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Les produits de la pêche ne suffisant pas à nourrir la population, son existence dépend en grande partie de la chasse au renne.

La terre ne produit ici que quelques fruits sauvages, et une racine farinense et sucrée que les femmes récoltent en été, ou qu'elles retirent en hiver des terriers habités par les souris. L'automne (époque de l’année où les rennes passent une seconde fois la rivière) a, pour les habitants, une grande importance; c'est alors que la chasse offre le plus de chances de succès. Les rennes quittent les forèts au mois de mai, et se rendent par troupes innombrables sur les bords de la mer Glaciale.

Au mois de septembre, ces animaux, chasses par le froid , laissent la toundra glacée pour retourner passer l'hiver dans les bois, et traversent de nouveau l'Aniouy. Il y a done, chaque année, deux chasses au renne; celle d'automne est infiniment plus productive que celle du printemps; l'Aniouy étant encore glacé au mois de mai, la chasse ne peut se faire qu’à coups de fusil et de flèches; mais en automne, c'est dans l'eau, lorsque les rennes traversent la rivière à la nage, que

DE LA SIBÉRIE. 19 les Youkaguires en égorgent une grande quantité. Dans les bonnes années, le nombre des rennes s'élève à plusieurs milliers, et souvent ils occupent une étendue de pays de près de 100 verstes.

À notre arrivée à Plothischa, nous trouvâmes toute la population, réunie en ce lieu, dans la plus eruelle attente : l’on demandait des renseignements à tous ceux qui survenaient, sur la direction que prenaient les rennes. Enfin, la nouvelle se répandit que les rennes venaient d’apparaïître en grand nombre dans la vallée, au nord de l’Aniouy.

En un clin d'œil, tous ceux qui avaient encore assez de force pour tenir une rame, se jetèrent dans des bateaux et allèrent s'embusquer dans les replis et les anfractuosités du rivage abrupte, où les chasseurs attendent ordinairement leur proie. Les rennes arrivent presque toujours en traversant l'espace qui sépare les Soukhoy-Aniouy de Plotbischa, et s’avancent par groupes d'environ trois cents têtes : ces groupes sont Si rapprochés les uns des autres qu'ils ne forment qu'un seul et immense troupeau. Pour

traverser l’Aniouy, ils descendent vers le fleuve en suivant le lit profond et desséché de quelque cours d’eau, et ont soin de choisir un endroit où le rivage opposé est uni.

D'abord, tout le troupeau se réunit en une masse compacte, et le renne qui marche le premier, accompagné d’un petit nombre de ses compagnons les plus robustes, fait quelques pas en avant en élevant la tête, et portant ses regards aux alentours. Lorsqu'il s’est assuré qu'il n’y a point de danger, il saute dans l’eau avec ceux qui laccompagnent; le troupeau entier les suit, et en quelques minutes toute la surface de l’eau se couvre de rennes à la nage. Alors, les chasseurs se jettent sur eux, les entourent, et s'efforcent de les retenir. Durant ce temps, deux ou trois chasseurs des plus expérimentés, armés de longues piques et de couteaux fixés à de longs manches, pénètrent dans le troupeau et égorgent avec une vitesse incroyable les rennes qui nagent. Ordinaire.

ment, il suffit d'un seul coup pour tuer l'animal, ou pour lui faire une blessure si grave, qu'il expire en atteignant Île rivage.

Les chasseurs chargés d’égorger les rennes courent de grands dangers : leur petite nacelle est exposée à se briser à chaque instant, ou bien à chavirer au milieu dela foule pressée et confuse des rennes, qui se défendent contre ceux qui les poursuivent. Les mâles mordent, donnent des coups de cornes, ruent, et les femelles s'efforcent ordinairement de lancer leurs jambes de devant dans le bateau, pour le faire couler ou le culbuter : si elles parviennent à le renverser, la perte du chasseur est presque inévitable!

