ARTICLE II. - BRIÈVETÉ DE L'ACCENT

252. — A l'acuité de l'accent tonique, à l'époque cla.ssique comme à l'époque grégorienne, on doit ajouter une seconde qualité, également essentielle : la brièveté.

Toutes ces qualités matérielles de l'accent se corroborent, se tiennent ; ce sont elles qui dessinent sa vraie phj'sionomie, et elles importent beaucoup, on le comprend, à une exécution parfaite du chant liturgique. Une fois bien constatées, elles sont des éléments très précieux pour fixer le rythme et l'allure générale des mots latins.

Nombreux sont les modernes qui s'imaginent que dans l'antiquité l'accent était long. En faveur de sa brièveté {\), au contraire, nous avons le témoignage des auteurs latins, et celui des mélodies grégoriennes.

§ 1. — Témoignage des auteurs latins.

2.j3. — D'abord, ju.squ 'au xiP siècle, aucun auteur n'attribue une longueur à l'accent.

Ce silence est extrêmement significatif, surtout si l'on songe à l'importance de la quantité à l'époque classique.

(i) Pour éviter tout malentendu, précisons le sens de ce mot « brièveté ». Nous n'entendons pas dire par là que la syllabe accentuée était plus brève et plus rapide que les autres, mais seulement qu'elle n'était pas plus longue, qu'elle valait un temps simple, tin temps premier, comme les syllabes non accentuées. Nous verrons même plus loin que cette brièveté, cette légèreté de l'accent n'empêche pas, tout au contraire, de lui donner une certaine ampleur.

254. — Mais il y a mieux : on a des preuves philologiques positives de la brièveté de l'accent tonique, à l'époque classique d'abord, à l'époque grégorienne ensuite.

A. A l 'époque classique.

255. — 1° Le fait de /a versification latine, où chaque syllabe conserve rigoureusement sa quantité régulière, qu'elle soit accentuée ou non. Et Ton sait que, abstraction faite de la pénultième longue, l'accent s'installait aussi volontiers sur les brèves que sur les longues.

Tous les métriciens reconnaissent que l'accent n'entrait pour rien dans la versification latine; on n'en tenait aucun compte. Comment expliquer ce fait, dans une poésie reposant tout entière sur la quantité, si l'accent était long?

25(>. — 2° Le fait de F accent circonfiexe (i). Nous disions plus haut que l'accent circonflexe était la preuve irrécusable de la brièveté de l'accent tonique.

On sait, en effet, que l'accent circonflexe est la combinaison de l'accent aigu et de l'accent grave, et qu'il n'existait que dans les cas où l'accent tonique — le ton des anciens — tombait sur une longue. Les deux accents, aigu et grave, se partageant alors la valeur de la syllabe longue, il en résulte que l'accent aigu ne valait que la moitié de la longue, et était bref, en tant qu'accent aigu :

Ro-nia = Ro-o-ma.

M. G. Edon résume ainsi la vraie doctrine (2) : « L'accent tonique se place sur les voyelles brèves et sur les voyelles longues, mais il ne dure jamais plus d'un temps. Par conséquent, s'il est sur une brève, il dure autant que cette brève ; mais s'il est sur une longue, sa durée égale seulement la moitié de cette longue ; l'autre moitié est occupée par l'accent grave». En toute hypothèse, il reste bref.

(i) Tout ce que nous disons ici du circonflexe s'applique également, et poulies mêmes motifs, à l'anti-ciiconflexe. Mais, comme l'existence de ce dernier n'est pas admise par tous, nous le passons sous silence.

(2) Ecriture et Prononciation., p. 273.

257. — 3° Enfin, nous avons un témoignag:e aussi clair et formel qu'on peut le désirer, qui nous est donné par un graniniairien de l'âge classique : Vanvn (i 16-27 ^\'- J- ^■)

« Acuta, dit-il, cxilior et brcvior et oiiiiii modo viiitor est quam gravis. — L'accent aigu est plus ténu, plus bref, et à tous égards moins considérable que l'accent grave ».

Il en donne la raison : nous renvoyons pour cela à l'Appendice au ch. V (A, 3e texte), où l'on trouvera la citation en entier, avec l'appréciation de MM. Weil et Benloew et Vendryes. « Les raisons que donne [Varron], dit M. Vendryes, sont puériles, mais les métaphores qu'il tire de la musique et les comparaisons avec les instruments prouvent surabondamment qu'à son époque l'accent latin était musical ». On pourrait ajouter avec la même certitude : «... que l'accent latin était bref ».

D'ailleurs Varron y revient un peu plus loin : « Sic in loquentium legentiumque voce, ubi sunt prosodiae velut quaedam stamina (cordés d'instruments), acuta tenin'or est quam gravis et brevis adeo, ut non longhis quant pcr uiiani syllabant, qiiin hnino per ununi tcnipiis protraJiatiir ».

