I.e Fezzan. — Bon état actuel

Le pachalik de Fezzan, bien qu'il occupe sur la carte un espace considérable, et qu'à partir des contrées barbaresques il fasse saillie comme une presqu'île dans une mer de sable, n'est, en réalité, qu'une portion du Sah'ra, dans laquelle on retrouve, plus fréquemment que dans les autres parties du désert , des vallées fertiles et cultivées. D'immenses solitudes, souvent arides, quelquefois couvertes d'une maigre végétation, séparent ces vallées, et sont, à époque fixe, traversées par des caravanes grandes et petites qui, dans la succession des temps, ont couvert le pays d'un vaste réseau de routes fréquentées.

Le Fezzan se divise en dix districts, dont le principal, El-Hofarg, renferme Mourzouk, la capitale, et quelques villes de moindre importance. Ces districts sont autant de magnifiques jardins dans lesquels on cultive, outre les dattiers, plusieurs des plus beaux fruits de la côte, tels que les figues, les raisins, les pêches, les grenades et les melons. Dans ces jardins, comme dans la plupart des oasis du désert, les arbres à fruits qui demandent à être abrités des ardeurs du soleil sont plantés entre les palmiers, dont les larges feuilles leur forment une espèce de dôme. Abd-cl-Galil, chef d'un clan nomade de la côte des Syrtes, qui tenta, il y a quelques années, la conquête du Fezzan, détruisit la plupart de ces bois, pour

en punir les propriétaires qui avaient osé méconnaître son autorité.

On fait la moisson, dans cet oasis, deux fois par année. Au printemps, on récolte de l'orge et du blé; dans l'été et dans l'automne, du maïs et quelques autres espèces de grains. On arrose les champs en culture deux fois par jour, au moyen de petits ruisseaux de différentes largeurs, une fois le matin et une fois dans l'après-midi.

Mourzouk, la capitale du pachalik, distante d'environ 420 milles de Tripoli , à vol d'oiseau, et de 500, en tenant compte des sinuosités de la route par Beniolid, Bonjem et Sockna, est une petite ville qui devient , de jour en jour, plus florissante et plus salubre, par suite des améliorations que les Turcs y ont faites depuis qu'ils en ont pris possession et qu'ils ont imposé aux habitants un gouvernement plus régulier et plus fort que celui auquel ils étaient soumis auparavant. Le consul anglais, # M. Gagliouffi, a rendu d'importants services à l'administration, en embellissant Mourzouk, et en lui donnant l'apparence et le caractère d'une ville turque de la côte. Aussi les Fezzanis prétendent-ils que cette cité, qui compte à peine 2000 habitants, est déjà supérieure à Tripoli. C'est au consul que l'on doit l'idée de la colonnade qui a été construite dans la rue principale, devant les boutiques, et qui procure aux habitants, soit comme lieu de promenade, soit comme bazar, un abri contre les rayons ardents du soleil d'été. C'est à lui principalement que l'on doit l'érection de nouvelles casernes pour les troupes, et la transformation d'une vaste habitation en un hôpital pour les pauvres. La dernière amélioration qu'il a accomplie est une plantation des beaux arbres à fruits et des végétaux de la côte dans un vaste jardin, et son exemple a été suivi par le Bim-Bacha, ou com-

mandant des troupes, qui a créé un jardin dans un des plus beaux quartiers de la ville.

Après l'expulsion d'Ab-el-Galil et de ses bandits arabes, la province de Fezzan put jouir de la plus entière sécurité. Mais le peuple, en raison des lourds impôts qui pèsent sur lui, des droits élevés de douane et des autres entraves imposées à la liberté du commerce, voit s'accroître chaque jour sa misère et ses souffrances, et, excepté dans la capitale, partout se manifeste un mouvement rétrograde. Le joug ottoman est le plus pesant de tous les jougs : il maintient le peuple, mais il l'écrase ; le premier mot d'un collecteur turc est invariablement : Paye ! le second toujours : Tue! et les Fezzanis en sont peut-être à regretter l'anarchie plus douce qui régnait au temps des chefs indigènes.

Toujours est-il qu'ils ont dû traverser de bien mauvais jours depuis le commencement de ce siècle ; car leur population, qui montait alors, suivant Horneman , ù 60000 âmes au moins, n'est plus, d'après le dernier recensement turc, que de 26 000 de tout rang, de tout âge et de toute couleur. Le sang fezzani, très-mélangé, défie toute classification rigoureuse et ne présente qu'un caractère spécial, l'infériorité numérique des hommes, dont le total est à celui des femmes comme 2 est à 3. Cette disproportion entre les sexes peut s'expliquer en partie par l'émigration des hommes , poussés vers les régions commerciales de l'intérieur par l'amour du lucre et le besoin d'échapper au fisc oppresseur de leur pays natal, et surtout par l'importation annuelle d'esclaves soudaniennes, principale marchandise demandée aux caravanes du Sud.

Richardson fait remarquer, qu'en ce pays, le nom propre de la fille de Mahomet, Fathma, s'emploie avec une exquise galanterie pour désigner le beau sexe en

général, et les jeunes femmes en particulier; en outre, et contrairement à l'opinion de ses devanciers, il attribue à celles-ci plus de modestie et de vertus que de vices ; néanmoins , le fait suivant , arrivé à Mourzouk pendant le séjour qu'il y fit, laisse entrevoir sous un aspect étrange l'état de la société et des mœurs de cette petite capitale.

Une femme se lasse de son mari , ce qui se voit partout ; elle lui préfère un autre homme , ce qui se pratique aussi, même parmi nous , et lui avoue qu'il n'a plus son affection, franchise assez rare en tout pays. L'époux, au lieu d'éclater en transports furieux et de la tuer sur place, se recueille un moment et lui dit :

« Je veux bien consentir à me- séparer de vous , mais à une condition.

— Laquelle? demande l'épouse charmée.

— Vous m'accorderez le loulou (salut accompagné d'un cri particulier), lorsque, le jour de la célébration de votre nouvel hymen, je passerai devant vous. »

Or, c'est la coutume que les femmes, en de telles circonstances, saluent ainsi, sur leur passage, les hommes distingués soit par leur position, soit par leurs avantages personnels. La femme promet donc, la séparation s'accomplit, et l'amant aimé reçoit la place et les droits de second mari. Le jour même des noces, le premier mari passe auprès du chameau sur lequel trône la nouvelle épouse, et la salue, selon la coutume, en déchargeant sa carabine. Elle se ressouvient alors de sa promesse et fait le loulou convenu. Le nouvel époux, irrité de cette marque d) préférence, et remarquant qu'elle n'avait salué aucun de ceux qu'ils avaient précédemment rencontrés, croit qu'il joue le rôle de dupe, se jette incontinent sur l'épousée et l'immole; à peine a-t-il accompli cette action, que les frères de la femme surviennent et le tuent à son

tour. Ainsi, le premier mari obtint une double vengeance sans s'être exposé le moins du monde aux recherches de la loi. Ce trait est un exemple de l'astuce profonde des Arabes.

De Moni'/.ouk à Chat. — le palais des dénions et le docteur Barth.

Partis de Mourzouk sous l'escorte d'une troupe de Touaregs, dont ils avaient acheté fort cher la protection, Richardson et ses collègues prirent, pour se rendre à Ghat, patrie de leurs guides, la direction du sud-ouest. Après une dizaine de jours de marche à travers ces zones alternantes de ouadeys cultivables et de plaines sablonneuses qui zèbrent toute la surface de cette bizarre région , « nous arrivâmes enfin , dit Richardson , sur l'arête qui termine brusquement de ce côfé le grand plateau du Fezzan. Nous nous dirigeâmes alors dans un défilé dont la pente court à l'ouest, en inclinant un peu vers le sud, et conduit au Sah'ra, qui déploie de nouveau l'immensité de ses sables. Nulle part la nature ne m'a offert un tableau plus extraordinaire et des traits plus caractéristiques. Ce défilé semble avoir été taillé exprès dans la masse du rocher pour l'usage de l'homme, et il rappelle les vastes tranchées des voies de fer. A mesure que l'on y pénètre, il prend la forme d'un souterrain entr'ouvert au sommet, étroit, sinueux, avec des sièges naturels qui semblent inviter à s'asseoir. Un jour douteux l'éclairé d'en haut. En quelques endroits, le défilé devient un véritable tunnel, mais la voûte est assez élevée pour qu'un chameau puisse y passer. Çà et là sur les bancs de craie, de marne, d'ardoises et de grès, qui constituent les parois de cette admirable section géologique, se trouvent des

inscriptions en caractères touaregs. De loin en loin, de petites places, à ciel ouvert, étaient égayées par la verdure d'un groupe de tellohs; mais, en général, le défilé offrait une image de désolation et d'horreur, et nous avions hâte d'en voir la fin. De quelque côté qu'on jetât les yeux, on ne voyait rien qui pût servir d'aliment ; nous trouvâmes et prîmes cependant un jeune renard. Comment le petit misérable trouvait-il à vivre dans cette affreuse contrée? c'est un mystère que nos guides ne purent nous expliquer. Cependant, la vie avait, selon toute probabilité, des joies pour le pauvre animal; aussi, nous le lâchâmes dans la plaine au sortir du défilé.

