POURQUOI CE LIVRE

Aucune époque n'a été aussi féconde que la nôtre en productions, de l'esprit.

Jamais les œuvres scientifiques et. littéraires n'ont été aussi abondantes et aussi variées, et nous sommes loin du temps où un littérateur d'élite n'arrivait à subvenir aux premiers besoins de la vie, qu'en servant de secrétaire à quelque grand seigneur, qui le reléguait sous les toits d'un de ses châteaux, et lui fournissait sa nourriture de chaque jour en échange des pe-

. tits services rendus. Il est vrai qu'alors on pensait beaucoup et on écrivait peu, tandis que maintenant nous pensons généralement peu, mais en revanche nous écrivons beaucoup. Tout jeu ne homme qui vient de quitter les bancs du collège ou de la Faculté, qui est doué de quelque esprit et qui sait aligner proprement les mots et les phrases, aspire à produire des œuvres littéraires, à les livrer à l'impression, et il convoite avec ardeur cette demicélébrité de l'écrivain à la mode. A défaut d'études sérieuses, de pensées bien digérées, il écrit tout ce qui lui passe dans le cerveau, il se pose en fantaisiste; ou bien, croyant arriver plus vite à fixer l'attention et à soulever la critique, il s'attaque à nos grands penseurs, a nos profonds philosophes, faisant cavalièrement table rasé de tout ce qu'ils ont écrit, et il ne

tarde pas à se persuader a lui-même qu'à l'instar 'du célèbre guerrier, il est venu, a vu et a vaincu.

Certain que la voie actuelle est trèspréjudiciable aux lettres, aux sciences et même aux arts, en même temps qu'elle est souvent fatale à ceux qui la parcourent, je n'aurais jamais écrit une ligne de ce livre, si je n'avais pas eu la ferme persuasion de son utilité. Loin d'envier certains hommes de science qui font avec de vieux livres des œuvres nouvelles, ou plutôt rajeunies, je n'eusse point saisi la plume si je n'avais considéré comme un devoir d'apporter au grand jour de la publicité les faits et les documents, la plupart inconnus jusqu'ici, dont j'étais en possession.

A côté du grand précepte e connais-toi toi-même, * il en est un autre qui n'a pas

une portée moins élevée, quoique n'ayant pas été inscrit aussi souvent : c'est celui-ci, « connais au moins tes semblables. * Et ce précepte, pris dans son acception la plus large, ne se borne pas à nous prescrire d'étudier les hommes au milieu desquels nous vivons, ceux que nous fréquentons depuis notre enfance et dont nous tenons tout ce que nous savons ; ceux auxquels nous devons en grande partie nos qualités et nos défauts, les hommes de la civilisation en un mot. Il nous dit encore que des millions d'hommes qui habitent la même terre que nous nous sont complètement inconnus, que nous ne savons rien de leurs mœurs, de leurs habitudes, de leurs coutumes, que nous ne connaissons pas les régions qu'ils habitent, et que nous sommes plus ignorants à l'égard de ces êtres, qui appartiennent cependant àla

grande famille humaine, que nous ne le sommes des quadrupèdes ou des oiseaux dont Buffon , Cuvier et tous les savants naturalistes nous ont peint les traits et le caractère.

Diverses circonstances m 9 ayant jeté dans une vie aventureuse et nomade, il m'a été donné de voir et d'étudier les hommes et les choses dans des zones presque inconnues aux Européens. J'ai pu, en remontantlefleuveBlancà diverses époques, faire ou compléter des études géographiques de quelque importance. Je suis entré en relation avec des tribus sauvages dont le nom même était inconnu jusqu'ici, et j'ai établi avec ces tribus des rapports qui pouvaient être utiles à nos compatriotes et aux indigènes. En créant le commerce de l'ivoire, au milieu de ces peuplades éloignées, j'ai eu le bonheur d'y

importer les premiers éléments de la civilisation, et la satisfaction que j'en ai éprouvée a été beaucoup plus précieuse pour moi que les résultats matériels que j'ai obtenus. Malheureusement mes efforts n'ont pas toujours été compris et secondés, ainsi qu'on le verra dans le cours de cet ouvrage; j'ai eu souvent à lutter contre la jalousie, la haine, le mépris du droit des gens, les passions cupides et la violence, mais le courage ne m'a jamais manqué pour marcher droit à mon but.

Au milieu des luttes que j'ai eu à soutenir, j'ai toujours été consolé par la pensée qu'elles auraient un résultat favorable pour l'humanité ; et si j'ai pris la résolution d'écrire cet ouvrage, c'est encore parce que j'ai cru que les documents* qu'il renferme auront une valeur réelle pour les individus qui auront à nouer des rap-

ports avec les habitants de cette partie de l'Afrique. Pour faire jouir le monde civilisé de tout ce que nous promettent les contrées du Soudan et celles qui les a voisinent, il ne faut que vouloir, et nul doute qu'il ne se trouve un jour un gouvernement qui entrera franchement dans cette voie. Alors tous les documents antérieurs deviendront les premiers jalons des recherches futures, et seront pour ainsi dire la boussole qui servira de guide.

J'aurais pu faire un travail beaucoup plus volumineux, soit en entrant dans des détails secondaires, soit en me livrant à des hypothèses sur ce que je n'avais pas vu de mes propres yeux, mais je n'ai rien voulu écrire que je n'aie observé attentivement. Lorsque je plantais ma tente au milieu des sauvages, m'initiant à leur vie habituelle et même à leur langage, je ne

songeais nullement h publier ce que je voyais et ce que j'entendais ; mais, doué d'un esprit naturellement observateur, je n'ai rien oublié d'important, et je suis au moins certain de ne pas avoir eu recours à mon imagination pour créer mes impressions de voyages, ainsi que cela est trop souvent arrivé à nos littérateurs modernes.

Au lieu de fatiguer le lecteur par une espècede journal indiquant les dates exactes, les jours et les heures de mes excursions, j'ai préféré lui donner une sorte de résumé de ces curieux voyages, le transportant, pour ainsi dire, d'un seul bond au milieu de ces régions escarpées et en lui épargnant les labeurs de chaque jour; car, il faut bien l'avouer, lorsque l'on parcourt des pays agrestes où le pied de l'homme laisse à peine sa trace, où la ci-

vilisation n'a pas encore apporté toutes les commodités et le confortable que ne dédaignent pas nos touristes d'Europe, tous les jours ne sont pas des jours de joie et de plaisir, et j'eusse regretté d'obliger le lecteur à parcourir péniblement la route. Ceux auxquels mon livre n'aura pas été d'une utilité réelle, y auront au moins trouvé la satisfaction de leur légitime curiosité et l'oubli passager, du moins, je l'espère, des ennuis qui viennent trop souvent nous assaillir.

Les personnes qui liront ce livre dans le but d'être renseignées sur un voyage prochain dans ces curieuses contrées , ne devront pas éprouver la crainte d'avoir, comme moi, à souffrir du mauvais vouloir des gouverneurs généraux du Soudan égyptien. Sous l'administration éclairée de Said-Pacha, vice-roi actuel de l'Egypte,

de pareils faits ne peuvent plus se renouveler. La haute protection que ce prince accorde au commerce, ses idées bien arrêtées contre l'esclavage des noirs (1), prouvent que sous son règne l'Egypte

(i) Les journaux français enregistraient, au commencement de janvier dernier, la correspondance suivante, datée du Caire :

« Le vice-roi, tout en s'occupant de la réorganisation de l'armée, poursuit avec persévérance son œuvre de réforme. Plusieurs décisions très-importantes, récemment prises par lui, en fournissent une nouvelle preuve.

« Son Altesse vient d'interdire l'introduction des esclaves dans toutes les provinces placées sous son administration. Les ordres les plus formels sont déjà donnés à ce sujet dans les ports de la mer Rouge et sur tous les points de la frontière du sud, par lesquels se faisait l'importation des noirs ou des Abyssins. Quant aux esclaves qui se trouvent actuellement eii Egypte, ils resteront provisoirement dans la même situation (un changement sur ce point eût trop profondément bouleversé l'économie de la famille musulmane); mais le principe est posé, et l'esclavage doit> dans un avenir peu éloigné, disparaître entièrement de TÉgypte. » '

est entrée dans une ère nouvelle à laquelle l'Europe applaudit, ce qui doit encourager les voyageurs.

Brun-Rollet.