On ne peut demander plus de précision, et une justification plus nette de la théorie de l'accent circonfiexe.

B. A l'époque grégorienne.

258. — L'acuité et la brièveté étaient donc les deux caractères essentiels de l'accent classique. Nous avons déjà vu que, dans sa transformation pendant les premiers siècles de notre ère, il n'a rien perdu de sa première qualité ; il est aussi facile de prouver qu'il n'a rien perdu de sa brièveté.

La perte de la quantité et l'égalisation des syllabes ne modifient aucunement à cet égard la physionomie de l'accent tonique : les syllabes, en s'égalisant, ne laissent plus de place pour une syllabe longue; toutes valent un temps simple, un temps premier, par conséquent toutes sont brèves, y compris celle qui porte l'accent.

Par ailleurs, l'adjonction de l'intensité n'entraîne pas du tout par elle-même un allongement : intensité et longueur sont deux phénomènes appartenant à deux ordres bien différents.

259. — Au reste, là encore, nous avons des témoignages d'auteurs contemporains, qui attestent la bricveté de l'accent, en même temps que son acuité et son intensité.

C'est d'abord Pompciiis (i), fin du v^ siècle : « Acutus dicitur accentus quoties cursim syllabam proferimus ... Circumflexus dicitur quando tractim syllabam proferimus » .

Le sens de cursim est clairement déterminé par le mot tractim employé pour le circonflexe : c'est la brièveté, la légèreté de l'accent aigu, opposée à la longueur, à l'ampleur du circonflexe : " Ergo circumflexum dicimus qui tractim profertur, acutum illum qui cursim ».

Sei-vins et Clcdonius répètent Pompeius : « cursim profertur » .

260. — Sans aucun doute, l'accent avait donc gardé au v<= et au vi« siècle, époque de la composition ou de la centonisation des mélodies grégoriennes, la brièveté qui le caractérisait à l'époque classique.

Plus tard, à l'âge roman, il devint long, nous l'avons vu plus haut (p. 117, 150 et suiv.). C'est entendu. Mais nous n'avons pas à nous en occuper pour l'exécution de nos mélodies; il nous suffit de savoir ce qui se faisait au moment où elles furent composées et chantées.

D'ailleurs, pour la brièveté comme pour l'acuité de l'accent, nous allons voir immédiatement que les mélodies grégoriennes confirment absolument l'enseignement des grammairiens.

S 2. — Témoig-nage des mélodies grégoriennes.

261. — Ce caractère de bricveté est inscrit à toutes les pages de nos mélodies, comme celui de l'acuité.

Nous aurons plus loin l'occasion de traiter amplement de l'aptitude de chaque syllabe du mot latin à recevoir une extension mélodique. Disons seulement ici que la syllabe la plus apte à recevoir un développement musical, c'est :

tout d'abord la dernière (2) ; nous en avons des preuves irré-

(i) Voir à l'Appendice au ch. v les textes complets de Pompeius, Servius et Cledonius.

(2) « L'allongement mélodique de la syllabe s'opère plus naturellement et plus souvent, ou pour mieux dire, presque toujours, sur la syllabe non accentuée 1/. Dom J. PoTHlER, Revue du Cliant Grégorien, Janvier 1895, p. 83.

cusables dans les récitatifs les plus anciens des rites ainbrosicn et grégorien;

ensuite celle qui porte racccut ; les exemples abondent dans le répertoire antique.

Jù-stus ut palma flo-ré- bit etc.

Fig. 72.

Mais on \oudrait conclure de là que l'accent latin est, en soi, long! Conclusion fausse; car le développement musical sur une syllabe latine n'indique nullement la longueur de cette syllabe, témoin la pctmltième brève qui reçoit une extension musicale parfois assez étendue :

Dômi- ne F'g- 73- Cet épanouissement de vocalises sur ces diverses syllabes n'est que le résultat d'une aptitude, propre à toutes les syllabes latines, de recevoir des mélismes plus ou moins longs.

Ces faits ne prouvent ni pour ni contre la longueur de l'accent latin ; ils ne prouvent pas non plus sa brièveté naturelle, c'est vrai ; mais il en est d'autres qui nous la montrent bien clairement.

262. — Il faut que les musiciens se résignent : nous allons leur présenter des adaptations musicales qui renverseront leurs idées.

Priez un compositeur moderne de mettre une mélodie sur ces paroles : Scio eûi crcdidi ; aussitôt il nous donnera un rythme en ce genre :

Sci- o cù- i etc.

Fis- 74c'est-à-dire une accumulation de notes sur l'accent et une seule note sur la finale des mots. Et, dans tout le courant de sa pièce, il suivra fidèlement ce principe.

Rien d'absolument prohibé dans cette méthode.