Laird etOldfield, Exploration of Niger

phiques dont nous venons de dérouler le rapide tableau, le fruit tardif mais infaillible des sueurs et du sang des voyageurs dont nous avons raconté les labeurs, l'abnégation, et, si fréquemment, le martyre.

Ce sera l'éternel honneur de l'Angleterre d'avoir donné l'exemple et le signal des grands sacrifices en faveur de cette race noire, envers laquelle toutes les autres races avaient tant à expier. « La Grande-Bretagne, dirons-nous avec l'un des plus éloquents citoyens du nouveau monde, le docteur Channing, la Grande-Bretagne, déjà chargée d'une dette d'une énormité sans exemple, ployant sous le fardeau de taxes accablantes, n'a pas reculé devant une dette nouvelle de 600 millions de francs, pour procurer la liberté, non pas à des Anglais, mais à des Africains dégradés. Les sommes annuelles qu'elle a employées depuis à la répression de la traite ne forment pas un total moins élevé! Je ne sache pas que les annales d'aucun peuple puissent fournir un acte de désintéressement aussi grandiose que celui-là. Le cours des siècles rétrécira de plus en plus dans la mémoire des hommes la place qu'y occupent aujourd'hui les triomphes maritimes de l'Angleterre ; mais ce triomphe moral remplira toujours une large et brillante page dans l'histoire de la race d'Adam. »

Nous savons trop combien est lente la marche de l'humanité; nous savons trop ce que lui a coûté d'efforts et de siècles chacun de ses progrès, pour partager la confiance avec laquelle un des plus grands ministres de l'Angleterre déclarait, en poussant sa patrie à payer la rançon de l'Afrique, « qu'il n'était pas déraisonnable d'espérer que tous les membres de la génération contemporaine ne s'éteindraient pas sans que quelques-uns d'eux aient vu l'Afrique jouir elle-même, vers le soir de son existence, de ces bénédictions qui, à une époque

du monde beaucoup moins ancienne, ont été le partage des peuples du Nord et de l'Occident. »

Pour se faire une aussi étrange illusion sur les résultats toujours lents d'un acte réparateur, d'une mesure de justice, il fallait avoir une conscience aussi altérée d'expiations que pouvait l'être celle de William Pitt , vers la fin de son orageuse carrière ; mais il n'en est pas moins vrai que nul ne saurait calculer à quel degré de l'échelle de la civilisation atteindra l'Afrique , une fois que, débarrassée de ses chaînes morales et matérielles, elle sera libre, au sein de la paix et de la sécurité, de donner l'essor aux riches facultés qu'elle a reçues de la nature. Il n'y a nul parallèle possible entre l'Afrique souillée par les plaies de l'esclavage, et cette même terre rajeunie par la liberté.

Sans chercher à fixer, pour cette régénération de tout un monde , une date que le flux et le reflux des événements, le bon ou le mauvais emploi du libre arbitre de l'homme, peuvent avancer ou reculer dans l'avenir, on peut affirmer déjà que le continent africain tout entier frémit et tressaille, à l'heure présente, sous des souffles vivifiants venant à lui du nord et du midi, de l'aube et du couchant. Ici les drapeaux de la France et de l'Angleterre étendent sur lui une ombre tutélaire1 ; là les pas

1. Voyez, pour ne citer qu'un fait, ce que le drapeau français, tenu par un homme de tête et de cœur, a produit au Sénégal en moins de trois années : toute la rive gauche du fleuve délivrée du brigandage des Maures; ces pillards contenus dans leurs déserts; le Bondou qui fit avorter en 1818 l'expédition du major Gray, le Kaarta qui arrêta en 1846 celle de Raffenel, recevant des rois de la main du gouverneur de Saint-Louis ; le Bambouk ouvert à nos explorateurs, et le Ségou sollicitant notre alliance.... Que le colonel Faidherbe soit conservé au Sénégal, et l'on peut être certain qu'avant qu'un long temps soit écoulé, nos vaillants petits sleamers sénégalais, transportés pièce à pièce sur les rives du Niger et remontés à Bammakou ou à Sami, sillonneront les eaux du grand

de nos voyageurs, pionniers et martyrs de la science, laissent des traces bienfaisantes et ineffaçables ; sur les sentiers qu'ils ont ouverts, des mandataires de toutes les Églises chrétiennes viennent , en nombre toujours croissant , annoncer la bonne parole ; et , à la voix des apôtres du grand Crucifié, les fétiches sanguinaires se cachent ou se taisent. Enfin, sur tous les points de l'Afrique on voit passer, par centaines et par milliers, d'anciennes victimes de la traite, affranchies de l'esclavage et de l'exil par les deux grandes nations de l'Occident , et rapportant sur la terre de leur berceau, avec l'expérience d'une éducation supérieure, des croyances saines et des idées fécondes. De toute part l'édifice monstrueux des antiques superstitions africaines est battu en brèche et se désagrège , et le temps approche où , même sur les côtes de Guinée, on ne trouvera pas un descendant légitime des dieux serpents qui ne puisse répéter à quelque confident les doléances qu'à l'autre extrémité du globe le divin Fatafaï , le souverain pontife des îles Tonga , confiait, au commencement de ce siècle, à l'Anglais Mariner, dans une heure de tristesse et •d'épanchement : « Hélas ! mon pauvre Mariner, les hommes d'aujourd'hui ne respectent plus rien ; tout se déprave ; les plus saintes traditions se perdent, les coutumes les plus salutaires sont négligées. Je prévois que, lorsque je mourrai, on n'étranglera pas ma femme sur mon tombeau. »

fleuve : imposant sur leur passage aux races barbares et hostiles la trêve de Dieu et de la civilisation, ils descendront triomphants et respectés jusqu'aux récifs où périt Mungo-Park. et là pourront saluer de leurs bordées fraternelles les steamers britanniques qui s'y rendent à l'heure présente, en remontant la route que descendirent les frères Lander.