LE

Le plus grand nombre des personnes à qui j'ai parlé de mes voyages, et fait part des réflexions qu'ils m'avaient suggérées, ont désiré

connaître les motifs qui me décidèrent à quitter mon pays. Comme il est possible que mes

lecteurs aient la même curiosité , je crois devoir dire en peu de mots ce qui pourra la satisfaire. Ceux pour lesquels ces détails intimes seraient sans intérêt, n'auront qu'à tourner quelques feuilles de ce livre pour sç trouver à l'embouchure du fleuve blanc dont je dois les entretenir.

Je naquis à Saint-Jean de Maurienne (Savoie). C'est une ville d'origine très-ancienne, où l'on voyait, il y a peu de temps encore, un arc de triomphe qui attestait que Marius y. avait passé après avoir vaincu les Cimbres et les Teutons. Elle est entourée de hautes montagnes au pied desquelles coulent, au sud la rivière de l'Arc, au nord et à Test deux torrents qui, à chaque grande crue, menacent d'engloutir la ville, comme cela est arrivé, si je ne me trompe, en 1313. La vallée et les coteaux fournissent

tout juste le blé et le vin nécessaires à l'alimentation de trois à quatre mille habitants qui forment la population de la ville; et comme les propriétés territoriales sont la seule richesse du pays, il en résulte que les uns sont pauvres de tout ce qu« les autres ont de surplus; malheureusement pour moi, j'étais né dans la première catégorie.

On conçoit que, dans un pays pauvre, entouré de montagnes, et appartenant à un petit État qui nous traite encore comme des étrangers, l'éducation soit restreinte et l'avenir borné comme notre horizon. Rien n'alimente l'activité d'esprit de mes compatriotes, et, faute d'éléments pour se développer, l'intelligence du plus grand nombre croupit dans une inertie déplorable.

Ceux qui, chez nous, ne peuvent être ren-

tiers, mais qui veulent et peuvent être autre chose que cultivateurs, ouvriers ou petits marchands, vont au collège où l'on n'enseigne guère que le latin, pour s'acheminer plus tard vers les écoles de droit, de médecine ou de théologie. €eux qui restent en chemin deviennent ou rien, ou employés des diverses administrations du gouvernement, qui les rétribue de manière à ne pas les laisser dans la misère. Il y a bien encore quelques individus ayant des professions insolites, et, parmi ceux-ci, un ou deux usuriers font d'assez bonnes affaires, surtout depuis la dernière guerre d'Italie ; mais je ne les cite ici que pour mémoire.

A l'époque où j'étais collégien de Saint-Jean, il n'y avait dans >la ville qu'un seul libraire ; il était manchot, en sa qualité de débris de la grande armée, et, devenu dévot, il ne vendait

que des livres de classe ou des livres d'église; il possédait bien encore quelques ouvrages littéraires, mais cela se bornait aux Méditations de M. de Lamartine, aux Couvres de M. de Maistre et autres du même genre. Il lui était d'ailleurs difficile de fournir autre chose à ses clients, car la censure ecclésiastique, qui résidait à Chambéry, fermait hermétiquement les portes de la Savoie à tout ce qui lui portait ombrage. Les œuvres des philosophes, quelle que fût la forme empruntée par leurs auteurs, étaient sévèrement repoussées; et, traités philosophiques, romans, pièces de théâtre, etc., étaient impitoyablement arrêtés sur le crible de la cen*sure. Notre pays était, pour ainsi dire, un autre monde privé du grand soleil que fait luire la pensée; car les rayons qui parvenaient .jusqu'à nous étaient tellement pâles, qu'ils ne

pouvaient nous apporter ni vie ni chaleur.

Pendant que je végétais avec mes jeunes compatriotes» aspirant» ainsi que quelques-uns d'entre eux, à connaître les grands maîtres en l'art de penser, il se trouva pouf moi deux êtres providentiels qui me firent respirer l'air vivifiant dû à ce soleil dont je parlais tout à l'heure. Et, chose bizarre, c'est à deux prêtres, c'est à leurs bienfaits que je dus l'insigne faveur de penser, de voir, de toucher, pour ainsi dire, ce que les autres ne soupçonnaient qu'à peine dans le pays que j'habitai*. L'un d'eux était M. le chanoine Angiey, mort il y a un peu plus de deux ans ; l'autre, monseigneur Billet, maintenant archevêque de Chambéry. Monseigneur m'avait pour ainsi dire logé dans sa riche bibliothèque, où il daignait me donner souvent des leçons de botanique, et là je trou-

vais un ample aliment à mon ardente curiosité *

Bientôt je sus presque par cœur les Œuvres de Rousseau, de Voltaire et d'autres libres penseurs ; je lus avec une égale avidité les ouvrages de MM. de Maistre, de Bonald et des auteurs du même genre auxquels Rome délivrait des passe-ports, mais que ma bourse, hélas! peu garnie, ne me permettait pas d'acheter.

11 m'est doux de rendre ici un témoignage public de reconnaissance aux deux vénérables ecclésiastiques que je viens de désigner.

Le bien digne prélat de Ghambéry, envers lequel je ne pourrai jamais m'acquttter, saura au moins tout ce que mon cœur a gardé pour lui de gratitude, de dévouement et de respect.

Getle sorte de travail intellectuel auquel je

nie livrais chaque jour, contribua puissamment à me douer d'un jugement exact, et je sus apprécier de bonne heure et les faibles ressources que m'offrait ma patrie, et celles que pouvaient me fournir mon courage et mon activité, si je me trouvais un jour dans un milieu où je pusse les faire valoir. Je pouvais essayer de devenir médecin ou avocat; mais les uns et les autres gagnent annuellement, dans ce pays, de douze cents francs à deux mille francs, ne reçoivent à peu prés que l'intérêt du capital qu'il a fallu dépenser pour leurs coûteuses études. Et, en admettant que je pusse trouver à emprunter ce capital, ce qui n'était guère probable, comment le rembourser un jour? Avec mon caractère indépendant, je n'eusse jamais consenti à acheter par un mariage d argent la libération de ma dette. J'avais d'ailleurs sur la

jurisprudence en usage chez les nations dites civilisées, des idées particulières qui ne m'eussent guère permis d'étudier le droit qu'avec dégoût.

J'aurais pu choisir encore l'état ecclésiastique, et celui-là m'était largement ouvert; mais, malheureusement, j'avais peu de vocation pour cette profession ; je me voyais, par anticipation, dans des positions qui répugnaient à mes idées philosophiques; il me semblait que je prêchais déjà mes paroissiens, et que, censurant leurs amourettes de village, je les effrayais en leur parlant des tisons de Lucifer. Bref, je refusai de me faire prêtre, et je dus chercher une autre carrière.

Après avoir bien réfléchi, je fus bientôt convaincu que je ne pouvais être bon à rien en Savoie, et peut-être en Europe; je me rappelai

le chant d'Alexandre Guiraud sur le PeêU Savoyard, et je me dis : « Pauvre petit, par» pour la France. »

J'aurais bien voulu suivre immédiatement la route de Paris; cette grande cité eût été sans doute la réalisation de mes rêves; je la voyais sous les couleurs les plus séduisantes, et j'eusse tout donné pour être à même de visiter ses merveilles. A tout cela, il y avait un obstacle insurmontable : je. ne possédais que très-peu d'argent, et je n'aurais pu faire à Paris qu'une courte apparition, après laquelle je n'eusse pas été plus avancé qu'auparavant. 11 était donc plus raisonnable de me rendre à Marseille, où je ne tarderais sans doute pas à trouver moyen de m'embanjuer. Mon plan était arrêté : je savais qu'en Europe l'argent était la clef de tout et gouvernait toutes les positions, et puisque

je fte possédais pas ce talisman qui assére à celoi qfuî le porte un nom et une place au soleil, je voulais aller chez les sauvages, où le vil métal était kleonnu.

Je trouvai en arma»! à Marseille on navire prêt à partir pour l'Egypte, et je m'embarquai sans hésitation, après avoir donné un swpir à 4eu* qui, pour moi, avaient été toute la patrie. Je m'élançai vers l'inconnu; je ne savais si j'allais au-devant de la misère ou de la fortune, du désespoir ou de la gloire; maïs qu'importe à vingt ansl*..

Le lecteur trouvera juste que je lui fasse grâce et de mon voyage, et de mon arrivée, et de mes impressions sur l'Egypte. Je ne pourras d'ailleurs faire que des redites, car des plumes plus exercées que la mienne ont depuis longtemps initié le public à toutes les mer-

veillés de ce beau pays, qui occupe l'une des plus belles situations du globe, qui fut le berceau de la civilisation, et dont les destinées futures sont incalculables. J'ai hâte, d'ailleurs, de le conduire dans des pays plus agrestes, chez des peuples plus neufs, aux mœurs peu connues, et où une foule de choses curieuses sont à apprendre. Une rencontre que je fis en Egypte hâta l'exécution de mes projets et détermina ma destinée.

