PÉRIODE DES PTOLÉMÉES

(3a3-3o avant J. C.)

ARTICLE PREMIER

CARACTÈRE GENERAL DE CETTE PERIODE AD POINT DE VUE DE L’HISTOIRE GEOGRAPHIQUE.

Depuis le temps d’Hérodote jusqu’à l’avénement des Ptolémées, plus d’un siècle s’est écoulé sans qu’aucun document recueilli par les écrivains ait, dans cet intervalle, apporté un fait nouveau à l’histoire géographique des contrées africaines. La période des Ptolémées y forme, au contraire, une époque importante. Il faut toutefois remarquer que le mouvement d’explorations et de travaux scientifiques qui, durant cette période, étend ou perfectionné les notions antérieures, est entièrement dirigé vers les hauts pays du Nil et les rivages de la mer Erythrée, et qu’il se concentre, par conséquent, dans les limites de l’Ethiopie. Il est vrai que, dans le même temps (depuis le milieu du 11e siècle avant l’ère chrétienne), les contrées de l’Afrique situées à l’ouest de l’Egypte voyaient aussi s’accomplir de grands événements, qui étendirent prodigieusement de ce côté la connaissance de l’Afrique. Carthage détruite, les Romains avaient porté leurs aigles victorieuses au fond des gorges de l’Atlas et jusqu’au cœur du désert. Leur domination s’étendit sur une foule de pays et de peuples dont l’Europe avait ignoré jusque-là l’existence et le nom , et leurs généraux rapportèrent de ces expéditions des notions que recueillirent les historiens et les géographes. Ainsi se préparèrent les matériaux que réunirent un Polybe, un Posidonius, un Agrippa, et où puisèrent Mêla, Strabon et Pline, précurseurs de Ptolémée. Mais ces événements, aussi bien que leurs résultats pour la géographie du nord-ouest de l’Afrique, sont tout

à fait en dehors du mouvement scientifique qui se produisit en Égypte après Alexandre; ce sont deux chapitres entièrement distincts de l’histoire de la science, quoique en partie contemporains. Nous allons donc exposer d’abord ce que nous savons des explorations faites en Ethiopie au temps des Ptolémées, réservant pour une section séparée l’historique des reconnaissances romaines et les, discussions qui s’y rattachent.

.S i. Notions d’Ératosthène sur la haute région du Nil (vers a4o).

Avant le temps des Ptolémées, aucun Grec n’avait franchi la frontière méridionale de l’Egypte. Une expédition de Ptolémée Philadelphe (qui monta sur le trône en 2 85) leur ouvrit pour la première fois l’accès de l’Ethiopie ’. Eratosthène, qui écrivait sous le troisième des princes lagides (vers 2A0), résuma, dans sa description du monde, les notions qui avaient été rapportées de la haute Ethiopie. Ces premières notions, que Strabon nous a conservées2, avaient été données, selon toute apparence, par des soldats ou des marchands : exactes quant aux grands traits du cours du Nil et de la configuration du pays (là où il ne faut que des yeux et un peu d’attention), elles présentent de singulières aberrations dans le détail des distances. H serait inutile de chercher à concilier par des suppositions et des combinaisons arbitraires ce qui est tout simplement le résultat de données fautives. Qui a jamais songé à demander à tous nos voyageurs indistinctement l’exactitude que nous prétendons toujours trouver chez les anciens?

Ces réserves faites, il n’en faut pas moins regarder le morceau qui va suivre comme ayant, à d’autres égards, une extrême importance. Les explorations modernes n’ont fait, nous le répétons, qu’en confirmer l’exactitude générale.

1 Diod. I, xxxvii. De nombreuses ins- 5 Liv. XVII, p. 786; t. V, p. 3ofi et triplions copiées par M. Lepsius à Ahou suiv. de la trad. franc.

Simbel ( vulgairement Ebsamboul ) se rapportent à cette expédition.

ffLe Nil, disait Eratosthène, après avoir coulé au nord, à partir et de Méroé, l’espace de 2,700 stades1, se détourne vers le midi et et le couchant d’hiver, et parcourt, dans cette direction, environ et 3,700 stades2, jusqu’à ce qu’il soit revenu presque sous le parallèle de Méroé; là , après avoir pénétré fort avant dans la Libye, d et fait un nouveau détour, se dirige au nord l’espace de 5,3oo stades ce jusqu’à la grande cataracte3; puis, en inclinant un peu vers l’orient, ce il parcourt 1,200 stades jusqu’à la petite cataracte vers Syène4: et enfin, 5,3oo autres stades jusqu’à la mer5, n

Ces grandes indications, si fautives qu’en soient les distances, dessinent très-bien les contours généraux du Nil entre Syène et Méroé; elles marquent donc, sous ce rapport, un progrès considérable sur l’itinéraire déjà donné par Hérodote f\ Ce qui suit mérite une attention encore plus particulière, attendu que les notions qui vont nous être données sur le Nil éthiopien et ses grands affluents sont tout à fait nouvelles.

Cf Le Nil, poursuit Ératosthène, reçoit. deux rivières qui descente dent de certains lacs à l’orient et qui enveloppent la grande île et de Méroé. L’une , qu’on nomme Astaboras, en borde le côté oriental ; cc l’autre est YAslapus. Selon quelques-uns , cette dernière porterait

1 II est bien connu que le stade d’Ératostbène est de 700 au degré. La distance réelle du site de Méroé à Abou Hammed , la où le Nil change de direction , est d’environ 75 de nos lieues communes, qui feraient seulement 2,100 stades. Les distances sont prises sur la carte de Riissegger.

2 Distance réelle d’Abou Hammed au Vieux Dongola , là où le Nil reprend sa course au nord. 85 lieues, environ 2,4oo stades.

1 Du Vieux Dongola a Ouâdi Halfa, 122 lieues, 3.4oo stades.

4 De Ouâdi Halfa à Syène, 85 lieues,

2,4 00 stades.

5 Ce dernier chiffre représente assez exactement la longueur réelle de l’Egypte, de Syène à Alexandrie , mais en ligne droite et sans suivre les contours du Nil. On sait que c’est sur cette longueur de 5,ooo stades, pour un intervalle que des observations gnomoniques avaient fait regarder comme étant la cinquantième partie de la circonférence du globe terrestre, qu’Ératosthène, au rapport de Cléomède, basa son estime de 25o.ooo stades pour le périmètre terrestre, d’où il déduisit son stade de 700 au degré équatorial.

6 Ci-dessus, p. 1 4 et suiv.

a le nom AAstasoba1, et l’Astapus serait une rivière qui, sortant de cr certains lacs situés dans le sud, formerait presque le corps princrcipal du Nil, celui dont le cours est direct. Ce sont, dit-on, les « pluies d’été qui produisent ses débordements . . . v

Si ce passage avait pu laisser encore quelques doutes après les judicieuses remarques de d’Anville2, il ne peut plus y en avoir aujourd’hui que la géographie de ces contrées est incomparablement mieux connue qu’au temps de notre grand géographe. D’ Anville, et même avant lui Guillaume Delisle avait très-bien vu que XAslaboras ne peut être que le Takazzé; le nom d 'Atbara, que le Takazzé prend dans la moitié inférieure de son cours, ajoute l’identité des noms à la démonstration géographique. h'Astapus, qui baigne le côté occidental de ce qu’on appelait l’île de Méroé, c’est le Nil même, depuis le confluent de i’Atbara en remontant jusqu’à la jonction du Bahr el-Azrek (le Nil d’Abyssinie ou Abaï) et du Bahr el-Abyad, qui est le vrai Nil. Quant à l’espèce de confusion qui existe entre les noms à'Aslapus et d 'Aslasoba 4, elle s’explique aisément aujourd’hui que cette partie du bassin du fleuve nous est bien connue. L 'Astasoba, selon toute apparence, était le Bahr el-Azrek ou fleuve Bleu des Arabes, sur lequel était située une ville de Saba, dont les ruines gardent encore le même nom5. Il faut remarquer, d’ailleurs, que le nom de Saba n’est pas oublié, même dans la nomenclature actuelle des rivières de cette région; un des principaux affluents du fleuve Blanc porte encore aujourd’hui, parmi les Arabes, le nom de Sobat. Quant à la dénomination

1 Ce nom est diversement altéré dans les manuscrits et dans les auteurs. (Voyez la trad. française de Strabon , t. V, p. 27 1 , note 3.) L’analogie des noms d' Astupus et d 'Astaboras montre qu’il faut lire Astasoba (Héliodore donne kcrauùSa.) , et non Astosaba , comme F alconer et I e traducteur français , encore bien moins Aalay txëa. , comme porte le texte de Casaubon, p. 771, a.

2 Dissertation sur les sources du Nil , 17^5, dans les Mèm. de l’ Acad, des inscr. XXVI, p. 46.

' Acad, des sciences, 1708.

“ Voy. Cellarius, Notit. orbis antiq. 1 p. 959 , édit, de 1 773.

5 Sur cette ville de Saba voyez ci-dessus. p. 98.

d' Astapus, elle continuait de s’appliquer, au-dessus de la jonction de l’Astasoba , à la branche principale, qui est celle de l’ouest, c’està-dire à notre Bahr el-Abyad ou fleuve Blanc, qui vient des marais éthiopiôns \ et qui coule ën effet, comme le dit Eratosthène, presque directement du sud au nord.

En résumé, l’île de Méroé avait pour limite, à l’est et au nord, l’Atbara ( Aslaboras ); à l’ouest, la partie du cours du Nil ( Astapus ) comprise entre le confluent de l’Atbara et celui du Bahr el-Azrek; au sud-ouest, le Bahr el-Azrek ( Aslasoba ), depuis son confluent jusqu’à l’entrée de la région montagneuse du sud1 2. Enfin, du côté du midi, le royaume de Méroé se terminait au pied du plateau abyssin, occupé par une race sauvage (dont les Àgaous sont les descendants actuels) avec laquelle il ne paraît pas qu’on eût encore noué de relations. Ajoutons enfin que la qualification d 'île, appliquée à ce vaste territoire, et que des écrivains postérieurs, Ptolémée lui-même, ont prise à la lettre, doit s’entendre ici selon l’acception du terme arabe djézirèh, qui désigne aussi bien une mésopotamie qu’une île proprement dite 3.

II est question d’un certain Philon, antérieur à Eratosthène ou

1 Ci-dessus, p. 10.

3 Dans un autre endroit de son XVIIe livre (p. 82 1 , d) , Strabon (ou plutôt l’autorité qu’il suit, peut-être Agatharchide) distingue de même nettement ces trois rivières.

3 Qu’on nous permette une remarque sur le mot asta, qui entre dans la composition des noms d 'Astapus , A'Astaboras et à'Astasoba. Il est plus que probable que ce mot était, dans l’idiome local, une dénomination générique qui avait le sens (Veau, de rivière. Nous en avons cependant vainement cherché l’analogue dans les dialectes éthiopiens proprement dits, c’est-à-dire dans le bichâri, l’ababdèh, l’agaou et les idiomes congénères du sud.