« Alors aussi le sol nous offrit une différence de niveau considérable; et lorsque, après avoir fait quelques pas dans la plaine , nous nous retournâmes pour jeter un regard derrière nous, le plateau du Fezzan nous présenta le magnifique spectacle des remparts dont la nature l'a entouré, et qui, surplombant de deux côtés, projettent dans le désert d'énormes promontoires, comme on en voit dans l'Océan. Les lignes supérieures de quelques-uns de ces caps élevés étaient aussi droites, aussi pures que si la main d'un artiste les eût tracées. Nous commençâmes alors à traverser la plaine, et nous arrivâmes au pied d'un rocher solitaire où se trouvaient des * excavations qui semblaient l'ouvrage de l'homme. Là, nous dit-on, s'était autrefois arrêté et avait déjeuné le célèbre et infortuné docteur Oudney.

« Le lendemain, nous arrivâmes en vue de la Terre des Démons : c'est le nom que les Touaregs de Ghat donnent eux-mêmes à cette contrée. Autour de nous, les montagnes avaient l'apparence de châteaux crénelés , et audessus de toutes les hauteurs se dressait le Kasar-Janoun, ou la Citadelle des Génies, énorme masse quadrilatère de

rochers, que l'effort du temps, dit-on, arrondit de jour en jour, et que hérissent des tours gigantesques, dont quelques-unes doivent avoir 700 pieds de hauteur. Rien, si ce n'est leur grandeur, ne peut, à une certaine distance, persuader à l'œil que ces tours ne sont pas l'œuvre des hommes, et qu'elles ont été détruites par le temps ou par la guerre. Leurs vastes murailles démantelées dominent la plaine. C'est là que , comme dans un autre Pandémonium, viennent se rassembler de contrées éloignées de plus de mille milles les esprits du désert pour délibérer ou prier. C'est une mosquée aussi bien qu'une salle de conseil, et en même temps c'est un trésor, car d'incroyables richesses sont enterrées dans leurs cavernes. Les pauvres gens aiment à se créer de riches voisins. Aucun Touareg n'oserait explorer ces demeures titaniques; car, en vertu d'un pacte autrefois conclu, les tribus du voisinage se sont engagées à s'abstenir d'une folle curiosité, à la condition qu'elles recevraient aide et assistance des esprits qui habitent ces lieux. Dans ma première visite, j'avais failli perdre la vie en essayant d'explorer ces montagnes, et l'on supposa que j'avais été égaré par des lutins; je pensais peu que cette superstition fût sur le point de recevoir une nouvelle confirmation. T>

Barth, en voulant étudier la composition géologique du formidable groupe de rochers, s'égara. Pendant deux mortelles journées ses compagnons le cherchèrent, tremblant qu'il n'eût succombé sous le fer d'un bandit, sous les griffes d'une bête féroce ou sous les atteintes d'un ennemi plus impitoyable encore, la soif. La nuit allait s'étendre pour la seconde fois sur le désert depuis la disparition du docteur, quand enfin on le trouva râlant sur la roche nue, incapable de se mouvoir, complètement épuisé de fatigue et de chaleur. 11 était dans la même

position depuis vingt-quatre heures, et, depuis vingthuit entièrement privé d'eau, il avait épuisé les plus horribles tortures de la soif. Plus d'un jour sans eau dans le Sah'ra ! les Arabes avouent De pouvoir y vivre la moitié de ce temps dans les mômes conditions. Il est vrai que Barth avait eu recours à une ressource qui peint son indomptable énergie.... il s'était ouvert une veine et avait bu son propre sang !

Oasis de Ghiit.

Le lendemain, la caravane arriva à Ghât. Cette petite ville située à l'extrémité du territoire des Touaregs , doit son origine aux nécessités du commerce du désert, et tire presque tous ses moyens de subsistance des caravanes , bien que son territoire soit loin d'être stérile. La majeure partie de sa population est d'extraction mauresque. Son gouverneur était en 1850 un maure de Touât, jouissant d'une réputation de sainteté et ayant mérité, à ce titre, que le peuple lui confiât' le soin et le règlement de toutes les affaires politiques. Mais le pouvoir politique réside entièrement dans les mains des Touaregs d'Azgher. Le second de ces noms est un nom de tribu , le premier est une appellation générique qui s'applique à tous les clans berbers du centre du Sah'ra : ainsi il y a les Touaregs d'Hagar dans le * massif montagneux de ce nom, au sud de Ghadamès , et et à l'ouest de Ghàt ; les Touaregs de Kailouis dans le désert d'Ahïr, ceux d'Asben à Agadez, et Caillié a signalé autour de Temboctou les Touaregs Sorghous. Tous ces peuples se distinguent par un langage particulier, un alphabet qui leur est propre , par la préférence qu'ils accordent au mahari sur le cheval comme monture, au sabre et à la lance sur les armes à feu , et enfin par leur

coutume de porter un lilham ou ruouffle qui leur sert à se voiler la bouche et tout le bas du visage; portions du corps humain qu'ils regardent comme inconvenant de laisser à découvert. Ce singulier- préjugé donne à toute cette race un air étrange et mystérieux.

Ghât, assise au pied d'une haute montagne qui la domine au nord, est entourée de murailles hautes à peine de dix pieds et percées de six misérables portes. Les maisons ne sont pas blanchies, comme celles des villes mauresques, mais elles ont conservé la teinte sale de la brique crue et de la boue qui ont servi à leur construction. Un seul minaret digne de ce nom et un grand édifice, servant d'hôtel garni, s'élèvent au-dessus des toits plats du reste de la ville. Çà et là quelques petits dattiers étendent sur les terrasses les courbes gracieuses de leurs branches ; mais , en général , les bois de l'oasis sont à quelque distance des murs.

De la montagne qui domine la ville on peut avoir une vue superbe de cette petite oasis et de l'étendue du désert qui l'entoure de tous côtés. Au loin, dans la direction du sud, on voit onduler dans l'air les cimes des bois de dattiers de Berket , sur la route d'Ahir. A l'ouest , l'horizon est borné par une chaîne de montagnes , et à l'est, au-dessus d'une ligne d'éblouissantes collines de sable, s'élèvent les murailles à pic de la chaîne de l'Ouarizat, que les démons ont jetées comme un rempart naturel pour protéger leurs Touaregs favoris contre les incursions des conquérants. Le contraste de la verdure de l'oasis avec le sol pierreux du désert qui l'entoure est d'un effet merveilleux et frappant, et, lorsque le soleil verse son éclatante lumière sur cette scène, on peut réellement dire qu'elle est belle.

E,cs Touaregs protecteurs coûteux.

Dès que les voyageurs virent la ville se dégager du sein des bois et des rochers, ils la saluèrent avec délices ; non pas cependant comme le terme, mais comme le point de départ de leur voyage. Au delà , en effet, pour eux comme pour tous les Européens, s'étendait l'inconnu, et chaque pas fait vers le sud leur promettait une découverte. Mais par combien d'épreuves devaient-ils payer chacun de ces pas, c'est ce que le séjour de Ghât leur permit d'entrevoir.

« Il ne nous fallut pas moins de six jours, dit Richardson , pour traiter avec les âpres et cupides oligarques de cette petite cité la grave question des droits à payer par nous, des guides et de l'escorte à fournir par eux, et la question non moins importante d'un traité de commerce avec l'Angleterre, traité qui pourtant était tout à leur avantage. A Ghàt, chaque Touareg, suivant son âge et ses qualités personnelles, exerce une influence plus ou moins grande, et tous se partagent entre eux les divers avantages que peut leur procurer la position particulière de leur contrée. Ainsi Hatitah, l'ancien guide de Denham, devenu le nôtre, revendique la protection de tous les voyageurs anglais ; un autre s se pose en protecteur de tous les habitants de Tripoli ; un troisième de ceux du Soudan, et ainsi de suite. Depuis que nous avons un consul accrédité au Fezzan, tous ces demi-sauvages prennent le titre de consul et arborent à leurs huttes le drapeau de la nation soi-disant protégée. Mais comme ils ne conçoivent pas de titres et de fonctions honorifiques, les exigences qu'ils élèvent en regard d^ leurs prétendus services ont tout le caractère d'une contribution forcée. Le pauvre gouver-

neur Hadji-Ahrned me disait à ce sujet : « Que voulez- « vous? Ghât est un pays de scheiks! » A quoi Hatitah, l'étrange représentant des intérêts anglais , ajouta, d'un ton moitié plaisant, moitié sérieux : « Ici, nous sommes «■ tous sultans. »

a Par bonheur qu'il est de l'intérêt de ceux qui gouvernent cette partie du désert de ne pas décourager le commerce qui les fait vivre : autrement il serait aussi dangereux de se fier à leurs protestations que de se passer de leur onéreuse protection.

« En partant de Ghàt, il nous fallut aller au-devant des Touaregs-Kailouis,qui s'étaient chargés de nous escorter. Nous fondions sur eux les plus grandes espérances, et la première impression qu'ils produisirent sur nous fut en effet excellente. Ils nous saluèrent joyeusement, et se mirent à nous aider à décharger les chameaux. Ils avaient avec eux plusieurs femmes esclaves et environ trente chameaux. Leur troupe s'élevait bien à une vingtaine de personnes, de sorte que tous ensemble nous formions une caravane assez imposante.

