AVANT-PROPOS

éviter cet écueil. Jamais nous n’avons procédé par hypothèse, ni suppléé aux notions positives par des conjectures; là où les faits nous manquaient, là nous nous sommes arrêté. Mais, d’un autre côté, telle a été, depuis vingt ans, l’abondance des informations et des matériaux nouveaux acquis sur tout le nord de l’Afrique, que, dans ces riches documents fournis parles orientalistes ou rapportés par les explorateurs, nous avons pu trouver la réponse à tous les doutes, la solution de tous les problèmes. Nous osons croire qu’aujourd'hui la géographie historique de l’Afrique a dit son dernier mot.

Notre travail n’est au fond qu’une suite de mémoires sur les divers sujets qui se rattachent à l’ancienne géographie africaine : sur l’Afrique d’Hérodote et d’Eratosthène , de Mêla et de Strabon , de Pline et de Ptolémée; sur les périples d’Hannon et de Polybe, sur les navigations d’Eudoxe, sur le périple de la mer Erythrée, et sur d’autres questions moins générales, telles que l’expédition de Cornélius Balbus en Phazanie, celle de Julius Maternus au pays d’Agisymba, la topographie éthiopienne de l’inscription d’Adulis, et, par-dessus tout, cette question tant débattue du Niger de Ptolémée. Ramenées à leurs véritables termes et maintenues dans leurs vrais éléments, ces questions se sont, pour la plupart, singulièrement simplifiées. On pourra se demander comment quelquesunes d’entre elles, la dernière surtout, ont pu donner lieu aux étranges aberrations qu’elles ont enfantées. 11 y a aussi, dans Ptolémée, un élément ethnographique très-important, très- considérable, qui n’avait été, jusqu’à présent, l’objet d’aucune élude sérieuse : c'est la liste des nombreuses tribus qui figurent dans ses Tabl es de la Libye intérieure. Nous y avons consacré une large part de notre travail, et l’on pourra juger si, par son intérêt et sa signification historique, le résultat répond à l’étendue de notre étude.

Nous n’avons pas voulu que, malgré sa nature obligée, notre ouvrage ne fut qu’un simple recueil de dissertations; entre toutes

AVANT-PROPOS. ix

les questions successivement abordées, il y a un lien historique que nous avons soigneusement développé. Notre travail, en un mot, est proprement une histoire critique des progrès de la connaissance de l’intérieur de l’Afrique chez les anciens. C’est, pour le continent africain, la première partie d’une grande trilogie historique dont la seconde période, du vuc au xve siècle, appartient aux Arabes, et dont les explorations modernes, à partir du xvc siècle, remplissent la troisième période.

Nous publions notre travail absolument tel que nous l’avons écrit pour le concours de 1 858. Un seul article, sans subir aucun changement, a dû recevoir quelques additions : c’est celui du Niger de Ptolémée, dont les reconnaissances toutes récentes de M. Henri Duveyrier, en même temps qu elles ont confirmé nos prévisions antérieures, nous ont permis de poursuivre et de compléter l’identification.

Février 1 863.

INTRODUCTION

Deux causes primordiales ont condamne l’Afrique à une éternelle infériorité vis-à-vis de l’Asie méridionale et de l’Europe : sa configuration même et la nature de ses populations. Par sa forme compacte et la projection régulière de ses cotes, que ne diversifient nulle part ces larges découpures, ces golfes profonds qui s’enfoncent au loin dans les terres, et où viennent déboucher de grands fleuves, elle est privée d’un puissant moyen de communication, qui, ailleurs, appelle et rend faciles les relations commerciales de peuple à peuple en même temps que le mouvement intérieur. C’est un principe de vie qui manque à l’Afrique, un principe de vie intellectuelle aussi bien que de vie politique. Les immenses déserts de sable (pii, dans le nord, occupent en grande partie l’intérieur du continent, sont une autre barrière que la nature a jetée entre les zones littorales, et une nouvelle cause d’isolement. Enfin, dernier obstacle, il semble y avoir ici une opposition permanente entre l’homme et le sol. Dans la région du nord, là où s’est répandue une race intelligente et perfectible, la nature du pays a enchaîné les populations aux habitudes à demi barbares de la vie nomade; et là où le sol, coupé de nombreuses rivières et vivifié par les pluies tropicales, admet les travaux sédentaires de la vie agricole, c’est-à-dire dans toute la région

xn I INTRODUCTION.