Mais on le retrouve, à ce qu’il semble, dans les langues nègres du Dâr Nouba, sur la frontière sud du Kordofan. En nobâoui , gn’alo signifie eau. En koldaghi et en koultan (dialectes du Nobâoui), c’est otou; en rounghi, ’tta. Le domaine de ces langues aborigènes borde à l’ouest le Bahr el-Abyad , au-dessus du confluent du Bahr el-Azrek. Ces mots nous ont été fournis par les vocabulaires de Kœnig ( Mémoires de la Soc. de géogr. t. IV, 1839 , p. 2 à des Vocab. de M. Kœnig), de Rüppell ( Reisen in Nubien, p. 372, 1829), de Rüssegger (Reisen, t. II, u, p. 355, 1 844), et par celui que M. Jomard a inséré dans sa préface du Voyage de Molunnmed cl- Tounsy au Darfour , p. lui.

son contemporain, à ce qu’il semble1, qui avait écrit une relation d’Éthiopie dans laquelle se trouvaient consignées des observations sur l’ombre du gnomon faites à Méroé et en d’autres lieux, pour en déterminer le parallèle. L’astronome Hipparque (postérieur d’un siècle à Ératosthène) conclut de ces observations, pour le parallèle de Méroé, une latitude de i6° 5 1 ', ce qui le mettait à 1 1,800 stades au nord de l’équateur2; cette détermination de la latitude de Méroé s’accorde mieux avec le§ relations modernes que les observations de même nature mentionnées par Pline 3, lesquelles 11e donneraient guère que 1 6 degrés et demi, mieux aussi qu’on ne serait en droit de l’attendre du degré d’erreur possible dont sont, en général, affectées, chez les anciens, les observations gnomoniques. L’officier de marine Letorzec, compagnon de Cailliaud, a trouvé4 pour la latitude du site de Méroé, 160 56'. Strabon ajoute (/. c.) que, sur ce point, Eratosthène était, à peu de chose près, d’accord avec Philon; niais, dans l’extrait d’Eratosthèné qu’il donne ailleurs5, il n’est pas question de la position astronomique de la ville. Eratosthène y dit seulement et qu’à 700 stades au-dessus du confluent de l’Astaboras et du Nil, tr il existe une ville appelée Méroé, de même que l’île.n La distance réelle, d’après nos relevés actuels, est de 22 lieues environ (de 25 au degré), ou 61 5 stades ératosthéniques. Pline, qui donne 70 milles pour la même distance, d’après une reconnaissance faite au temps de Néron 6, se rapproche davantage encore du chiffre vrai 7.

Eratosthène, et tous les anciens après lui, ont compté environ 10,000 stades pour l’intervalle compris entre Alexandrie et Méroé, distance que la ville de Syène partageait précisément en deux.

1 Strabon, II, p. 77; Vossius, Histoï.

grcec. 1. III, p. 687, Westerm.

2 Strab. II, p. 1 3a ; voy. Fréret, Obser¬

vations générales sur la géogr. une. éditées

par M. Walckenaër, dans les Mém. de

l’Acad. des inscr. t. XVI, i85o, p. 181

du tirage à part; et Ukert, Geogr. der

Gr. und Rom. I, xi, p. 23q et suivante.

3 II, LXXV, p. 110.

4 Voyage à Méroé, t. III, p. 344.

5 Strab. I. XVII, p. 786.

4 Hist. natur. i. VI, xxxv, p. 345.

7 Si même le chiffre vrai n’est pas celui de Pline.

Nous avons déjà fait remarquer que les 5,ooo stades qu’Eratosthène comptait pour la longueur de l’Egypte, entre Alexandrie et Syène , étaient pris en ligne droite d’un point à l’autre 1 ; les 5,ooo stades que l’on comptait également de Syène à Méroé 2 étaient déduits, à ce qu’il semble, non d’une mesure terrestre, mais des déterminations astronomiques. Gomme les observations gnomoniques plaçaient Méroé, ainsi que nous l’avons dit, par i6° 5i' de latitude nord, et que l’on s’accordait à mettre Syène précisément sous le 2 4e parallèle, il en résultait, pour l’arc compris enlre Méroé et Syène, une différence de 70 9' (précisément comme entre Syène et Alexandrie), c’est-à-dire juste 5, 000 stades. Bien que la route directe des caravanes à travers le désert ne fasse pas de grands détours, néanmoins la mesure prise sur le chemin donne environ 210 de nos lieues communes, ce qui revient à 6,000 stades, au

lieu des 5,ooo d’Eratosthènc. Il est donc manifeste que ce dernier chiffre était déduit du calcul astronomique.

C’était par une déduction analogue qu’Eratosthène évaluait à 8,000 stades la longueur totale de l’Ethiopie, à partir de Syène3; 5,ooo stades de Syène à Méroé, et 3,ooo stades de Méroé au parallèle de la côte des Aromates 4, que l’on regardait alors comme la limite extrême du monde connu sur la mer Erythrée 5. On peut remarquer, du reste, qu’on avait pu s’arrêter d’autant plus aisément à ce chiffre de 3,ooo stades, qu’il exprimait véritablement l’étendue de ce qu’on connaissait alors du pays situé au-dessus de Méroé, en remontant le Nil jusqu’à l’extrémité du canton des Sembrites6. Par une coïncidence fortuite, les notions que l’on avait sur cette contrée du sud se trouvaient ainsi répondre à la déter-

1 Ci-dessus, p. 64 , note 5.

2 Strab. liv. Il, p. 11 4 et 1 33 . Pline, liv. VI, chap. xxix, page 345, marque

625 milles pour cet intervalle, selon sa

réduction habituelle de 8 stades pour un

mille. Mais ici cette réduction est fautive,

le stade d’Ératosthène étant non de 600 ,

mais de 700 au degré. Pline n’aurait dû compter que 536 milles.

1 Strab. 1. XVII, p. 82 5.

Vide infra.

5 Voy. Fréret, /. c. p. 180.

6 Ci-dessus, p. 26.

mination du parallèle du cap des Aromates, laquelle était déduite de données toutes différentes.

§ a. Les peuples de l’Éthiopie. — Les Blémyes.

Après avoir décrit sommairement le cours du Nil et de ses affluents supérieurs, et mentionné la contrée des Sembrites au-dessus de Méroé1, Eratosthène termine ainsi sa description de l’Ethiopie2.

trLes peuples qui habitent au-dessous de Méroé, des deux côtés (r du Nil , sont les suivants :

cr Du côté de la mer Rouge, les Mégabares et les Blémyes, soumis craux Ethiopiens, quoique limitrophes de l’Egypte. Plus près de la ff mer, les Troglodytes. Ces Troglodytes, situés à la hauteur de Mé- «roé, sont à dix ou douze journées du Nil.

«r A la gauche du cours du Nil sont les Nubœ, grande nation de cria Libye, qui s’étend depuis Méroé jusqu’aux coudes [du Nil3], cr Ceux-ci ne sont point soumis aux Ethiopiens, mais forment par cr eux-mêmes de nombreux royaumes, d

Nous voyons ici paraître pour la première fois plusieurs noms de peuples importants. Les Mégabares, Meyaéapof, devaient être alors une des tribus les plus considérables parmi celles qui habitaient au-dessus de la frontière égyptienne, entre le Nil et la mer Rouge. Ils sont également cités avec distinction un siècle et demi après Eratosthène , par Artémidore et par Agatharchide 4, et on les retrouve encore dans Pline et dans Ptolémée5. Pline, qui suivait de bons mémoires pour cette région du haut Nil, est plus circonstancié qu’aucun autre sur les Megabari. Il les distingue en nomades et en sédentaires. Les premiers se nourrissaient d’éléphants; les se-

1 Ci-dessus, p. 96.

2 Dans Strabon, liv. XVII, p. 786.

3 C’est-à-dire à la grande courbure que forme le Nil entre le Vieux Dongola

et l’Atbara.

* Artemidor. apud Strabon. lib. XVI.

p. 776; Agatharch. apud Diod. III, xxxiii.

5 Plin. 1. VI, xxxv, p. 346, Hard. Ptol. 1. IV, c. vu, p. 3o4, Wilb. Chez ce dernier, le nom est altéré en Meya£apSoi, ou même Msyàëpaàot.

concis, que quelques-uns, dit-il, nommaient Adiabaræ (de leur demeure près de l’Atbara?), avaient une ville appelée Apollinis. Cette tribu a continué de faire grande figure au moyen âge; elle fonda, dans la vallée du Nil, un royaume dont la ville de Dongola fut la capitale, et qui s’étendait, au xe siècle, depuis l’île d’Argo, au-dessus de Ouâdi Halfa, jusqu’ap grand coude que forme le Nil au-dessous de l’Atbara, ou même plps loin encpre1. Elle existe toujours dans ce que les anciens nommaient l’îlp de Méroé; Burckbardt a trouvé des Mékarébah sur l’Atbara inférieur, non loin du Nil, et M. Cailliaud, qui écrit Maq’arbèb, ep a rencontré une autre fraction sur la droite du Bahr el-Azrek, à quelque distance au-dessus de Khartoum 2. Le premier ne dit riep de leur nationalité; le second les range parmi les Arabes. C’est, du reste, une chose assez commune, depuis que l’islam a pénétré dans les hauts pays du Nil, que des tribus notoirement africaines revendiquent une origine arabe. Il est très-possible que les Mahareb de l’Egypte moyenne, sur lesquels M. Jomard a donné d’intéressants détails3 *, soient une autre branche de la même souche.

Les BJémyes ou Blemmyes.

Les Blemmyes, \ïképpv£s\ ont donné lieu à bien des recherches et à bien des conjectures. M. Quatremère, dans ses Mémoires sur l’Egypte5, Niebuhr, dans son Etude sur les inscriptions nubiennes

1 Ibn Sélim el-Assouâni , dans Makrizi, traduit par Burckbardt , appendice de ses Travels in Nubia, p. 65a , et par M. Quatremère dans ses Méyioirps sur l’Egypte, t. II, p. 16. 11 nous suffit d’indiquer ces rapports , que nous nous abstenons de développer.

2 Burckbardt, Nubia, p. aôa; Cailliaud, Méroc, t. Il , p. aoô et ai î.

3 Observations sur les Arabes (le l’Egypte

moyenne, dans la Dcscr.de l’Egypte ,1. XII .

p. 396 de l’édit, in-8®. (Cf. Jaubert, Nomenclature des tribus arabes, ibid. t. XVI, p.i3ô.) On rencontre des Mohareb jusque dans la basse Egypte, ibid. p. 110.

4 Le nom est écrit tantôt, comme ici, avec une m redoublée, tantôt avec une seule m, BÀéfxuss, Blemyes, ce qui paraît préférable. On trouve aussi lilemiw et Blcviii.

de Gau1, Ritter dans sa Géographie 2, et enfin M. Letronne dans son Nouvel examen de l’inscription du roi Silco 3, ont tracé un résumé plus ou moins complet des données que l’antiquité nous a laissées sur ce peuple; l’exposé le plus savant, celui auquel il reste le moins à ajouter, est sans contredit l’aperçu de M. Letronne. Eratosthène, qui assurément devait être bien renseigné, assigne pour demeure aux Blémyes, ainsi qu’on vient de le voir, la contrée pastorale comprise entre le Nil et la mer Rouge, conjointement avec les Mégabares et les Troglodytes. Théocrite, qui écrit en poète, les rejette aux extrémités de l’Ethiopie, cr là où le Nil, qui s’enfonce « sous les rochers , cesse d’être visible : v

. ÏIv(jlo[tokti zsap’ Aid ion serai vopsvots,

Tlér pa V7TO BXsfxvevv, ods v oùxéri NetXos bpctibs 4.