Vêtus presque sous tous les rapports comme les autres Touaregs, lesKailouis semblent tirer vanité du luxe d'armes dont ils se chargent. 11 est vraiment risible de voir un de ces hommes courir après un chameau ; arc , flèches , épée, fusil, pistolets, poignard, s'agitent dans toutes les directions, et j'ai peine à croire qu'ils pourraient se mouvoir et se défendre au milieu de cet arsenal mobile, s'ils venaient à être attaqués. Leur chef, En-Nour, est un personnage plein de douceur et de distinction, de grâce et d'agilité, un vrai gentleman enfin. Leur fréquent contact avec la population de Mourzouk a un peu poli leurs manières, et ces gens pourraient faire beaucoup, s'ils le voulaient, pour la civilisation de l'Afrique. Mais, jusqu'à présent, ils ne se sont adressés aux malheureuses contrées

centrales de ce continent que dans un but d'impitoyable exploitation de choses et d'hommes. Hélas ! y a-t-il si longtemps que les Européens ont cessé de les imiter ?...

Traversée du désert. — Toujours ses lugubres jalons. — Ses spéculateurs.

« En avançant vers le Sud, le sol du désert s'élève pendant de longues journées. Un étroit défilé, d'un parcours difficile, nous amena sur un plateau dont les rochers offraient aux regards les formes les plus fantastiques. Tantôt ils se dressaient devant nous hérissés comme une forêt de pins, tantôt c'étaient de hautes tourelles au faîte pointu ; d'autres fois il nous semblait voir des châteaux et des maisons s'élever dans le lointain, souvent même des groupes d'êtres animés. C'est un labyrinthe sauvage de grès noir, un désert de rochers jetés par monceaux au milieu de vallées , de tranchées ou d'énormes crevasses , à travers lesquelles se déroule et serpente avec lenteur notre caravane embarrassée. Là, pour la première fois depuis notre départ, le ciel se couvrit de nuages; et nous priâmes Dieu de nous accorder beaucoup de journées semblables. Nous ne nous ressentions pas des ardeurs du soleil, bien qu'il n'y eût que peu ou pas de vent.

« Nous suivîmes cette contrée rocheuse pendant plusieurs journées de marche, sans pouvoir acquérir une idée exacte de sa hauteur absolue, qui doit être considérable. A son extrémité méridionale le terrain se brise tout d'un coup, interrompu par des précipices et des escarpements élevés : ici commence une descente rapide et presque à pic. On voit se dérouler, avec ses immenses sinuosités, la vallée d'Éroukine, ombragée de grands tellohs de 30 à

40 pieds de hauteur, les premiers de cette dimension qui aient frappé mes regards en Afrique. Ce ouadey est environné de tous côtés d'un amphithéâtre de montagnes d'un aspect repoussant^ rendues plus hideuses encore par des ravines et par des rochers dont les débris entassés ont l'aspect du cahos. C'est, dans le désert, la perspective la plus grandiose que j'aie encore vue; on pourrait se croire sur le sommet de quelque Atlas intérieur, qui sépare l'extrémité du territoire de Ghât des frontières du royaume d'Ahïr, royaume mystérieux, vierge encore de toute trace européenne.

«Dans cette partie du désert nous rencontrions fréquemment de petits tas de pierre, et si nous demandions ce qu'ils signifient, on nous répondait invariablement que ce sont les tombeaux d'enfants d'esclaves qui ont péri en route, probablement dans les bras de leurs mères. Quelles douleurs pourraient raconter ces rochers, s'ils n'étaient condamnés à un éternel silence ! quelles scènes ont vues ces lieux ! quels cris d'angoisses ont répétés les échos de ces montagnes ! Ces pensées attristaient notre route , mais elles semblaient en même temps réveiller cet en-, thousiasme qui peut seul soutenir ceux qui sont engagés dans des missions telles que la nôtre.

« .... Un mois et deux jours s'étaient déjà écoulés depuis notre départ de Ghât, lorsque l'atmosphère lourde et le ciel chargé de nuages nous firent ressentir l'influence d'un nouveau climat. Le désert, émaillé çà et là de verdure et de fleurs, ombragé sur certains points d'une végétation vigoureuse, révélait l'action lointaine, mais toujours féconde, des vents et des vapeurs humides du Soudan. Suivant nos guides, cette' zone indique la limite des districts d'Ahïr ou d'Asben, comme on désigne indifféremment cette région.

« La nouvelle que nous étions arrivés dans le royaume

d'Ahïr se répandit rapidement dans la caravane, et fit succéder à l'inquiétude et à la peine qui nous avaient accablés les plus douces, les plus délicieuses sensations. Nous avions complètement oublié la poursuite des pillards dont vingt fois on nous avait menacés, et nous jouissions du bonheur d'avoir surmonté tant et de si grandes difficultés. Taghajit est le nom du premier district d'Ahïr. Nous nous attendions à en voir les habitants venir en foule au-devant de nous pour nous faire un joyeux accueil. Notre imagination avait presque paré cette contrée des riantes couleurs de la patrie. Autour de nous, il y avait bien encore des rochers arides, mais les arbres prêtaient au tableau qui s'offrait à nos yeux l'animation de leur verdure. De tous côtés, mêlées à l'herbe, s'apercevaient des fleurs sauvages; le soleil, qui depuis notre départ de Ghàt s'était à peine montré, perçait l'enveloppe épaisse de nuages qui nous avait dérobé sa vue et répandait ses rayons sur la terre. Cependant, il n'y avait aucune trace d'êtres animés, la caravane entière se taisait, et ce silence, je ne sais pourquoi, remplissait notre esprit de terreur. Déjà même nous commencions à regarder avec inquiétude à droite et à gauche. Nous nous rappelions que cette région était aussi habitée par des Touaregs , bien qu'ils n'appartinssent pas à la tribu des Haghars ; qui sait s'ils ne seraient pas inhospitaliers, hostiles même peut-être ? Tout le monde bientôt parut partager nos appréhensions ; et lorsqu'enfin, au moment où l'on dressait les tentes, retentit un cri terrible : «Les a Touaregs ! voici les Touaregs ! » l'alarme fut à son comble. Chacun saisit ses armes à l'approche d'un petit groupe d'hommes qui se dirigeait de notre côté, et nous attendîmes, inquiets et impatients de savoir s'ils venaient comme amis ou comme ennemis.

œ Nos craintes furent bientôt apaisées. Les nouveaux

arrivants, connus de nos guides, renouvelèrent bientôt connaissance avec eux. Ils vinrent me visiter sous ma tente, et je leur donnai quelques présents, dont ils parurent satisfaits. Je commençais à espérer que nos premières impressions étaient bien fondées, et que nous nous trouvions enfin sur une terre pacifique et hospitalière, lorsque tout à coup un homme, monté sur un mahari, apparut au milieu de nous, et somma notre escorte, au nom d'une bande nombreuse de Touaregs, dont il se dit le héraut, de remettre à ceux qui l'envoyaient le soin de nous protéger désormais. Les Kailouis rejetèrent naturellement cette demande avec indignation ; mais, pendant la nuit, nous dûmes nous tenir sur le qui-vive, et pendant la journée qui suivit nous ne cessâmes d'entrevoir à l'horizon des figures suspectes qui nous épiaient évidemment.

« A la tombée de la seconde nuit, cinq cavaliers, menant avec eux quelques chameaux non chargés , vinrent à notre camp , jetant sur nous et sur nos bagages des regards qui ne nous plaisaient que médiocrement. Cependant ils justifièrent leur présence par des motifs si plausibles qu'ils endormirent nos soupçons, et que je leur fis donner le vivre et le couvert au milieu de nous.

« Vers deux heures après minuit, quand les Kailouis, voulant partir de grand matin, se mirent en devoir de rassembler leurs chameaux , quel ne fut pas leur étonnement d'abord, et leur consternation ensuite , de n'en retrouver aucun! Ils avaient disparu avec nos hôtes de la veille, qui, sans doute , n'avaient commis ce vol que pour arrêter notre marche et donner à l'ennemi le temps d'arriver.

« Effectivement, il ne tarda pas à se montrer. Au jour, nous vîmes sur les deux flancs des montagnes qui nous entouraient une troupe de bandits galopant sur do 1' -

gers maharis, brandissant leurs lances, frappant de leurs longues épées sur leurs boucliers de cuir, poussant des cris sauvages et défiant au combat notre caravane.

a Après un certain temps passé de part et d'autre en simulacre d'attaque et de retraite , en mouvements stratégiques assez semblables aux combats de théâtre, il me fut facile de voir que, si les mousquets et les pistolets des Kailouis tenaient les assaillants à une distance respectueuse, le nombre toujours croissant de ces derniers et la perte de nos chameaux décourageaient nos gens. De leurs conversations et de leurs regards je pus dès lors conclure qu'il me faudrait arriver à composition.

« Des parlementaires ne tardèrent pas à nous apporter les propositions du chef des ennemis : un marabout descendant du. Prophète!... Toutes résonnaient plus ou moins mal à nos oreilles. Par la première, le saint homme demandait tout simplement qu'en notre qualité d'infidèles, nous lui fussions livrés pour être mis à mort; lumineuse idée qu'heureusement personne ne parut disposé à partager ni même à regarder comme juste et exécutable. Ils insistèrent alors sur ces deux points connexes, d'abord que nous n'irions pas plus avant, qu'ensuite nous retournerions par la route que nous avions parcourue. Cette alternative ne fut pas acceptée davantage. Ils demandèrent encore que nous nous fissions musulmans. Quant à cette proposition, nos gens refusèrent même de nous la transmettre. Enfin ils exigèrent très-sérieusement la moitié de nos marchandises et de notre bagage : c'était là leur ultimatum.

