L'AFRIQUE INTÉRIEURE DE PTOLEMEE

Nous allons aborder l’étude de la quatrième carte de l’Afrique de Ptolémée dans ses parties intérieures, entre le bassin du Nil et la Mauritanie.

Cette étude doit s’attacher à deux objets dominants.

L’un est principalement ethnologique : c’est l’examen des noms de peuples dont le géographe alexandrin a dressé les listes1 11, et la recherche de leurs identifications.

L’autre est exclusivement géographique. Nous aurons à déterminer, par une démonstration rigoureuse, la situation et la correspondance du Ger et du Niger, ces deux rivières qui ont donné lieu à tant de suppositions et d’hypothèses bizarres, dont aucune, nous le verrons, ne supporte la confrontation des textes.

Conformément à l’ordre naturel, c’est ce dernier objet qui doit nous occuper d’abord.

1 Liv. IV, chap. vi, p. 29/1 à 997, Wilb. chapitre iv du même livre, p. 274, et

11 y a aussi quelques indications à relever cli. v, p. 279. dans les listes de la troisième carte, au

SECTION VIII

PTOLÉMÉE

(vers i4o après J. C. ).

CORRESPONDANCES ACTUELLES

longitude.

latitude.

Golfe où débouchent la rivière

de Géba et le Rio Grande.

Ile de Harang, la plus occidentale des Bissagos.

Archipel des Bissagos.

Baie de Rio Pongo ( 3g5 ).

Pic de Souzos (896) .

latitude.

Hypodromus Æthiopiæ .

Tlieôn Ochêma .

S i . Les rivières de l’intérieur de l’Afrique. — Le Ger et le Niger.

L’expédition du proconsul Suetonius, qui, en l’année de l’ère chrétienne, pénétra dans les gorges de l’Atlas mauritanien et en atteignit le revers méridional, nous y a fait connaître une rivière appelée Ger, que le témoignage concordant de Léon l’Africain et de plusieurs voyageurs arabes (car ce canton n’a été vu , jusqu’à présent, par aucun Européen1) nous a fait retrouver dans un cours d’eau considérable qui porte encore le nom de Ghir ou Djir 2. Le cours du Ghir est d’une grande étendue; parmi les rivières qui descendent au sud du massif central de l’Atlas, pour aller se perdre dans des lagunes salées (sibkhas) ou dans les sables du désert, c’est la plus importante par le volume de ses eaux pérenniales. Ibn Khaldoun l’appelle un grand fleuve; d’après les descriptions indigènes, elle n’aurait pas, en effet, moins de cinq à six degrés d’étendue. Elle a ses sources à l’opposite de celles de la Molouïa, vers le sud-est de Fez, et de là elle se porte au sud en inclinant à l’est3.

1 La route de notre compatriote Caillié , ie seul Européen que l’on sache avoir traversé cette prolongation occidentale du Sahara algérien, a remonté le Sis, ou

rivière du TaPdeît, qui est à l’ouest du Ghir.

2 Voyez ci-dessus, p. 106 et suiv.

3 Ibid. p. 108.

à'2G LE NORD DE L’AFRIQUE DANS L’ANTIQUITÉ.

Antérieurement à l’expédition de l’an 61, dont Pline nous a conservé sommairement les résultats géographiques, le roi Juba, dans son livre sur la Libye1, avait mentionné une autre rivière de la région de l’Atlas sous le nom de Nigris ou Niger2. D’après les informations que Juba avait consignées dans son livre, et qui ont été répétées par Pline et par Ammien3, le Niger avait sa source dans une montagne de la Mauritanie inférieure, non loin de l’Océan. Il sortait d’un lac stagnant ou de lagunes que l’on appelait Nilis 4. Ce lac nourrissait des crocodiles; un de ces monstres avait été apporté à Césarée et déposé dans le temple d’Isis comme un témoignage de l’identité de cette rivière avec le Nil, que l’on croyait avoir là son origine. Cette opinion singulière sur la source du Nil venant de l’Atlas est bien antérieure à Juba, puisqu’on la trouve déjà consignée dans Hérodote d’après des rapports indigènes5; le savant roi de Numidie n’avait fait que la reproduire et la développer. Le poète Claudien (fin du ive siècle) y fait allusion dans des vers souvent cités de son Panégyrique du premier consulat de Stilicon 6 ;

* Voyez ci-dessus , p. 1 o4.

2 Dans tous les passages où ce fleuve est mentionné par Pline et ses copistes, le nom se trouve employé à l’accusatif ( Nigrin, Plin. Nigrim, Solin.), au datif et à l'ablatif ( Nigri ). On en a conclu le nominatif Nigris (Cellarius, liv. IV, chap. vm, Su); d'autant plus que Pline lui-même (p. A4 9) a dit fous Nigris, en parlant d’un lac auquel, évidemment, le nom de la rivière est appliqué. Il y a cependant lieu de croire que le véritable nominatif est Niger ou Nigir, comme dans Ptolémée et dans Agalhémère.

3 Pline, V, x, p. 255; Ammian. Marcell. XXII, xv, p. 3oo, Wagner; Solin. c. xxx. Dans les passages ici indiqués de Pline et d’ Ammien, le nom du Niger n'est pas prononcé; la rivière n’est désignée que

comme la tête du Nil , parce que c’est à cela particulièrement que se rapporte la citation que font ici les deux auteurs. Mais, dans plusieurs passages parallèles , les mêmes circonstances sont expressément appliquées au Niger , notamment dans Pline lui-même, à la page 252 : Nigri jluvio eadem natura qtiœ Nilo. (C. Solin. cap. xxx, init. et cap. xxxu, etc.) L identité est manifeste.

4 Mêla dit que les indigènes prononçaient ce nom Nichul (ou Nuchul, selon la leçon commune), liv. III, chap. îx.

5 Hérod. II, xxxm ; voyez ci-dessus, p. i5.