C6 LE NIGER

faisait. Nous donnâmes tout de suite le billet à ordre sur M. Lake, et, en vérité, il n'y a rien que nous n'eussions fait plutôt que de laisser perdre l'occasion inespérée qui s'offrait à nous , pour nous conduire enfin jusqu'à la mer. Obie, apercevant, au soudain changement de nos physionomies, la joie qui gonflait nos cœurs et que nous ne pouvions cacher, nous demanda si son arrangement ne nous convenait pas beaucoup, et extorqua de nous la promesse qu'à notre retour en Angleterre nous informerions nos compatriotes que le roi d'Ëboé était un digne homme, et que, si nous revenions jamais dans le pays, nous lui ferions certainement une visite... Le soir même nons allâmes coucher dans l'immense canot de Boy, galère à 40 rames et montée par soixante hommes. Le lendemain, nous reprenions la descente du fleuve.

a .... Au-dessous d'Êboé , il perd son caractère grandiose ; réduit par les mille canaux qu'il projette à droite et à gauche, il n'a plus que les dimensions d'un fleuve ordinaire. La branche que nous suivions est connue des navigateurs du golfe sous le nom de rivière de Nun ; là où ses rives n'étaient pas inondées ou envahies par les mangliers, elles offraient encore de nombreux villages et de grandes cultures.

« ... Le troisième jour, vers le soir, nous eûmes l'indicible joie de nous sentir sous l'influence de la marée ; une écume blanche qui ne pouvait avoir été apportée que par elle frangeait la base de chaque taillis de mangliers. Quittant alors la rivière de Nun, nous nous engageâmes dans une crique étroite, prolongée sous une voûte de mangliers dont l'épais feuillage interceptait l'air et la lumière. Les racines et les rameaux de ces végétaux ralentissent le cours de l'eau ; c'est une espèce de tamis qui retient le limon, la fange et tous les détritus qu'elle charrie: aussi de ces bois inondés s'exhale-t-il constamment une

odeur délétère de corps putréfiés et de substances végétales en décomposition, qui donne des nausées, et dont l'action prolongée doit être immanquablement funeste à quiconque n'est pas né et n'a pas été nourri dans cet infecte milieu.

« Là s'élève la ville de Brass, au bord d'un bassin dont le retrait de chaque marée laisse à sec, chaque jour, la surface noire et limoneuse, sillonnée par les égouts descendant de deux ou trois cents maisons. Malgré la puanteur insupportable qu'exhale cette masse de vase, on voit les habitants de Brass, grands et petits, jouer et folâtrer tous nus dans cette immonde bassin, dès que la mer s'en retire.

« ... A peine installé dans une case qui ne déparait ni par son humidité ni par sa saleté le reste de cette métropole de trois souverains, je fus invité à aller trouver le roi Forday , dont la maison est à une centaine de toises de celle de son fils et collègue Bo}\ En entrant, je le trouvai assis, à demi ivre, au milieu d'une douzaine de femmes et d'un pareil nombre de chiens, dans un bouge dégoûtant d'immondices. Je dus m'asseoir à ses côtés et boire avec lui un verre de rhum. 11 me fit ensuite comprendre, du mieux qu'il put, qu'il était d'usage que tout homme blanc, venant à Brass par le fleuve, lui payât quatre barres, somme pour laquelle il me fallut encore lui faire un billet sur le capitaine Lake. Au prix de cette dernière avanie, j'obtins de partir le lendemain pour me rendre à bord du brick, mais en laissant mon frère et nos sept hommes en otages. Cette condition était la plus dure qu'on pût m'infliger en ce moment ; en échange de ma condescendance, je demandai au vieux tétrarque de fournir des vivres suffisants à ceux que je laissais derrière moi. Car Brass est un lieu de disette ; et M. Gun, qui nous avait fourni les deux seuls repas que j'y eusse

faits, consistant en ignames pilées et en poisson bouilli, avait eu l'impudence de me demander deux fusils pour ce chétif menu. Ces drôles, comme tous les nègres de ces parages, joignent la friponnerie des plus misérables civilisés aux vices grossiers des sauvages. Peu avant notre arrivée, ils avaient littéralement laissé mourir de faim trois blancs , échappés au naufrage d'un navire qui avait sombré sur la barre.

Hideuse conduite d'uu capitaine anglais. — Son châtiment. — Retour en Angleterre.