« Lorsqu'ils virent que nous n'acceptions aucune de leurs propositions, et qu'au lieu de cela nous paraissions déterminés à repousser la force par la force, ils consentirent à entrer en accommodement, et moyennant la \ aleur de 350réaux, ou environ 50 livres sterling, que nous

leur livrâmes en marchandises, il nous fut loisible d'avancer, et ils nous restituèrent nos chameaux ; et nous dûmes nous estimer fort heureux que le chérif marabout voulût bien à ce prix se déclarer satisfait et nous promettre sa protection pour l'avenir.

a C'est une engeance sauvage et sans loi que ces habitants de la frontière d'Ahïr ; on les appelle Fadias ou Fadaycms. Elle se recrute évidemment de tous les vauriens du pays. Le marabout qui les guidait se plaignit à moi-même d'avoir perdu , pendant l'expédition , son burnous, son fez et son tapis, pendant qu'il récitait ses prières, le saint homme, et qu'il demandait au ciel la faveur de surprendre et d'immoler des infidèles ! Il était à genoux, quand un individu de sa troupe vint doucement par derrière, s'appropria les objets en question, monta sur son chameau, s'enfuit comme le vent, fut bientôt hors de vue et ne reparut plus.

tes marabouts convertisseurs.

« Nous ne comptions donc guère sur les protestations ■du vieux chef, et nous n'avancions qu'avec transes et certains que nous étions le point de mire de la convoitise incessante d'une population hostile. Le 26 août, comme nous entrions dans un beau ouadey, paré d'un abondante végétation tropicale, nous aperçûmes une petite troupe qui venait à notre rencontre. Un personnage important de Siloufiat, connu de notre escorte, marchait en tête. Il s'avança amicalement et nous dit qu'il avait résolu de nous protéger. Nous étions affligés de sentir qu'une telle assistance nous fût nécessaire : mais, hélas ! il nous apprenait qu'une foule avide et furieuse se rassemblait pour attaquer les chrétiens et se partager nos dépouilles. Nous campâmes, le soir, dans un espace ouvert où les arbres,

clair-semés, nous permettaient d'étendre notre vue autour de nous et d'user de nos armes s'il en était besoin. A peine étions-nous installés, que nous vîmes une troupe forte d'environ cinquante hommes se diriger vers nous d'une manière menaçante ; elle ne tenta toutefois aucune attaque ; mais à la nuit elle était plus que doublée par l'adjonction des scheiks de tous les districts des environs, conduisant un ramassis de vauriens et de pillards. Pendant ce temps, notre escorte, aussi inquiète pour son propre salut que pour le nôtre, avait envoyé à Tintaghoda, la Cité des Marabouts, et plusieurs des saints personnages qui habitaient cette ville avaient consenti à nous porter aide et secours. La nuit, au lieu d'être consacrée au repos, se passa tout entière en conférences. Les scheiks hostiles dirent à nos marabouts qu'ils n'étaient pas venus pour nous nuire, mais pour nous forcer à nous faire musulmans : car jamais, disaient-ils, un infidèle n'avait eu et n'obtiendrait passage sur leur propre territoire. Cette proposition, approuvée par nos dévots protecteurs, devenait, pour ainsi dire, entre eux et nos ennemis, une affaire de corps et de métier. Quel prêtre a jamais reculé devant une conversion en perspective?...

« Les choses en étaient arrivées à ce point, que notre escorte, les conducteurs de chameaux et nos domestiques étaient réduits à nous communiquer piteusement' l'alternative qui nous était laissée par ces bandits : changer de religion ou retourner sur nos pas. Nos domestiques nous supplièrent d'accepter la première proposition, ou du moins de faire semblant de l'accepter, ne fût-ce que pendant quelques jours, pour nous soustraire à l'imminence du danger. Mes collègues indignés, et particulièrement le docteur Barth, résistèrent avec emportement. Pour ma part, je considérai l'affaire avec

un peu plus de calme, la même chose m'étant déjà arrivée autrefois dans ce même Sâh'ra, entre Ghadamès et Ghât. Je dis à nos gens que nous étions disposés à payer le tribut imposé aux infidèles par la loi musulmane, soit que nous dussions passer sur le territoire des scheiks, soit qu'il nous fallût retourner sur nos pas. A cette réponse, nos domestiques se récrièrent et nous dirent, avec des larmes dans les yeux : « Retourner sur vos « pas, c'est la mort. » Une me restait plus qu'à répondre que mes collègues et moi attendrions patiemment la mort, mais que changer de religion, c'était une chose impossible.

« Bien que naturellement les menaces dont nous étions l'objet fussent faites pour produire en nous une inquiétude et un trouble extrêmes, la certitude que les scheiks ne les mettraient pas à exécution et en viendraient enfin, comme avaient fait les autres , à composer pour une somme d'argent, ne m'avait jamais abandonné. Cependant, en l'absence de nos gens qui s'étaient chargés d'aller leur annoncer que nous étions prêts à mourir, pour l'honneur de notre patrie et de notre religion , je passai, ainsi que mes amis allemands, une demiheure assez pénible. Chaque bruit que nous entendions nous semblait être le signal d'une attaque. Enfin, nous distinguâmes des voix au milieu du silence et de l'obscurité; c'étaient nos envoyés, joyeux de pouvoir me dire : « Consul, tout est arrangé, moyennant un « peu d'argent. »

« Nous n'apprîmes que par la suite comment cette négociation avait été conduite avec l'ennemi , ainsi que les scènes dramatiques qui s'étaient passées entre notre escorte et la troupe assaillante, grossie de celle des marabouts. En-Nour, après leur avoir communiqué notre déclaration de mourir pour la religion de nos pères, tira

son épée, en jeta le fourreau à terre, puis, appelant les Kailouis, ses compagnons, autour de lui : « Venez, mes « amis, s'écria-t-il, mourons tous aujourd'hui avec les « chrétiens ! » D'un autre côté, les plus féroces de nos ennemis allaient et venaient de tous côtés, comme prêts à s'élancer tous à la fois sur nos tentes pour nous égorger. Les. pourparlers qui s'établirent furent féconds en raisonnements à perte de vue et en formidables citations du Koran. Les plus humains proposaient qu'on nous accordât dix jours de répit avant de nous mettre à mort, afin de nous laisser le temps de la réflexion. Nos domestiques, qui tous se comportèrent très-bien au milieu de ces terribles épreuves, ouvrirent un avis plein de sens : c'était de nous conduire à Tin-Tellust, auprès du grand sultan An-Nour, qui déciderait de notre sort. Mais cette proposition ne faisait pas le compte de ces pieux propagateurs de la religion de Mohammed, qui juraient que le livre de la foi musulmane leur ordonnait d'égorger les incrédules, et qui finirent par condescendre à accepter une somme de 35 livres sterling en marchandises !

« Le 27, nous laissâmes ces bandits, qu'on appelle Aghazars, se partager leur butin, et nous nous dirigeâmes, en toute hâte, vers Siloufiat. »

Cette extorsion à main armée fut la dernière que devaient subir les voyageurs. Le soir du même jour, un habitant influent du village de Siloufiat vint leur déclarer en présence de toute la population assemblée que les hommes blancs avaient été trop maltraités et qu'il obtiendrait pour eux une réparation entière ; et, dès le lendemain, il leur fit restituer une partie des chameaux qui leur avaient été enlevés. Les motifs qui dirigeaient la conduite de cet homme n'étaient peut-être pas tout à fait désintéressés. Négociant très-riche , possédant à Mourzouk un gros dépôt de marchandises et d'esclaves,

il pouvait craindre que le gouverneur turc de cette ville, à la nouvelle des avanies subies par les Européens , n'exerçât sur ses propriétés de légitimes représailles. Mais je ne sais plus quel sage a dit qu'il ne fallait pas trop creuser à la base des bonnes actions. Presque en même temps, des guides envoyés à la rencontre de Richardson vinrent lui dire emphatiquement, en parodiant sans le savoir un mot célèbre dans les annales de la politique française : « Tout jusqu'à présent n'a été que mensonge ; à l'avenir tout sera vérité ! »

« Il est certain, dit le voyageur, qu'à dater de ce moment, nos affaires prirent une tournure plus favorable.

Vu déluge en dépit des théories scientifiques.

<t Ce n'est pas pourtant qu'à défaut des hommes la nature ne nous ménageât d'autres épreuves. Comme nous étions campés dans le vallon de Tintaghoda, la ville sainte , voici que tout à coup un grand tumulte retentit dans le camp ; il n'était pas occasionné par l'arrivée des Haghars ou par une nouvelle attaque d'une autre troupe de bandits; c'était le cri : El Wady Jaï ! « Voici le ouadey qui vient ! » Je regardai, et je vis une vaste et blanche nappe d'écume roulant entre les arbres de la vallée. Dix minutes après, un torrent se précipitait avec violence à travers le vallon et, nous enveloppant de toutes parts , convertissait en île le lieu de notre campement. Le courant, dans sa partie la plus profonde, était assez impétueux pour entraîner nos bestiaux et déraciner des arbres. C'est un des phénomènes les plus intéressants dont j'aie été témoin dans mon voyage actuel. La scène était vraiment africaine. On avait remarqué que des pluies abondantes étaient tombées dans le Sud ; nous avions vu de noirs nuages s'amonceler

dans cette partie du ciel que couvraient d'épaisses ténèbres, lorsqu'une heure après ce torrent couvrit les sables brûlants de la vallée dans toute leur largeur de 2000 mètres et plus. Ce même phénomène se produit au Maroc pendant la saison pluvieuse.