Je fis connaissance d'un voyageur français qui venait du Kordofan, où il avait acquis une petite fortune en faisant le commerce de la gomme. Il repartait pour l'Abyssinie, et je résolus de l'accompagner; il avait été, pendant les Cent Jours, chef de bataillon, chevalier de la Légion d'honneur et depuis exilé. H avait ensuite rendu de grands services à Ibrahim-

Pacha dans sa guerre contre les Wahubétes, et H avait été aide de camp de ce chef.

Nous partîmes au commencement du mois d'octobre 1831 , et arrivâmes à Callabad, sur ies l

confins de l'Abyssinie, le 21 mars 18à2, toujours campant à la belle étoile, au milieu des déserts que nous traversions, de préférence aux villes, afin d'éviter tes droits onéreux des octrois qui étaient alors établis dans les cités riveraines du NU. Il y avait pour nous une immense jouissance à vivre ainsi en liberté et à nous reposer de la fatigue d'être restés dix-sept ou dix-huit heures sur le dos d'un chameau. Pourtant, la force de l'habitude l'emportait parfois sur cette satisfaction, et je me surprenais à re-

gretter le petit confortable dont je jouissais dans mon pays, et à me souvenir avec quelque amertume de la vie facile qu'on pouvait y mener. Cependant, pour faire évanouir celte faiblesse, je n'avais qu'à me rappeler qu'on avait voulu m'affuMer d'une soutane, et songer qu'un empereur romain avait dépensé des miltims, et lassé tous ses architectes, pour se faire construire un dôme qui imitât celui que j'avais chaque jour resplendissant d'éclat sur ma tète; aussitôt les regrets cédaient la place, et je me trouvais presque heureux. Je parcourus ainsi la plupart des provinces du Soudan égyptien.

MM. d'Arnaud et Thibaud avaient déjà remonté le vrai Nil Jusqu'au 4 e degré 1/2 de latitude nord, af ec les expéditions que Mohamed- Àly avait ordonnées, lors de son passage au Sennar. Les rapports de ces messieurs sur les

tribus qu'ils avaient visitées, et qui, jusqu'alors, étaient restées inconnues, m'avaient fait comprendre qu'on pourrait établir avec elles des rapports lucratifs du plus haut intérêt pour la géographie. Je résolus donc de remonta 1 le Nil, afin d'augmenter les relations que mes prédécesseurs avaient ébauchées avec les riverains de ce fleuve. A cet effet, je me rendis au Caire; où j'achetai deux barques que je conduisis à travers les cataractes jusqu'à Cartbum, d'où je comptais commencer mon expédition.

Quand le gouverneur général connut mes projets» il me fit, malgré mon firman (permis), toutes sortes de difficultés» et me créa de nombreux obstacles, afin de m'empêcher de diminuer les bénéfices qu'il voulait réaliser sur le haut NU. Depuis, en 1846, on en vint josqu'à me faire attaquer entre le 5 e et le 6 e degré de

latitude nord» comme je le raconterai plus tard. Caled-Pacha défendit, à mon retour, au grand cadi de Carthum de recevoir mes plaintes et* d'entendre mes témoins. Ce ne fut que deux ans après, sur mes instances, et par ordre d'un autre gouverneur plus équitable (Soliman-Pacha, blessé depuis à Eupatoria), que te tribunal reçut les dépositions de ces derniers,- parmi lesquels se trouvaient les gens de mes agresseurs, Ali-Effendi et Soliman- Aga, sous-lieutenants, commandant l'expédition du gouverneur.

Le Nil, comme chacun sait, est formé par la réunion du Bahr-el-Àzrek ou fleuve Bleu, et celle du Bahr-el-Abiad ou fleuve Blanc. Ces

deux branches impartantes une fois confondues, le Nil descend par plusieurs cataractes en Egypte, se divise encore au Caire et se jette enfin dans la Méditerranée par deux embouchures principales, à Damiette et à Rosette. Le fleuve Bleu passa longtemps pour la véritable origine du Nil; mais il est bien établi maintenant que le Nil Blanc, beaucoup plus important, est te vrai Nil.

Les voyages sur le Nil 3e font en bateaux pourvus de chambres à l'usage des voyageurs; ils portent environ 300 quintaux. Leur personnel se compose de huit ou dix hommes d'équipage, mais on double ce nombre pour les hautes rives du fleuve Blanc. Chaque bateau est en général armé de dix fusils pour sa défense. La longueur du mien est d'environ 70 palmes, et la largeur de 12 à 14, dont le tiers est occupé

par deux chambres peintes et on cabinet de 5 pieds 1/2 environ de hauteur. Sur le pont»

s'élèvent deux mâts portant deux grandes voiles latines, qui, croisées et tendues par un vent de poupe, ressemblent à deux ailes de colombe.

Près de la proue est ma cuisine, en plein vent, surmontée de deux marmites, autour desquelles s'agite mon cuisinier noir. L'espace inférieur du bateau est occupé par une vingtaine de marins et domestiques qui causent et fument la pipe dans les moments de repos que laissent les manœuvres. Devant ma chambre sont étalés douze fusils à deux coups, puis un petit canon qui court sur son affût, de bâbord à tribord, selon le besoin.

Les provisions de bouche, proportionnées au nombre de l'équipage, sont faites pour quatre à cinq mois, bien que l'on trouve à faire des

échanges de viande et de légumes ayant l'expiration de ce terme. C'est au moyen de verroteries ou couteries, ces deux mots sont synonymes, que s'opèrent cas échanges, et les provisions sont loin d'être de mauvaise nature, ou toujours uniformes ; car on se procure auprès des naturels de la viande de bœuf et de mouton, des œufs, des légumes, des courges, des haricots, de» pois, du miel, des poulets, etc. L'équipage des bateaux se compose ordinairement d'hommes de la province de Dongolah ; ceux-ci sont les marins, et sont payés à raison de 7 francs par mois , plus le maïs blanc qw est nécessaire à leur nourriture. Comme soldats, on emploie, en général, des militaires noirs renvoyés de l'armée égyptienne. On les paye, ainsi que les autres hommes capables de se servir d'armes à feu, de 10 à 15 francs par

mois. Le raïs, ou capitaine qui dirige les barques d'expédition, reçoit ordinairement 35 fr. par mois.

Chaque voyage dure environ quatre mois, tant sur l'eau que sur terre ; car il faut comprendre, dans ce laps de temps, les baltes que Ton est obligé de faire pour établir des relations, faire du commerce, des échanges, etc. On part généralement dans les premiers jours de novembre, époque à laquelle les vents du nord commencent à se fixer, et peu d'expéditions se prolongent au delà du mois de mars ; car alors, au delà du 10* degré de latitude, commencent les pluies et les orages.

J'ai fait plusieurs voyages, dirigeant moimême l'expédition , et tâchant d'établir de bon-

nés relations avec tes tribus de l'intérieur, pour améliorer et augmenter le commerce de ri voire. Dans les premières années de mes plus longues courses, c'est-à-dire en 1843, 44 et 45, ce commerce ne s'élevait pas à plus de 180 ou 200 quintaux; cette année, il s'est accru et est monté à 800 ou 900 quintaux. Je puis dire que j'ai puissamment contribué à l'établir, malgré les difficultés sans nombre qui m'ont été suscitées par les gouverneurs du Sennar, qui ont voulu s'arroger le monopole du commerce de l'ivoire, dès qu'ils ont eu connaissance de la première expédition tentée dans ce but.

Le fleuve Blanc prend en travers le fleuve Bleu, à peu de distance de Carthum ; il semble

ie repousser au loin, comme s'il refusait de couler avec lui. Ces deux fleuves s'unissent ensuite jusqu'à la première cataracte de Guerri; mais côte à côte et sans mêler leurs eaux. Au delà de sa jonction avec le fleuve Bleu, àOum-Dorman, le Nil ressemble à une belle nappe d'eau dont les rives se perdent, pendant l'inondation, sous l'ombre des mimosas gigantesques qui bordent le désert* Ces beaux arbres séculaires semblent sortir du fleuve à la surface duquel ils se reflètent, en dessinant des paysages. Quelques mois plus tard, ces mimosas abriteront les tentes des Arabes que la soif et le simoun auront chassés des steppes de l'intérieur. Des troupes d'antilopes viendront se mêler aux troupeaux nomades, j)Our brouter le gazon que le Nil découvre en se retirant.