il ne peut échapper qu'en s'accrochant à un renne vigoureux qui n'ait point été blessé, et en gagnant avec lui le rivage. Au reste, les accidents sont rares, car les chasseurs dirigent leurs bateaux avec une adresse incroyable, et les maintiennent en équilibre tout en se défendant contre les ruades et les coups de cornes. Un bon chasseur est en état de tuer, en une demi-heure, plus de cent rennes. C’est lorsque le troupeau est trèsnombreux et que le désordre s'y met, que ceux qui égorgent les rennes courent le moins de risques. Les autres chasseurs sai-

sissent les rennes tués (endormis, suivant leur manière de s'exprimer), et les attachent avec des courroies à leurs bateaux : dès lors, ils deviennent leur propriété. Les rennes blessés, qui meurent sur le rivage, appartiennent, de droit, aux chasseurs qui les ont égorgés; parmi eux il en est d'assez habiles pour ne frapper à mort que les petits rennes, tandis qu'ils se contentent de blesser les grands pour se les approprier. Au reste, ces chasseurs-là passent pour de mauvaises gens; mais néanmoins, on les emploie faute d’un assez grand nombre de chasseurs habiles. | L'aspect de la chasse aux rennes dans l'eau a quelque chose d’extraordinaire. Le tumulte de plusieurs centaines de rennes à la nage, le ralement douloureux des blessés et des mourants, le bruit sourd des cornes qui se heurtent, les chasseurs couverts de sang qui égorgent avec une vitesse surprenante des lignes entières d'animaux, les cris et les clameurs des autres chasseurs qui s’efforcent de retenir le troupeau, le sang qui rougit la surface de la rivière; tout cet

ensemble forme un tableau qu'il est difficile de se représenter !

Sitot que la chasse est terminée et le butin partagé, on plonge les rennes tués dans l’eau : à l'air, il suffit de quelques heures pour que la chair se corrompe; dans l’eau courante, au contraire, la chair se conserve fraiche pendant plusieurs jours, jusqu'à ce que les chasseurs aïent eu le temps de vider leurs rennes et de les préparer pour les conserver. L'on fait ordinairement sécher la chair de renne à l’air, on la fume, ou bien on la fait geler lorsque l'hiver est précoce. Les Russes établis ici salent quelquefois les parties réputées les meilleures. Les langues de rennes fumées sont considérées comme un mets délicat : on les conserve soigneusement pour sen servir dans des occasions solennelles.

Nous passimes deux semaines à Plotbischa; et lorsque les travaux résultant de la chasse (qui avait été très-heureuse) furent complétement terminés, nous nous remîmes en route le 13 août. J'arrivai le soir à Argounovo, où nous renconträmes quelques

familles de Youkaguires qui avaient fait aussi une chasse heureuse. La Poguindéna rejoint l’Aniouy à 5 verstes de ce lieu :

cette rivière est aussi rapide que peu profonde, et forme un grand nombre de circuits et de chutes d’eau, ce qui empêche les troupeaux de rennes de la fréquenter. Il en résulte que ses bords ne sont point habités.

La glace unie qui recouvre son courant en hiver sert de route aux Youkaguires pour aller chasser l’argali vers les sources de la Bérézovaya et de la Baranikhina.

Les rives de l’Aniouy s'embellissent près d’Argounovo; des pentes doucement inclinées et formant des anses profondes, remplacent les rochers noirs et arides que quelques ruisseaux coupaient de loin en loin. Au milieu du courant s'élèvent de jolis îlots ornés de grands arbres et de massifs de verdure; on voyait circuler, parmi les buissons, quelques rennes qui s'étaient éloignés du troupeau. Nous continuâmes à avancer avec beaucoup de précaution à cause de la rapidité du courant.

Je passai la nuit du 16 août dans un ravin,

| DE LA SIBÉRIE. 25 entre deux montagnes, la Pendina et l’'Ogorode (l’Enclos); ce nom lui à été donné à cause d'un enclos qui se trouve dans le voisinage. Ces espaces, entourés d’une clôture, servent aux habitants à prendre des rennes :

ils les forcent par divers moyens à y entrer, et puis les égorgent sans difficulté. Vers le soir, l'atmosphère s'étant éclaircie, Je voulus tirer quelques angles, et me mis à gravir une colline; mais je reconnus bientôt que l'horizon était entouré de toutes parts par des chaînes de rochers noirs, à crêtes aiguës.

Forcé de renoncer à mon projet, je me dépèchai de rejoindre mes compagnons de route. Après nous être reposés pendant quelques heures, nous nous remîmes en chemin.

Je ne tardai pas à apercevoir la cime rocheuse et bordée de nuages du mont Obrome.

