CHAPITRE X

EXPLORATION DE LA RIVIERE TCHADDA OU RENOUÉ, PAR LE STEAMER LA PLÉIADE.

(juillet-décembre 1854.)

La côte de Krou. — La rivière de Nun. — Le peuple d'Orou. — Réception à Abo (Eboé de Lander). — Les fils du roi Obie. — Idda. — Le confluent. — La Tchadda. — La ville d'Ojogo. — Haine des naturels pour les opérations géométriques. — Gandiko et Zhibu. — Lettre dusaraki d'Hamaruwa. —Visite à ce prince. — Les dames d'Hamaruwa. — Étiquette de la cour. — Retour et aventures de nuit. — Voyage en chaloupe ; attaque des sauvages. — Le village inondé. — Une froide plaisanterie du docteur Baikie. — Retour de la Pléiade. — Résultats de son voyage. — Conclusion.

ï,a côte de Krou. — £,a rivière de Sun. — lie peuple d'Orou.

Dans le temps même où l'intrépide docteur Barth, parti de Bornou pour Temboctou, opérait, au prix de mille périls, la reconnaissance de la partie moyenne du Niger, un bateau à vapeur, équipé à frais communs par le gouvernement anglais et par M. Laird, riche négociant de Liverpool, quittait les îles Britanniques avec la mission de relier les travaux de Lander et d'Oldfield avec les découvertes récentes de Barth dans l'Adamawa, et, l'identité du Bénoué et de la Tchadda une fois constatée, de s'assurer si ce beau cours d'eau, le plus puissant de tous les tributaires du Niger, n'offrirait pas, autant et plus que ce fleuve lui-même, au commerce et à la civili-

sation de l'Europe, une route directe et facile pour pénétrer jusqu'au cœur de l'Afrique centrale. L'expédition devait aussi s'efforcer de se mettre en communication avec le voyageur qui était en quelque sorte son promoteur, et tenir à sa disposition tous les secours qui lui seraient nécessaires.

Le steamer la Pléiade, construit pour ce voyage dans les chantiers de M. Laird, jaugeait 260 tonneaux, avait 100 pieds de longueur, une machine de la force de 60 chevaux, et ne tirait que 6 pieds d'eau. On résolut d'y employer le moins de blancs possible, de soumettre tous ceux qui le monteraient à un traitement préparatoire de quinine , afin de les prémunir contre l'influence de la malaria africaine, et enfin, contrairement à tous les antécédents , de n'entrer dans le fleuve que pendant la saison pluvieuse, alors que les hautes eaux recouvrent toutes les berges et balayent à la mer tous les détritus, tous les germes d'infection. Outre deux officiers de choix, trois commissaires délégués de l'amirauté, du commerce et de la société des missions1 , le navire ne portait que quatre maîtres ou contre-maîtres, un chirurgien, trois mécaniciens, un subrécargue, un steward (maître d'hôtel), trois interprètes, trois chauffeurs noirs, un charpentier , deux mousses et quatre matelots , en tout une vingtaine d'hommes, dont dix nègres ou mulâtres. En passant devant le cap des Palmes , l'équipage se compléta avec trente-trois naturels de ces parages, ou Kroumens, race indigène bien connue des navigateurs européens par ses habitudes laborieuses, ses goûts nautiques et sa facilité à prendre service à bord des bâti—

l.-MM. Baikie, Hutchinson et Crowther. Ce dernier, nègre yébou, e iclave dans sa première jeunesse , docteur de l'Église anglicane dans son âge mûr, a fondé, depuis une vingtaine d'années, au cœur de sa patrie , la mission d'Abbéokuta.

înents qui passent en vue de la côte. Dès qu'une voile apparaît au large, on voit les Kroumens abandonner leurs villages , sauter dans leurs petites pirogues et les lancer à travers le ressac qui bat sans cesse ce littoral. Que la barre soit mauvaise, que la coquille de noix qui les porte chavire au milieu des brisants , que leur importe? ils se mettent à la nage, poussent devant eux leur embarcation; la dernière lame à peine franchie, ils vident leur nacelle au moyen d'une oscillation saccadée, s'y replacent avec une agilité prodigieuse, et vont accoster les navires troqueurs, où ils sont toujours prêts à appuyer leurs demandes d'engagement par l'exhibition d'un livre, terme général par lequel leur phraséologie africaine désigne toute espèce d'écrits, et notamment les certificats d'aptitude et de probité que leur ont valu leurs précédents services.