Les principales tribus que l'on rencontre sur

ses rives, sont les Hassan ie h et les Bakkara. On trouvera toujours chez eux un ombrage frais et de jolies femmes qui viendront vous offrir du bon lait, et qui, après le repas, danseront autour de vous, dans l'espoir qtie leurs grâces et feur bon vouloir vous engageront à leur faire quelque petit présent. Il n'y a pas à s'inquiéter des curieux qui se montreront derrière les danseuses, la lance à la main; ce ne sont point des importuns jaloux, mais, au contraire, des époux bien intentionnés, qui savent que l'étranger ne doit pas s'ennuyer chez eux, et que leurs femmes seules sauront rendre courtes les heures que leur hôte doit passer sous leur toit. Ils seront même plus flattés que jaloux des hommages que vous rendrez à leurs charmes, ainsi que le témoigne le récit suivant.

Dans un de mes voyages à Kordofan, je fus

surpris par la nuit en vue de quelques lentes d'Hassanieh ; j'en choisis une qui se trouvait Vide pour y passer la nuit, et je m'y couchai après avoir soupe et vu danser, à la lueur de mon fanal, les belles qui s'étaient chargées de •reculer l'heure de mon sommeil.

Le lendemain, je partis de bon matin, et j'avais déjà fait plus d'une heure de chemin, lorsque je fus accosté par un homme monté sur un dromadaire ; c'était le maître absent du toit ^qui m'avait abrité, mon hôte, en un mot. Revenu chez lui peu après mon départ, il avait appris de ses deux filles que j'avais été assez galant avec elles pendant la danse, généreux aprèé, mais que j'avais sagement dormi seul près de leur tente» Cet homme, aussi étonné que fâché de ma réserve, crut qu'il y avait de sa faute ou de celle de ses filles* et, pour réparer leurs

loris, il voulait absolument me Taire retourner chez lui. Je fus obligé, pour me débarrasser de son importunité, de lui promettre de le voir à mon retour.

L'usage accorde* aux jeunes filles hassanieh qui se marient le droit de prélever sur les droits de l'hymen la part des étrangers, qu'elles appellent leur quart franc, tandis que les plus jolies bakkara restent libres, ou divorcent pour le bonheur des oisifs. Les étrangers peuvent aller chez elles" oublier les heures d'ennui que leur donne la monotonie de leur existence.

Beaucoup de voyageurs ayant déjà visité les tribus dont je parle pourront, bien ne pas connaître ces usages; mais il faut savoir que les habitants de l'Afrique centrale ne se montrent tels qu'ils sont qu'à ceux qui parlent bien leur langue et qui séjournent un certain temps avec

eux. Us fuient et délestent les étrangers qui leur parlent par signes, qui portent des habite indiquant leur origine et le pays d'où sont venus leurs oppresseurs.

Ges tribus sont établies dans le Soudan depuis quatre cents ans environ. Les Bakkara ou Vachero ont acquis ce nom à cause de leur prédilection exclusive pour l'éducation des bêtes à cornes» qui leur rendent les mêmes services que nos bêtes de somme. Le véritable nom de leur tribu est tfema, et ils la font descendre de la grande famille des Elalis, fraction de la célèbre iribu des Koreischs d'où est sorti leur Prophète.

Ils avaient autrefois des chameaux, et les guerriers seuls nourrissaient des chevaux; mais Hakem, un des rois du Sennar, les ayant combattus et les ayant défaits il y a environ 160 ans, leur enleva ces deux races d'animaux et leur

défendit, sous peine de mort, d'en élever afin d'empêcher ce peuple d'augmenter sa puissance, et aussi pour le mettre dans l'impossibilité d'étendre au loin ses brigandages.

Les Bakkara dissimulent ou ignorent aujourd'hui cette tradition, et ils motivent l'absence de chameaux dans leurs contrées en disant que cet animal est une monture incommode pour circuler dans les forêts épineuses, qui servent souvent d'asile aux cavaliers poursuivis par leurs ennemis.

Ce peuple est toujours en guerre avec les Chêbuk, qui lui volent ses bestiaux, et les nègres Noba dont il fait la traite. C'est la plus forte tribu que je connaisse : elle s'étend depuis Eleis jusqu'au Darfour, entre le Misslad , le Nil et les montagnes Noba.

La seule famille des Risekats, tributaires (tu

Darfour, a détruit en trois ans les trois armées successives que le sultan de ce royaume avait envoyées contre eux, pour les remettre sous son joug. Ce n'est qu'avec des troupes considérables que le gouvernement turc put vaincre et faire contribuer les fractions qui se trouvaient sur ses frontières. Avant la domination des Fondj, ces peuples étaient tout-puissants dans 18 Sennar, qu'ils ont plusieurs fois ravagé.

Au delà d'Eleis,on ne trouve plus ni villages peuplés d'Arabes, ni champs cultivés; hors des frontières du gouvernement turc, on entre dans la solitude et le silence qui régnent entre les peuplades barbares qui s'enlèvent tour à tour leurs enfants et leurs bestiaux. Le droit qui

règoe est le droit du plus fort, et il faut se méfier de tous ceux qui n'ont pas peur de nous. Cette contrée est cependant Tune des plus belles du Soudan et pourrait devenir l'une des plus productives. Le. fleuve est divisé par des îles nombreuses et cultivables, qui de loin ont l'aspect de magnifiques jardins. Elles sont ombragées par de gigantesques mimosas qui laissent pénétrer à peine quelques rayons de soleil, et formenjt au milieu du Nil un archipel de plus de 60 lieues. Leur sol est couvert de gousses d'acacias dont on fait d'excellent tannin. Les branches mortes, les arbres tombés au hasard, aux pieds d'autres arbres plus vigoureux, encombrent les voies que le pied humain pourrait y tracer.

Ces îles doivent à leurs obstacles naturels d'être le reluge des Chelouk qui n'ont pas assez

de vaches pour trouver à se marier ou pour nourrir leur famille, et qui viennent s'y camper aux approches des vente du sud. Ils vivent du Irait de leur pèche jusqu'à ce qu'ils soient parvenu» à dérober aux Arabes, par ruse ou par force, quelque butin assez considérable pour leur permettre de s'en retourner dans leur tribu. Pour arriver à ce résultat, ils épient les Arabes et lâchent do découvrir l'endroit où ces derniers font boire leurs troupeaux. Une fois qu'ils l'ont découvert, l'attaque se prépare ; ils se réunissent en flottilles de trente à quarante pirogues qu'ils font glisser pendant la nuit le long de la rive opposée, afin de ne pas être aperçus. Parvenus à l'endroit désigné, ils cachent leurs embarcations dans des anses ou dans les longues herbes qui bordent les iles, et s'y tiennent immobiles et silencieux jusqu'au moment où les bestiaux,

pressés par la soif, se précipitent dans le fleuve. Alors, si t'escorte qui conduit les troupeaux est peu nombreuse, les Ghelouk s'élancent avec leurs pirogues qui se trouvent en un instant au milieu des animaux ; ils sautent à terre la lance à la main» tuent ou mettent en fuite les gardiens, embarquent promptement les bœufs et les moutons et retournent à leur île avant que les Arabes, dont les camps sont ordinairement à une heure ou une demi-heure de marche du Nil, aient pu être prévenus de ce désastre.

Les Arabes se contentent, au moment du pillage, d'injurier et de menacer les Chelouk, qui ont sur eux l'avantage que leur donnent l'habitude de la natation et leurs embarcations. Une fois la victoire bien constatée, et après que les pillards ont enlevé une partie du butin en écoulant de loin les vaines menaces et les in-

jures des pillés, les uns et les autres entrent en arrangement. Les Arabes rachètent une partie de leurs bestiaux et abandonnent le reste; puis vainqueurs et vaincus se retirent, satisfaits en apparence; ceux-ci attendant l'occasion de se venger, et ceux-là celle de recommencer, leurs brigandages.

Il arrive quelquefois que les Arabes, ayant connaissance de l'arrivée et des projets, des Chelouk, les attendent de pied ferme; alors, s'embusquant derrière les taillis qui bordent le rivage, ils tombent sur les nègres au moment où ceux-ci sautent à terre, les séparent de leurs embarcations el les font prisonniers, pour les vendre ensuite dans le Sennar ou dans le Kordofan.

Les îles dont je viens de parler n'ont pas toujours été incultes; elles on l autrefois fail

vivre dans l'abondance une nombreuse population ; cela est prouvé par les restes de poterie et de brique rouge qu'on trouve sur les terres les plus élevées, c'est-à-dire sur celtes que l'inondation ne couvre pas, telles que les îles Oum- Abali) près d'Eleis; OurrirGiamouz et Aba qui a plus de dix lieues de longueur. Ces îles ont souvent dû fêter l'arrivée des équipages de ces flottilles, qui venaient chargées des richesses de aie l'ouest par le Misslad, et du sud par lo Kari ou fleuve Blanc.