Bientôt nous passämes devant l’ostrog abandonne d'Ostrovensk, et arrivames au village d'Obromsk, qui n'est habité que pendant l'été. Cet assemblage de huttes ne renfermait

* Ces sortes de piéges sont disposés de manière à ce que l’animal , une fois entré, ne puisse plus sortir.

alors que quelques vieilles et des enfants, qui mouraient de faim : les hommes et les femmes s’en étaient allés vers le haut de la rivière à la rencontre des rennes. Obromsk est à 250 verstes de Nijné-Kolimsk. L/Aniouy qui depuis Plotbischa est à peine navigable, à cause des écueils et des bancs de sable, cesse de l'être passé Obromsk. Les diverses rivières et les nombreux ruisseaux qui prennent leur source dans les montagnes voisines et se jettent dans l’Aniouy, font que cette rivière déborde pour peu que la pluie se prolonge. Îl en est de même à l’époque de la fonte des neiges : son courant, qui devient alors d’une rapidité extrême, roule d'énormes quartiers de rocs, et entraîne les bancs de sable dont son lit est parsemé. Aussi arrive-t-1l fréquemment de rencontrer en cette saison une chute d’eau, là où peu de temps auparavant coulait une eau tranquille.

Le docteur Kiber désira demeurer pendant quelques jours en cet endroit. Pour mettre le temps à profit, je parcourais les environs, le fusil en bandoulière, examinant

DE LA SIBÉRIE. 27 la contrée, et dans l’espoir d’ajouter quelques pièces de gibier à nos provisions, qui diminuaient. Ma chasse un jour fut infructueuse, et afin d'utiliser cette matinée d’une manière quelconque, je me décidai à gravir l'Obrome jusqu'a sa cime. Je rencontrai un Youkaguire au pied de la montagne, qui cherchait parmi les buissons des fruits et des racines pour nourrir sa famille affamée; il s’offrit à me servir de guide. Nous commençämes à nous élever en grimpant avec nos mains et nos pieds parmi les aspérités et les anfractuosités des rocs, et en sautant quelquefois d’une pierre à l’autre. Après une heure d’ascension pénible je sentis les forces m’abandonner et je voulus m'en retourner; mais mon guide, qui connaissait tous les sentiers, me déclara positivement que l'on ne pouvait descendre de la montagne que par le versant opposé, auquel il était impossible d'arriver autrement qu'en traversant le sommet. Par bonheur, nous tombämes sur un sentier frayé par les rennes : il nous fournit un chemin, sinon commode, du moins sans danger, qui nous amena heureusement, après

28 LE NORD une marche de trois heures , au sommet couvert de neige de la montagne.

Arrive au point le plus élevé de l'Obrome, je fus largement récompensé de mes fatigues par la magnificence du coup d'œil. Celui qui a visité les parties septentrionales de la Sibérie peut seul se faire une idée nette d’une nature qui, quoique privée de toute espèce de charme, impressionne vivement par la majesté des aspects, particuliers à ces régions désertes, mortes et glacées! De ce point élevé mon regard embrassait plusieurs chaînes de montagnes, dont les flancs revétus d’une verdureéclatante contrastaient avec des cimes couvertes de neige. Leurs divers rameaux allaient aboutir dans le lointain à de profonds glaciers, sur lesquels flottait un épais brouillard , sorti de la mer Glaciale. On apercevait par places , et comme à la surface d’un océan de vapeurs, les crêtes noires et dentelées des rochers. Ün silence de mort régnait en ces lieux! Le soleil lançait alors des rayons empourprés, avant-coureurs de la tempête, qui coloraient les cimes neigeuses d’une teinte rosée. La lumière, décomposée

DE LA SIBÉRIE. 29 par les parücules neigeuses dont l'air était imprégné, dessinait sur le fond vaporeux une infinité d’arcs-en-ciel! Tout à coup un vent d'est, d’une violence extrème, s'élève; le paysage s’anime, les échos des préeipices répètent au loin le mugissement du vent; sous ses efforts, le sable et la neige montent, se mélent et tourbillonnent en s’élançant vers le ciel! C'était affreux, mais magnifique à contempler! Mon guide, plus familiarisé avec de pareilles scènes, et désirant éviter l'orage, m’arracha malgré moi du sommet de la montagne. À la tombée de la nuit nous arrivames sur le bord de la rivière, où je trouvai un bateau qui ne tarda pas à nous ramener au village. L'Obrome est une montagne granitique ; d'épaisses forêts l’entourent et garnissent ses flancs jusqu’à moitié de sa hauteur ; au-dessus croissent des cèdres rampants, auxquels succède une herbe rude mélangée de mousse.