« Il devint bientôt nécessaire de changer de place, et nos gens, qui d'abord avaient semblé paralysés par l'humidité, comme dans nos climats septentrionaux nous pouvons l'être parle froid, se hâtèrent de transporter nos tentes et nos bagages sur un monticule qui, bien qu'entouré des eaux qui s'y brisaient avec violence , s'élevait au-dessus du niveau de la vallée. Le reste de la caravane nous imita et occupa bientôt les sommets des petites îles formées par le torrent et qu'il respectait encore. Les chameaux mêmes , avec leur instinct ordinaire, y avaient cherché un refuge.

« La scène de confusion que j'avais sous les yeux m'offrait une excellente occasion d'étudier le caractère de l'Africain. Jusqu'au dernier moment, les Kailouis ne firent aucun préparatif, et, quand ils se mirent à agir, ils s'y prirent aussi mal que possible. Ils roulaient dans l'eau leurs balles de marchandises, qui n'avaient pas encore été atteintes par l'élément dévastateur, comme si elles eussent été autant de bûches, tandis qu'en les soulevant un peu ils auraient pu les maintenir intactes. Pendant ce temps les domestiques noirs dansaient, chantaient , se roulaient dans l'eau , comme s'il leur fût survenu quelque chose d'heureux.

« Cependant l'eau montait toujours en écumant sur les bords de notre île. Nous étions contraints de nous retirer pied à pied vers le centre, et comme rien n'indiquait que l'eau dût baisser, que toute la vallée était devenue un fleuve impétueux, couvert d'arbres et de débris , dont les uns étaient emportés par le courant, dont les autres

s'enchevètrant formaient des radeaux ou des ilôts flottants, je commençai à concevoir des craintes sérieuses. On ne pouvait imaginer une image plus parfaite d'un déluge. C'était le déluge de la Bible en miniature , et je calculais avec une anxiété croissante combien il faudrait encore de pouces d'eau pour livrer nos marchandises au torrent qui les convoitait , combien il en faudrait en sus pour mettre notre existence en péril. J'étais agité des plus tristes pressentiments. J'avais toujours considéré le royaume d'Ahïr comme un port de salut , et cependant il n'était pour nous qu'un lieu de persécution et de malheur. A peine les hommes avaient-ils cessé de nous faire la guerre que la nature la recommençait contre nous. J'entendais déjà les fanatiques de Tintaghoda se dire l'un à l'autre : « Voyez-vous ? ils ont racheté leur vie à prix « d'argent ; mais maintenant voici Dieu qui les punit et « les extermine. » Cependant, tandis que je me tenais à l'écart et que j'infligeais à mon esprit une torture anticipée, nos gens, insoucieux du lendemain, satisfaits de voir que les vagues ne les avaient pas encore atteints, se réjouissaient, riaient, chantaient et' semblaient narguer l'inondation qui montait , montait toujours , ébranlant et courbant les plus grands arbres, déracinant et emportant les petits, et mugissant avec fureur autour de nos îlots. Peut-être savaient-ils qu'au moins leur vie serait épargnée ; tandis que je réfléchissais que, lors même que nous pourrions nager et atteindre un rivage éloigné , laissant nos biens , notre fortune à la merci des vagues, nous aborderions peut-être sur un rivage ennemi où , sans aucun moyen de satisfaire la cupidité des premiers bandits qui viendraient nous attaquer, nous serions sans aucun doute sacrifiés bientôt, victimes de leurs passions inassouvies.

» L'inondation enfin s'arrêta. Le niveau des eaux resta

quelque temps stationnaire, et, bien que le torreut rem- i plît encore d'un bord à l'autre tout le lit du ouadey, nous remarquâmes une faible diminution qui devint bientôt très-sensible. L'espoir alors raffermit notre courage, et nous remerciâmes le Tout-Puissant de notre délivrance.

« Et, comme si la Providence eût résolu de nous donner une nouvelle preuve de sa protection, au moment où les eaux commençaient visiblement à décroître et le sol à se découvrir -l'escorte envoyée à notre rencontre par le sultan An -Nour se montra sur les hauteurs voisines. Nos gens l'aperçurent et s'écrièrent : « Les Kailouis ! voici les « Kailouis ! »

a Les eaux s'étaient élevées de près d'un mètre audessus de la surface générale de la vallée. Si ce déluge était arrivé pendant la nuit, à peine eussions-nous pu nous sauver nous-mêmes ; nous aurions tout au moins perdu la plus grande partie de nos marchandises et de nos chameaux. La puissance d'une énorme masse d'eau qui se précipite dans une gorge étroite a quelque chose d'effrayant. Un grand nombre des maisons de Tintaghoda furent emportées, et les habitants déclarèrent que, de mémoire d'homme, une telle inondation ne s'était produite. Je dois les en croire : car dans le cas contraire ils eussent certainement changé l'emplacement de leur ville contre un site plus élevé. »

Et vous aussi, qui lisez ceci, vous devez imiter le docteur Richardson et ajouter foi entière à cette déclaration des gens de Tintaghoda; car Tintaghoda, retenez bien ce nom, s'il vous plaît, étant située tout près du 20e degré de latitude, et les géographes théoriciens ayant arrêté que les pluies des tropiques ne doivent jamais se permettre de tomber en Afrique au nord d'une ligne qu'ils font onduler, sur toutes les cartes de ce continent, autour du 16e parallèle, trouver vos maîtres en

défaut de 444 kilomètres vous serait aussi pénible qu'à moi, j'en suis sûr, à moins toutefois que vous ne soyez de ceux qui pensent qu'un pareil démenti de la nature à la sagesse humaine est peu de chose pour une théorie scientifique.

Tin-Tellust et son sultan ln-.Your.

Si habitué que fût Richardson aux exagérations du désert, il avoue que la capitale des Kailouis, la puissante cité de Tin-Tellust , où il ne tarda pas à arriver , lui offrit une réalité encore au-dessous de l'idée qu'il en avait conçue. Cette métropole ne consiste qu'en un amas de 150 huttes environ, ombragé de quelques bouquets de tellohs épineux , de dattiers nains et de mimosas clairsemés sur le sol assez maigre d'uu ouadey. «Sur l'Ahir, en général, et sur Tin-Tellust en particulier, on nous avait fait, dit-il, les rapports les plus contradictoires. Les uns nous avaient annoncé que ce pays nous fournirait de tout en abondance, les autres que nous n'y trouverions rien. Ce fut cette dernière prophétie qui approcha le plus de la réalité. Pendant fort longtemps nous ne pûmes nous procurer à Tin-Tellust ni viande, ni lait, ni volailles, ni œufs, pas même un fromage de chèvre. Ce n'est pas que ces denrées soient absolument inconnues à la contrée ; mais, à l'époque de notre passage, les troupeaux de grand et petit bétail avaient été conduits dans des pâturages très-éloignés. Cependant, quel que fût notre désappointement, nous saluâmes cette chétive localité avec une sorte de bonheur. Ses huttes, ses maisons ayant le cachet particulier des habitations du Soudan, nous croyions déjà toucher au grand but de notre mission.

« Dès notre arrivée, le grand sultan An-Nour, chef d'une grande fraction des Kailouis, nous avait fait por-

ter les assurances les plus positives de son bon vouloir à notre égard. « Que ces chrétiens, avait-il dit, soient « tranquilles, je les protégerai désormais. Si je n'eusse « été malade, j'aurais été au-devant d'eux jusqu'aux « frontières de Ghât, et nul n'aurait osé les toucher; je « les conduirai moi-même à Zinder et les protégerai jus- « qu'au Bornou »

a Ayant appris que cet éminent personnage, malgré un rhumatisme qui le retenait chez lui, était disposé à me donner audience, je préparai les présents que je lui destinais; le choix à faire n'était pas sans difficulté. Enfin nous réunîmes une assez grande variété d'objets, de la valeur d'environ 508 francs, prix coûtant, et le 4 octobre, accompagné de mes collègues allemands, je me dirigeai vers le palais du sultan. En entrant dans le village, je reconnnus d'abord cette demeure royale dans une longue construction en terre. C'était, en effet, un véritable palais, en comparaison des petites cabanes rondes qui l'environnaient. En entrant, nous aperçûmes le puissaDt potentat qui sommeillait sur sa natte. Il s'éveilla, et, se mettant sur son séant, s'excusa poliment de nous recevoir en déshabillé. Il se hâta alors de rouler autour de sa tête une longue bande noire en manière de turban, et, cette toilette achevée, il nous invita à nous asseoir. Je pris place très-près de lui , et j'observai son maintien avec quelque intérêt. C'était un noir à l'aspect vénérable , ayant, comme la plupart des Kailouis, quelque chose d'européen dans les traits. On me dit qu'il était âgé d'environ soixante-dix-huit ans, et qu'il souffrait de toutes les infirmités de cet âge avancé.