Cette expression, dégagée de l’amplification poétique, ne peut guère, à ce qu’il semble, désigner que ce que les anciens ont nommé plus tard la grande cataracte, le Ouâdi Halfa de la géographie actuelle, ce qui ramène nos Blémyes vers les lieux où les place Eratosthène , entre 1 île de Méroé et la frontière égyptienne.

L’indication de Ptolémée rentre d’une manière générale dans celle d’Eratosthène, ou, pour mieux dire, les renseignements qu’il avait sous les yeux étaient conformes à ceux de son prédécesseur, quoiqu’il en ait faussé l’application, faute, à ce qu’il semble, de les avoir bien compris5. D’autres écrivains, tels que le poète Claudien, qui était né en Egypte, resserrent davantage la contrée des Blémyes, en leur assignant pour demeure le voisinage même de la

1 Inscription.es nubienses , Romæ ,1820, in-4°; reproduit dans les Kleine Schriften du célèbre historien , t. II , p. 172, Bonn , 1 843, in-8°. (Voir l’article de M. Letronne sur ce Mémoire, Journal des Sav. 1821, p. 397.)

2 Erdkunde, 1,1, p. 663. Berlin, i 822.

3 Journ. des Sav. 1826, p. 222, et Mèm. de l’Acad. des inscr. t. IX, 1 83 i .

4 Théocr. id. vu, v. 118 et suiv. Théocrite est à peu près contemporain d’Ératosthène.

5 Ptolém. IV, ch. vii , p. 3o4, Wilb. Nous aurons à revenir plus tard sur ce point.

cataracte de Syène1. Ce qu’il peut y avoir encore d’un peu vague et d’indéterminé dans les indications des poètes et des géographes <?st précisé par les historiens. Les rapports des gouverneurs impériaux de l’Egypte avec ce peuple , à diverses époques du 111e siècle et des deux siècles suivants, supposent ou mentionnent expressément sa présence aux abords de Syène et de la frontière du sud à l'est du fleuve. Dioclétien, vers la fin du ihc siècle, trouvant plus avantageux de confier aux tribus indigènes la garde de la frontière d'Egypte du côté du sud, que d’y entretenir des garnisons, conclut un traité avec les Nobatœ, qui erraient à l’ouest du Nil vers la grande oasis, pour qu’ils vinssent occuper la vallée du fleuve audessus de Syène afin de la protéger contre les Blémyes, en même temps qu’on s’engageait envers ceux-ci au payement d’un subside annuel, pour mettre fin à leurs courses dans la haute Egypte2. Un temple commun aux Romains et aux barbares, selon les expressions de Procope, fut élevé à cette occasion dans l’île de Philæ; les Blémyes s’y rendaient à certaines époques, emportaient la statue d’Isis pour la consulter selon leurs rites, et la rapportaient ensuite 3. Ammien Marcellin, au milieu du ivc siècle, mentionne aussi les Cataractes (Syène) comme la frontière du pays des Blémyes4. L’historien Olympiodore, qui était né à Thèbes dans la haute Egypte, et qui visita personnellement les cantons voisins dans les premières années du ve siècle, trouva la partie de la vallée qui s’étend de Syène à Primis (Ibrim) occupée par les Blémyes, et il y cite plusieurs de leurs bourgades5. Enfin l’inscription du roi Silco, que les commentaires de l’historien Niebuhr et ceux de M. Letronne ont rendue célèbre, est en parfait accord avec cette suite de témoignages historiques déjà si précis. On sait que ce monument, que M. Letronne, sur de très-bonnes raisons, croit être de la fin

1 Glaudian. De Nilo, v. 19. 1 Liv.XIV,chap. iv,t.I, p. 10, Wagner.

5 Frocop. Bell. Pcrs. I, \ix, p. 5g, 1 Olynipiodor. npud Fhot. Bibliolhec.

ed. Reg. cod. lxxx, p. 193, iG53.

1 Frocop. I. c.

du vie siècle , a été découvert par M. Gau , en 1818, dans le temple de Kalabchèh (l’ancienne Talmis), à quatorze lieues au-dessus de Syène. Il a pour objet de consacrer le souvenir des victoires remportées par un chef indigène du nom de Silco, qui y prend le titre de tf roi des Nobades et de tous les Ethiopiens, r> sur les Blémyes et sur les peuples du sud1. Il ressort du texte de Tinscription que les Blémyes occupaient alors toute la vallée du Nil depuis Primis jusqu’à la frontière de l’Egypte2, c’est-à-dire le pays même que Dioclétien, trois cents ans auparavant, avait abandonné aux Nobades.

Tels sont les renseignements historiques que nous possédons sur les Blémyes pendant une période de huit à neuf cents ans. Les plus anciens, à partir d’Eratosthène et de Théocrite, n’en parlent que comme d’un peuple nomade qui s’étendait au loin au-dessus de l’Egypte, entre le Nil et les montagnes littorales de la mer Bouge; ceux d’une époque plus rapprochée, tels que la relation d’Olympiodore et l’inscription de Talmis, nous les montrent fixés en partie dans la vallée du Nil, au-dessus des cataractes de Syène. La date de leur établissement à demeure sur les rives du fleuve nous est inconnue; mais elle fut nécessairement postérieure à la cession que Dioclétien, vers 295, en avait faite aux Nobades. 11 est d’ailleurs probable qu’ils s’y seront fondus dans la population aborigène, qui est une très-ancienne ramification de la race berbère. Il n’est pas inutile de rappeler que les vieux monuments de l’époque pharaonique désignent cette population primitive de la vallée du fleuve, au-dessus des cataractes, sous le nom de Kèns, et qu’ellemême se donne encore aujourd’hui ce nom (Kénous) , bien qu’en Egypte on lui applique plus communément l’appellation générique de Barâbra 3.

1 Dans l’inscription, le nom des Blémyes est écrit par une seule m. (Voyez notre remarque ci-dessus, p. 70, n. h.) Le texte de l’inscription , avec la traduction de M. Letronne, est au Journal des Savants , 1825 , p. n 2.

2 Journal des Savants, 1825, p. 222.

' Voyez Brugsch, Die Géographie des alten Ægyptens nach den allœgyptischen Dcnkmâlern, t. I, p. 1 00. Leipzig, 1857, in-4°.

là LE NORD DE L’AFRIQUE DANS L ANTIQUITÉ.

Une chose reste obscure au milieu de tous ces rapports historiques : c’est l’origine du nom des Blémves et la nationalité même de la tribu. Ce nom, qui revient si fréquemment dans les relations

du temps des Ptolémées et dans l’histoire de l’Egypte sous les Romains, semble n’avoir ni racines ni ramifications; on ne le voit pas figurer dans les monuments des temps pharaoniques, et il disparaît subitement de l’histoire quand l’Égypte cesse d’appartenir aux Grecs (6^10). Les écrivains arabes, dont quelques-uns, Makrizi notamment, ont donné des détails circonstanciés sur les populations nubiennes, non plus que les voyageurs récents qui, depuis Burckhardt, ont recueilli, sur la même région, des notions encore plus détaillées, n’y connaissent aucun nom qui ait le moindre rapport avec celui des Blémyes. 11 y aurait déjà là une très-forte présomption que, si ce nom n’avait pas été créé par les Grecs d’Egypte, il s’était produit pour eux dans quelque circonstance qui nous reste inconnue, et, dans tous les cas, qu’il n’appartenait ni à la totalité ni même à la grande généralité des populations du sud; cette présomption devient une certitude après les considérations que M. Quatremère et M. Letronne ont développées à ce sujet. M. Letronne1 a fait remarquer que, dans l’inscription d’Adulis, qui a pour objet de glorifier les conquêtes qu’un roi d’Axoum avait faites depuis les frontières septentrionales de son royaume jusqu’à la limite de l’Egypte, c’est-à-dire dans toute la contrée précisément que les Romains et les Grecs attribuent aux Blemyes, il n’est pas du tout question de cette nation. Deux noms seulement sont mentionnés dans l’inscription avec une acception générale, le nom des Tangaïtes et celui des Bougaites, et ces deux noms existent encore aujourd’hui avec la même application (le Taka et les Bicharïèh ou Bodjas). Il est manifeste, d’après cela, que ni les populations ni les appellations ethnologiques n’ont changé, au moins depuis les temps voisins de notre ère jusqu’à nos jours, dans la vaste région corn-

1 Letronne, Nouvel examen (le l’inscription du roi Silco, dans le Journal des Savants , j8a5, p. 2u5.

prise entre l’Abyssinie, la mer Rouge, l’Égypte et le Nil, et, conséquemment, que le nom de Blémyes, donné par les Grecs d’Egypte aux habitants nomades de cette région, ne leur appartenait pas.

Les passages des auteurs arabes réunis par M. Quatremère, dans son Mémoire sur les Blémyes \ achèvent la démonstration. Les rapports, presque toujours hostiles, que la haute Egypte avait eus avec les Blémyes jusqu’aux derniers temps de la domination grecque, se montrent précisément les mêmes dans les premiers temps de la conquête arabe, au milieu du vne siècle. Ce sont de perpétuelles incursions des nomades du sud dans le Saïd, incursions difficilement réprimées ou temporairement contenues par des traités presque aussitôt rompus que jurés. Seulement ce n’est plus aux Blémyes que ces courses sont attribuées par les historiens arabes, mais bien aux Bedjah, c’est-à-dire aux véritables aborigènes du désert nubien, à ceux qu’avait domptés le conquérant axouinite du ier siècle. Et Makrizi ajoute expressément 2 : «Avant et depuis «l’islamisme, les Bedjah ont souvent fait le dégât dans la partie «orientale de la haute Egypte, où ils ont détruit une infinité de «bourgs. Les Pharaons d’Egypte portaient la guerre dans leur pays « et faisaient ensuite la paix avec eux à cause du besoin qu’ils avaient «des mines3. Les Grecs, lorsqu’ils furent maîtres de l’Egypte, tin- «rent la même conduite, v

Une démonstration historique ne saurait être plus complète.

11 reste établi qu’au temps des Ptolémées l’usage s’introduisit en Egypte de désigner sous le nom de Blémyes les tribus nomades du désert, au sud de l’Egypte et à l’orient du Nil; que cet usage se maintint et s’étendit encore durant toute la période romaine; qu’alors l’emploi de ce nom, devenu tout à fait général, passa dans

1 Mémoires relatifs a l’Egypte, t. II, p. i4i ; Édrisi, 1. 1, p. 35, elc.) Cosmas, p. 1 35 et suiv.

2 Ibid. p. 1 43.

3 II y a des mines d’or dans les parties de la Nubie orientale qui avoisinent l’Egypte. (Makrizi, dans Quatremère, op. c.

au vi* siècle, fait mention du commerce de l’or que les Blémyes faisaient avec les Axoumites. ( Biblioth . Nova Pair, de Montfaucon, t. II, p. 339.)

la langue officielle, et que cependant il était absolument étranger à la grande majorité, sinon à la totalité des populations auxquelles on l’appliquait.

