Assassiné depuis par ordre du roi du Waday

frères et fondit en larmes en murmurant : « Vous êtes des enfants du ciel, tombés des nuages ! »

Tous les nègres en armes épiaient avec anxiété les regards de leur chef. En voyant bientôt le bonhomme assis paisiblement entre les deux figures pâles dont l'apparition les avait tant émus, leurs yeux étincelèrent de plaisir , ils poussèrent de longs cris de joie , firent vibrer les cordes de leurs arcs , déchargèrent leurs vieux mousquets , secouèrent leurs lances, se livrèrent à une pyrrhique désordonnée , riant , criant , chantant et gambadant, le tout se succédant si vite qu'on eût dit un tourbillon de fous. Quand cette fougue se fut un peu calmée, un vieillard qui entendait la langue du Haoussa s'avança entre les deux partis et parvint à faire comprendre à ses compatriotes que leurs hôtes appartenaient à cette grande famille des hommes blancs, dont ils avaient tant entendu parler, et à ceux-ci, qu'ils se trouvaient sur la place du marché de Bocquâ , fameux dans toute la région du bas Niger.

Le vieux chef ne regagna pas sa résidence , petite ville d'apparence très-propre et entourée d'une bonne .palissade en bois , sans se hisser, chemin faisant , sur une fourmilière d'où, pendant une longue demi-heure, il harangua son peuple , avec un grand nombre de gestes et une grande variété d'attitudes. Ce qu'il disait avait sans doute rapport aux voyageurs : car,, le soir, il revint avec toute sa suite déposer à leurs pieds d'énormes charges d'ignames, de noix de kolat, et. huit mille cauris. Pauvre vieillard ! au moment de la séparation , il demandait encore aux blancs pardon de l'erreur qui avait failli leur être fatale, et sa figure rayonnait de joie à l'idée qu'il s'en était fait des amis.

D'après sa recommandation, les voyageurs évitèrent la ville d'idda , admirablement située sur une verdoyante

colline qui commande la rive sud-est du fleuve ; mais ils abordèrent deux jours après à Damuggou, petite principauté alliée de Bocquà , et dont le chef épuisa pour eux toutes les ressources , toutes les pompes de l'hospitalité africaine.

Rencontre d'une flottille de guerre.

Pourvus, par ses soins, de guides qui devaient les accompagner jusqu'à la mer distante seulement de sept journées, les deux Lander pénétrèrent le 5 octobre dans une sorte de vaste bassin d'où le fleuve s'écoule par différentes branches vers les nombreuses bouches de son delta. Là , ils se trouvèrent en présence d'une soixantaine de canots équipés en guerre , portant à leur proue une pièce de quatre ou de six, déployant au haut de leurs mâts des pavillons européens surchargés d'emblèmes fétichites, et montés chacun par au moins quarante hommes armés. Ravis de joie à ce spectacle , qui leur offrait les bannières , les armes et jusqu'aux vêtements de leurs pays, les Anglais se félicitaient déjà, certains que ces gens venaient de la côte, lorsqu'un choc soudain d'une ou de plusieurs de ces énormes barques fit chavirer leur fragile pirogue, et, en moins de temps qu'il n'en faut pour le raconter, tous leurs bagages coulaient au fond du fleuve ou tombaient avec leurs personnes au pouvoir d'une horde de pirates d'eau douce. Cette brillante flottille ne portait pas autre chose.

Ces chasseurs d'hommes ne s'étaient pas attendus, pourtant , à mettre la main sur deux hommes blancs. Cette capture ne tarda pas à les embarrasser, ou tout au moins à jeter la défiance et la division parmi eux. Un palaver s'organisa immédiatement au marché de Kirri , devant lequel l'événement venait de se passer, et , après

toute une journée écoulée en discussions fort vives et en délibérations qui, plus d'une fois, menacèrent de se changer en voies de fait, la résolution de la majorité fut signifiée aux aventureux voyageurs dans les termes suivants : « En l'absence du chef de Kirri , les habitants présents avaient pris sur eux de considérer la catastrophe qui avait eu lieu le matin et de rendre un jugement. En conséquence, on rendrait aux hommes blancs ceux de leurs effets qui avaient été sauvés de l'eau , et le noir qui avait commencé les hostilités contre eux serait décapité en manière d'expiation. Quant aux hommes blancs, ils devaient se regarder comme prisonniers jusqu'à ce que Obie , roi du pays d'Ëboé , les eût interrogés et eût expliqué sa volonté et son bon plaisir relativement à leurs personnes. »

« Il y avait bien à reprendre à cette décision, observe Lander; nous l'accueillîmes pourtant avec reconnaissance, car nous pouvions nous attendre à pire.