La saison, à partir de ce jour, changea complétement : le temps devint affreux! les arbres se dépouillèrent de leurs feuilles, la neige tomba par flocons et couvrit non-seu-

lement les montagnes, mais encore la plaine, et des bordures de glace garnirent les rives de l’Aniouy. À notre avis, nous nous trouvions en hiver, mais les Youkaguires nous assurèrent que l'automne venait seulement de commencer : ils continuèrent à habiter paisiblement leurs huttes d'été!

Le 21 août, nous nous mîmes en route pour retourner à Plotbischa , où, grâce au courant et à un vent favorable, nous arrivâmes le lendemain soir. L'air y retentissait de chants joyeux, annonçant que la chasse avait bien réussi! Les rennes tués étaient encore plongés dans l'eau, au bord du rivage, et recouverts d’un épais tapis de branches vera tes. Chemin faisant, nous avions rencontré beaucoup de chasseurs qui s'en retournaient en bateaux, traînant après eux le produit de leur chasse. |

Les difficultés extrêmes que nous avions éprouvées jusque-là pour reconnaître les rives de l’Aniouy par eau, nous décidèrent à abandonner notre bateau, et à poursuivre le voyage à cheval; il fut très-pénible au commencement : nos chevaux bronchaient à

tout moment sur un sol marécageux recouvert d’une neige molle; un vent perçant et impétueux la faisait voler en tourbillons | Nous fimes ainsi 30 verstes, et arrivâmes au pied d’une chaîne de montagnes qui s'élève dans l’espace compris entre les deux Aniouy.

Je cheminais tranquillement, quand un léger bruit dans le feuillage attira mon attention : c'était un habitant de ces montagnes, un grand ours noir, qui tout à coup s’élança sur nous de derrière un buisson. Nos chevaux épouvantés se cabrèrent, mais l'ours lui-même eut peur lorsqu'il se vit en face de six cavaliers ; 1} se retourna brusquement, et rentra dans le bois avant qu'il nous eùt été possible de saisir nos fusils. De pareilles rencontres ne se terminent pas toujours aussi heureusement, et cette année-là même, un ours s'étant introduit dans une yourte occupée par une famille de Lamoutes, les étouffa tous à l'exception d’un seul, qui parvint à s'échapper.

Ce fut à trois verstes du pied de la montagne, au bord de la Kamechkova, que nous nous apprètâmes à passer la nuit. Aussitôt

arrivés, nous allumämes un grand feu.

Comme 1l était encore de bonne heure, et que de nombreuses traces de martres zibelines s’apercevaient sur la neige fraîchement tombée, je pris mon fusil dans l'intention de tenter fortune à la chasse. Le manque d’'habitude fut sans doute cause que je ne parvins même pas à découvrir un seul de ces animaux. En revanche je tuai quelques perdrix, qui formèrent un agréable supplément à notre frugal diner.

Malgré l'énorme quantité d'animaux à fourrures que fournit la Sibérie depuis un temps immémorial, leur nombre ne paraît pas avoir diminué ; aussi les rives de l’Aniouy sont-elles garnies de piéges de diverses espèces, destinés principalement aux martres zibelines, aux goulus, aux renards, aux écureuils et aux hermines ‘. C’est la nécessité, dit-on, qui fut mère de l’industrie; c’est elle

* Les rives de l’Aniouy fournissent, année moyenne, de 200 à 300 martres zibelines ; ce qui est énorme, car cette fourrure si estimée est généralement rare. Un Youkaguire est capable de dresser 500 piéges dans le courant de l'été.

DE LA SIBÉRIE. 33 en effet qui a enseigné aux peuplades de la Sibérie l’art de se procurer ces fourrures si précieuses pour elles par les bénéfices qu'elles leur valent. Les piéges dont les Youkaguires font usage sont des chefs-d'œuvre de mécanisme. On en compte un si grand nombre d'espèces, et plusieurs d’entre eux sont si compliqués, que l'on essayerait en vain de les décrire. Ces piéges sont nonseulement artistement combinés, mais encore appropriés aux mœurs de chaque animal.

l’art avec lequel les Youkaguires dressent des maschiks (rennes chasseurs), mérite aussi d’être signale. L'éducation de ces animaux exige beaucoup de temps et de soins ; aussi un bon maschuik s'estime-t-1l tres-cher; c’est lui qui, lancé dans la toundra, attire par mille artifices les rennes sauvages dans le piége, ou qui les amène à portée du fusil.