Elles offrirent en 1288 une retraite sûre à Chemâmôun, roi de Dongolah, chassé de sa capitale par Keloun, sultan d'Egypte. Le vaincu réussit dans son exil à se faire assez de partisans pour reconquérir son royaume et eh chasser son neveu David, qui avait usurpé son trône, à l'aide de ces étrangers qu'il avait appelés à loi.

Les iles du fleuve Blanc furent ravagées au quinzième siècle par les Cbelouk et les Bakkara, alors que les fanatiques tribus venues de t'Edja faisaient leur proie de ce qui restait de l'ancien royaume de Méroé. Depuis ce temps ces riches et belles contrées ont été abandonnées aux bêtes féroces et aux brigandages des Cbelouk et des Bakkara. Les rois du Sennar, et ceux qui leur ont succédé, ont oublié qu'elles avaient été autrefois une des provinces les plus importantes de l'Ethiopie, et ne se sont pas occupés de les remettre sous leur joug, afin de profiter de leurs richesses. Mohamet-Aly, avec l'instinct de son génie, a seul compris, jusqu'ici, l'importance de la navigation du fleuve qui entoure ces îles; mais si l'on ne parvient pas à réprimer les brigandages que quelques expéditions se permettent sur les hautes rives du Nil,

cette navigation sera perdue pour de* siècles.

J'ai fait il y a quelques années de fréquents voyages chez les Chelouk et chez tes Bakkara, pour tâcher de leur faire connaître et apprécier la valeur des forêts de gommiers qui couvrent une partie de leurs terres. La gomme était jusque-là perdue pour le commerce, parce que fit les gens du fisc, ni les étrangers n'avaient osé faire de récoltes sur un sol qui se trouve en dehors des frontières du gouvernement.

J'ai gagné la confiance des Chelouk en leur donnant des toiles, du tabac à fumer et des oignons, dont ils sont très-friands. Grâce i ces cadeaux qui flattaient leur odorat, leur goût et leur coquetterie, j'abordais impunément au milieu d'eux et pouvais acquérir de l'ivoire, des courbaches (lanières de peau d'éléphant ou d'hippopotame dont les indigènes font des cordes

ou des fouets) et de la gomme, moyennant des verroteries que je donnais en échange.

Il est vrai qu'il existait entre les Chelouk et moi un motif plus puissant de confraternité ; ils me devaient la liberté de six des leurs et la restitution de neuf de leurs pirogues, dont les Arabes Lawins s'étaient emparés à la suite d'un conflit auquel j'avais presque assisté, dans un de mes premiers voyages. Voici le fait :

Je devais m'arrêter à l'île Kutayah, en fade du camp des Lawins; Agi-Mohammet-El-Edjasi, le possesseur des sakies désignées sur la carte de M. d'Arnaud, se trouvait dans une barque.

En approchant de l'île, nous aperçûmes un grand nombre de nègres, qu'à leur tumulte et à leurs mouvements nous jugeâmes être aux prises avec les Arabes. Bientôt ils se dispersèrent en tous sens, les uns dans les forêts, les

autres dans leurs canots; puis nous vîmes sur le Nil deux points noirs qui semblaient onduler ^avec les vagues, monter et disparaître avec elles : c'étaient les têtes de deux Chelouk, qui, en se sauvant à la nage vers l'île de Chaoudl, avaient perdu leurs forces et allaient se noyer. Une barque montée de Lawins s'étant détachée pour, aller les prendre, nous fîmes force de voiles pour la devancer, et nous fûmes assez heureux pour tirer de l'eau ces nègres, à moitié morts de peur et de froid.

Après les avoir réchauffés avec de l'eau-devfe et leur avoir donné quelques vêtements, nous nous rendîmes au lieu du combat. Nous y apprîmes que les Cheloujc étaient arrivés quelques jours auparavant pour vendre des dénis d'éléphants et des lanières de peau d'hippopotame, dont les habitans d'Eleis font des

courbaches. Les Lawins les avaiep| bien reçus, leur avaient donné des moutons, du dourah et de la mérisse (bière) en abondance; mais les Cbelouk, une fois rassasiés, avaient eu l'impudence de demander des femmes, au chef de la tribu. Celui-ci, outré d'une telle hardiesse, avait soulevé ses gens contre les hôtes qu'il accusait de cacher des intentions hostiles. Les Arabes s'étant armés aussitôt, entourèrent les Chelouk pour les observer. Ceux-ci, ne corn* prenant pas la susceptibilité maritale des Arabes, crurent à une trahison et se mirent en défense; mais à la vue de nos voiles, qu'ils avaient prises pour des voiles turques venant au secours de leurs adversaires, les nègres s'étaient dispersés pour ne pas se trouver entre deux feux. Neuf de leurs canots et quatre des leurs, dont deux grièvement blessés, étaient restés au pouvoir

des L^wins, qui avaient également quelques blessés.

Bien que je trouvasse que les Chelouk avaient mérité, par leur insolence, la leçon qu'ils venaient de recevoir, je résolus de leur faire rendre leurs prisonniers et leurs bateaux.

Je me rendis près des chefs arabes, et, après leur avoir fait quelques cadeaux, je leur fis comprendre qu'ils devaient cesser toute hostilité dans l'intérêt même de leur propre sûreté. Mohamet-Ali-Pacha ayant défendu de maltraiter les sauvages, afin d'éviter leurs représailles visà-vis de ses sujets, les Arabes devaient rendre leurs prisonniers, s'ils ne voulaient pas être bientôt tenus de donner plus qu'ils n'en auraient retiré, et ils subiraient en outre un châtiment, pour avoir transgressé lfes ordres du gouvernement. Ces raisons prévalurent et la paix se fit.

On me rendit les prisonniers et les pirogues, et bientôt, montant les unes et remorquant les autres , les Chelouk s'en furent raconter à leurs compatriotes comment ils avaient été délivrés.

Quant aux Bakkara, leur bienveillance me fut surtout acquise en leur vendant des toiles et en fournissant à leurs femmes de l'ambre et du corail, dont elles étaient si charmées, qu'elles faisaient vendre leur bœufs pour en acheter, et chassaient du lit conjugal les maris trop pauvres pour leur procurer ce luxe.

Comme j'étais le seul qui consentît à s'aventurer parmi ces peuplades pour fournir à la toilette des femmes, toutes tenaient à profiter de l'occasion à tel prix que ce fût. Ma barque était

toujours pleine d'acheteurs, et surtout de belles acheteuses, devant lesquelles j'étais obligé de prendre mes repas, au grand scandale des maris, qui ne mangent jamais devant leurs femmes, dont ils craignent, dit-on, le mauvais, œil II m'était très-difficile d'être libre, et il me fallait faire ôter la planche qui servait de pont entre ma barque et le rivage pour être chez moi.

Alors ma barque ressemblait au char d'Àmphi- Irite, entourée qu'elle était de naïades plus ou moins colorées, plongées dans l'eau jusqu'à la ceinture et tendant leurs bras vers moi.

Ces agréables clients m'arrivaient de plusieurs lieues à la ronde, et je fus obligé d'installer deux commis, un à terre et l'autre à la proue, pour les servir. Quand je me trouvais trop importuné, et lorsque la patience m'échappait, je n'avais qu'à menacer de lever l'ancre. Aussitôt

le Calme revenait pour quelques instants et j'avais le plaisir d'entendre cent bouches, plus charmantes les unes que les autres, me supplier de rester.

Lorsque j'allais à terre , j'entendais bien quelques murmures» quelques menaces faites à mivoix; j'observais bien quelques visages dont l'expression hostile n'était pas douteuse, mais je n'y faisais pas attention, ayant pour moi l'immense majorité des heureux, des riches, des amoureux, des nouveaux époux, des maris soumis, et des pauvres pour lesquels j'avais été généreux.

Un jour que je me promenais dans le camp des Arabes appelés Chamkab et Ouled Hassan, on me fit remarquer cinq ou six tentes renversées, dont les ameublements restaient exposés au soleil. C'étaient celles de pauvres maris qui m'en voulaient, et dont mon arrivée avait dé-

rangé le ménage et même amené le divorce.

Ces tentes étaient devenues inutiles, n'ayant plus d'amours à protéger. Il est superflu de dire que je les fis relever, et que j'y rappelai la paix et l'union à l'aide de quelques grains de corail.