La raison et les analogies conduiraient à penser que le nom des Blémyes avait appartenu à quelque tribu qui aurait anciennement habité près de la frontière éthiopienne de l’Egypte, et qu’ainsi qu’il est arrivé en bien d’autres cas, les Egyptiens auraient fait une application générale d’une dénomination particulière. Cette supposition très-vraisemblable ne s’appuie, il est vrai, d’aucun témoignage direct; on va voir, cependant, qu’il est plus d’une raison dont elle peut s’autoriser.

Dans les passages que nous avons cités sur les Blémyes, nous nous sommes borné aux autorités réellement historiques. Nous n’avons rien dit de certains rapports qui ont bien plus le caractère de la légende que de la réalité. C’est surtout dans Mêla et dans Pline, les deux premiers auteurs latins qui aient réuni en un tableau d’ensemble ce que les Romains savaient de l’Afrique après leurs expéditions dans l’Atlas, leur conquête de la Phazanie et l’annexion de l’Egypte, que se trouvent consignés ces contes populaires sur les Blémyes. Tous deux ont puisé à la même source (peut-être les livres de Juba), car leurs expressions sont presque identiques1. Les Blémyes sont ici rejetés dans un groupe de peuples fabuleux, qui tiennent plus de la bête que de l’homme, vix homines, magisque semiferi. On rapportait qu’ils n’avaient pas de tête; leur visage était placé dans la poitrine. Nous sommes ici, on le voit, sur un terrain tout autre que celui des historiens et même des anciens géographes, tels qu’Eratosthène. 11 est vrai qu’un des auteurs de l’Histoire Auguste parle des prisonniers blémyes que l’empereur Probus envoya d’Egypte à Rome (vers 281) comme d’un spectacle qui frappa le peuple d’étonnement2; mais cet étonnement s’explique

1 Pomp. Mêla, I, ch. iv et vm; Plin. rrRomam transmisil : qui mirabilcm sui

V, ch. vin, p. 252. Hard. ttvisum, stupente populo romano, præ-

2 frBlemmiassubegit, quorum caplivos rrbuerunt.n (Vopiscus, InProbo, c. xvu;

assez par l’aspect inaccoutumé de ces barbares, dont la renommée populaire publiait des choses si étranges.

La légende puérile reproduite par Pline et par Mêla n’aurait donc pas mérité d’être mentionnée, si elle ne se trouvait jointe à une circonstance digne de quelque considération. C’est qu’ici les Blémyes ne sont pas un peuple éthiopien qui habite, comme ceux de l’histoire, à l’orient du Nil, sur les confins de l’Egypte; c’est dans l’intérieur de la Libye, ou même dans la région tout à fait occidentale, que sont placés les Blémyes de la légende. Mêla les groupe avec les Garamantes, les Augiles, les Troglodytes de la Libye intérieure 1 et les Atlantes, et il les joint à son chapitre de la Cyrénaïque. Pline, qui a plus loin2 deux chapitres très-circonstanciés et particulièrement instructifs sur l’Ethiopie au-dessus de l’Egypte , d’où les Bomains, au temps d’Auguste et de Néron, avaient rapporté des notions toutes nouvelles, n’y dit rien des Blémyes; comme Mêla, c’est avec les Troglodytes, les Garamantes et les Augiles, qu’il les nomme3. Denys le Périégète , qui , pour cette partie de son poème géographique, mêle aux renseignements nouveaux sur les pays de l’Atlas de vieilles données qui ne sont pas celles de .Tuba, met les Blémyes, «brûlés du soleil, n près des montagnes du couchant qui dominent l’île de Cerné et la mer Occidentale, et où sont, dit-il, les sources du Nil, le fleuve coulant de là à l’orient, à travers la Libye, pour aller arroser les campagnes de l’Ethiopie et de l’Egypte 4.

conf. Mamertin. In Maximiani Genethl.

apud Panegyr. vet. vol. I, p. 162 et suiv. Artzen.)

1 C’est-à-dire ceux d’Hérodote. Cidessus, p. 5o. Il faut remarquer que chez tous les géographes de l’époque romaine on trouve exactement reproduit le fond des notions d’Hérodote sur les peuples du nord de la Libye, sauf l’addition de circonstances et de détails nouveaux que les rapports des Romains avec ces contrées fournissaient aux auteurs.

3 Au livre VI, ch. xxix et xxx, p. 34o et suiv. Hard.

3 Au passage déjà cité, p. 2Ô2.

4 T üv [K epvœv] nsipos aldaXéoov BXepvœv

[ àvéyo voi xoXüvai,

Év6ev aotoraiToio xmépye.tat ilSona Ne/Aotr Ôs ê'rjToi, AiëvriÔev eV ivToXiyv tzoXùs ëpitwv ...

( Perieg . v. aao-aaa.)

Nec longe fervent Blemyorum collibusügri. Hinc fluvii pinguis descendant flumina Nili Partibus a Libyeis: qui , currens solis ad ortus...

( Priscian. v. aog et suiv. Cf. Hérodote , ci-dessus . p. 1 5.)

Nous ne citons ce fragment de la géographie fabuleuse des vieux âges que parce qu’il constate de la manière la plus nette la tradition sur les Blémyes de l’ouest. Nous remarquerons enfin que Rufus Festus Avienus, le traducteur latin, ou plutôt le paraphraste de la Périégèse, a remplacé les trois vers de Denys par un morceau tout nouveau, qu’on peut s’étonner de ne voir mentionné par aucun de ceux qui se sont occupés de cette question des Blémyes. «Après [les Ethiopiens occidentaux] sont les Blémyes, qui suppor- « tent toute l’ardeur du soleil au milieu de son cours. Hauts de sta- «ture, noirs de peau, secs et nerveux, leurs membres, serrés par « des liens, présentent un réseau de muscles saillants. D’une marche «rapide, ils parcourent incessamment les sables mobiles, où leur «pied ne laisse pas d’empreinte. .. n

Post Blemyes inedii succedunt solis habenas.

Corpora proceri, nigri cute, viscera sicci,

Et circumvincti nervis exstantibus artus.

Hi celeri molles currunt pede semper arenas,

Nec tamen impressæ linquunt vestigia plantæ b

Cette peinture, que le poète ajoute à son original, a tout le caractère d’un tableau pris sur le vif; elle mérite d’autant plus d’attention, qu’Avienus avait une connaissance personnelle de l’Afrique, où il exerça, en 366, les fonctions de proconsul. Quand on rapproche ce passage de la légende recueillie par Pline et par Mêla, légende où il faut toujours reconnaître un fond de réalité ethnographique, on est conduit à cette conclusion, que les Blémyes dont il s’agit ici doivent représenter quelque peuplade de la Libye intérieure, au voisinage de la contrée des Garamantes, qui est notre Fezzan.

Malte-Brun le premier2 a signalé ici un rapport qui se présente naturellement à la pensée : c’est le nom de Bilma dans la région des Tiboû, au sud et au sud-est du Fezzaij. Les renseignements

' Avienus, Descr. orbis lerrœ , v. 89.9 2 Nouv. ann. des voyages, t. V, 1890,

et suiv. p. 368.

recueillis par Hornemann faisaient des Bilmas la tribu principale des Tiboû1; dans Clapperton, Bilma est la capitale des Tiboû et la résidence de leur sultan2. Il est clair, dans tous les cas, que le nom de Bilma tient une place considérable dans cette partie du désert3 comprise entre le Fezzan et la jXubie. Bien ne paraît donc plus naturel, comme l’a aussi pensé M. Walckenaër 4, que d’admettre qu’au nom de Bilma, qui serait arrivé jusqu’aux Bomains après leurs expéditions en Phazanie , se rattacha l’ethnique Blémyes déjà connu dans les pays du Nil. Les Tiboû, que les autres populations de l’Afrique berbère regardent comme une race inférieure rejetée parmi les Kâfirs, sont encore aujourd’hui, pour les Touareg et les Arabes, l’objet de nombreuses légendes, où il est souvent question, comme dans la peinture d’Avienus, de leur extrême légèreté à la course 5.

Il est bien probable que les Blémyes qui vinrent ravager la grande oasis, dans le temps que l’hérésiarque' Nestorius y était en exil 6, appartenaient à cette race du désert libyen.

11 y a à faire ici une remarque importante : la race des Tiboû, que l’on a quelquefois rangée parmi les nègres, appartient bien réellement, malgré l’altération profonde qu’elle a subie, à la famille des peuples berbères. Bien que, jusqu’à présent, la vaste contrée qu’ils occupent n’ait été visitée par aucun Européen (sauf la ligne de Mourzouk au Bornou), les observations de Hornemann, de Lyon et de Clapperton, suffisaient déjà pour distinguer les Tiboû des véritables nègres, et les investigations historiques du doc-

1 Voyage, p. \hrj de la trad. franç.

2 Denham, Clapperton and Oudney, Travels and Discoveries in Northern and Central Africa, vol. I, p. 1^9. Lond. 1828, édit, in -8°. Cf. Lyon, Travels, p. 244 et a65.

3 II est à peine besoin de rappeler que

ce que nous appelons le désert est une

région semée d’un très-grand nombre de

cantons cultivables et habités, quelquesuns d’une étendue considérable.

4 Recherches sur V intérieur de l’Afr.

sept. p. 870, 1821.

5 Cf. ci-dessus, p. 5o et suiv.

4 Evagrius, Histor. eccles. 1. I, c. vu, vol. I, p. 263 et suiv. Vales. L’événement se rapporte à l’année 43a.

teur Barth ne permettent plus de doute à cet égard. Dans le nord de l’Afrique, tout ce qui n’est pas nègre est berbère. Les Tiboû sont un des anneaux d’une chaîne immense, qui commence auxrivages de la mer Erythrée, enveloppe tout le bassin moyen du Nil, se déploie à travers les solitudes du Sahara, couvre la haute région de l’Atlas, et se termine à la mer Occidentale. Dans cette vaste zone de populations congénères, qui s’étend d’un bord à l’autre du continent africain, l’identité originaire se révèle encore soit par la communauté de l’appellation primordiale de Bei'ber, qui se retrouve chez les branches les plus distantes de la famille l, soit par l’analogie de conformation physique, soit par les rapports que présentent encore les nombreux dialectes entre lesquels la langue mère s’est morcelée. Là même où une séparation plus ancienne, un isolement plus complet, et aussi le mélange d’éléments étrangers, ont altéré le type ou dénaturé la langue, il en reste, en général, assez de vestiges pour laisser au moins entrevoir la parenté originaire. Les Tiboû sont au nombre de ces branches chez lesquelles la pureté du sang et de l’idiome a été profondément altérée. Le sang nègre s’y est infusé dans une proportion considérable, et, dans l’isolement de leurs déserts, ils sont restés en dehors du mouvement historique des autres nations berbères de la Libye.