Le mouvement du cheval fatiguait tellement M. Kiber, que nous eùmes de la peine à atteindre le petit village de Tiguichka , sur l’'Aniouy, où nous arrivames le 26 août au soir, et qu'il fallut se décider à continuer le voyage par eau. Je me hâtai d'envoyer un de

Il, 3

34 LE NORD nos gens au village de Sladkoyë , ou la chasse au renne avait réuni beaucoup d'habitants, pour nous procurer un grand bateau : il nous en amena un, mâis si petit, que je le cédai tout entier au malade, et préférai poursuivre à cheval, le long du rivage, jusqu’à Labaznoyë , où l’on pouvait espérer de rencontrer un meilleur bateau pour nous conduire à l'embouchure de l'Agark. Ce lieu offrait de l'intérêt à cause de la foire qui s'y tient, et que les Tehouktchas fréquentent parfois.

Je me mis en route, le 28 août, à travers des forêts et sur un sol marécageux couvert d’une neige profonde. Le chasse-neige dura pendant toute cette Journée, et J'arrivai le soir sur les bords de la Vétrénovka, dont la rive élevée me procura un abri contre l'ouragan. La forêt au milieu de laquelle je me trouvais contenait de grands et beaux mélèzes, des bouleaux, des peupliers, des saules et plusieurs autres arbres. J'y rencontrai quelques tombeaux antiques, élevés par les anciens habitants de la contrée : les habitants actuels n’en érigent point de semblables. Ce sont des espèces de caisses carrées,

composées de poutres superposées et assemblées par leurs extrémités. On y déposait le mort revêtu de ses habits et avec ses armes. Je trouvai dans l’un de ces monuments les débris d’un tambour, des anneaux et quelques grelots en cuivre : les guides m'apprirent que c'était le tombeau d'un chaman.

Près de l'endroit où nous venions de faire halte s’élevaient les murs en bois d'une forteresse (ostrog ); l’état du marécage ne me permit pas de men approcher, mais 1l me parut, autant que je pus en juger de loin, que les poutres avaient été façonnées avec des haches en pierre.

Les rives de la Vétrénovka , dont le cours est très-sinueux , sont formées de rochers abruptes : je remarquai, principalement, des veines de schiste et de spath, contenant du quartz et de la carnéole; celle-ci par petites masses et le premier par larges couches. Je découvris là, sous le sable, dans le fond d’un ravin, un os jugal de mammouth, garni de plusieurs de ses dents.

Âprès avoir passé une mauvaise nuit, nous nous reinimes en chemin. Îl m'avait déjà

36 LE NORD semblé la veille que notre guide, le Youkaœuire, connaissait imparfaitement la route; et maintenant je remarquai de nouveau qu'il se détournait sans nécessité, tantôt à droite et tantôt à gauche : je lui fis part de mes doutes relativement à ses connaissances. Le Youkaguire se blessa, et, pour me prouver qu'il avait déjà visité cette contrée, me nomma par leurs noms toutes les montagnes, les rochers et même les ruisseaux qui se trouvaient sur la route.

Cependant il commençait à faire obscur.

Les ravins dans lesquels nous nous enfoncions devenaient de plus en plus sauvages, la forêt plus épaisse; enfin, il arriva un instant ou les chevaux harassés refusèrent de nous porter. Ce fut seulement alors que le Youkaguire confessa son ignorance, le malheureux nous avait égarés ! I fallait cependant essayer de sortir de ce mauvais pas: j'accordai aux chevaux quelques instants de repos, et me mis ensuite à la tête du convoi, en me diriseant vers l’ouest , où je supposais que devait couler lAniouy. La boussole ayant été oubliée dans le bateau, je n'avais pour me gui-

der que l'écorce des mélèzes qui, dans toute la Sibérie, est noire du côté du nord et rougeûtre du côté du midi : elle sert souvent aux chasseurs égarés à retrouver leur chemin.

Quoique le jour baissät, nous continuâmes à avancer, et atteignimes Dientôt une petite rivière que nous considérâmes comme l’un des affluents de l’Aniouy. Afin d'éviter les difficultés et le danger de voyager pendant la nuit, à travers des montagnes et desravins, nous suivimes le cours de la petite rivière qui allait s’élargissant. Tout à coup nos oreilles sont frappées par un bruit de vagues roulant avec fracas : c'était l’Aniouy que nous cherchions, et sur les bords duquel nous ne tardâmes pas à arriver ! Ma surprise augmenta encore lorsque j'eus reconnu que nous étions à côté de ce même village de Sladkoyë, où javais envoyé chercher un bateau à notre arrivée à Tiguichka. Une hutte, à demi écroulée, m'offrit un abri, dont je me hâtai de profiter; car le vent et le chasse-neige n'avaient point discontinué de nous poursuivre. Près de ce lieu s'élève la Sladkoya- Gora,monticule composé d’uneterre blanche

que les habitants emploient comme médicament. Un vaste brasier, que mes guides s'étaient dépêchés d'allumer, attira plusieurs Youkaguires de Sladkoyé; ces gens nous apportaient de la viande de renne fraîche.