Au bout de peu de temps, clientes et marchands étaient devenus si intimes, que la femme d'un de mes amis faillit mettre au monde,, dans ma chambre, un petit Arabe. Heureusement, voyant cette femme indisposée, j'avais prié son mari de la ramener chez lui, où sa délivrance s'opéra une demi-heure après qu'elle m'eut quitté. Néanmoins, on donna au nouveau-né mon nom de baptême, afin de m'oblige* plus tard à donner à mm fiUeul quelques pièces de toile chaque fois qu'il pourra venir me rappeler son titre.

Croyant pouvoir établir dans ces parages un

commerce de gomme d'autant plus avantageux que je n'avais à craindre ni concurrencé, ni empêchement de la part du gouvernement > j'avais accepté les offres de service d'un chef de la tribu établi à Dafouri, à une journée du Nil, près des montagnes du Koron, Je lui cônconfiai un de mes hommes avec une provision suffisante de corail, d'ambre et d'argent pour mes négociations, et je partis, comptant venir reprendre, trois mois plus tard, le chargement de gomme qui devait être prêt.

A mon retour, j'ai trouvé mes amis les Chamkab réfugiés près de la garnison postée à Chat, à l'ouest d'Eleis; c'est le dernier village du Ko r dp fan. Ils avaient dû fuir devant les Bakkara-rSelem, après avoir perdu quelques hommes. Les ennemis étaient maîtres de la rive gauche et avaient coupé toute eoromuni-

cation avec le Dafouri, où mon domestique était retenu prisonnier.

Il y avait déjà plus d'un mois que j'attendais l'occasion de le délivrer, lorsqu'on vint m*apprendre que les Selem avaient poussé leurs brigandages jusqu'au village où le prisonnier se trouvait. Je dûs le croire perdu pour moi à tout jamais.

Sur ces entrefaites, Mustapha-Pacha, exgouverneur du Kordoîan, vint défendre ses ft-ontière^que les barbares menaçaient. Il avait avec lui une petite armée composée de quatre cents i rréguliers à cheval, deux cents hommes d'infanterie régulière et un certain nombre d'auxiliaires auquel se joignirent les Chamkab mes amis.

Je voulus aussi prendre part à la guerre et faire payer aux Selem le sang de mon domestique^ que je 'croyais assassiné, et mon chargement de

gomme évidemment perdu. Je partis donc avec un cheval et un bœuf, et me dirigeai vers le camp du pacha, situé à six heures de chemin de la rive. Je voulais lui proposer de me donner dix de ses soldats, avec lesquels je serais allé m'embosser sous le camp de nos ennemis.

Là, tandis qu'il les attaquerait du côté du désert, je les aurais mitraillés avec mon petit canon et mes fusillades* À coup sûr, je teur eusse ainsi fait plus de mal que l'armée turque, et Mustapha-Pacha que j'ai vu plus tard au Caire, m'a assuré que non-seulement il aurait accepté ma proposition, mais qu'il avait été sur le point de prendre l'initiative.

Il me fallut renoncer à ce projet; j'appris à moitié du chemin environ, que le pacha avait levé son camp; je fus obligé de retourner sur mes pas pour mettre immédiatement à la voile,

et malgré l'espoir que j'avais de me venger, malgré l'avidité de mes marins qui songeaient au butin, quelque ardeur et quelque diligence que nous eussions apportées à nos manœuvres, nous ne pûmes arriver, à cause des vents du sud, que le lendemain de la bataille.

Dès que nous fûmes en vue du camp que je comptais si bien bombarder, nous vimes arriver cinq cavaliers arabes qui semblaient nous reconnaître. Lorsque nous nous approchâmes d'eux, ils nous insultèrent en se catehânt derrière le tronc des arbres; ils avaient, disàiéht-ils, défait les Turcs et tué Àbou-Toka : c'était le surnom d'un guerrier chamkab que je connaissais ; je compris qu'ils ne disaient pas la vérité et que le pacha leur avait sans doute donné matière à bien des regrets. Us m'engagèrent à descendre de cheval pour me faire voir les cada-

vres, mais ils prirent le chemin de leur camp dès que nous nous fûmes rapprochés d'eux.

Mes marins, épuisés de fatigue, me proposèrent d'embarquer trots veaux et un bœuf que nous voyions sur le rivage, et nous cinglâmes vers une île voisine, mes hommes, pour griller des beefeteaks, moi, pour songer à ce que je pouvais me permettre. Le Pacha étant reparti, après avoir châtié nos ennemis, n'avait plus besoin de moi, et comme je ne pouvais sans son assentiment prendre le rôle d'agresseur, je me contentai de me tenir sur la défensive. Je n'avais d'ailleurs, nullement la volonté de m'associer aux Ghelouks, qui se tenaient à l'affût dans leurs îles comme des bêtes fauves.

Pendant que le repas se préparait, je vis, au milieu d'un nuage de poussière, une multitude de nos ennemis, hommes, femmes et enfants,

les uns montés sur des bœufs, les autres sur des chevaux, une grande quantité à pied, et portant, sur leur tète, des ustensiles de ménage.

Soit qu'ils aient eu à cœur d'abandonner le lieu

de leurs désastres, .soit qu'ils aient pris ma barque pour Tarant-garde d'une flottille ennemie, ils marchaient en désordre, comme des gens poussés par la peur, abandonnant dans leur camp des objets d'une absolue nécessité. Leur fuite, leur malheur, amortirent toute ma rancune; je qe songeai pas un instant à les poursuivre, et nous ne nous approchâmes du camp de ces nomades que quelques heures après leur départ précipité.

Nous vîmes alors passer deux formes humaines à travers les arbres; des marins sautèrent aussitôt de la barque pour les rejoindre. Ils revinrent, amenant avec eux une arabe et

une négresse âgée, que les Turcs avaient faites prisonnières, et qu'apparemment ils n'avaient pas tenu à garder. Elles nous apprirent que leurs gens s'étaient battus la veille, depuis le lever dp soleil jusqu'à midi; tantôt fuyant devant la cavalerie turque, tantôt la faisant fuir à leur tour, jusque sur les baïonnettes des réguliers qui la soutenaient. Puis, les Selem avaient abandonné une partie de leur camp aux Égyptiens qui, après l'avoir pillé, étaient partis, emmenant avec eux huit à neuf mille bœufe, et une quarantaine de femmes, dont le gouverneur se réserva quelques-unes des plus jolies, qu'il ne libéra que huit à dix jours après, quand il fut rappelé au Caire.

Après ce récit, nous mîmes à l'ancre près du champ de bataille que nous devions visiter. Le lendemain, nous y trouvâmes huit morts, dont

plusieurs furent reconnus pour des chaquier (troupes indigènes au service de l'Egypte). Il y avait aussi un grand nombre de fosses fraîchement creusées. Un beau cheval noir gisait prés d'une toile ensanglantée, probablement celle qui couvrait son cavalier. Des' chiens que l'odeur de la poudre et le bruit du combat avaient fait fuir, étaient revenus pendant la nuit et hurlaient au milieu de quelques haies closes, remplies de veaux et de moutons, dont mes marins embarquèrent une partie, pendant que je m'emparais de la bibliothèque d'un faqui-fellata qui venait d'être enseveli.

À ce moment, l'instinct du pillage s'empara tellement de mes hommes, qu'après avoir fait main-basse sur les pièces de toile et sur les ustensiles de ménage dont ils espéraient tirer quelque profit, ils s'éloignèrent, furetant et

fouillant partout. Bientôt je me trouvai seul dans ma barque. J'eus beau crier, les supplier, me mettre en colère, rien ne les rendit à leur devoir. Il devenait évident pour moi, qui connaissais les mœurs des tribus, que les Selem n'étaient pas bien loin, et qu'ils devaient revenir, soit pour nous épier, soit pour reprendre les objets qu'ils avaient laissés. Mes gens dispersés, sans armes, chargés de butin, devaient évidemment devenir la proie de ceux qu'ils spo T liaient, et je voyais déjà ma barque pillée à son tour, moi tombant sous les coups d'une foule animée par la vengeance et la rapine. Ces réflexions peu consolantes, mais non dénuées de fondement, me firent prendre un parti violent. Je m'armai d'un fusil et d'un bâton, et courant après mes gens, frappant celui-ci, menaçant celui-là, trouvant les uns et les autres en fia-

grant délit de pillage» je finis par les faire renoncer à leur plaisir et à les faire rentrer dans la barque pour garder notre bien.