« Le soir, tout étant apaisé , des feux furent allumés à bord des canots pour les apprêts du repas de la nuit, et, le nombre des embarcations étant considérable , le Niger s'illumina de longues raies de lumières jaunes , qui faisaient l'effet le plus beau et le plus mélancolique. C'était une de ces scènes qui pénètrent le cœur d'une émotion religieuse; mais , dans ce désert peuple, nous étions les seulsà lever les yeux au ciel, les seuls dont l'âme fût touchée, et cet admirable site, cette heure solennelle, cette obscurité mystérieuse, ne parlaient de Dieu qu'à nous.

« Singulièrement forts et athlétiques , les hommes de Kirri ont un aspect sauvage; ils n'ont pour vêtement qu'une peau de léopard serrée autour des reins. Leurs cheveux , nattés comme ceux de certaines statues égyptiennes , sont collés à la tète par un épais enduit de terre rouge, et leur visage est couvert d'incisions coupées dans la chair de façon à y former de gros bourrelets sô-

parés par de profonds sillons teints en indigo. Au milieu de ces coutures, leurs traits disparaissent, et jamais je ne vis créatures humaines plus défigurées. Leurs femmes, au contraire , ont de jolis traits, et nous ne pouvions nous empêcher de penser que c'était pitié que ces hideux sauvages fussent favorisés et bénis d'aussi charmantes compagnes....

« Le lendemain, escortés de six grands canots de guerre, nous dîmes adieu au théâtre de nos désastres. Deux jours de navigation nous amenèrent, le 8 octobre, devant un immense marais, coupé en tous sens de petits chenaux, dont l'un nous conduisit jusqu'à la ville d'Ëboé.

Enoc. — l.e roi Obie. — Palaver. — Les orateurs africains. — Les deux frères mis h rançon.

œ .... Le peu que nous avons pu voir des maisons éparses sur la rive nous a donné une opinion favorable du bon sens et de la propreté des habitants de cette ville. Les cases sont en terre jaune bien battue; les murs sont plâtrés, les couvertures en feuilles de palmier. Des bananiers et des palmiers répandent , en outre , dans les cours de chacune, un délicieux et salutaire ombrage.

« .... Après quelques heures d'un repos dont nous avions grand besoin, nous nous acheminâmes vers le palais du roi Obie, auquel donnent accès une suite d'enclos ornés de portiques et d'embryons grossiers de statues. Pendant que nous attendions dans la salle d'audience, au milieu d'une foule d'hommes armés, demi-nus, demivôtus, les uns assis, les autres debout, un grand drôle, à la voix de Stentor, au poignet d'Hercule, se présenta à nous sans façon , sous le nom de M. Gun (fusil) ; celui de Canon ou de Tonnerre lui aurait été plus justement appliqué. Sans attendre nos questions, il nous informa

en anglais du golfe de Guinée , que, s'il n'était pas précisément un grand homme, encore était-il une sorte de 'petit roi militaire; qu'il était frère du roi Boy , et fils du roi Forday, princes qui , avec le roi Jacket , gouvernaient tout le pays de Brass. Mais ce qui était infiniment plus intéressant pour nous que cette ridicule liste de monarques, il nous apprit que, dans la première rivière de Brass, fréquentée par les marchands d'huile de palmes il y avait un vaisseau anglais nommé le Thomas, de Liverpool.

a .... Pleins de joie à cette nouvelle, nous aurions bien désiré faire éclaircir par notre nouvel ami quelques-unes des questions qui nous touchaient de près ; mais il avait abusé de son savoir, dépensé tout son anglais , et l'unique phrase que nous pûmes en tirer désormais fut un : Oh y es, vefy ges! débité avec une emphase si grotesque, un sérieux si singulier, que, malgré notre dépit, nous en fûmes grandement divertis.

