CHAPITRE IX

Encore la traite. — Plans du docteur Richardson; à défaut d'un collaborateur français , il s'adjoint deux Allemands. — Le Fezzan , son état actuel. — De Mourzouk à Ghat. — Le palais des Démons et le docteur Barth. — Les Touaregs, protecteurs coûteux. — Traversée et aspect du désert; toujours ses lugubres jalons. — Ses spéculateurs. — Les marabouts convertisseurs; extorsions.

— L'inondation et la pluie en dépit des systèmes géographiques.

— Tin-Tellust, une des capitales de l'Ahir. — Le sultan An-nour, l'ami des ADglais. —Aime à causer entre le thé et les cornichons.

— Une querelle de ménage chez Sa Majesté. — Mœurs et coutumes des Kailouis. — Voyage du docteur Barth à Aghadez. — De l'Ahir au Soudan. — La vice -royauté et le vice-roi de Zinder; monnaie avec laquelle il paye ses créanciers. — Encore un arbre fétiche. — Derniers instants et mort de Richardson. — Voyage de Barth dans le Bornou et l'Adamawa. — Découverte des rivières Bénoué et Faro. — Refus du sultan d'Iola de le laisser séjourner dans cette ville. — Travaux de Barth et d'Ovenveg; mort de ce dernier. — Barth part pour l'Ouest. — Arrivée à Sokkotau ; situation de l'empire félan. — Départ pour Temboctou. — Traversée du Niger à Say. — Vallée de la Sirba. — Plateau de Hombori. — Encore le Niger. — Entrée à Temboctou et séjour en cette ville. —Épreuves et découragement. — L'escorte touarègue. — Retour à Wourno, à Kano, à Kouka et en Europe. — Un mot caractéristique du docteur Barth.

Par les découvertes des frères Lander, la géographie touchait à l'un des buts que s'était posés l'association africaine lors de sa fondation : la connaissance du Niger,

du sol qu'il arrose, et des populations que nourrit son vaste bassin. Quant au premier, au grand but des phi-, lanthropes de 1788, l'abolition complète du commerce des esclaves, il n'était encore pour leurs successeurs, malgré plus d'un milliard dépensé à sa poursuite par l'Angleterre, que l'objet d'une espérance vague, indéfinie, et pour longtemps plongée sous les brumes de l'avenir.

Les expéditions qui, de 1831 à 1846, remontèrent le Niger dans l'intention de nouer des relations amicales avec les indigènes de ses bords et de déposer parmi eux le germe et le goût de l'agriculture et du commerce paisible, échouèrent toutes , moins par les intempéries d'un climat mortel et par les émanations de la terre et des eaux, que contre la barbarie invétérée des riverains du delta du grand fleuve ; population que trois siècles de rapports avec les négriers et les forbans d'Europe ont ravalée au-dessous de tous les termes de comparaison. Brutes à face humaine, suant par tous les pores la crapule et le meurtre , et cuvant , entre leurs parcs à esclaves et les charniers sanglants de leurs fétiches, l'alcool des traitants européens. Leurs chefs, racaille de petits hobereaux, ignorants et grossiers au dernier point, sont à la fois les bandits les plus éhontés et les plus déterminés conservateurs qu'il y ait sur le globe. A ce double titre, l'instinct, à défaut de pensées, les pousse sans cesse à élever des barrières entre les peuples de l'intérieur et les réformateurs de l'Europe, à semer toutes sortes d'obstacles sous les pas de ceux-ci. Ils luttent à leur manière, comme d'autres défenseurs du passé ont lutté sur d'autres théâtres , pro aris et focis. La Traite, quelles que soient ses sources sanglantes et ses conséquences monstrueuses, n'est-elle pas leur chose, leur propriété ?. . . propriété féconde en doubles bénéfices ; car, s'ils tirent un profit considérable des marchandises

qu'ils reçoivent des Européens, ils en réalisent un plus grand encore sur les esclaves qu'ils payent de ces marchandises , et qu'ils revendent aux spéculateurs d'outremer.

Nous avons fait entrevoir ailleurs quelques-unes des horreurs qu'entraîne la fourniture des esclaves que fait le vieux monde au continent américain. Elles ne sont pourtant qu'une pâle esquisse de la réalité, un faible échantillon, rien de plus, des maux dont ce trafic honteux accable l'Afrique, des cruautés atroces et des boucheries sans fin auxquelles il livre cette vieille terre. Il y a dix ans à peine qu'un Anglais, homme de cœur, qui a consacré une longue existence et une grande fortune à lutter contre ce torrent d'iniquités, écrivait les lignes suivantes :