Nous n'étions pas encore tous réunis à bord qu'il nous apparut deux groupes formés de quinze à vingt cavaliers se le m, pendant qu une troupe considérable de piétons armés de lances et de boucliers s'approchaient de nous, en se glissant d'un arbre a l'autre. Voyant que nous allions être attaqués, je fis mettre la barque à flot afin de rendre l'abordage plus difficile; et je pointai ma batterie sur un taillis qui était en face et à vingt pas de nous, dans lequel les fantassins venaient de se grouper.

Je sarais que si je tirais juste les deux premiers coups, le combat ne serait pas bien meurtrier, les insulaires craignant beaucoup les armes à feu, et fuyant toujours devant elles.

En conséquence, je défendis à me» marins de tirer sans mon ordre, et j'attendis, pour commander l'attaque, que la cavalerie fui à trente pas de la proue, et que l'infanterie fût prête à s'élancer à l'abordage. Je pris alors une carabine à deux coups, et après avoir fait les sommations voulues par la loi, je fis feu sur le cavalier qui paraissait commander le peloton le plus avancé. Il se coucha sur la selle et disparut avec les autres dans le bois. Les fantassins, avertis par une première décharge de mes hommes, s'enfuirent également en se courbant, les mains étendues au-dessus de leur tête, comme s'ils eussent craint que la forêt s'écroulât sur eux. %

Je descendis alors pour examiner le terrain dont la conquête m'avait été si facile; mais, pendant cette investigation, mon raïs (capitaine)

et quatre marins, cachés dans un buisson, à un quart d'heure nord de ma barque, se trouvaient découverts et menacés par une quinzaine de cavaliers ennemis. Il me fallait donc remonter et virer de bord pour porter secours à mes retardataires pillards, qui auraient bien voulu alors avoir obéi à mes injonctions. Quelques coups de carabine, dont les balles sifflèrent aux oreilles de m«s agresseurs, suffirent pour les faire s'éloigner dans les terres*

Après que les marins et le raïs furent rentrés dans ma barque, je retournai sur le champ de bataille. Une jument toute sellée et bridée se trouvait sur le bord du Nil ; je la fis embarquer, et comme les pertes de l'ennemi ne me paraissaient pas bien considérables, et que je ne tenais pas à les constater, je fis voile vers une île voisine, où nous fêtâmes notre facile victoire.

Le lendemain, après avoir donné une pièce dé toile à mes deux prisonnières, je leur rendis la liberté, en les priant de faire mes excuses, à leurs compatriotes sur le malentendu qui venait d'avoir lieu.

Quelques jours après, je revis mon domestique, que j'avais cru assassiné, et je reçus quelques charges de gomme. Au premier village des frontières, mes marins vendirent leur butin, et je fis débarquer ma jument, qui mourut six mois après, à mon habitation de Carthum, exprès sans doute pour ne pas donner tort au proverbe sur le bien mal acquis.

Ces peuplades Ghelouk et Bakkara ont continué depuis lors à recueillir de la gomme, dont je leur avais fait connaître la valeur ; le commerce de ce produit se trouve ainsi augmenté de près de deux mille quintaux. Les fils de Mo-

hanmet El-Edjasi, dont il est parlé plus haut, ont surtout profité des relations que j'avais établies en vue de ce commerce.

La Mokada ou gué d'Abou-Zeid, sous le \ 2* degré 40' de latitude nord, a reçu son nom de ce fameux chevalier arabe dont les aventures fabuleuses ont alimenté les récits d'un ménestrel de l'Edjas» Je me borne à dire que cet Abou- Zeid a passé ce gué il y a cinq cents ou six cents ans, avec douze de ses compagnons, dont deux moururent à Kordofan, de la piqûre de serpents ; qu'il a traversé le Darfour et le grand désert, redressant sur son passage torts et travers, et qu'il est arrivé à Tunis avec les cinq compagnons qui lui étaient restés, pour en chasser un despote dont chacun avait à se plaindre,

Tout près de ce gué, se trouve l'île d'Argel.

où se tiennent tes préposés que Sa Majesté Chelouk y envoie pour recevoir le tiers du produit de la pécbe et des rapines de ses sujets. Les Chelouk font leur principale occupation de la chasse à l'hippopotame, dont ils mangent la chair et dont ils coupent la peau en lanières larges de deux doigts, pour les vendre aux fabricants de courbaches, à Eleis. Cette chasse est difficile et présente des dangers sérieux.

Voici quelles sont les péripéties de ce drame sauvage :

L'hippopotame, ou cheval de rivière, est, comme chacun sait, un animal amphibie de fort grande dimension, puisqu'il a, en général, plus de six pieds de hauteur, et environ seize pieds de longueur. Sa gueule a deux pieds et plus d'ouverture, et elle est armée de dents énormes, surtout les deux canines qui sont très-longues,

très-fortes et d'une substance si dure et si blanche, qu'on ne peut lui en comparer aucune autre. Ce sont ces qualités de blancheur et de dureté qui leur Talent la préférence des dentistes européens pour la fabrication des dents artificielles; les défenses de l'éléphant sont moins transparentes, et sont parsemées de stries qui font aisément distinguer les fausses dents des naturelles.

La chasse à l'hippopotame a presque toujours lieu dans l'eau, où cet animal séjourne pendant la majeure partie de son existence. 11 est naturellement doux et n'attaque point le premier; mais lorsqu'il se voit en face d'un ennemi, et surtout s'il est blessé, il devient furieux.

Les nègres l'attaquent au moyen de harpons, car nulle autre arme ne pourrait entamer sa peau si dure, épaisse d'un pouce sur le dos et

les caisses. Lorsque le harpon a touché l'animal, celui-ci, s'il est profondément atteint, se débat vigoureusement, renversé souvent les barques de ses ennemis et leur cause de grandes pertes; s'il n'est que légèrement blessé, il fait, mais le sang qu'il perd indique sa marche au fond de l'eau. On le suit, et chaque fois qu'il réparait à fleur d'eau on le frappe de nouveau. Il arrive souvent que cette poursuite dure quatre ou cinq jours.

La chasse à l'hippopotame demande un grand concours d'hommes et de barques, car il faut lutter de force, d'adresse et de ruse pour la mener à bonne fin. L'hippopotame ne mange que de l'herbe qu'il vient paître sur terre pendant la nuit; il retourne dans l'eau aussitôt que le jour est venu, et, comme je le disais plus haut, il séjourne et marche au fond des rivières.

11 peut aussi habiter la mer, et ou eu a trouvé quelquefois à deux lfeues des côtes, mais c'est une exception.

Entre les monts Emahia et Tefafan, sous le 11 e degré 30 de latitude, on rencontre presque toujours des flottilles de 30, 40 ou 50 pirogues descendant remplies de nègres, ou montant chargées de vaches et de moutons volés aux Arabes Àbou-Rof et aux Bakkara. Sous cette latitude, les rives n'étant plus masquées par les gigantesques mimosas qui bordent le fleuve plus haut, laissent à découvert des steppes arides où Ton aperçoit quelquefois la fumée lointaine d'un camp arabe, et ou l'on voit paître des troupes plus ou moins nombreuses d'éléphants; aussi est-ce là que la chasse de ces quadru-

pèdes devient fréquente ; quelques détails sur la manière* dont s'opère la capture de ces animaux ne sembleront peut-être pas déplacés ici.

L'ivoire est d'un usage tellement répandu en Europe, qu'il est presque superflu d'indiquer son utilité dans les arts ou dansles mille fantaisies qu'inventent la mode ou le caprice. Sa dureté, qui n'exclut pas une grande facilité d'emploi, le rend propre à mille ouvrages de différentes natures, et partout il est apprécié, car son prix est abordable pour toutes les fortunes. Aujourd'hui que le commerce de cette substance est très-répandu, on oublie les difficultés de la chasse aux éléphants, les victimes de cette chasse, la perte de temps et les dépenses d'argent qu'elle occasionne.

Tout le monde connaît l'éléphant, et je ne pourrais en donner une description sans

craindre d'être taxé de minutie; mais si chacun confiait la forme de ce colossal quadrupède, ses mœurs sont en général assez peu connues.

Beaucoup de personnes le croient méchant, difficite à apprivoiser, et c'est là une erreur qu'on ne saurait trop combattre. Il est au contraire extrêmement facile d'élever, ùecioiliser un éléphant. Disons d'abord comment on s'y prend dans l'Inde, dans l'Afrique orientale et occidentale, pour arriver à prendre les éléphants, soit qu'on veuille les conserver vivants, soit qu'on les tue pour posséder leurs défenses.

