bakel , vers Saint-Louis , vers le drapeau de ma patrie , fascinaient mon imagination, et pour un peu je me serais cru transporté dans un de ces sites fantastiques dont les contes des fées m'avaient jadis entretenu tant de fois. Alors je vis se diriger vers moi deux jeunes nègres , dont une mince ceinture de toile couvrait seule la nudité ; c'étaient les fils de ma vieille hôtesse : apprenant qu'un Maure allant à la Mecque était sur leur habitation , ils venaient pour me saluer ; après s'être informés de ma santé d'un ton fort doux , ils m'engagèrent à rentrer pour éviter l'orage qui allait éclater de nouveau. Ils avaient apporté avec eux une grande natte pour me garantir de la pluie ; une fois dans la case, ils me firent asseoir près du feu sur une peau de mouton, et m'offrirent les meilleures portions de leur frugal souper, composé de bouillie et de légumes. Quelques instants après, mon guide m'ayant envoyé, de son. côté, un plat de riz au lait, j'eus beaucoup de peine à engager mes hôtes à en profiter avec moi. Pauvres esclaves , ils ne pensaient pas pouvoir prendre impunément leur part d'un plat destiné à un homme libre. Notre repas terminé, nous fîmes ensemble la prière ; puis, couchés sur des nattes , nous ne tardâmes pas £ trouver le sommeil, et les éclats retentissants du tonnerre, qui ne cessa pas de rugir toute la nuit, ne purent troubler le repos que je goûtai sous cet humble toit. »

Au delà du Bàfing , qu'il franchit à quelques lieues de ses sources et à quelques mètres au-dessous d'une belle cataracte, chaque pas de Caillé correspondit à une découverte géographique ; le Baléya, belle et féconde province du Fouta-Dhiallon, arrosé par le Tankiso, affluent du Niger; le Sankaran, parcouru par ce fleuve naissant; le Kankan et le Ouassoulo , petites républiques de Mandingues commerçants et de Foulahs pâtres et laboureurs, et larges plaines, fertilisées par le Milo, le Sarano et d'autres nombreux affluents de la rive droite de la grande artère du Soudan ; toutes ces contrées , de même que celles qu'il devait traverser plus tard avant d'atteindre Jenné, n'avaient jamais été foulées par un pied européen et n'avaient pas encore de place sur la carte d'Afrique.

Leur parcours ne lui prit guère moins de trois mois ; trois mois de fortune diverse, mélangés

....De plaisirs et de peine, Mêlés de pluie et de soleil,

semés de bons et de mauvais accueils, mais avant tout de dures épreuves et de rudes fatigues. Lorsque Caillé arriva au village de Timé, situé sous le 9° de latitude, à plus de deux cent cinquante lieues au sud-est de Kacundy, il était à bout de santé et de forces. Cruellement blessé au pied , faute de chaussures et de soins , il avait besoin d'un traitement suivi et d'un long repos ; d'ailleurs le déluge périodique des régions tropicales allait, en couvrant le pays d'inondations, mettre un obstacle absolu à la continuation de ses progrès dans l'intérieur du continent. Il résolut donc d'attendre dans cette localité, patrie de son guide , le retour de la belle saison et le passage d'une de ces caravanes qui chaque année, après les pluies, portent aux marchés du Dhioliba les produits des montagnes du Sud.

Au point où Caillé avait franchi le Niger, déjà plus large que la Seine ne l'est au pont de Neuilly, il se trouvait à une soixantaine de lieues au plus du mont Loma , où ce fleuve prend naissance. Des renseignements postérieurs de trente ans au passage de Caillé nous permettent de compléter ceux que nous devons à ce voyageur sur l'origine de ce célèbre et mystérieux cours d'eau.

Le mont Loma, ou, suivant l'idiome malinké, leKongoloma, est une montagne très-élevée , située presque à l'angle d'intersection des axes de soulèvement des montagnes de la Guinée et de la Sénégambie. Sa masse dénudée, sans végétation et de nature ferrugineuse, indique cette formation calcaire si féconde en sources et en réservoirs souterrains. Le Niger s'échappe des flancs du rocher par un grand nombre d'orifices. Réunies dans un vallon au pied de la montagne, ces sources forment un volume d'eau considérable, et, à une lieue de là, le fleuve, large déjà de plus de 50 mètres, roule sur un fond de roches ses ondes rapides, mais déjà navigables.

Séjour et maladie à Tinié.

« . . . . Mon guide me mena chez son frère, qui était absent ; mais une bonne vieille négresse, dont la physionomie ridée dénotait bien soixante ans , me fit entrer dans sa case , tendit une peau de bœuf pour m'asseoir, et me donna un peu de lait mélangé d'herbages. Je ne pus fair e beaucoup d'honneur à ce potage, car j'étais en proie au frisson de la fièvre , au début d'une série de maux qui devaient m'arrèter longtemps dans cette pauvre mais hospitalière demeure. La vieille négresse, qui portait le nom de Manman , très-commun dans tout le pays, se montra pour moi pleine d'égards et de complaisances, et son fils Baba, lorsqu'il rentra au logis , parut très-peine

de mon indisposition. Il s'empressa de chercher dans quelques vieux livres où se trouvaient des versets du Coran, et m'apporta un petit chiffon de papier bien enfumé, sur lequel une sourate1 était tracée en caractères arabes. Il me conseilla avec instances de la copier sur une planchette qu'il m'apporta, puis de laver l'écriture à grande eau et de boire cette décoction, qui, selon lui, était une panacée infaillible pour toutes les maladies. J'écrivis pour lui faire plaisir, et, lorsqu'il se fut éloigné, je m'empressai de laver la planche et de jeter l'eau. Comme le lendemain j'éprouvais une légère amélioration dans mon état, mon hôte ne manqua pas de l'attribuer à l'efficacité de son remède.

« Cependant la fièvre n'était que le résultat de mes fatigues et le symptôme de maux plus grands. La plaie de mon pied se rouvrit, plus large que la première fois. Le mois d'août continua d'être orageux : jour et nuit la pluie ne cessait de tomber, fine et froide; à travers l'atmosphère chargée de vapeurs, le soleil n'apparaissait que rarement. Ma case était des plus humides; ses murs en terre, très-minces, laissaient filtrer l'eau de toute part, et l'insalubre bain de vapeur qui en résultait pour moi ne pouvait qu'exercer sur mon organisme une action funeste. Bientôt mon pied fut tellement enflé que je ne pus ni marcher, ni même me tenir debout. J'arrêtai, il est vrai, l'inflammation par des infusions et des cataplasmes de feuilles de boabab , mais le manque de charpie empêchait la plaie de se fermer. Mon hôte, qui paraissait sensible à mon malheur, fit chercher par un de ses esclaves une racine à laquelle je reconnus une vertu caustique; il la fit bouillir longtemps, puis il la réduisit, en l'écrasant, à la consistance d'une pommade onctueuse dont il couvrit