<t Après l'échange des compliments d'usage, après avoir épuisé tout ce que nous avions à dire sur la situation des pays que nous avions traversés, sur notre escorte, sur les Haghars qui nous avaient tant inquiétés et sur les ,

attaques des brigands , remarquant que le dialogue commençait à languir, je parlai des présents que nous avions apportés avec nous , et je les fis étaler. Le sultan examina tous les articles avec un calme et un soin extrêmes, mais sans prononcer un seul mot. Alors un de ses gendres nous tira à l'écart et nous signifia qu'il était temps de nous retirer; ce que nous fîmes après d'autres salutations et compliments. J'étais très-désireux de savoir ce qu'on pensait du présent, le plus considérable que nous eussions encore fait sur notre route. J'envoyai à la ville deux de mes domestiques pour tâcher d'avoir quelques nouvelles. Elles furent excellentes : j'avais désiré être agréable au sultan et j'avais réussi; il était au comble de la joie , et, en cette occasion , il avait déployé une générosité bien grande pour un Africain. A peine nous étionsnous retirés , qu'il avait rassemblé tous les personnages importants de la ville et leur avait adressé ces paroles : a Voyez le beau présent que ces chrétiens m'ont apte porté ; je ne garderai cependant pour moi qu'un bur- « nous bleu. Je vous donne le reste. Prenez. » Les notables , enchantés d'être admis à partager ces présents, s'écrièrent : « Le consul (on n'a pas oublié que c'est le « nom sous lequel on me désigne dans ce pays), le consul « est un homme magnifique, un homme d'un grand « cœur. » C'était très-bien jusqu'ici. Mais bientôt on entendit quelques subalternes dire : « Ah ! maintenant ces « chrétiens s'en vont en paix, et cependant ils ne nous « ont fait aucun cadeau ; ils ont beaucoup donné et il ne « leur reste rien. » Et c'est vrai , notre générosité forcée nous avait littéralement mis à sec. Il nous aurait fallu mille charges de chameau pour satisfaire toutes les tribus qui se sont trouvées sur notre route, à supposer que leurs exigences ne se fussent pas élevées en proportion de nos ressources.

« De compte fait, nos deux rencontres avec les spéculateurs du désert ont coûté au gouvernement anglais plus de sept cent cinquante piastres (3750 fr.). Le présent donné à An-Nour était, je le répète, de beaucoup le plus important que j'eusse encore fait ; mais telle est la rapacité et l'esprit versatile des souverains africains, que je fus plus affligé que surpris d'apprendre, au bout de peu de jours, que le sultan n'en était pas satisfait. Un pareil cadeau, suivant lui , était bon pour des domestiques ; tout ce qu'il avait reçu, il l'avait donné à ses gens. Puis ensuite, prétendant que tout le monde était d'accord pour nous attaquer et nous piller, et que le peuple se plaignait que nous écrivions le pays pour ensuite l'envahir et le réduire en esclavage , il termina tous ces considérants en déclarant qu'il ne pouvait nous conduire et nous protéger jusqu'à Zinder à moins d'une rétribution dont le chiffre , exagéré par lui jusqu'à mille dollars, mais fort rabattu par nous, fut enfin arrêté à la moitié de cette somme, plus une centaine de dollars pour les courtisans d' An-Nour. Je souscrivis à cet arrangement, sous condition qu' An-Nour prendrait l'engagement, dans une lettre écrite au gouvernement britannique, d'accorder aide et protection à tout Anglais qui viendrait à passer à portée de sa juridiction.

« Cette série d'extorsions terminée, Sa Majesté me fit dire , par des émissaires confidentiels, qu'elle n'ignorait pas que j'avais apporté pour elle , de la part de la reine Victoria, une lettre et une épée. An-Nour ajoutait : « Je « crois n'avoir jamais commis d'offense envers le consul « ou ses compagnons ; je souhaite que la justice, les bons « sentiments, la vérité et la bonne foi, continuent à ré- « gler nos rapports. »

« L'occasion s'offrait tout naturellement d'introduire la grande question du traité à conclure, et je résolus d'y

amener An-Nour, convaincu que j'étais, par les récentes transactions passées entre le sultan et les chefs africains, de sa réelle et puissante influence dans le royaume d'Ahir. L'avantage qu'un traité d'amitié et de commerce entre ce pays et l'Angleterre peut offrir aux voyageurs futurs est un point hors de discussion. En conséquence, Yousouf prépara un traité en arabe ; de mon côté, j'en rédigeai un en anglais. Cela fait, je fis informer An-Nour de nos intentions , et, prenant avec moi l'épée promise , j'allai le voir avec quelque inquiétude.

« Nous trouvâmes le sultan au milieu d'une douzaine de courtisans ; il nous reçut d'une manière fort amicale, et se montra réellement dans cette occasion ce qu'il avait déclaré qu'il serait toujours , l'ami et le consul des Anglais ; je lui expliquai que le traité était prêt depuis longtemps , et que nous avions eu l'intention de le lui présenter à notre arrivée, mais que, eu égard aux souffrances que nous avions éprouvées, aux brigandages dont nous avions été victimes, ainsi qu'à l'état d'agitation et de révolution auquel la contrée était en proie, je n'avais pas encore eu le courage d'offrir à Sa Hautesse le présent de Sa Majesté la reine d'Angleterre; que cependant, maintenant que les choses semblaient avoir repris leur assiette ordinaire et que je voyais une autorité régulière et solide dans le pays, j'avais un grand plaisir à proposer à la signature du chef de l'État un traité de mon gouvernement. Au même instant je lui présentai , en confirmation de mes paroles, une épée d'officier de marine de la valeur tout au plus de cinq livres, et dont la poignée en cuivre doré était ciselée. A ma grande satisfaction , An-Nour accepta le traité et le présent avec de vives démonstrations de joie. Il me pria de lui lire le document original pour entendre les sons de notre langue, et il témoigna en outre le désir que je lui

en laissasse une expédition en anglais. Je le fis, en ayant soin de mettre sur le dos de la copie une courte analyse de son contenu en langue arabe. L'épée plaisait beaucoup à An-Nour, parce qu'elle reluisait comme de l'or et qu'elle était légère à sa main de vieillard. Nous écrivîmes sur le fourreau le nom du fabricant en arabe , et nous indiquâmes au sultan la manière de conserver la lame toujours brillante. Il s'informa avec bonté des docteurs Barth et Overweg, et sembla prendre un vif intérêt à tout ce qui concernait notre bien-être.

« Au milieu de notre entrevue, une lady, parente par les femmes du sultan, vint, mue sans doute par un sentiment de curiosité , dans la salle de réception. C'était évidemment une grande dame , une personne du beau monde du Sah'ra; son visage , sans doute pour satisfaire aux exigences du ton, n'était pas fardé en rouge autour des yeux, mais en jaune. Il ne saurait y avoir de mode plus affreuse que celle-ci. Imaginez une jeune femme dont la peau basanée disparaît sous une couche brillante d'ocre jaune. Cette peinture couvre toute la face, depuis la racine des cheveux jusqu'à la mâchoire inférieure t formant deux demi-cercles sur la lèvre supérieure. Entre les yeux sont disposées trois mouches noires, qui descendent perpeudiculairement sur la partie supérieure du nez. Les sourcils sont noircis, et réunis de manière à former un arc immense à travers le visage , au-dessous du front couvert de jaune. Il n'est pas possible de déguiser plus complètement le visage que nous a donné la nature.

« Le pan de la robe de coton bleu foncé de cette dame était relevé sur sa tête, de manière à former une espèce de capuchon ; mais dessous elle portait une jupe de couleur. En général, les femmes de Tin-Tellust portent une espèce de blouse ou chemise, et une pièce de coton dont

elles s'enveloppent les épaules et la tête. Ce vêtement, qui leur sert de châle, a quelque ressemblance avec le voile noir des Maltaises.

vn-^our aime À causer entre le thé et les cornichons.

« A quelques jours de là, un nouveau message d'An- Nour vint nous déclarer emphatiquement que nous pouvions désormais regarder Tin-Tellust comme notre patrie. A dater de ce moment aussi, il prit l'habitude de nous faire une visite presque quotidienne. Vêtu simplement d'une robe bleu uni du Soudan, coiffé d'un fez rouge serré sur son front par un torkadi noir dont les extrémités se croisaient, selon l'usage national, sur la partie inférieure de sa figure, chaussé de sandales grossières et ne portant, pour marque distinctive, qu'une longue baguette blanche qui lui tenait lieu de sceptre, il traversait d'un pas lent et mesuré les rues de sa capitale, et venait, comme un ami de vingt ans, s'asseoir familièrement sous ma tente, où, plus encore que les charmes de notre conversation, l'attirait la saveur de notre thé, de notre café, le montant de notre tabac, et surtout l'exquise délicatesse de nos cornichons , pour lesquels il se sentait un goût tout particulier. Chaque fois qu'il étendait la main vers le bocal contenant cette inappréciable friandise, il me renouvelait ses promesses de rester, à tout jamais, l'ami des Anglais, ainsi que sa détermination de conclure un traité d'alliance avec leur reine, pour laquelle il voulait élever et dresser lui-même un beau mahari. Dans ces heures d'épanchements intimes, An-Nour aimait encore, comme le vieux Nestor, à entretenir ses auditeurs de son passé. Plus d'une fois il se reporta devant nous, avec un certain orgueil, au temps où le grand Bello, sultan de Sokkotau, l'avait sommé, par ambassadeur, de se soumettre,

lui et son peuple, et de payer tribut au* Félans. An-Nour lui avait fait cette réponse : « Je suis le serviteur, de « Dieu, je ne reconnais que lui pour maître, et je n'o- « béirai ni à vous ni à qui que ce soit sur la terre. Mon « père, mon grand-père, mon aïeul, tous mes ancêtres « ont régné sur ces Etats et ont été les serviteurs de « Dieu ; je saurai marcher sur leurs traces. » Les Félans ayant alors tenté d'entraîner les sujets d' An-Nour, ceuxci dirent avec fermeté : « Nous avons un sultan qui est a An-Nour ! » Tous les autres chefs de l'Ahir avaient suivi cet exemple, et tous leurs clans s' étant levés comme un seul homme et se tenant prêts à combattre et au besoin à mourir , cette attitude avait suffi pour sauvegarder l'indépendance commune.