Leurs principaux établissements sont : le grand Sestro et le cap des Palmes, métropoles auxquelles sont subordonnées les villes ou bourgades du Roi Guillaume, du Poisson, du Roc, Garraway et Cavally. Cette pépinière de travailleurs honnêtes , placée tout à côté et à l'orient de Libéria, semble comme destinée par la Providence à couvrir cette république, d'où surgiront pour la Nigritie des initiateurs et des vengeurs peut-être, contre les atteintes de la barbarie des populations riveraines du golfe de Guinée. Si les Kroumens partagent encore l'idolâtrie grossière, la foi aux fétiches et aux amulettes de leurs voisins de l'est, du moins leurs superstitions sont pures de toute pratique homicide et sanglante; en outre, un beau trait de leur caractère social les rattache aux citoyens de Libéria : Il n'y a jamais eu d'esclaves parmi eux.

Le 12 juillet, la Pléiade, ayant complété son équipage et ses vivres à Fernando-Po, entra dans le Niger par ia rivière de iViwi, celle-là même par laquelle les frères

Lander avaient débouché en 1830. Vu en venant de la mer, le Nun offre le même aspect que les vingt et une autres embouchures du grand fleuve. Il promène ses eaux infréquentées à travers de hautes herbes, d'impénétrables lacis de palétuviers que dominent de loin en loin les panaches aériens des palmiers et des cocotiers. Toute la bande maritime de ce vaste delta porte le nom d'Orou dans les idiomes de ces régions. C'est une conquête géologique récente du continent sur la mer, et qu'accroissent chaque année les inondations périodiques du fleuve ; c'est un dépôt de débris de corps organiques enlevés par les eaux pluviales et fluviatiles à une zone féconde de plus de 1000 lieues de longueur : laboratoire immense où les germes d'une vie nouvelle ne s'élaborent qu'au milieu de miasmes putrides ; où la nature, grandiose mais rude, toujours en travail de création, n'a pas eu encore le temps de prendre en pitié ses créatures ; où l'homme, à peine achevé dans son enveloppe matérielle, est encore dans les limbes de l'intellectualité. Aussi les indigènes de l'Orou, s'ils ne sont pas les plus misérables des hommes, en sont peut-être les plus sauvages et les plus grossiers. Ils ne forment point un corps de nation, mais sont divisés en autant de clans qu'il y a de villages tapis sous l'épais rideau de mangliers qui couvre le delta, depuis le Rio-Formose jusqu'au vieux Calabar, et chaque clan a son chef particulier, dont l'autorité n'a d'autres bornes que celles de ses caprices, de ses facultés, ou que les limites mêmes de la patience de ses esclaves.

Tous les nègres de cette zone, hommes et femmes, sont tatoués aux bras et à la poitrine ; tous portent sur le front la marque distinctive ou le cachet armoriai de leur race : une ligne perpendiculaire descendant au milieu du nez et trois lignes transversales au-dessus des sour-

cils. Sans industrie, sans activité laborieuse , ils se vêtent à demi de lambeaux de calicot sortis des manufactures européennes, et qu'ils se procurent soit par le courtage de l'huile de palmes , soit par l'impôt qu'ils prélèvent sur les canots des tribus étrangères à leur territoire. Cette prétention de la part des gens de l'Orou est un sujet continuel de disputes et de meurtres entre eux et leurs voisins. Mais qu'est-ce qu'un meurtre dans le delta du Niger? Depuis la glèbe vierge qui but le sang d'Abel, quelle est la terre qui n'ait pas eu pour premier engrais la chair et le sang de l'homme? Le sol mouvant et pestilentiel de l'Orou en est pétri. On n'y peut faire un pas sans heurter les ossements de quelque victime de la cruauté ou de la superstition , sans marcher sur la piste d'un assassinat. L'esclavage et les rites du fétichisme ont engraissé cette terre pour des siècles de moissons.

Réception à Abu. — Les fils du roi Obie.

L'expédition arriva sans accidents à Abo , l'Eboé de Lander. A quelque distance de la ville, un canot aborda la Pléiade, et le commandant reçut la visite d'un homme qui venait se mettre à sa disposition. C'était un natif de Haoussa, nommé Ali, auquel son infatigable agilité avait valu le surnom de Hare1. Donné en 1832 par le roi Obie à Richard Lander , il avait accompagné ce voyageur à Fernando-Po, et ne l'avait quitté qu'à sa mort. Parlant assez bien l'anglais, actif, plein de zèle et d'intelligence, il fut très-utile à l'expédition. On apprit de lui que le roi Obie était mort neuf ans auparavant, et que depuis cette époque ses États n'avaient pas de chef régu-