Le lièvre

lier. A Abo la royauté est élective, et, à la mort d'Obie, ses deux fils ayant eu des chances égales, l'un d'eux, le prince Tchukuma, tenait les rênes du gouvernement, et avait envoyé Ali-Hare recevoir la Pléiade. Nous laisserons M. Baikie, le commissaire de l'amirauté, raconter lui-même sa réception à Abo.

« Abo est situé dans une crique dont l'ouverture est si étroite qu'il faut en être très-proche pour l'apercevoir; l'intérieur était couvert de canots affectant toutes les formes et toutes les grandeurs, et pleins de naturels qui venaient nous examiner avec curiosité. Au débarcadère, nous marchâmes en procession, précédés d'un Kroumen porteur du drapeau, anglais ; nous avançâmes très-lentement , car une foule de gens venaient à notre rencontre pour nous donner des poignées de main à la mode du pays , qui consiste à se presser mutuellement les doigts de la main droite , puis à faire claquer le pouce en le frottant contre les doigts serrés. Nous arrivâmes enfin au palais de Tchukuma, bâtiment en boue sèche trèsbas, précédé d'une petite cour de vingt pieds carrés, au centre de laquelle était une espèce de vérandah, avec un fauteuil pour moi et des coussins pour ceux qui m'accompagnaient. A côté de nous était une espèce de fétiche composé de vieux ossements, et en face un immense coussin pour Son Altesse Royale, qui entra presque aussitôt avec quelques-unes de ses femmes et de ses parentes, qui prirent place à sa gauche. C'était un homme d'un 'certain âge, paraissant peu intelligent, vêtu d'une chemise blanche, d'un bonnet de laine et d'un pantalon en drap du pays, taillé à la mode hollandaise. La cour fut remplie en un instant par une foule turbulente et criarde qui nous empêchait de nous entendre. Le prince eut beaucoup de peine, avec l'aide de ses femmes et d'une sœur à la voix perçante, à obtenir un silence momentané dont je

profitai pour dire à Tchukuma, par la voix de mon interprète, que nous étions venus pour faire sa connaissance, lui demander son amitié et la permission d'établir des relations commerciales avec ses sujets; je lui exprimai mes regrets de la mort de son père Obie et de l'absence de son frère. Il me remercia de mes paroles, m'assura du plaisir que lui causait la vue des blancs , me proposa d'envoyer chercher son frère, honneur que je déclinai à cause de mes ordres pressés. Il me dit que l'ancien traité existant avait été annulé par la mort du roi Obie, mais que son père lui avait toujours recommandé chaudement d'en faire un pour son compte quand il serait au pouvoir, et qu'il était prêt à en signer un nouveau ; il consentit en outre à laisser des instituteurs s'établir dans son royaume pour faire l'éducation des enfants. Nous nous séparâmes dans les meilleurs termes, et j'invitai le prince à venir nous voir à bord, ce qu'il fit le jour même. Il nous présenta la première de ses femmes, deux de ses sœurs et quelques parentes ; je leur offris un déjeuner pendant lequel nous nous conformâmes à l'usage du pays, en goûtant d'avance tout ce dont on servait aux invités : cette coutume a été établie à une époque où les empoisonnements étaient très-fréquents, et jamais une personne de distinction ne mange d'un plat sans l'avoir fait goûter auparavant par un esclave. Je donnai au prince un beau sabre, et quelques présents aux femmes. Le lendemain matin, Tchukuma vint me faire sa visite d'adieu en grande pompe : il était vêtu d'un uniforme écarlate d'ingénieur, d'un pantalon et d'un chapeau pourpre, portait à la main le sabre que je lui avais donné la veille, et au cou quelques médailles; il nous offrit un bœuf, une chèvre, d'autres provisions, et nous nous quittâmes très-bons amis.

« Abo, l'Eboé de Lander et d'Allen, est le nom de

la ville et de tout le pays des deux côtés de la rivière, de l'Orou à l'Ijara. Le royaume forme une des parties notables du delta , et la ville est sinon la plus grande ville, du moins la plus importante qui existe sur les deux rives du Kouara, entre les montagnes et la mer. »

La Pléiade, en quittant Abo, eut beaucoup de peine à remonter le courant jusqu'à la ville d'Ossamare ou d'Osbimaré, nom euphonique qui veut dire : la ville sur la grande rivière. A Ada-Muza, les buttes, jusque-là carrées ou oblongues , deviennent circulaires , et elles gardent cette forme tout le long de la principale branche du fleuve. A Idda, l'expédition fut reçue par un chef nommé Ehimodina, vêtu d'une immense robe flottante, d'un pantalon, d'un bonnet rouge et de bottes jaunes. Ce personnage exprima le plaisir que lui causait la vue des blancs, et offrit des présents aux officiers. Idda, bâtie sur un rocher dominant le fleuve d'une centaine de pieds, entourée d'une magnifique végétation, est un endroit délicieux, qui doit à sa situation un climat salubre, et lui devra sans doute une grande prospérité dans l'avenir que le commerce et l'industrie réservent au bassin du Niger.

le sommet du delta. — i.u Tchndda.