centrale au sud du Sahara et dans les contrées australes au sud de l’équateur, les races noires, qui couvrent ces immenses contrées de l’Afrique, semblent n’avoir pu dépasser les premiers rudiments de la civilisation. Le sentiment du progrès leur est étranger, ou ne se montre en elles qu’à un très-faible degré. En religion, les nègres en sont restés au fétichisme; en morale, aux grossiers instincts de la matière; en politique, aux formes les plus abrutissantes du despotisme. Nulle part ne s’est formé un Etat nègre d’une certaine étendue, régi par une organisation tant soit peu régulière; là meme où s’est introduit un élément supérieur, dans le Soudan, par exemple, où les Arabes musulmans ont, depuis bien des siècles, apporté leur culte et fondé de puissantes dominations, le nègre aborigène a fait à peine un pas au-dessus de sa condition première. Partout ailleurs les populations noires se sont morcelées en une multitude de petits royaumes ou de tribus hostiles, qui repoussent comme ennemi ou subissent en esclaves tout ce qui vienl du dehors.

Ainsi enveloppée de ses mers inhospitalières, et doublement défendue par l’étendue de ses déserts et la barbarie de ses habitants, l’Afrique est restée de tout temps difficilement accessible aux étrangers. Si les persévérants efforts de nos voyageurs n’ont pu entamer qu’à grand peine et d’une manière très-limitée ces formidables défenses que l’Afrique oppose à ses explorateurs, on doit bien penser quelles furent plus insurmontables encore pour les anciens, qui n’avaient pas, comme nous, la multiple et puissante incitation du zèle religieux, de l’ardeur scientifique et de l’intérêt commercial. L'Egypte, qui, par sa position géographique, l’origine de ses habitants et le caractère de sa civilisation , appartient plutôt à l'Asie qu’à l Afrique; au-dessus de l’Egypte, le haut bassin du Nil, d où

INTRODUCTION

XUl

l’on tirait alors, comme aujourd’hui, de l’ivoire et des esclaves; à l’ouest de l’Egypte, la zone littorale du nord, qui appartient à la race berbère, et qui est entrée, de toute antiquité, dans le mouvement historique de la Méditerranée; enfin, une certaine étendue de la côte occidentale sur l’Atlantique, et de la côte orientale sur la mer Erythrée, voilà tout ce que les Grecs et les Romains ont connu du continent africain. Les côtes que les anciens ont pratiquées, et dont ils nous ont laissé des descriptions écrites, représentent, dans leur développement du sud-est au nord-ouest, au moins la moitié du pourtour du continent; mais ce qu’ils ont connu des contrées intérieures, depuis la région du haut Nil jusqu’aux extrémités occidentales de l’Atlas, n’en est qu’une très-faible partie par rapport à l'étendue totale. Si faible cependant que soit cette étendue relative, ce n’en est pas moins aux contrées et aux peuples de la région du Nil et de l’Atlas, qui entrent dans le cadre de la mappemonde gréco-romaine, que s'attache le plus sérieux intérêt de l’étude de l’Afrique.

Historiquement, nous nous trouvons ici en présence des seuls peuples africains qui aient pris place dans les annales de l’humanité; géographiquement, c’est ici que nous avons à suivre la marche des notions que les anciens possédèrent sur l’Afrique, et à rechercher quelle fut la limite extrême de ces notions.