Ils nous annoncèrent que M. Kiber venait d'arriver dans leur village. Après avoir confié chevaux et effets à un Youkaguire, je montai dans un petit bateau , et. allai rejoindre le docteur Kiber. Nous partimes ensemble le lendemain, et après sept heures d’une navigation rendue dangereuse par la violence du vent et des vagues, nous arrivämes le 30 août à Labaznoyëé, où la chasse au renne (dans l'eau) a lieu à cette époque.

De joyeux refrains et le bruit de nombreux coups de fusil frappèrent nos oreilles au moment d'arriver au village. Deux Cosaques, que nous renconträmes sur le rivage, m'apprirent que Îles habitants étaient en train de fêter le jour de nom de l'Empereur, auquel ils donnaient le nom de 7sar-Planc ou de Tirik-Aréme (le fils du soleil). Nous nous réunimes à eux. Je distribuai aux habitants beaucoup d’eau-de-vie et de tabac, ce qui

porta leur allégresse à son comble. Les hommes, pour nous témoigner leur reconnaissance, se livrèrent à divers exercices; ils tirèrent au but de l'arc et du fusil, se défèrent à la course et joutèrent sur l’eau. Pendant ce temps, les femmes, réunies en groupe, exécutaient des danses en s'accompagnant de leurs voix. Ges divertissements se prolongèrent pendant toute la nuit, et ne cessèrent que le lendemain à la pointe du jour : je doute qu’en Russie même cette solennité ait été fêtée avec plus de gaîté qu’à Labaznoyë, a 12 000 verstes (près de 1 300 myriamètres) de la capitale!

Tandis que mon compagnon de route s’occupait du matin jusqu’au soir à soulager les malades , j'étais condamné à une inaction complète à cause du mauvais temps, qui s'opposait à ce que je parcourusse les environs : je ne parvins à prendre hauteur qu’une seule fois pour déterminer la latitude du lieu. Les habitants me dirent que les montagnes environnantes renfermaient des cristaux de calcédoine et des cornalines, et que l’on rencontrait à lembouchure des rivières de

40 LE NORD grandes masses de pierres & fusil portant empreinte de végétaux et de coquillages.

Les rennes, attendus avec tant d’impatience par les habitants, parurent enfin le 12 septembre : leur immense troupeau, embrassant un vaste espace, couvrit toutes les hauteurs avoisinantes. [Les Youkaguires saluèrent leur approche avec des élans de joie! On vit aussitôt Yakoutes, Tchouvanetz, Lamoutes et Toungouses arriver de toutes parts à Labaznoyé, les uns à pied, les autres en bateaux. Toutes les physionomies rayonnaient de joie! Hélas! elle fut de courte durée! Une nouvelle fâcheuse venait de se répandre parmi la foule : « Le renne se deétourne (oléne pochatnoulsa),» se disait-on d’une voix pleine d’anxiété! En effet, cet immense troupeau , qui devait procurer aux habitants de quoi subsister pendant l'hiver, effarouché sans doute par l'aspect de la foule, quitta la direction qu'il suivait; et au lieu de traverser la rivière dans cet endroit, se dé- ‘tourna pour aller s'enfoncer dans les montagnes. La gaîté générale fit aussitôt place au désespoir : il fut affreux ! car la mort, une

mort douloureuse allait atteindre ces malheureux! Femmes et enfants se tordaient les bras, remplissaient l’air de cris lamentables, et se roulant sur la neige, s y débattaïent en la creusant, comme pour se préparer d'avance un tombeau!!! Quant aux hommes, et surtout aux peres de famille, on les voyait muets et immobiles attacher leurs regards accablés sur les collines que les rennes venaient de traverser. |

On ne saurait se faire une idée de l'état où la disette réduit ces malheureuses populations. Dès le milieu de l'été les habitants sont maintes fois réduits à se nourrir d’écorce d'arbre et à faire un aliment des peaux qui jusque-là leur ont servi à se vêtir, ou sur lesquelles ils couchaient! Si, à cette époque, par un heureux hasard, un renne a été pris ou tué, il est aussitôt partagé entre tous les membres de la famille du chasseur, et mangé tout entier! Les parties intérieures, les cornes et les os réduits en poudre, tout est dévoré!