PeiMant le dernier siècle, les chasseurs d'éléphants ayant remarqué que ces animaux marchent toujours par petites troupes séparées, mais assez peu éloignées les unes des autres, afin sans doute de se porter secours au besoin, les chasseurs, disrje, au nombre de quatre ou

cinq cents hommes, entouraient les troupes d'éléphants en se rapprochant d'elles de plos en plus, et à l'aide de feux d'artifice, de cris, de roulements de tambours, ils forçaient les animaux effrayés à entrer dans une enceinte préparée à cet effet, et où les éléphants se trouvaient prisonniers.

D'autres chasseurs, ne pouvant réunir un assez grand nombre d'auxiliaires pour former une troupe puissante, se réunissaient en escouades de dix, douze ou vingt hommes, et défiaient à la course les plus petites troupes d'éléphants; ils les atteignaient presque toujours, les poursuivaient et les arrêtaient avec des cordes à nœuds coulants qu'ils leur lançaient dans les jambes. Une fois arrêté, l'éléphant sauvage était attaché entre deux éléphants privés, qui modéraient sa fureur et se chargaient au besoin de

corriger sa mutinerie en le frappant avec leur trompe.

Un autre moyen de surprendre l'éléphant était aussi de conduire des femelles apprivoisées dans les bois, à l'époque où l'on suppose que le mâle désire s'approcher d'elles. On oblige les femelles à pousser des cris, auxquels le mâle répond d'abord ; puis il cherche à rejoindre celles qui ont poussé ces cris, et c'est alors que les conducteurs dirigent les femelles dans une enceinte garnie de pieux très-forts entrelacés de branchages, formant ainsi une solide palissade.

Les éléphants entrent dans cette palissade en poursuivant les femelles, et lorsqu'ils sont entrés dans cette espèce de prison, on s'empresse d'en fermer l'entrée.

Aujourd'hui ces moyens sont peu employés ; ils exigent, comme on le voit, un concours

d'hommes et de travaux peu en rapport avec la pauvreté ou la paresse des Iribus qui chassent aux éléphants.

Les nègres ont inventé une chasse fort simple et peu dispendieuse, dont eux seuls pouvaient avoir ridée ; car ces peuples, dépourvus d'armes solides et n'ayant pour lutter avec les éléphants que des lances ou des flèches presque incapables de blesser de tels animaux, durent employer la ruse pour arriver à leurs fins.

A cet effet, ils creusent de grandes fosses trèsprofondes qu'ils recouvrent de branches d'arbres peu fortes, de terre, de gazon, de manière à déguiser complètement l'ouverture faite au terrain. Ils ont soin de creuser ces fosses au bord des étangs, des lacs, des rivières où ils. ont remarqué que les éléphants viennent boire. Ces animaux, en s'avançant pour satisfaire leur soif,

marchent sur les branches qui recouvrent les fosses , tombent dans ces trous d'où ils ne peuvent sortir, et se trouvent à la merci de leurs ennemis.

L'éléphant est facilement dompté, s'attache bientôt à son maître et est susceptible d'une sorte d'éducation* Beaucoup de mes contemporains peuvent se rappeler d'avoir vu, en 1831 ou 1832, au théâtre de l'Odéon, à Paris, un éléphant apprivoisé qui faisait mille gentillesses, au grand élonnement du public.

Le Daily-News du 9 mai dernier rapporte un exemple très-remarquable de la docilité de cet animal :

A peu de distance de New-York se trouve la ferme de P.-F. Barnum. Dans un vaste champ qui en dépend et que l'on aperçoit très-bien étant sur le chemin de fer, est un bel éléphant

I qui travaille au labour. Il est attelé à une

[ énorme charrue et il fait à lui tout seul l'ou-

| vrage de six chevaux. Cet animal est aussi doux

que laborieux. Il est monté par son cornac qui le conduit, et la charrue est dirigée par un homme de couleur. Oh a aussi construit pour lui de grosses charrettes qu'il .traîne pesamment chargées; Enfin Ton utilise de mille manières sa force et sa docilité. Seulement, on ne . parle pas de l'appétit ni de la consommation de ce bon et gros travailleur.

La manière fort simple que les nègres emploient pour avoir des éléphants est aujourd'hui presque la seule usitée. Il n'y a guère que les princes, les riches amateurs qui emploient la chasse aux armes avec un grand nombre d'hommes, suivant leurs facultés et les usages de leur pays*

Il arrive quelquefois que pour boire de l'eau plus potable, les éléphants entrent et s'enfoncent dans la vase d'où ils ne peuvent plus sortir; il est alors facile aux naturels de s'emparer d'eux ou de les tuer avec leur lance (1).

J'ai vu les Eliens employer pour faire enfoncer le§ éléphants dans la vase , un moyen étrange quoique simple et basé sur une observation attentive du caractère de ces animaux.

Quand les éléphants viennent boire et que leur crainte des pièges les fait hésiter à entrer dans l'eau, les Eliens entourent ces quadrupèdes, chaque homme tenant dans ses mains une poule qu'il fait crier en la secouant. L'élé-

(1) Les chasseurs d'éléphants ont contre lui l'avantage de pouvoir tourner rapidement autour de son corps pour éviter ses blessures; l'éléphant, à cause de sa grosseur et du peu de longueur de son cou, ne peut se retourner vivement, et en l'attaquant par derrière ou de côté on a de grandes chances de réussite.

phant a horreur des cris, des bruits stridents ou aigus, et en entendant crier les poules» l'instinct du danger disparait pour lui, il se précipite au milieu de l'eau, où bientôt il est arrêté et vaincu. L'espèce de l'éléphant doit être fort nombreuse, car la femelle porte deux ans et ne produit jamais qu'un seul petit/ En outre, il est certain que ces animaux ne s'accouplent jamais en esclavage; il est donc au moins singulier qu'on trouve de nombreuses troupes d'éléphants dans tous les pays méridionaux de l'Afrique et de l'Asie, àCeylan, au Mogol, au Bengale, et dans toutes les autres parties de l'Inde* Ils sontpourtant plus nombreux en Afrique, où ils vivent en liberté et où ils reproduisent selon les lois de la nature ; tandis que dans les autres pays ils sont esclaves, et conséquèmment dans l'impossibilité de multiplier.

Les naturalistes ne sont pas d'accord sur la durée de la vie des éléphants; Buffon parait être près de la vérité en assignant deux cents ans comme terme moyen de leur existence. Les éléphants qui arrivent à la vieillesse sont obligés de supporter le poids de leurs défenses, qui avec l'âge devient énorme; aussi n'esWl pas rare de les leur voir appuyer sur des branches d'arbres, et on a même vu ceux qui étaient renfermés dans des loges percer des trous dans la muraille pour y passer leurs défenses et se soulager ainsi de leur pesanteur.

Avant que les Européens n'eussent appris aux Africains que les dents d'éléphant avaient de la valeur pour eux, ils. n'en faisaient aucun cas. Ils se servaient de celles des éléphants morts, en guise de pieux; ils les enfonçaient en terre et attachaient à la partie non enterrée les

cordes et les courroies qui retenaient leurs bœufs au pâturage.

Pourtant il était d'usage, entre les princes Indiens, de s'envoyer en présent des dents ou des défenses d'éléphants. Ces présents, qui n'avaient autrefois qu'une valeur de convention, et sans doute toute morale, ont acquis aujourd'hui un prix réel, et j'ai reçu quelquefois des mains de rois sauvages, des défenses d'éléphant en cadeau, dans des circonstances qui indiquaient que ces personnages connaissaient l'importance que j'attachais à cette matière.

A Tefafan, le Nil reçoit le Piper, rivière venant des montagnes sud-ouest de Fazolg. Entre cette rivière et le Saubatsont les pâturages que la tribu-des Denka dispute pendant l'été aux

Arabes d'Abou-Rof. Les vaincus perdent toujours, dans ces querelles, une partie de leurs bestiaux, et souvent même les gardiens des •troupeaux sont tués par les nègres, aussi bien que les musulmans qui viennent vendre dans le Sennar.

Il y a quatre ans, les sauvages ont prouvé qu'il était difficile de les vaincre autrement que par surprise, car le gouverneur général du Soudan, Caled-Pacha, étant venu les attaquer avec une armée de plus de six mille hommes, ils firent une si vaillante défense que le gouverneur fut obligé de s'en retourner sans aucun avantage ; le gouvernement en fut pour lesïrais de la guerre ; les Abou-Rof perdirent les deux cents onces d'or qu'ils avaient données pour décider le pacha à combattre, et les Denka restèrent paisibles possesseurs du butin qu'ils

avaient Volé. Depuis deux ans ' ils ont détruit plusieurs villages, au-dessus du Sennar, où ils i viennent quelquefois pendant les pluies ; le gou-