Les plus anciennes, comme les plus étendues, appartiennent à la haute région du Nil, à ce que les anciens auteurs appellent l’Ethiopie au-dessus de l’Egypte. Les Pharaons des temps antiques y avaient déjà porté leurs armes; les Ptolémées, après eux, y étendirent leurs établissements, et plus tard les Romains y firent entreprendre des reconnaissances dont il nous est resté quelques indications curieuses, quoique malheureu-

INTRODUCTION

sèment bien succinctes. Nous nous proposons de rechercher jusqu’où ces reconnaissances s’étendirent, et quel en fut le résultat au point de vue de la géographie positive. La question des sources du Nil, soulevée depuis tant de siècles, et qui n’est pas encore entièrement résolue, se rattache à ces anciennes investigations de la haute Ethiopie; il est intéressant d’en suivre les phases, depuis le siècle d’Eschyle et d’Hérodote jusqu’à Ptolémée, depuis Ptolémée jusqu’aux Arabes, depuis les Arabes jusqu’à nos jours. Le nom des Ethiopiens avait acquis, à une époque très-ancienne, une renommée dont l’écho lointain arriva jusqu’aux premiers poëtes de la Grèce; il n’est pas non 'plus sans intérêt d’examiner quelle a pu être l’origine de cette renommée, qui semble se concilier difficilement avec l’état historiquement connu des pays et des populations incultes de l’Ethiopie. Le nom de Méroé se mêle à cette recherche, ainsi que les hypothèses des anciens et des modernes sur l’antériorité relative de la civilisation de l’Ethiopie et de l’Egypte. Ici, on le voit, les questions de géographie critique et d’ethnologie historique sont nombreuses et ne manquent pas d’importance. Celles qui se rapportent à la Libye, c’est-à-dire aux contrées qui s’étendent depuis la vallée du Nil jusqu’à l’Atlantique, sont d’une autre nature. La colonie grecque de Cyrène et les établissements phéniciens de la côte mauritanienne avaient procuré, dès le temps d’Hérodote, quelques notions sur la géographie et les tribus de la zone littorale; mais c’est seulement à partir de l’époque où les Romains portèrent leurs armes dans ces contrées et les réduisirent en provinces, qu on put recueillir les renseignements plus précis et plus détaillés qu’en ont conservés les géographes et les historiens.

Pendant longtemps ces informations fournies par la conquête ne dépassèrent pas la chaîne de l’Atlas et les hauteurs

INTRODUCTION

qui couvrent au sud les Syrtes et la Cyrénaïque; plusieurs pointes militaires, qui furent poussées dans les territoires du sud, en donnèrent enfin quelque connaissance. Sous ce rapport, la conquête romaine et ses résultats géographiques présentent une parfaite analogie avec l’histoire de nos campagnes algériennes depuis i83o. La limite de ces expéditions est en général assez bien déterminée; deux seulement, celles de Julius Maternus et de Septimius Flaccus au sud de la Phazanie, interprétées par les anciens géographes d’une manière prodigieusement erronée, ont fort embarrassé les critiques modernes. La détermination du pays d 'Agisymba, qui fut le terme d’une de ces deux expéditions, est cependant fort importante; car c’est, d’après les anciens eux-mêmes, le point le plus avancé au sud qu’ils aient connu clans l’intérieur de la Libve.

On sait quelle est la pénurie de renseignements historiques pour les temps qui suivent le icr siècle des Césars. On demanderait en vain aux tristes débris de la littérature de Rome, à partir des Antonins, des informations précises sur les événements dont l’Afrique fut le théâtre après les guerres de Jugurtha et de Juha. L’expédition même d 'Âgisymba, qui est assurément un des incidents les plus remarquables de la colonisation romaine, ne nous est connue que par la mention contemporaine de Mann de Tyr, que Ptolémée nous a heureusement conservée dans les Prolégomènes de sa Géographie. Si l'on en jugeait cependant par la Table de Ptolémée, les connaissances sur la Libye intérieure se seraient singulièrement accrues depuis le temps de Pline. Autant les notions de l’encyclopédiste latin sont restreintes au sud de l’Atlas, autant la carte du géographe alexandrin se montre couverte de détails et de noms qui s’étendent jusqu’à l’équateur et au delà. Parmi ces détails on remarque deux rivières, le Gir et le Nigir, dont