Du reste, à partir de ce point, les deux rives du fleuve s'élèvent et s'assainissent. Les trois commissaires de la Pléiade, confirmant pleinement les rapports des frères Lander, de Laird, d'Olclfield et d'Allen, sont unanimes pour déclarer d'une beauté sans égale la région montagneuse qui traverse le Niger entre Idda et le confluent de la Tchadda ; c'est un mélange de vallons ombreux, aux fécondes rizières, aux bois de palmiers, et d'immenses rochers granitiques dont chaque terrasse, chaque fis-

sure, nourrit une végétation puissante, du sein de laquelle, de loin en loin, s'élève, comme une colline mouvante de verdure, le gigantesque baobab. Sur les flancs du mont Patteh, qui domine l'emplacement où une fermemodèle , tentée en 1841 par le gouvernement anglais, s'éleva et disparut dans une saison, le docteur Baikie mesura un de ces monarques du monde végétal, dont le tronc, au-dessus des racines, comptait 80 pieds anglais de circonférence (24 mètres).

Malheureusement, par suite des progrès de la race félane vers le sud, cette belle région est, depuis une vingtaine d'années, le théâtre des incursions sans trêve ni merci des maraudeurs et des routiers de l'empire de Sokkotau. Après avoir brisé et démembré à leur profit la monarchie d'Yarriba, d'où ils ont exporté un million d'hommes, après en avoir égorgé un million d'autres, ces déprédateurs menacent aujourd'hui d'un sort pareil les Etats de Bénin, d'Idda et d'Abo, et étendent leurs chasses aux esclaves jusqu'au cœur de ces royaumes encore indépendants. A peine dans cette partie du fleuve se passe-t-il une nuit sans que l'on entende les cris de quelques malheureuses créatures que d'infâmes brigands emmènent en esclavage. Les habitants des localités menacées fuient au delà du fleuve à l'approche de l'ennemi, et, peu après qu'ils ont atteint un sûr asile, des colonnes de fumée s'élevant derrière eux leur apprennent l'incendie et la ruine de leurs foyers. Les cris des malheureux qui n'ont pas réussi à s'échapper, les clameurs perçantes et les lamentations de leurs amis et de leurs parents campés sur le bord opposé du fleuve, et qui les voieut traînés en esclavage au milieu de leurs habitations réduites en cendres, tout cela forme un spectacle qui ne s'est offert que rarement aux yeux d'un Européen, bien qu'il forme h trait principal de l'existence

humaine dans cette contrée1. Laird et Oldfield avaient, en 1832, signalé ces scènes qui mettent dans un jour si frappant les suites odieuses de l'esclavage et la traite, de quelques noms spécieux que se couvrent encore ces deux infâmes institutions. En 185k, les commissaires de la Pléiade purent constater les mêmes horreurs sur le même théâtre.

A peine entrés dans les eaux de la Tchadda, les voyageurs virent les îles de cette rivière couvertes des fugitifs de sa rive droite, abandonnée depuis plusieurs mois aux déprédations des Félans du Zegzeg. Ces réfugiés étaient les débris du peuple de Pandah (Fundah de Lander), longtemps un des plus florissants de ces contrées, et qui, surpris traîtreusement en pleine paix par les chasseurs d'hommes, avait perdu en un seul jour son rang , ses richesses , ses troupeaux , sa capitale , mise à sang et à sac, son roi massacré , et les deux tiers de ses membres mis à mort ou jetés dans les fers. Ces pauvres gens sont connus de leurs voisins sous le nom d'Igbiries- Panda , pour les distinguer des Igbiries-Ihi . et des Ïgbiries-Egu, qui habitent au sud de la rivière; ils sont païens, mais cependant assez civilisés. Bienveillants, industrieux, ils n'ont aucune pratique religieuse barbare, et ne sont pas tatoués ; ils sont grands, bien faits , représentent le type parfait du beau nègre, et sont toujours habillés proprement.

En cet endroit, le succès de l'expédition fut compromis par quelques négligences dans le service ; le cas était important, car la mauvaise saison arrivait, et il fallait avant tout gagner un climat sain : la Pléiade n'était pas encore à Dagbo, le point le plus éloigné visité par les explorateurs précédents. Dans ces circonstances déli-