Les Berbers orientaux, nous entendons ceux de la région du Nil et des contrées adjacentes, se sont moins éloignés, soit physiquement, soit par la langue, du type primordial V II est aisé de comprendre, dans cette contiguïté géographique, comment une tribu de la contrée de Bilma aurait pu s’établir anciennement à l’est du Nil, et y donner naissance au nom de Blémyes.

1 II n’est pas douteux pour nous que le passage si connu d'Hérodote, cries Égyptiens appellent Barbar tous ceux qui parrelent une autre langue que l’égyptien»

(11, clviii) , ne se rattache à cette appel¬

lation de la race africaine, quelle qu’en soit l’origine. Combien y a-t-il de noms de peuples et de races dont on connaisse l’origine?

2 Voy. Burckhardt, Nubin , p. 1 4o, etc.

SECTION ni.

Les Nubœ.

L’application que les /auteurs arabes, et la géographie moderne après eux, ont faite du nom de Nubie à une grande partie de l'Ethiopie des anciens, a donné à ce nom une telle notoriété dans l'usage actuel, qu’il n’apporte tout d’abord à l’esprit que l’idée d’une chose parfaitement connue. Et cependant, lorsqu’on remonte plus haut, lorsque, arrivant aux données anciennes, on essaye d’en faire une application rigoureuse, on voit s’élever tout à coup une obscurité et des contradictions qui laissent planer sur cette partie de l’ethnologie africaine des doutes qu’il semble difficile de dissiper. Ces doutes sont d’autant plus grands, que personne, à notre connaissance, n’a, jusqu’à présent, essayé de les éclaircir, si même ils ont été signalés. Nous croyons cependant qu’un examen attentif peut ramener la lumière dans cette question; du moins tâcheronsnous de présenter les faits de manière à en faire ressortir les rapports et l’enchaînement. C’est surtout en ethnologie qu’il est vrai de dire qu’une question bien posée est à moitié résolue.

C’est dans Eratosthène, nous l’avons dit, que le nom des Nubœ, Nottëbu1, se rencontre pour la première fois. Ses expressions, au sujet de ce peuple, sont remarquables, cr C’était , dit-il, une grande cr nation de la Libye, èv xrj Ai€vy fxéya e6vos, qui n’était pas soucc mise aux Ethiopiens, mais qui formait par elle-même de nomcrbreux royaumes2. ■» Nous avons déjà expliqué3 ce que le géographe ajoute, qu’ils s’étendaient depuis Méroé jusqu’aux coudes du Nil, indication qui les place, au moins en partie, dans la grande courbure que le Nil décrit au-dessous du confluent de l’Atbara et dans ce qu’on nomme aujourd’hui le désert de Bahiouda. Après Eratosthène, les Nouba se retrouvent dans Pline ( Nubei Æthiopes ),

1 On trouve dans les auteurs les deux 2 Eratosthen. apud Sjtrab. lib. XVII, formes Noüêai et Notiêafoi (Steph. Byz. p. 786.

■1. v .) , de même que chez les Latins , Nubœ 3 Ci-dessus , p. 69.

et Nubei.

d’après le voyageur grec Biou celui-ci les mettait à huit journées de l’île des Semberrites (c’est-à-dire de ce qui a formé plus tard le Senna’ar propre, entre le fleuve Bleu et le fleuve Blanc1 2), indication qui s’accorde très-bien avec celle du géographe de Cyrène. Chez Ptolémée, le nom des Nouba est mentionné deux fois : d’abord au chapitre vi de son IVe livre (Libye intérieure), dans une position très-orientale, qui les porte vers la région du Nil3; puis, au chapitre vu (Éthiopie au-dessus de l’Égypte), à l’orient du fleuve, près des Mégabares4. Il est évident que, dans la pensée de Ptolémée, cette double mention s’appliquait à deux peuples différents. L’étrange déplacement que les Mégabares et les peuples du même groupe ont subi sur sa carte5 mettait en effet une énorme distance entre ses Nubi de la Libye orientale et ses Nubœ éthiopiens. Mais cette distance s’atténue beaucoup quand on ramène ces derniers à leur place véritable, au-dessous de Méroé; et, si la seconde mention ne fait pas double emploi avec la première, il est clair au moins qu’il s’agit de deux fractions d’un même peuple, l’une à l’ouest, l’autre à l’est du Nil, ou plutôt peut-être sur le Nil même, dans la position qui leur a été précédemment assignée.

Telle est la triple mention que fournissent, sur les Nouba, les anciens géographes jusqu’à Ptolémée; elle nous maintient, on le voit, dans la haute Éthiopie, au-dessus de la grande cataracte (Ouâdi-Halla).

Après Ptolémée, la suite des données que l’on rapporte aux Nubœ se trouve non plus chez les géographes, mais dans les historiens.

Nous apprenons de Procope que l’empereur Dioclétien, dans les dernières années du 111e siècle, trouvant que c’était pour l’empire

1 Pline, liv. VI , cliap. xxxv. p. 346 , 1 larcl.

2 Ci-dessus, p. 96.

1 Ptolém. p. °g/j , Wilb. Ici le nom

est écrit Noûëoi.

4 Ptolém. p. 3o4. Dans cette seconde mention, le nom est orthographié Noüëai.

1 C’est un point sur lequel viendrons.

nous re-

une charge onéreuse et inutile d’entretenir des garnisons sur la frontière sud de l’Egypte, y appela les Nobates, No&xtou, tribu nomade qui campait aux environs de la grande oasis (El-Khargèh), et leur abandonna la vallée du Nil au-dessus de Syène, dans une

étendue de sept journées \ pour qu’ils couvrissent la haute Egypte contre les incursions des Blémyes2. Cent soixante ans plus tard, au milieu du ve siècle, nous retrouvons les Nobates ou NovëaÆss (ainsi que le nom est écrit par Priscus, témoin oculaire), associés aux Blémyes dans de nouvelles courses sur les terres de la haute Egypte3; et Procope, dans la première moitié du vie siècle, nous atteste que, de son temps, ils occupaient encore les parties de la vallée du Nil que Dioclétien leur avait abandonnées4. Cinquante ans peut-être après le temps où écrivait Procope, un monument d’un grand intérêt pour l’histoire de la Nubie, l’inscription grecque du roi Silco 5, nous présente un état de choses tout nouveau. Les Noubades (Nou6a<5ot, selon l’orthographe de l’inscription) n’occupent plus le Dodécaschène, qui est passé sous la domination des Blémyes; mais Silco, qui prend le titre de cr roi des Nubadi et de « tous les Ethiopiens, n est maître de la vallée du fleuve à partir de Primis, dernière ville des Blémyes du côté du midi. La limite de son royaume au sud n’est pas indiquée; il y a toute apparence qu elle remontait très-haut vers l’ile de Méroé, peut-être jusqu’aux abords du plateau abyssin. Voici sur quoi nous fondons cette présomption. Dans deux inscriptions éthiopiennes rapportées d’Axoum par le docteur Büppell et par le P. Sapet.o 6, inscriptions qui sont

' C’est le Dodécaschène d’Hérodote , cidessus, p. 1 3, note î . Dans cette partie de la vallée du fleuve que Dioclétien abandonnait aux barbares, les anciens Pharaons avaient accumulé une multitude de constructions religieuses, dont les explorateurs modernes ont retrouvé et décrit les ruines.

2 Procop. Bell. Pers. 1. 1, c. xix. (Voy. ci-dessus, p. 79.)

3 Priscus, dans les Excerpta de légation. p. 4o et suiv. ed. Reg. i648, in-fol. ( Corpus Hist. Byz.)

4 Bell. Pers. l,c. xix, p. 59, 16Ô2.

6 Ci-dessus, p. 72.

0 Ed. Rüppell , Beise in Abyssinien, t. H, p. 977 et suiv. Francf. i84o, iu-8°; Sapeto , Mémoire sur une inscription éthiopienne d’Axoum, dans les Nouv. Ann. des

rie la seconde moitié du vie siècle, conséquemment contemporaines du roi Silco et de ses guerres dans les pays du sud, les expéditions militaires du roi d’Axoum, qui fit ériger ces inscriptions, ont eu lieu contre les Noba \ dans le pays de Taka, au nord du royaume d’Axoum (le Tigré). Or, comme les habitants indigènes du territoire ici désigné appartiennent à un groupe de populations tout à fait différent (les Bodja2), il semblerait que la dénomination de Noba, que les inscriptions leur appliquent, a dû provenir soit de leur sujétion antérieure au chel’ puissant des Nobades, soit de la présence même de ces derniers dans les plaines du Taka. Ce serait une de ces contrées païennes du sud où Silco, dans son inscription, se glorifie d’avoir porté ses armes, et nous aurions ainsi un indice des limites que son empire avait atteintes de ce côté. Nous trouvons là, dans tous les cas, le premier exemple de l’extension du nom de Nouba jusqu’aux frontières de l’Abyssinie, et nous y pouvons sûrement reconnaître le point de départ de cette grande appellation de Nubie, qui passa bientôt après dans l’usage habituel des Arabes d’Égypte, et qui s’est substituée, comme dénomination géographique, à l’antique appellation d’Ethiopie 3.

Au total, on voit que, dans les documents historiques, le nom des Nobatæ ou Nubades'1 appartient proprement aux parties du désert de l’ouest voisines de la grande oasis; puis, par extension et par conquête, à la vallée du Nil, depuis la frontière d’Égypte en remontant vers Méroé, comme celui des Nubœ ou Nubei appartient à un peuple du sud situé à l’ouest du fleuve vers le parallèle de Méroé.

Les deux mentions sont successives, complètement distinctes, et,

voy. t. II de i845, p. 296; cf. Dillmann, Ueber die beiden Inschr. von Axum , dans la Zeilschr. der deutsch. Morgenl. Ges.

t. VII, i853 , p. 355.

1 Sapelo, loc. cit. p. 3oo -, Dillmann, p. 36 1.

~ Voy. Ci-dessus, p. jb.

3 On sait que le nom d'Éthiopie n'est resté en usage (sous la forme Itiopia) que parmi les lettrés abyssins, qui. dans leurs livres (mais non dans l'usage commun), l'appliquent à l’Abyssinie.

4 Noôrrar. Procopc; NovëâSes. Prisons; NouêàSoi. inscription de Silco.

jusqu’à présent, nous ne voyons pas quelle raison, soit géographique, soit historique ou ethnographique, a pu rapprocher et confondre ces deux grandes appellations.

H y a là , on le sent , une question d’ethnologie en même temps que d’histoire, pour laquelle il faut poursuivre nos investigations à travers le moyen âge et interroger les modernes explorateurs.