<e .... Je franchis donc avec Boy les soixante milles qui séparent Brass de l'embouchure du fleuve. Si près de la fin de mon voyage, je ne prévoyais plus ni tourments ni obstacles. Déjà je me voyais, par anticipation, à bord du brick ; cordialement accueilli par le commandant , je lui racontais nos périls, nos fatigues, tout ce que nous avions eu à souffrir, et il m'écoutait avec sympathie : j'étais sûr d'avance qu'il ferait tout au monde pour m'aider à remplir mes engagements envers les naturels, et je me félicitais du bonheur que j'avais eu de trouver dans la rivière, précisément à l'époque de notre arrivée, un vaisseau venant de notre pays, et monté par des compatriotes.... Qu'on juge donc de mon désappointement lorsqu'ayant atteint le pont du Thomas de Liverpool, et ayant exposé au capitaine ma situation en lui donnant communication de mes instructions ministérielles, cet homme refusa nettement de me venir en aide, employant, tout malade qu'il était, les expressions les plus offensantes et les plus infâmes jurons.

a Vous vous trompez, me dit-il, si vous croyez avoir a affaire à un imbécile : je ne donnerais pas un fétu de « votre parole et de votre signature ; le diable m'emporte

« si vous tirez de moi un seul liard. » Pétrifié d'étonnement et d'horreur, je ne pouvais en croire mes oreilles, et je me sentais près de succomber devant un malheur si imprévu. Pendant le long trajet que nous venions de parcourir en Afrique, nous avions été bien traités, du moins jusqu'à Kirri ; nous n'avions eu qu'à dous louer de nos rapports avec les différents chefs que nous avions rencontrés; et surtout nous avions laissé à tous et partout une haute idée de notre fidélité à tenir nos promesses ; et maintenant repoussés , désavoués par un compatriote, l'affront qui allait nous faire descendre dans l'estime des naturels et livrer nos vies aux caprices de leurs fureurs, rejaillirait comme une une tache infamante sur le nom anglais. Toutes ces considérations ne purent ébranler la résolution de Lake. Sa dernière réponse fut qu'il me prendrait à bord avec tout mon monde si je trouvais le moyen de le faire venir. Réduit à cette extrémité, je m'efforçai alors de persuader à Boy de retourner chercher mon frère et ses compagnons, l'assurant qu'à cette condition il serait payé tôt ou tard. Le pauvre tétrarque insistait, naturellement, pour recevoir au moins un à-compte sur les marchandises promises, et ce ne fut pas sans peine que je l'amenai à se désister de cette juste prétention. »

Inutile d'ajouter que, lorsque les deux frères et leurs serviteurs furent réunis quelques jours plus tard sur le pont du Thomas, l'indigne capitaine ne paya que de menaces de mort, de corde et d'incendie, le roi de Brass qui s'enfuit épouvanté.

Deux jours après, Richard et John Lander débarquaient à Fernando-Po. Lorsque, rentrés en Angleterre, à quelques mois de là, ils s'informèrent du Thomas de Liverpool, ils apprirent que ce bâtiment n'avait pas reparu

dans les mers de la Grande-Bretagne. Le bruit courait qu'attaqué par un pirate dans le golfe de Biaffra, son équipage avait été égorgé et son capitaine forcé de marcher sur la planche. En style de forban, marcher sur la planche est littéralement marchera la mer le long d'une planche posée sur le bordage du navire, et destinée à basculer dans l'abîme dès que son centre de gravité a été dépassé par la victime vouée à ce genre de supplice.

Veuf de son équipage et de son capitaine , le Thomas de Liverpool, aura reçu de ses nouveaux maîtres une cargaison d'esclaves, et si, dans la traversée de l'Atlantique, il a été rencontré par quelque navire de guerre, il aura échappé à l'examen, ayant déjà été reconnu et signalé, lorsqu'il faisait le légime trafic de l'huile de palmes, et ses anciens papiers, parfaitement en règle, ayant été soigneusement conservés par les pirates.

C'est par de tels actes, et par de tels hommes, que pendant trois siècles le delta du Niger a été initié aux mystères de la civilisation européenne.

Dernier Yoyage de Richard l.ander. — Son tombeau.