« Ce qu'il faut avoir constamment présent à l'esprit, quelque grand, quelque pénible que puisse être cet effort d'imagination, c'est que les faits que j'ai racontés ne sont pas le malheur d'un canton borné, un fléau particulier à une population peu nombreuse; non, le théâtre de tant d'horreurs, c'est la quatrième partie de la terre habitable. Ce qu'il faut se rappeler aussi, c'est que ces mêmes faits n'ont pas été ramassés çà et là dans de vieilles annales, ou conservés par des historiens comme autant de preuves de la prodigieuse perversité d'un âge de ténèbres : non , c'est le courant, c'est le train ordinaire du siècle où nous vivons ; ce sont les mœurs et les coutumes en vigueur au moment même où nous les publions. Chacun des jours que nous coulons, dans notre patrie, au sein delà sécurité et de la paix, voit des troupeaux de nos semblables traînés péniblement, à travers les déserts de l'Afrique, aux marchés ou à la boucherie. Chaque nuit des villages sont éveillés en sursaut, et les habitants n'ont d'autre choix que le tranchant de l'épée,

la flamme ou les fers. Enfin, au moment même où je trace ces lignes, vingt mille créatures humaines, vingt mille au moins, voguent sur l'Atlantique, exposées à tous les genres de misères et de tortures. Combien Pitt avait raison de dire que, dans les horreurs qui naissent de la traite, il y a quelque chose qui dépasse les bornes de l'imagination ! »

Plans du docteur Richardson.

C'est cette conviction, c'est celle de l'impuissance des remèdes opposés à tant de maux, qui inspirèrent l'expédition dont James Richardson fut le promoteur, Henri Barth le membre le plus actif et le plus heureux, et qui semble comme le couronnement de la longue série de tentatives héroïques et d'efforts surhumains que nous avons déroulée dans les chapitres précédents.

Richardson, à peine de retour d'un premier voyage d'exploration qui l'avait conduit de Tripoli à Ghadamès, et de cette ville à Ghat et au Fezzan, soumit au gouvernement britannique le plan d'une entreprise plus vaste, ayant pour objet non-seulement de recueillir des informations géographiques, scientifiques, ethnologiques ou autres, mais encore d'étendre en Afrique et d'y faciliter, par les meilleurs moyens, les voies du commerce légal. Richardson désirait surtout démontrer la possibilité d'amener les grands États du Soudan à conclure des traités d'alliance et de commerce avec les Etats européens. Ardent abolitionniste, il était persuadé que la marche la plus sûre pour mettre un terme à l'horrible système qui dépeuple toutes les provinces centrales de l'Afrique, et jette la démoralisation dans toutes les contrées du littoral, était de mettre toutes les ressources de la terre des Noirs dans une telle évidence, de leur imprimer un essor

tel que les naturels ne pussent s'empêcher de voir que la traite, loin d'être pour eux une source de richesse, est le plus grand obstacle à leur bien-être, et que la suppression de ce trafic désastreux les placerait dans la situation la plus favorable où ils puissent être, pour se procurer toutes ces jouissances, tous ces objets de nécessité et même de luxe, dont ils éprouvent aujourd'hui le besoin.

Ayant fait accepter ces plans par le ministère anglais, Richardson vint à Paris, pour leur associer un Français, que deux reconnaissances successives de la haute Sénégambie, des contrées frontières du Ségou, et deux publications pleines de données judicieuses et de hautes vues, recommandaient à son choix sympathique , comme homme de cœur, comme écrivain et comme pensenr. L'idée de s'adjoindre pour collaborateur, dans la grande entreprise qui lui était confiée, un compatriote de Caillé, est aussi honorable pour le voyageur anglais que le refus qu'il essuya de la part de l'administration dont dépendait la personne, objet de son choix, est peu justifiable. Repoussé par la France, Richardson se tourna vers l'Allemagne, qui s'empressa de lui confier deux de ces jeunes savants, qu'elle élève par essaims dans ses universités, et qui réunissent souvent , comme il arriva dans cette occasion, à un amour de la science poussé jusqu'aux derniers sacrifices, une indomptable énergie et un grand caractère : c'étaient Adolphe Overweg et Henri Barth, tous deux enfants de Hambourg. Le dernier, qui devait avoir la plus grande part dans les trophées de l'expédition, venait de se faire connaître par une excursion scientifique dans la Cyrénaïque ; il pouvait donc être regardé, ainsi que Richardson, comme déjà acclimaté à l'Afrique ; il avait en outre sur ses deux collègues l'avantage d'une force physique et d'une santé d'athlète.

Réunie à Tripoli, à la fin de mars 1850, ayant reçu en juin son organisation définitive à Mourzouk, capitale du Fezzan, l'expédition s'éloigna de cette ville le 25 du ème mois, pour s'acheminer vers le Haoussa par la de l'Ahir, voie qu'aucun Européen n'avait encore ie au sud de Ghat, et où chaque pas des voyageurs

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devait être une découverte.