Après les auteurs byzantins, c’est aux écrivains arabes qu’il faut recourir sur les pays du Nil. Mais ce ne fut que longtemps apres rétablissement de l’islamisme que les Arabes se livrèrent à l’étude des sciences et songèrent à écrire l’histoire; il y a, entre Procope et les premiers auteurs musulmans qui peuvent nous fournir de nouveaux renseignements sur l’Afrique, un intervalle de plus de quatre cents ans. Il ne semble pas, néanmoins, que ce long espace de temps ait apporté de grands changements dans l’état des contrées du Nil au-dessus de l’Egypte, tel que nous le représente, après Procope, l’inscription du roi Silco. Nous voyons par un historien du xe siècle, dont Makrizi nous a conservé d intéressants fragments sur la Nubie, lbn Sélim el-Assouàni ', qu’à cette époque le nom de Nouba s’appliquait à la portion de la vallée du Nil comprise entre l’Egypte et le Dâr Dongolah, au-dessus des grandes cataractes2, c’est-à-dire précisément à ce qui avait été, au vuc siècle, la partie principale de l’empire des Nubadi de Silco. Dans les Actes de l’Eglise copte, la même étendue de pays porte le nom de Nôbadia3. On peut ajouter qu’aujourd’hui encore le domaine de ce qu’on

1 Cette partie de l’ouvrage de Makrizt nous est connue par les traductions presque simultanées qu’en ont données feu M. Etienne Quatremère dans ses Mémoires géographiques et historiques sur l’Egypte ( t. Il , j>. 6 , Paris , 1 8 1 1) , d’après un manuscrit de la Bibliothèque impériale de Paris , et , au Caire , 1 illustre Burckhardt . d’après un manuscrit plus correct (pie celui

de M. Quatremère. ( Travels in Nubia, appendix, p. 448. Lond. 18 -2-2.)

2 Burckh. p. 45a; Quatrem. p. îü.

3 Voy. Quatremère, ouvr. cité, t. 11, p. 35. On y trouve aussi Nàbata, par une variation d’orthographe précisément correspondante aux formes No&rraz et Noo- Giùss ou INoo6stSo! des Crées «le l’époque byzantine.

appelle proprement la langue nouba est exactement compris dans les mêmes limites, depuis l’Egypte jusqu’au Dâr Dongolah1.

Il faut remarquer aussi que, dans les anciens hagiographes coptes, le mot Niphaiai s’applique, comme l’a bien établi M. Quatremère2, aux parties du désert libyen qui touchent à la frontière occidentale de la haute Egypte et aux oasis. C’est précisément la contrée que Procope nous a désignée comme ayant été le point de départ des Nobatœ à la fin du mc siècle 3.

D’un autre côté, nous apprenons de Maçoudi qu’à l’époque où il écrivait, c’est-à-dire au milieu du xe siècle, les oasis égyptiennes étaient occupées par une nombreuse population de la race de Lowâta4, renseignement auquel Ibn Khaldoun ajoute que, de son temps (dans la seconde moitié du xive siècle), les Lowâta avaient disparu des oasis, mais qu’on en rencontrait encore dans les vil-

iages et dans les campagnes de la haute Egypte, où ils s’occupaient du soin des troupeaux et de la culture de la terre 5 *. Enfin nous savons aussi que d’autres Lowâta , voisins à l’ouest du Delta , jouèrent un grand rôle dans les troubles qui désolèrent l’Egypte au milieu du xie siècle0. Les Lowâta nous sont d’ailleurs bien connus. C’est, nous le savons, une des grandes branches de la race berbère, celle qui, dans la table mosaïque du xe chapitre de la Genèse, est appelée Lébahim; dans les Chroniques juives et dans les Prophètes, Loubim ; chez les Grecs, Libyes; chez les Byzantins, Levathæ 7. Aussi loin que se projettent les premières lueurs de la tradition histo—

1 Burckhardt, Nubia, p. 60; Lepsius, Letters from Egypt, p. 928 el 23a, lettre XXIV , etc.

2 Ouvrage cité, t. I, p. 371; comp.

Champollion, l’Egypte sous les Pharaons , t. II, p. 3i et s> A3 .

3 Ci-dessus, p. 83.

4 Maçoûdi, dans Ibn Khaldoun, trad.

de M. de Slane, tome I, i85a, p. a35;

comp. le Mémoire de Langlès sur les

oasis, à la suite de sa trad. du voyage de Hornemann, p. 377.

5 Ibn Khaldoun, /. c. et p. 2 30 ; et. Makrizi, dans les Mémoires géogr. et histor. sur l’Egypte de M. Quatremère, t. Il, p. 207. Paris, 1811.

0 Quatremère, Mémoires géogr. et liist.

sur l’Egypte , t. II, p. 3 9 8 et suiv.

7 Voy. ci-dessus, p. 3a el suiv.

ri que, nous voyons les Lowâta clans la région (Libya propria) qui s’étend depuis l’Egypte jusqu’aux Syrtes, leurs tribus s’enfonçant à des profondeurs inconnues dans le désert inexploré que nos cartes actuelles attribuent aux Tiboù H est donc de la nature meme des choses de rapporter à ce peuple ce que les anciens auteurs, à partir du uic siècle, nous disent des Nobalœ, sortis de la partie du désert qui touche aux oasis, pour venir s’établir à demeure dans la vallée du Nil au-dessus de l’Egypte. A la communauté d’habitation originaire, sc joint ici la ressemblance, ou, pour mieux dire, l’identité des noms; car un témoin auriculaire nous atteste que, dans la prononciation des indigènes, il est souvent difficile de distinguer entre loub et noub-.

1 Voyez l'histoire généalogique des Lowâta, dans lhn khaldonn, trad. de M. de Slane, tome I , p. a3t et suiv. et le chapitre que leur a consacré M. Carelte dans ses Recherches sur U origine et les migrations des principales tribus de l’A frique septentrionale , formant le t. lit de Y Exploration scientifique de l’Algérie, i853.

p. *253. — « Depuis le désert d’Augéla en «tirant vers le levant jusqu’au Nil, c'est «un pays peuplé d’Africains qu’on nomme « Lcbclcs , » dit Manno! au milieu du xvi' siècle, livre 111, ch. ix, t. III. p. 53 de la traduction française. A celte époque un grand changement s’était produit dans la région littorale qui est au nord d’Audjélah et de Siwah (la Cyrénaïque des anciens, le pays de Barkah des géographes arabes). Les Lowâta avaient presque disparu de cette contrée, autrefois leur domaine. Refoulés par la grande invasion des Arabes nomadesauxi" siècle (voy. llbn khaldonn de M. de Slane, t. IV, p. /49g) , ils avaient émigré vers l’ouest ou s’étaient réfugiés dans le désert où nous les montre Marmol, très-bien renseigné à cet égard.

Aujourd'hui nous ne connaissons plus de Lowâta dans toute cette région, et nous pouvons répéter ce que disait déjà lhn khaldoun il y a cinq cents ans : « à pré- «senl. Dieu seul sait ce que ces gens-là «sont devenus. n (Tomel, page *j35.) Il est vrai que la contrée des Tiboù, entre Siwah et le Darfour, le Nil et le Fezzan, est pour nous encore à peu près une terre inconnue, aussi bien que ses habitants.

2 Nous transcrivons les propres paroles de M. H. Becchey : «The conmion «burthen of Nubian songs at the présent «day is o-si, o-ch , lo Lùbalo, of whicli «we could never gain any other transla- «tion from the natives, than thaï il ap- «plied to lheir own counliy. Lùbalo was «occasionaily pronounced clcarly Nùbato, «and it was sometimes impossible to tell «which of the two prononciations was in- « tended. » (Capt. F. W. Beechey, R. N. and H. W. Beechey, F. S. A. Proccedings of the Expédition to explore the Northern Coast of Africa, p. 58. Londres, 18*28, iii-/i°. )

U reste donc parfaitement établi que les Nobalœ ou. Nobades de la période byzantine ne sont autre cbosc qu’une tribu des Berbers Lowâta. Reste à rechercher s’il existe un rapport autre que 1 analogie des noms entre ces Nobalœ d’extraction berbère et les Nubœ du sud, mentionnés plus anciennement par Eratosthène, Pline et Ptolémée.

Sur ce point encore, les informations que plusieurs explorateurs ont rapportées de la haute région du Nil nous fournissent les moyens d’arrêter notre opinion.

Quelques voyageurs du dernier siècle avaient appris vaguement qu’à l’ouest du Senna’ar il y avait un pays de nègres appelés Nouba' ; mais c’est, de notre temps seulement que des Européens ont pénétré dans ce pavs et en ont pu donner une relation précisé. Il est situé au sud de Kordofàn (ou plutôt, il en forme la partie méridionale], à quatre ou cinq journées à l’ouest du Bahr el-Abyad, entre le i oe et le \ 2e degré de latitude. Déjà Burckhardt avait eu occasion de voir un certain nombre de ces Nouba lors de son voyage de i8id. Voici le portrait qucn a tracé cet excellent obseivateur : «On donne le nom de Nouba à tous les noirs qui viennent « des contrées esclaves au sud du Senna’ar... Ces esclaves nouba «forment une classe intermédiaire entre les vrais nègres et les «Abyssins. Leur couleur est moins noire que celle du nègre : cest « une nuance cuivrée, plus loncée, néanmoins, que celle des Arabes «libres du Senna’ar et du Chendi. Quoique leurs traits portent la «marque évidente d’une origine nègre, ils ont cependant quelque «chose de ce qu’on appelle régulier. Le nez est plus court que «chez l’Européen, moins aplati, cependant, que chez le nègre; les «lèvres sont aussi moins épaisses et, les pommettes moins saillantes. «Les cheveux de quelques-uns d entre eux sont laineux; mais, chez «le plus grand nombre, ils ressemblent aux cheveux des Emo- «péens, seulement plus rudes et toujours crépus. Ils ont la palme

1 Notamment Bruce. Travels , vol. VI. |>. 36*2 et suiv. el VII. |>. <j(i, édit. Murray, 1 8o6 , in-8\

«des mains douce, circonstance par laquelle eux-mêmes se distinct guent du véritable nègre, dont les mains, quand on les touche, «sont rudes comme du bois 1.r>

Ce portrait nous révèle évidemment une race mixte, ce qui n’a rien de surprenant pour un territoire où la race noire se. trouve en contact avec la race berbère et la race arabe, toutes deux de conformation européenne. Le fait va se trouver précisé davantage par les relations subséquentes.

Deux voyageurs d’un mérite éminent, le docteur Rüppel, en 182Ù, et M. Russegger, en 1887, ont, depuis Burckhardt, pénétré dans le pays nouba ; il ressort de leurs observations que ce portrait s’applique à une partie seulement des Nouba et non pas à tous. Il y a dans le Kordofân deux classes de Nouba, différents selon la partie du pays qu’ils habitent. Ceux des plaines centrales et du Nord, qui se sont convertis au mahométisme et font usage de la langue arabe (bien qu'ils n’aient pas oublié leur idiome national), portent, en général, dans leurs traits et dans leur conformation physique, le cachet d’un type ennobli par le contact d’une race supérieure : c’est un peuple métis 2. C’est à cette classe des Nouba du Kordofân qu’appartiennent évidemment ceux que Burckhardt a vus et décrits3. Les vrais Nouba, les Nouba non mélangés, sont

1 Burckhardt, Travels in N ubia. p. 278. (Cf. ce que dit M. Cailliaud des Nouba établis dans les montagnes du Bertàt , entre le Nil Blanc et le Nil Bleu, Voy. hMéroé, t. Il, p. 27Ù.)