En 1832, Lander reparut dans les eaux du Niger, avec deux steamers armés et équipés par le commerce de Liverpool, et du haut desquels il pouvait, cette fois, traiter d'égal à égal avec n'importe quel souverain des rives du fleuve. Inutile de dire qu'il n'eut rien de plus pressé que de dégager, par de larges indemnités distribuées aux chefs de Brass, d'Eboé et de Damuggou, sa parole indignement compromise par les infâmes procédés du capitaine Lake. Grâce à son expérience et au renom que lui avaient fait ses précédents voyages, les propriétaires des deux navires, MM. LairdetOttfield, purent remonter paisiblement le Niger jusqu'à Rabba, explorer une trentaine de

lieues du cours de la Tchadda, et pénétrer même jusqu'à Funda , dans l'intérieur des terres. Une carte exacte de toute cette partie du fleuve fut dressée pour la première fois, et un simple coup «l'œil jeté sur les journaux de cette expédition prouve surabondamment qu'il ne dépendit pas de l'infatigable Lander de remonter d'une part jusqu'à Boussa, de l'autre, jusque dans l'Adamowa. Ses efforts échouèrent contre le défaut d'entente de ses associés, la mauvaise construction de leurs navires, et surtout contre les fièvres pernicieuses qui décimèrent leurs équipages. De quarante-neuf Européens qui montaient le Konara et VAlbwrka, neuf seulement revirent la mer, et, perte irréparable, le courageux jeune homme qui avait ouvert le fleuve aux Européens subit , lui aussi, les conséquences de cette terrible loi qui veut que toute initiation , dans le domaine des faits comme dans celui des idées, soit payée par le sang et par le martyre. Lander revenait de l'établissement anglais de Cap-Coast, où il était allé chercher des secours et des médicaments pour ses compagnons malades et épuisés, lorsqu'une des deux pirogues qu'il montait échoua sur un banc du fleuve, à environ 70 milles de la mer. Pendant qu'il s'efforçait de la remettre à flot, il fut assailli à l'improviste par une fusillade partie du fond d'un de ces repaires de brigands que couvrent d'une ombre délétère pour toute autre créature les mangliers du bas Niger. Grièvement blessé, ainsi que plusieurs de ses fidèles krumens, Lander fut obligé d'abandonner son embarcation engravée aux mains des assaillants, misérables indigènes de l'Oru, poussés à cet attentat par des négriers, alors mouillés dans le voisinage. Malgré sa blessure, il put gagner Clarence, dans l'île de Fernando-Po, où, après de longues et cruelles souffrances, il mourut, le 7 février 1834, la veille môme du jour où il allait accomplir sa trentième

année. « Pauvre Lander ! s'écrie M. Ottfield dans son journal, il est tombé victime de sa trop grande confiance dans les Africains. Si son cœur généreux eût été plus ouvert aux soupçons, il se serait mieux prémuni contre leurs trahisons, il aurait échappé à leurs embûches meurtrières, et longtemps encore aurait rempli la place qu'il occupait dans l'estime de tous ceux qui le connaissaient : celle d'un utile citoyen du monde et d'un voyageur auquel bien peu d'autres peuvent être comparés ' ! *>

« Aucun arbre, aucune pierre n'indique dans le cimetière de Clarence le lieu de sa sépulture2; » mais, à défaut de l'Angleterre, la nature s'est chargée de son monument. Elle a semé la terre de peu de perspectives aussi belles que celle dont on jouit du haut de la terrasse de l'hôtel du gouvernement, à Clarence, et du cimetière qui en est voisin. Lorsque, au soleil levant, le pic des Camérones, gigantesque pilier haut de 4000 mètres, projette son ombre colossale sur le détroit qui sépare Fernando-Po du continent, large ruban d'azur, frangé d'anses profondes, d'îlots riants et de magnifiques promontoires; lorsque sur ces découpures du granit primordial, recouvert par la brillante végétation des tropiques, les tons les plus chauds, les nuances les plus vives du ciel, de la terre et des eaux, jouent, contrastent et s'irradient; lorsque la brise alisée, toute chargée des émanations de l'intérieur mystérieux de l'Afrique équatoriale, glisse, avec de frais murmures, le long des escarpements boisés et des profondes ravines de l'île ; à cette heure enfin où les navires aux voiles déployées, les steamers aux longues spirales de fumée, s'échappant du tranquille bassin de Clarence comme une nuée d'oiseaux messagers, se