Nous quittâmes, le 13 septembre, le village de Fabaznoyé, où nous étions entrés‘douze

jours auparavant au bruit des chants de joie, et que nous laissions alors dans la situation la plus déplorable. Quoique le vent füt contraire, la rapidité du courant nous fit avancer avec une telle vitesse que nous parcourümes 40 verstes en quelques heures, et arrivames le soir à Sladkoyé. De Labaznoyé à Dolgoyë, sur un espace de 80 verstes, s'étend du côté droit de la riviere une chaine de hautes montagnes, dont les rochers surplombent ou s'élèvent à pic audessus du courant où ils forment des caps.

Les montagnes et les rochers sont générale.

ment formés de granit et de schiste noir; on y voit, mais en petite quantité, des couches d’ocre ferrugineuse. Le rivage est couvert de fragments de granit, de jaspe et de cornaline.

Nous vimes, sur le rivage, des habitants qui, souffrant de la faim et ne comptant plus sur la chasse au renne, recouraient à la pêche. On se sert pour la pêche d’été de filets et de seines, et l’on forme des estacades aux embouchures des affluents du Bolchoy- Aniouy; en automne, on en établit plusieurs

en travers même du courant. Cette rivière a peu de largeur, mais elle est profonde et poissonneuse; par malheur, le poisson avait été très-rare cette année-là, et les riverains se trouvaient dans Ja situation la plus lamentable.

Notre voyage devenait très-pénible. Le froid augmentait; la glace qui bordait les rives s'élargissait, et dans les endroits où le courant est moins rapide elle recouvrait toute la rivière; aussi fallait-il briser la glace à coups de hache et de pic pour parvenir a avancer. Tout nous engageait à nous dépêcher, pour atteindre, avant que la rivière ne gelât tout à fait, un village où il serait possible de se procurer un traîneau pour continuer la route. Nous eñmes de la peine à atteindre Bolchaya-Brousanka, rocher près duqnel se trouvait la hutte d'été d'un chef youkaguire; nous nous arrêtâmes chez lui, pour attendre que la rivière prit et qu'il füt possible de voyager à sa surface.

La congélation du Bolchoy-Aniouy, ainsi que celle des principales rivieres de la Sibérie, s'opère de deux manières. Lorsqu'il

commence à geler, des bandes de glace se forment le long des rives; et elles s’élargissent à mesure que le froid augmente. Plus tard, c'est au fond de l’eau que la glace se forme, dans les endroits pierreux; la quantité d'herbes qui y croît lui communique une teinte verdâtre. La masse de glace, ainsi formée, se développe peu à peu jusqu'à l’instant où, ayant atteint un certain volume, elle se détache du fond et monte à la surface de l’eau. Là, ces glaçons mélangés d'herbes, de sable et de cailloux, se transforment promptement en glace solide : ils se soudent les uns aux autres, et finissent en peu de temps par recouvrir toute la surface de l’eau. Durant notre séjour à Bolchaya-Brousanka, le froid ne dépassa pas une seule fois 10 degrés *.

Tous les préparatifs pour se mettre en route furent terminés le 24 septembre, et nous partimes en nartas. Les chiens, faibles et mal nourris, avancaient lentement, en sorte que nous n'arrivämes que le 26 à Piatistenni (les cinq murs), village yakoute; ce nom lui

* La température varia, à une profondeur de quatre 1 «

pieds, de 1° + à : de degré.

DE LA SIBÉRIE. 45 a été donné à cause d’un roc qui se trouve dans le voisinage, et dont les cinq pans s’élèvent perpendiculairement de manière à lui donner l'apparence d’une énorme tour. Nous trouvâimnes ici des chiens frais et vigoureux qui nous amenèrent le même soir à Baskovo, où quelques familles russes de Nijné-Kolimsk avaient des huttes d’éte.

Les rives de l’Aniouy, à partir de Brousanka, sont unies ou coupées par de petites collines sablonneuses, très-sujettes à des éboulements occasionnés par les débordements périodiques de la rivière. Plus avant dans les terres, s'étendent de vastes marais parsemés d'ilots, sur lesquels croissent quelques mélèzes rampants. À peine rencontret-on quelques arbres chétifs dans les endroits où le terrain est moins imprégné d'humidité.