1 Ed. Rüppell , Reisen in Nubien , p. 1 h 1 et suiv. Frankfurt, 1829, in-8°; J. Russegger, Reisen in Egyplen, Nubien and Ost-Sudan, B. II, Zweit.. Th. p. 345, Stuttgart, i844,in-8“.

3 II y a dans un autre endroit de la précieuse relation de Burckhardt, un passage où l'éminent observateur établit luimême la distinction d’une manière tout à

fait explicite. «Les aborigènes (du Soudan «oriental) sont, dit-il, du noir le plus « foncé. Néanmoins ils se partagent en deux «races distinctes : les Noirs musulmans «libres, lesquels, bien qu’évidemment «d'origine nègre, ne sont pas entièreffment nègres par les traits; et les nègres « esclaves des contrées idolâtres, qui 11e «se sont jamais mêlés avec les Arabes, et rrqui gardent conséquemment le pur type «africain. Les premiers, en s’alliant confftinuellement avec les Arabes bédouins, «leurs conquérants, sont devenus eux- « mêmes à moitié Arabes; mais jamais

un peuple nègre dans toute la force du mot, les cheveux laineux, le nez écrasé, les lèvres épaisses, les pommettes saillantes, le front déprimé, tout à fait le profil d’une race simique. Ceux-là habitent un pays de montagnes qui forme la partie sud du Kordofân, et ils y ont conservé, en même temps que le type inaltéré de la race, leur sauvage indépendance et les grossières pratiques du fétichisme'. Leurs montagnes, de même qu’une partie des régions alpestres (telles que le Fazokl) qui s’étendent plus loin dans l’est, sous le même parallèle, jusqu’au Bahr el-Azrek, renferment des mines, ou plutôt des lavages d’or renommés dans le Soudan oriental 2. Ces nègres nouba sont évidemment la race aborigène du Kordofân , dont ils ont dû former autrefois la population exclusive jusqu’au désert de Bahiouda et aux grands coudes du Nil, avant que des tribus d’Arabes nomades, de Dongalouîs et de Barâbra, soient venues, à des époques ignorées, s’établir dans leurs plaines et dans le Bahiouda. Quelques groupes de purs Nouba, qui occupent encore des montagnes éparses au nord du Kordofân, et dont la langue est la même que celle des Nouba montagnards du sud, témoignent de cette extension originaire 3.

Comme toutes les races sauvages, les Nouba montagnards parlent des dialectes multiples et très-différents sur des espaces relativement peu étendus4. Il est à peine nécessaire d’ajouter que ces

ffuu homme d’extraction bédouine, dans tr quelque partie de l’Afrique que ce soit, (m’épousera une fille dont les parents ne ((soient pas de condition libre. » ( Travels in Nubia, p. 436.)

' Riippell, p. t5o et suiv. Russegger, p. 180 et suiv.

2 Rrowne , Travels, p. 46 1, h 6e, in -4°; Russegger, /. c. p. 3io et suiv. Les lavages d’or du Fazokl sont bien connus depuis la conquête égyptienne.

3 Riippel, p. 1 4 1 ; Russegger, p. 173, 175. 344 et suiv. (Uomp. l’intéressante

Notice sur le Kordofân, du comte d’Escayrac de Lauture, dans le Bulletin de la Soc. de gcogr. 4e série, 1. 1 , 1 85 1 , p. 358.)

4 Le docteur Riippel a réuni dans un seul tableau le vocabulaire comparé de sept langues , qu’il appelle nubiennes ( Rcisen , p. 370); mais, d’après les observations bien fondées de M. Russegger (/. c. p. 174), il ne faut regarder comme véritablement nubiennes que trois de ces langues. On mentionne une peuplade de Nouba sur la droite du Bahr el-Azrek, un peu au-dessus des vallées aurifères du

idiomes, d’après ce qu’on en connaît, n’ont rien de commun avec ceux des tribus pastorales qui habitent entre le Nil et la mer Rouge, non plus qu’avec les dialectes berbères de la vallée du Nil et du désert; les quelques mots qu’on a pu leur trouver en commun ont leur raison toute naturelle dans les immigrations étrangères que le Kordofân a reçues, et qui ont aussi modifié, ainsi qu’on vient de le voir, le type physique d’une partie de sa population aborigène. Le docteur Rüppell s’est exagéré beaucoup la portée de ces rapports \ et il a été infiniment trop loin , lorsqu’il a dit qu’un degré de parenté, une affinité d’origine, existent entre la langue nouba de la vallée du Nil et les idiomes nouba du Kordofân, assertion que M. Lepsius a trop aisément répétée 2 ; ce que l’on possède de ces langues, et les moyens de comparaison qu’on en peut tirer, ne justifient nullement, loin de là, une pareille conclusion. Il est évident que l’opinion de ces savants s’est formée, sans beaucoup d’examen, sous cette préoccupation, que la communauté de noms entre les Nouba du Nil et ceux du Kordofân était l’indice d’une origine commune, point de vue qui tient précisément à la confusion que nous avons signalée dans l’acception du mot Nubie et dans son application.

Il nous semble que la discussion où nous sommes entrés et les faits que nous avons réunis suffisent pour remettre chaque chose à sa place.

II. est bien clair que les nègres Nouba du Kordofân ne sauraient avoir rien de commun avec les Nobadcs d’extraction berbère , quoique la dénomination de Nubie, adoptée et propagée par les Arabes, ait réuni ces deux groupes différents sous une commune appellation.

Fazokl, dans un canton appelé le Dcîr- Goumoûs (Gailliaud, Voij. à Mèroé, III, p. 60); mais on ne sait rien de leur langue. Il y en a aussi dans le Dâr-Bertât, entre le Fazokl et le fleuve Blanc. (Voyez ci-dessus la noie 1 de la p. 89.)

1 Le principal est dans les noms de nombre.

2 Rüppell, Reisen in Nubien, p. 3-2 et surtout p. 98; Lepsius, Lctlers frotu Egypt , etc. p. 170.

11 n’est pas moins évident que les Nouba du Kordofan représentent les Nubœ d’Ératosthène. Cette désignation n’est pas sans un certain intérêt historique. Il est possible qu’Eratosthène l’ait tirée de renseignements acquis de son temps sur la haute Éthiopie1; mais la notion lui en est bien antérieure. Ces contrées, ainsi que nous avons eu lieu déjà d’en faire la remarque 2, furent trcs-ancienne- ^ ment connues dans les temps pharaoniques. Il faut remarquer que c’est là seulement, vers le parallèle de Méroé à l’ouest du grand fleuve, que commence la terre des nègres3, de même que la région aurifère ne se trouve qu’à quelques degrés encore plus au sud, dans les montagnes mêmes du Dâr-Nouba et du Fazokl 4. Ces nombreux cortèges d’esclaves du sud chargés de chaînes d’or, dont la physionomie nègre est si fidèlement représentée sur les monuments des anciennes dynasties, appartiennent donc, de toute nécessité, au peuple nouba; ce qui, d’ailleurs, est d’accord avec la connaissance que les Egyptiens des temps pharaoniques ont eue de la partie correspondante du cours du fleuve Blanc, comme nous l’avons fait voir dans nos remarques sur le Prométhée délivré d’Eschyle 5. Il ne nous paraît cependant nullement vraisemblable que le nom de Nouba, comme on l’a dit souvent, soit d’origine égyptienne0.

1 Ci-dessus, p. 27 et C3.

■ Ibid. p. 10.

3 Ptolémée en fait également la remarque d’après les relations de son temps.

«Dans la région de Méroé, dit-il, les «hommes sont déjà complètement noirs; « c’est là que commencent les purs Etliio-

«picns : » èv §è zoiszsepi M epôrjv zôirots § >7 «araxôpws eicri péXaves zà xpwpcczà, «ai 'srpcôzcos AtâtoTTss ixpctzoï. (Ptolém. liv. 1, cliap. ix, p. 3 1 , S 25, Wilb. ) Dans la vallée même du Nil Blanc, la terre des nègres ne commence aujourd’hui qu’à la hauteur d’El-Aïs, à plus de 2 degrés audessus de Kharloum. c’est-à-dire sous le

méridien même du Kordofan méridional et du Dâr-Nouba. (Russegger, Ileis. I. Il , •je partie, p. 5g , îSlth.)

4 Cette région aurifère du midi fut toujours bien distinguée des mines d’or, très-anciennement exploitées, qui se trouvent à la frontière d’Egypte du côté de la mer Rouge.

5 Ci-dessus, p. 8; comp. p. 6. Diodore , d’après les relations du temps des Ptolémées, rapporte des détails circonstanciés sur les mœurs et les usages des nègres du haut Nil. (Lib. 111. cap. viii.)

0 Par allusion à la richesse en or des pays du haut Nil. /Voâ ,en copte, signifie or.

On ne voit pas, en effet, comment les nègres (lu fond de l’Éthiopie auraient adopté et conservé pour dénomination nationale une épithète cpie les Egyptiens auraient appliquée aux contrées aurifères du midi. Il est d’ailleurs plus que douteux que le mot noub, avec l’acception géographique qu’on lui prête, ait existé chez les Égyptiens, car on ne le trouve sur aucun de leurs monuments K

La Troglodytique.

Ce qui regarde les Blémyes et les Nubæ touchant à des points d’histoire et d’ethnologie d’un certain intérêt, nous avons dû donner quelque étendue à leur examen, mais, bien que le nom de la Troglodytique se présente aussi pour la première fois dans Eratosthène, nous ne croyons pas devoir nous y arrêter quant à présent. 11 suffît de rappeler que cette dénomination grecque, formée, selon toute apparence, sur un nom oriental2, s’appliquait à la région littorale qui longe le golfe arabique à partir de la frontière égyptienne, et que domine, dans toute son étendue, une chaîne d’escarpements d’une élévation souvent considérable. Nous y serons ramenés par plusieurs de nos documents ultérieurs , et en particulier par Ptolémée, qui nous fournira l’occasion naturelle d’examiner dans son ensemble le périple de la côte. Le développement que la navigation égyptienne y avait pris, depuis la fondation d’Alexandrie et l’avénement des Ptolémées, avait procuré des notions toutes nouvelles sur ces parages. Eratosthène sait 3 qu’eri partant d’Héroopolis (un peu au-dessus de l’ancien fond du golfe de Suez, dans l’intérieur de l’isthme), la distance jusqu’à Ptolémaïs4

1 La dénomination générique sous laquelle les tribus noires du sud sont désignées dans les inscriptions est celle de Nahésou ou Nalisiou. (Brugsch, Geographische Inschriflen altdgyptischen Denkmàler, t. Il, p. 4. Berlin, i858, in- 4”.)