« Une autre fois, An-Nour nous raconta une anecdote, caractéristique, souvenir de sa première jeunesse. Après nous avoir dit que les habitants de l'Asben étaient anciennement regardés comme le fléau de cette partie du pays, il remarqua qu'aujourd'hui les Asbenouis et luimême avaient fait de notables progrès sous le rapport des mœurs et du caractère : « Car, ajouta-t-il, il y avait « autrefois quatre fighis (sorciers ou écrivains de charmes) * qui payaient des gens pour médire de moi et me faire « tomber en discrédit. Je les invitai à souper, je leur fis de « beaux présents consistant en burnous et autres objets « recherchés, et je leur offris un appartement pour passer « la nuit. Mais lorsqu'ils furent endormis, je les fis ern- « porter hors de la chambre, et, après les avoir immolés, « je les enterrai dans une large fosse que j'avais fait creu- « ser d'avance. Aujourd'hui, poursuivit Sa Hautesse, « nous n'allons pas aussi loin; lorsque nous avons un « ennemi, nous nous contentons de lui enlever ses chaos meaux. »

« Malgré ses prétentions au progrès et à la mansuétude,

An-Nour laissait de temps à autre le levain des vieilles mœurs l'entraîner encore assez loin. Un jour, le docteur Overweg fut appelé en toute hâte au palais pour donner ses soins à une malade dont l'état était pitoyable. Ce n'était pas moins qu'une des femmes du sultan que Sa Hautesse, en manière de correction, avait frappée en plein visage avec un tison enflammé. Battre une femme est une action si commune en ces contrées, qu'elle ne peut exciter l'attention que lorsqu'elle est accompagnée de traitements atroces, comme dans le cas actuel ; on ne saurait douter que notre ami le sultan ne soit, à tous les points de vue, un véritable despote. Peut-être est-ce la seule manière de maintenir son autorité au milieu de ces Kailouis demi-barbares. Cette considération, néanmoins, ne saurait excuser l'action féroce de frapper sa femme avec un tison brûlant. Quelques personnes donnent pour cause à sa brutalité l'éternel bavardage de cette femme, dont il commence à se lasser. C'est peut-être vrai , bien qu'au premier abord cette excuse paraisse avoir été inventée par ses courtisans.

femmes et danses de Tin-Tellnst.

« En supposant, cependant, que la cause véritable ait été une infidélité, que peut-on attendre de ces malheureuses Africaines ? Elles savent à peine qu'elles possèdent une àme ; et, n'ayant aucune raison morale d'être chastes, aucune idée de la famille et de l'honneur, ce sont des esclaves, et rien de plus.

« On peut ajouter que la plus grande partie des jeunes filles de bonne famille sont mariées à des vieillards usés par les excès. Ces jeunes femmes, veuves pour ainsi dire, quoique mariées , sans éducation, sans principes religieux, et livrées au feu des passions, saisissent alors la

première occasion qui leur est offerte. Ce qu'elles font, nous le savons tous, et l'on ne peut raisonnablement attendre d'elles autre chose. »

Presque tous les soirs, le camp était le théâtre de danses ; attiré une fois par le son des tambours et autres instruments, Richardson vit des artistes de Mourzouk exécutant un ballet devant un certain nombre de Kailouis d'élite , tant hommes que femmes, et parmi ces dernières se trouvait Madame An-Nour en personne. Le grave docteur a reculé devant la description de cette danse, qui blesse la décence au delà de tout ce qu'on pourrait dire. Il semble que ces goûts grossiers soient inhérents à notre nature; l'homme sauvage et le demi-barbare s'y abandonnent brutalement ; dans notre Europe civilisée, l'étudiant et le courtaud de boutique s'y livrent sournoisement à la barbe du policeman , et vous , fines fleurs du monde élégant, lions et lionnes de la fashion européenne , qu'allez-vous applaudir le plus volontiers dans l'enceinte dorée et subventionnée de vos théâtres lyriques? pour quel intermède scénique réservez-vous la tension de vos regards, de votre esprit, et rugissezvous vos bravos les plus francs?... Vous n'osez l'avouer, mais la brillante fortune de tous ceux qui ont le mieux servi vos goûts en ce genre le proclame assez haut.

Soyez fiers cependant, ô civilisés ! vous avez sur les barbares un incontestable avantage. Quand les vertus viennent à vous manquer, leurs noms du moins se conservent dans vos glossaires. Il n'en est pas ainsi chez les Touaregs. Notre substantif chasteté et son adjectif chaste n'existent point dans leur langue. Suivant le docte voyageur dont nous enregistrons le témoignage , aucune femme de ces contrées n'a idée de la chose plus que du mot, et les hommes grossiers qui se jouent de l'ignorance de ces Èves sauvages ne sont pas faits pour la

dissiper. Le peu d'instruction morale et religieuse qu'ils reçoivent eux-mêmes, ils la doivent à des pédagogues ambulants d'origine soudamenne, qui s'arrêtent de fois à autre dans un village peu distant de Tin-Tellust, où les enfants sont envoyés de toutes les villes environnantes. An-Nour ne dédaigne pas de faire conduire à cette école, ou si l'on veut à cette université, les princes ses fils et les principicules ses petits-fils, et ce n'est certainement pas le trait le moins curieux de la physionomie de ces régions que de les voir recevant de l'intérieur du continent ces connaissances premières dont le voisinage des côtes devrait plus facilement leur assurer l'acquisition. Mais les Kailouis ne s'en inquiètent guère, et, bien qu'ils tirent vanité de leur nom de Touaregs et qu'ils s'intitulent « peuple blanc ou allié avec les blancs , » ils ne se font aucun scrupule de tenir leur éducation des nègres du Bornou.

Les relations de mari à femme, dans le royaume d'Ahir, sont curieuses , pour ne pas dire étranges. Une femme ne quitte jamais le toit paternel. Lorsqu'un homme se marie , il reste avec sa femme quelques semaines, et ensuite, s'il ne veut pas établir sa résidence dans la ville ou le village où il s'est marié, il doit retourner sans sa femme dans sa propre ville. Lorsqu'un homme éprouve pour une jeune fille quelque chose d'analogue à ce que nous appelons amour, il offre aux parents de sa future le prix ordinaire d'une femme, qui est de quatre chameaux. Si les parents reconnaissent que les quadrupèdes offerts sont l'équivalent des charmes ou du rang de leur fille, le marché est conclu. Ces quatre chameaux restent toujours la propriété, le douaire de la femme ; elle pourvoit par leur moyen à son entretien, en les envoyant au Soudan ou à Bilma chercher du ghosob (millet) ou du sel. Quelques matrones possèdent de

grands biens acquis de cette manière. Lorsqu'elles reçoivent la visite de leurs maris, elles leur doivent bon souper, bon gîte, et le reste. Quant à eux, après quelques jours, quelques semaines consacrées à ce fragment de leur ménage, ils s'éloignent pour aller en trouver un autre. Ainsi constamment en route, les hommes de ce pays, errant en diverses villes, épousant dans chacune d'elles une nouvelle femme, si leur fortune le leur permet, sont dans un état continuel d'activité inquiète qui frappe à la première vue. Est-il étonnant alors que leurs femmes ainsi abandonnées, n'étant d'ailleurs retenues par aucune considération morale , commentent ouvertement dans le sens de leurs caprices et de leurs passions le texte biblique qui dit qu'il n'est pas bon que l'être humain soit seul ? Il paraît qu'An-Nour a toujours désapprouvé cet étrange système et a juré de ne jamais contracter de mariage légal, afin de ne pas être exposé, entre autres dangers de cette institution, à perdre ses droits régaliens chaque fois qu'il irait exercer ceux d'époux sur un autre territoire que le sien : car, d'après les us et coutumes de sa race, il pourrait s'y trouver, pendant son séjour temporaire sous le toit conjugal, soumis à la juridiction de ses propres vassaux. Aussi n'a-t-il jamais pour femmes que des esclaves. Sa Hautesse vit actuellement au milieu de ses petits-enfants et de ses filles, dont les maris errent et vaguent suivant l'usage. Une fille d' An-Nour coûte dix chameaux, et ce prix est considéré comme le plus haut qu'on puisse mettre à une femme.

Toyage «lu docteur liait h à Aghadez.