« Nous trompions le temps de cette façon , lorsqu'une porte s'ouvrant subitement à notre droite , le redouté Obie, roi d'Éboé, parut devant nous. Après tout, il n'y avait rien de bien effrayant dans son aspect : c'était un jeune homme à physionomie éveillée, dont la figure douce, ouverte, et l'œil étincelant annonçaient de la vivacité, de l'intelligence et un bon naturel , plutôt que la férocité d'un chef de forbans. Il nous reçut avec un sourire affable, nous prit les mains avec cordialité, en nous saluant de la répétition fréquente du mot yes ! auquel sa science, en fait d'anglais, semblait bornée. Plusieurs courtisans presque nus formaient sa garde d'honneur, et trois petits pages l'éventaient au moindre signe.

« Son costume nous rappela, mais dans des proportions plus étroites , celui que nous avions vu porter dans des occasions solennelles par le roi du Yarriba. Son bonnet ,

en pain de sucre , était tellement chargé de corail et de fragments de'miroir, qu'il était impossible d'en deviner la matière première. Son cou était surchargé de gorgerins si épais , si serrés , qu'il semblait éprouver de la difficulté à respirer. En opposition à ce collier de force, quatre ou cinq lâches chapelets de corail lui descendaient jusqu'aux genoux. Sous un court manteau de drap rouge à l'espagnole, il portait un uniforme orné d'épaulettes et de broderies d'or, mais surtout d'une incroyable quantité de corail. Quatorze bracelets (nous eûmes la curiosité de les compter) garnissaient ses bras et tenaient lieu des manches de l'habit, qu'on leur avait sacrifiées. Ses pantalons, de même étoffe que l'habit et également brodés, étaient collants, mais ne descendaient qu'à mi-jambe, pour permettre aux rangées de corail de reparaître sur le coude-pied et à un cercle de grelots d'entourer chaque cheville. Les pieds de Sa Majesté étaient nus. Dans ce somptueux appareil , trônant sur une estrade de terre recouverte en drap rouge , Obie souriait à sa magnificence , à l'admiration de sa suite , aux hommages de tous et à la présence des hommes blancs , qu'il supposait éblouis par tant de faste et d'éclat. Secouant alternativement ses jambes pour faire sonner ses grelots, il se levait, s'asseyait avec complaisance, et regardait autour de lui d'un air satisfait.

«■ Le messager que le chef de Damuggou nous avait donné pour guide raconta longuement notre aventure au roi, et s'appesantit sur les pertes que lui et nous avions faites devant Kirri. Autant que nous en pûmes juger, sa narration devait être éloquente. Les regards et les gestes de l'orateur, naturels, animés, semblaient en parfaite harmonie avec l'abondance et la force de ses expressions, et les inflexions de sa voix avaient un charme particulier. Son discours dura près de deux heures et produisit évi-

demment un grand effet sur l'auditoire. Mais, hélas! si, en Afrique comme ailleurs, la première impression e.ct toujours la meilleure, moins encore qu'ailleurs elle y est durable. L'éloquence de notre noir avocat ne put prévaloir dans l'esprit d'Obie contre la brutalité du fait accompli. Nous avions été faits prisonniers par ses sujets; il ne voulut voir en nous que des captifs , et , en dépit de l'assertion plus désintéressée que philosophique d'un grand nombre d'assistants, qu'un noir ne peut vendre un blanc, il finit, après trois jours de discussion, par nous vendre, ou, si l'on veut, par nous céder, moyennant rançon , à son gendre Boy, l'un des tétrarques du pays de Brass.

« Il est facile de concevoir notre anxiété et notre impatience pendant la durée de ce long palaver où s'agitait notre destinée, en notre présence et pourtant à notre insu, car nous ne pouvions comprendre les dialectes des différents orateurs. La seule réponse que pendant longtemps nous avions pu arracher au roi Boy ou à son frère Gun, avait été invariablement celle-ci :« Beaucoup de barres! » Aussi nous trouvâmes-nous très-heureux lorsqu'il vint nous dire en son patois anglo-nègre qu'il s'était laissé aller à payer à Obie ce que celui-ci demandait pour notre rançon, c'est-à-dire la valeur de vingt ?sclaves ; que les risques qu'il allait courir en nous transportant à Brass valaient bien quinze autres barres, plus un tonneau de rhum comme gratification ; que, si j'acceptais ces conditions, je n'avais qu'à lui faire un billet de la valeur de trente-six barres en marchandises, payable par le capitaine Lake du brick le Thomas; et qu'enfin, aussitôt ma signature engagée, nous serions libres de partir avec lui quand nous le jugerions à propos.

« Nous étions trop ivres de joie en ce premier moment pour réfléchir aux demandes exorbitantes que l'on nous