2 Ce sont les Soukhim de la Bible, ii, Chron. c. xii, 3, et xvi, 8.

3 Dans Strabon, au livre XVI, p. 768.

4 Ptolémaïs Epitheras , place fondée sous le règne de Ptolémée Évergète. Elle n’était pas éloignée do la Souâkin actuelle.

est de 9,000 stades, la direction étant au midi un peu inclinée vers l’orient; et que de là jusqu’au détroit (notre Bab el-Mandeb), la route inclinant un peu plus à l’est, on comptait ô,5oo stades. Ces mesures ne pouvaient être que des estimes. La première, s’appliquant à un intervalle habituellement pratiqué paï les pilotes égyptiens, est très - exacte 1 ; la seconde est trop faible d’un cinquième.

cr Quand on a franchi le détroit, poursuit Eratosthène2, on 11acc vigue, en suivant la côte, le long du pays qui produit la myrrhe, ccet l’on se dirige au midi et à l’orient jusqu’à la région Cinnamocnnifère, dans un espace de 5,ooo stades.

rcOn dit que, jusqu’à présent, personne n’a pénétré au delà3. n

Ces indications très-précises nous font longer une partie de la côte des Somâl, non pas jusqu’au cap Guardafui, comme on l’a dit souvent, mais jusqu’à un point que nous essayerons de reconnaître lorsque nous aurons à étudier en détail cette portion de la côte africaine. Les anciens Egyptiens croyaient que les parties plus éloignées de la mer orientale cessaient d’être navigables 4.

§ 3. Suite des reconnaissances nautiques dans la mer Rouge. — Périples d’Agatharchide et d’Artémidore (110-102 av. J. C.).

La fréquentation habituelle de ces parages, les établissements de chasse et de trafic qui s’y multipliaient, et enfin de véritables explorations poussées en diverses directions dans les contrées du sud, particulièrement sous Ptolémée Lathyre (1 17-107), devaient cependant donner une connaissance de plus en plus circonstanciée de la côte éthiopienne ainsi que des populations de l’intérieur.

1 La même distance, mesurée sur nos cartes marines en prolongeant la côte, comme le faisaient les anciens, fournit un peu moins de i3 degrés, qui font précisément 9,000 stades de 700 au degré.

1 Eratosthène. suivi par Hipparque,

avait conclu de certaines remarques astronomiques , que cette partie extrême de la région Cinnamomifère devait être h 8,800 stades au nord de l’équateur (Strab. II, p. i32), ce qui revient à 1 2° 34' environ. (Comp. ci-dessus, p. 77.)

4 Hérod. II. ch.

Agatharchide de Cnide, qui vivait, selon l’opinion la mieux justifiée1, sous Ptolémée Lathyre, consigna dans une description générale de la mer Erythrée, ou, comme on disait alors, dans un Périple, les résultats tant de ses propres observations que des relations antérieures déposées aux archives d’Alexandrie 2.

Artémidore d’Ephèse, qui écrivait une dizaine d’années seulement après Agatharchide3 *, puisa aux mêmes sources les matériaux d’un ouvrage géographique de même nature, où se trouvaient, aussi bien que dans celui d’Agatharchide, de nombreux détails sur la région littorale de l’Ethiopie, et même sur les contrées intérieures. Strabon dans sa Géographie \ Diodore dans son Histoire universelle5 *, et Photius dans sa Bibliothèque0, nous ont conservé de longs extraits de ces deux ouvrages, que M. Cari Muller a réunis, avec un ample et savant commentaire, dans le Ier volume de ses Geographi grœci minores \

Les premiers voyageurs grecs avaient rarement, quant aux noms des tribus barbares, le scrupule d’exactitude que montrèrent plus tard les explorateurs de l’époque romaine. Des tribus éthiopiennes assez nombreuses, dont il est question dans Agatharchide et dans Artémidore, pas une seule n’est mentionnée sous son nom propre; toutes y sont désignées sous des dénominations grecques tirées de leur genre de vie. On y voit figurer des Rhizophages ou mangeurs de racines (au voisinage de l’Astaboras), des Hylophages ou mangeurs de bois, des Héléiens ou gens des marais, des Spermatophages ou mangeurs de graines, des Cynèges ou chasseurs, des Eléphantomaques ou chasseurs d’éléphants8, des Struthophages ou man-

1 M. Cari Müller a amplement discuté ce point dans les Prolégomènes de ses Petits Géographes grecs, p. i.iv et suiv.

2 Voy. Diod. III, xxxvm.

3 Au rapport de Marcien d’Héraclée ,

Artémidore écrivit son Périple de la mer

Méditerranée dans la clxix' olympiade

(Périple de Marcien d’Héraclée, édité par

M. Miller, p. 1 15. Paris, 1839), ce qui répond aux années io4-ioo avant notre ère.

4 Lib. XVI, p. 769, et XVII, p. 822.

5 Lib. III, cap. v à xu.

6 Cod. CCL.

7 P. 1 1 1 et suiv. 1 855.

8 Danslescantonsqui bordent, au nord,

geurs d’aulruches, des Acridophages ou mangeurs de sauterelles1, des Cynamolgucs ou teteurs de chiennes. Ces derniers demeuraient tout à fait dans le sud, et leurs voisins eux-mêmes les qualifiaient de sauvages.

Ces peuples n’étaient pas des nègres, car il est dit qu’ils portaient les cheveux et la barbe très-longs2; mais on reconnaît des nègres à l’épithète de Gifiot qui est appliquée aux tribus les plus reculées à l’ouest dans l’intérieur 3. Ce sont nos Nouba. Des détails très-étendus sont donnés sur les mœurs et le genre de vie des habitants de la côte, que l’on désignait sous le nom d 'Ichthyophages ; c’étaient des gens absolument incultes, et sans aucun commerce avec les tribus pastorales de l’intérieur. Chez la plupart d’entre eux les femmes étaient en commun, comme les femelles parmi les animaux. Une grande amélioration s’est opérée dans l’état moral et physique de ces populations, sûrement depuis que le christianisme (remplacé plus tard par le culte de Mahomet) eut pénétré en Ethiopie, vers le vie siècle. Néanmoins la nature même des choses et des lieux a conservé, chez une partie au moins des riverains de ces côtes, les habitudes de vie que les auteurs alexandrins attribuent aux Ichthyophages 4.

Pour ne pas scinder un objet qui gagnera à être traité dans son ensemble, nous réservons l’étude détaillée de la nomenclature de la côte, telle que la donnent Agatharchide et Artéinidore, jusqu’au

le pied des liantes terres de l’Abyssinie, les chasseurs d'éléphants , d’après nos relations modernes, sont de même désignés sous une dénomination particulière. On les nomme Agâr.

1 Les sauterelles ou criquets, qui apparaissent dans ces régions, à certaines époques, en quantités prodigieuses, y ont été de tout temps un mets estimé par les habitants. On les mange grillés sur une plaque fortement chauffée, après leur avoir enlevé les ailes et les cuisses.

2 Agatharchide, dans Diodore, III, xm, et dans Pliotius, /. c. (p. 1 52 des Petits Géographes de Muller); Artémidore, dans Strahon, au livre XVI, p. 771.

3 Müller, p. 167.

4 Voyez Dubois-Aymé, Mém. sur la ville (le Qoceyr et ses environs, dans la Peser, de l’Egypte, t. XI de l’édit. in-8°. p. 388; et Wcllsted. Travels in Arahia , vol. II. p. 12/1 et 35 1. Londres, 1 838 , in-8”.

SECTION m.

moment où Pline et Ptolémée nous auront apporté de nouveaux éléments de comparaison. H suffira, quant à présent, de noter les principales indications de nos deux périples actuels. Le premier lieu important qui soit mentionné sur la côte, depuis la frontière

d’Egypte, est une ville de Ptolémaïs, fondée comme station de chasse au temps de Ptolémée Evergète, dont elle avait pris le nom, et qui, de sa destination primitive, avait reçu la qualification distinctive c YEpitheras . 11 faut en chercher l’emplacement vers le Ras Makdam, au sud-est de Souâkin; mais la côte n’en garde aucun vestige. Vient ensuite le port de Saba, que les indications qui se tirent de Ptolémée portent aux environs, sinon sur la baie même, de Massâoua; puis le port Elœa, nom que Pline et le Périple attribuent à une île, et qu’on applique avec beaucoup de probabilité à l’île Dhalak, vis-à-vis du golfe profond qui reçut plus tard le nom d 'Adulis; Antiphilus, lieu maritime qui existe encore sous le nom de Hanfalah, au sud de Dhalak; une seconde Sabæ, qu’Artémidore appelle «une « très-grande ville, v et qui a laissé son nom à la baie d’Asab; une Bérénice, que le même géographe qualifie de kata Sabas (près de Sabæ ), et qu’il ne faut pas confondre, comme nous le ferons voir plus tard, avec une Bérénice Epidires de l’époque romaine; enfin, un peu en deçà du détroit, dans la direction de Sabæ, une ville (YArsinoe avec un port. Tous ces noms, à l’exception de celui des deux Saba, qui sont d’origine arabe, appartiennent évidemment aux Grecs d’Egypte, ainsi que beaucoup d’autres dont la côte africaine du golfe était couverte, depuis la Saba du nord jusqu’au fond du golfe Héroopolite (aujourd’hui le golfe de Suez). Il est à peine besoin d’ajouter que, malgré le titre de ville dont ils sont décorés, ces établissements ne pouvaient être, pour la plupart, que de trèsmédiocres bourgades; aussi n’ont-ils laissé aucune trace sur le sol, ce qui rend l’application des anciens noms souvent assez incertaine. Sabce seule (celle du sud) faisait exception; située à une faible distance du détroit (environ 17 lieues de 2 5 au degré), au fond d’une large baie couverte d’îles nombreuses, elle était sans doute

un des rendez-vous principaux des navigateurs arabes, qui venaient y chercher les aromates et l’ivoire de l’intérieur. Il ne paraît pas que, jusqu’à présent, aucun voyageur en ait examiné le site, où les portulans portugais du xvie siècle ont signalé des ruines; peut-être aurait-on retrouvé sur une des îles de la baie quelque trace des colonnes de pierre avec des inscriptions en lettres inconnues que Pline y mentionne

Au delà du détroit, ainsi que nous l’avons dit, les navires égyptiens n’avaient pas notablement dépassé le point où leurs courses s’arrêtaient, au temps d’Eratosthène 2. Ils ne franchissaient pas le cap Guardafui. Comme ce cap remarquable se trouvait ainsi le point extrême des terres connues au sud, les marins grecs lui avaient appliqué la dénomination de Notov Kepas, la Corne du Midi. «Nous n’avons pas, dit Arlémidore3, de relevé des poi ls et «des lieux situés au delà du Notou Kéras vers le midi, parce que «c’est là que s’arrête notre connaissance de cette côte4.n

' Hisl.natur. liv. VI,ch. xxxiv, p. 34*2, Hard.

2 Ci-dessus, p. 9^1.

3 A/wdStrab. 1. XVI, p. 77/1.

4 U est remarquable que , dans les inscriptions hiéroglyphiques de la xix' dynastie (1 A00-1 3oo av. J. C.), l’extrémité la plus méridionale des terres connues est aussi appelée la Corne du monde, en égyp¬

tien Apento. (Brugsch, Geogr. Inscliriften altàgypt. Denhnàlcr, I, p. 35, 1857.) La mer du Midi, celle où s’arrêtèrent, de ce côté , les conquêtes du grand Ramessès, est nommée dans les mêmes inscriptions mer de Char (Brugsch, eod. /.), dénomination que les Coptes des temps postérieurs appliquèrent au golfe Arabique, Pliiotn ê Chari.