Dès sa première entrevue avec les Européens, An- Nour avait pris l'engagement de les faire partir pour le Bornou et de les escorter sur cette route avant dix-sept jours expirés. Mais une première quinzaine s'écoula,

suivie d'une seconde, d'une troisième, et d'autres encore, sans que le sultan parû.t disposé à tenir sa parole. Qu'était le temps pour lui comme pour le reste des Africains ? D'abord, on était dans la saison des pluies, dont il fallait attendre la fin; puis, les chameaux de la tribu étaient employés à aller chercher du sel à Bilma, et sans eux on ne pouvait partir.

Le docteur Barth, voulant au moins mettre à profit ces interminables délais, se rendit à Aghadez, où le chef suprême de toute la contrée d'Ahir ou d'Asben réside, et avait témoigné le désir de posséder, lui aussi, un voyageur blanc pendant quelque temps. Le chemin qui va de Tin-Tellust à Aghadez coupe en diagonale, du nord-est au sud-ouest, tout le massif montagneux de l'Ahir, et permet d'étudier d'une manière complète la nature du sol de cet étrange pays.

Cette route suit tantôt de magnifiques vallées, et tantôt gravit des chaînes de montagnes pour redescendre dans des défilés qui les coupent à pic. De distance en distance on rencontre des endroits délicieux, parés d'une végétation luxuriante. Tels sont le ouadey Chizolen, que domine une montagne haute d'environ 2000 pieds ; le coteau d'Eghellal , arrosé par un petit ruisseau et au delà duquel s'élèvent les fameuses montagnes de Bagbzen ; telle surtout la vallée de Tiggedah , ornée de bouquets touffus de mimosas de différentes variétés et traversée par plusieurs cours d'eau alors desséchés, mais dont les rives étaient bordées d'un tapis de gazon aussi épais , aussi frais, aussi vert que celui des jardins les plus renommés de notre Europe. A l'époque de l'année où Barth la traversa, elle semblait complètement déserte : on n'y entendait par intervalles que le roucoulement d'un couple solitaire de ramiers et le cri d'une antilope fugitive. Dans d'autres moments, au contraire, une caravane de sel, à

destination d'Aghadez, avec la longue file de ses jeunes chameaux, débouche et se déploie dans la vallée, qu'elle anime de ses nombreuses tentes dressées comme par enchantement, et qu'elle remplit de ses troupeaux épars dans les verts pâturages. Les tribus auxquelles ce ouadey appartient sont nomades et changent de place selon leur caprice ou la nécessité, comme toutes les peuplades errantes du Sah'ra. Une blanche petite mosquée, construite en pierres sur la tombe de quelque marabout vénéré et ombragée par de nombreux palmiers, témoignait seule en ce lieu de ces deux préoccupations permanentes du cœur de l'homme : la mort et Dieu.

Ce site précède le paysage plus animé et plus pittoresque encore d'Asadah, où la végétation devient réellement tropicale, où la route est tellement recouverte d'une voûte de verdure formée par les branches des arbres, qu'elle offre des obstacles incessants à la marche des chameaux et des cavaliers. A travers ces riches ombrages, Barth entrevit les majestueux sommets des monts Dohgem, qui doivent avoir au moins de 16 à 1800 mètres d'élévation.

Il descendit de là dans la superbe vallée d'Audéraz, dont la renommée de scenery et de fertilité a pénétré en Europe depuis plusieurs années déjà, mais sous les beaux ombrages de laquelle le voyageur constata le plus déshonorant mode de culture que la barbarie humaine ait pu inventer : l'homme attelant l'homme à la charrue, et l'esclave, à la place du boeuf, entr'ouvrant sous l'aiguillon le sein de la terre, notre mère commune.

En stigmatisant cette monstrueuse conséquence de l'esclavage, Barth fait remarquer qu'Audéraz est probablement le point le. plu s méridional de l'Afrique centrale où ait pénétré l'usage de la charrue, car dans le Soudan tous les travaux des champs se font encore à la bêche ou à la houe.

Les rochers de l'Asben, ainsi que les dépressions qui les découpent comme des filets de verdure, sont peuplés d'un grand nombre d'animaux sauvages, soit inoffensifs, soit féroces, tels que la gazelle, l'ouadan ou mouflon, le bœuf sauvage, le sanglier, l'autruche, le chacal, le loup, la hyène et le lion. Ce dernier animal , que les Touaregs appellent emphatiquement le père du désert, abonde partout où la roche est revêtue de bois taillis. Dans une de ces localités, la petite caravane de Barth défila en vue d'un bon nombre de ces respectables solitaires, gravement accroupis à l'ombre des buissons, sur les flancs des collines qui bordaient la route.

Le septième jour de marche, notre voyageur atteignit Aghadez, où il entra une heure après le coucher du soleil : car, dans cette contrée, il est de mauvais ton d'entrer dans une ville pendant le jour. Aghadez, fondée vers l'an 1460, et qui comptait 50 000 habitants dans sonenceinte, au temps de Léon l'Africain, en renferme à peine 8000 aujourd'hui. Elle est située sur un hamdda ou plateau élevé, de formation de granit ou de grès, qui contient dans ses dépressions des bois assez fournis et d'assez beaux pâturages , mais pas un sillon de terre labourable.

Cette circonstance explique très-naturellement comment une ville, dont la prospérité n'avait pour base que les nécessités commerciales d'une époque de migrations et de conquêtes, a dû décroître lorsque des centres d'activité se sont formés dans le Soudan même. Aghadez n'a aujourd'hui pour toute industrie que la fabrication des cuirs, que ses artisans tannent et teignent très-bien, et le commerce qui y existe encore n'a plus guère pour objet que l'échange de ce produit contre les substances alimentaires, et surtout le ghosob qui est importé du Damerghou .

Les habitants de la ville ne sont assujettis à aucune contribution directe envers sultan; mais ils lui payent, en manière de droit d'octroi, dix mitkals par charge de tout chameau important dans Aghadez autre chose que des substances alimentaires. Le prince vit principalement des biens qui lui appartiennent en propre, des présents qu'il reçoit lors de son installation, et surtout des contributions noires qu'il prélève à main armée sur ses voisins, et principalement sur les tribus coutumières du fait de maraude et d'habitudes pillardes.

Le lendemain de son arrivée, Barth alla de bonne heure présenter ses respects à ce souverain, qui porte un nom aussi commun en Afrique que fameux parmi nous : le nom d'Abd-el-Kader. C'était un homme robuste, âgé d'environ cinquante-cinq ans, à l'air bienveillant, autant du moins que permettait d'en juger le voile qui lui couvrait le visage. Assis entre deux colonnes massives, au milieu d'une grande salle, le sultan reçut son visiteur avec beaucoup d'affabilité; les présents lui agréèrent, et, en témoignage de sa satisfaction, il donna au docteur un mouton gras et lui envoya chaque jour d'excellents repas.

Ce sultan, déposé l'année précédente par ses sujets, avait été ramené tout récemment par les Oualad Souleiman, Arabes nomades expulsés de la régence de Tripoli, et qui jouent depuis quelque temps dans le Sah'ra oriental le rôle de faiseurs et de défaiseurs de rois. Il reçut l'investiture solennelle pendant le séjour du docteur Barth , qui fut témoin de cette cérémonie imposante. D'après une loi fondamentale du royaume d'Ahir, le sultan d' Aghadez ne peut être pris que dans une famille particulière, qui tire son origine de Constantinople ; or, les différents clans touaregs qui avaient élu ce sultan étranger exprimèrent leur association,

dans cette circonstance solennelle, par des formalités très-compliquées. A ces diverses formalités ou cérémonies succéda la grande fête, au milieu de laquelle eut lieu une procession dans laquelle figura le nouveau chef portant un brillant burnous, cadeau de la mission anglaise, et entouré d'un grand nombre de Touaregs revêtus de leurs plus beaux habillements ; immédiatement après la fête, une razzia fut résolue contre les tribus du Nord, et notamment contre les Fadias, qui avaient entravé la marche des hommes blancs. Cette razzia fut couronnée de succès et aura peut-être pour effet de faire respecter les voyageurs futurs. Sous tous les rapports, Barth eut lieu d'être satisfait de son excursion dans la métropole de l'Asben ; il y fut l'objet des égards de toute la population; beaucoup de personnages éminents lui firent visite, et il obtint de la plupart d'entre eux des lettres de recommandation pour le Soudan.

C'est donc à Barth principalement que la géographie doit ses notions nouvelles et exactes sur la contrée d'Ahir ou d'Asben. Elle s'étend du nord au sud l'espace de douze journées de marche, 240 milles, un jour de marche équivalant à 20 milles, et, de l'est à l'ouest, l'espace de huit journées ou 160 milles. Aghadez, la plus grande des villes du royaume, peut être considérée comme un anneau de la chaîne qui relie, sous le rapport politique et commercial, les contrées noires du Sud à l'Afrique septentrionale. On peut déjà se faire une idée de la singulière constitution de la société dans ce pays vaste, mais peu peuplé. C'est un curieux amalgame des systèmes monarchique et patriarcal, avec un alliage léger de démocratie ; combinaison qui, jusqu'à un certain point, rappelle l'âge héroïque d'Homère. Les princes et le peuple semblent se succéder tour à tour sur la scène pour exercer le souverain pouvoir. Le grand sultan est choisi