En somme, l'aspect de la contrée est d’une monotonie extrême! Nous voyageämes cinq jours à travers cette steppe aride, et arrivâmes enfin le 28 septembre à Nijné-Kolimsk, après une absence de soixante. dix jours. Placons ici quelques détails sur Îes habitants de la contrée que nous venons de parcourir.

La majeure partie des peuplades qui habitent actuellement sur les rives de PAniouy, possédaient autrefois d'innombrables troupeaux de rennes, et vivaient en nomades.

Après la conquête de la Sibérie, et lorsque les indigènes eurent été assujettis au yasak (tribut en pelleteries), 1l ne leur fut plus permis de parcourir à leur guise les immenses toundras, mais ils durent se renfermer dans des limites déterminées. Les espaces, sur lesquels chaque peuplade put dès lors faire paitre ses vastes troupeaux de rennes, étant insuffisants, il en résulta la destruction graduelle de ces troupeaux ; elle fut accélérée par les ravages des épizooties parmi ces masses d'animaux agglomérés sur certains points.

Telle a été l'origine de l'affaiblissement de la population, et même de sa destruction.

L'établissement des villages dans des lieux naguère déserts, éloigna aussi le gibier, ce qui rendit la chasse bien moins productive.

Ce fut après la destruction des troupeaux de rennes privés, que les habitants des rives de l’Aniouy commencèrent à atteler des chiens à leurs traîneaux ; ils imitérent en ceci

DE LA SIBÉRIE. 47 les Russes établis en Sibérie, qui avaient sans doute emprunté cette coutume aux Kamtschadales. Elle est actuellement générale parmi toutes les peuplades, à l'exception des L'echouktchas, qui ont conservé seuls leur indépendance, et sont les seuls aussi qui continuent à voyager en traîneaux tirés par des rennes. Les habitants, en empruntant aux Russes leurs usages, se sont appropriés leur idiome : ce sont des demi-Russes. Les habitants des bords de l’Aniouy considèrent les Russes comme des amis, tandis qu'ils ont juré une haine mortelle à plusieurs peuplades, et principalement aux Tchouktchas et aux Koryaks, lesquels ne se hasardent jamais à pénétrer sur leur territoire.

C'est l’attachement au sol, et l'ignorance complète de la contrée, au delà de la Kolima, qui empêche les habitants de se transporter à l’ouest, dans des régions plus favorisées que le désert glacé où ils trainent une vie misérable.

La majeure partie des ‘Fchouvanetz, jadis nomades, habitent maintenant de petits villages dans le voisinage de FAniouy; le reste

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continue à errer avec ses troupeaux; Ceuxci ont conservé seuls les mœurs et le lansage de leurs ancêtres. Leur costume a beaucoup d’analogie avec celui des Tchouktchas.

Comme ils n’ont que peu de rapports avec les Russes, leur idiome national s’est conservé parfaitement pur. Le nombre des Tchouvanetz et des Youkaguires qui mènent encore une vie nomade dans les environs des deux Aniouy, s'élève à près de quatre cents. Ils sont tous soumis à l'impôt en pelleteries ou en argent.

La misère est le partage des Toungouses et des Lamoutes qui, après avoir perdu leurs rennes, se sont établis au bord de l'Aniouy.

Il en est de même de quelques Yakoutes venus des rives de l’Aldane : complétement séparés de leur pays, ils se sont transformés en véritables Russes, et vivent de la pêche.

Ces diverses peuplades sont toutes converties au christianisme, et une fois par an, lorsque le prêtre de Nijné-Kolimsk fait la tournée des villages de sa paroisse, elles assistent au service divin. Il est hors de doute que l'introduction du christianisme a dé-

DE LA SIBÉRIE. 49 truit beaucoup de superstitions condamnables ; néanmoins, les chamars ont conserve une grande influence parmi ces peuplades; ils font ce qu'ils peuvent pour fortifier la croyance en de bons et de mauvais Esprits, avec lesquels ils se prétendent être en rapport. Au surplus, le chamanisme a presque entièrement perdu son caractère religieux parmi les peuplades converties, et n’est plus considéré par elles que comme une espèce de jonglerie, un passe-temps.

Quoique les alliances et la fréquence des rapports aient amenéunesortede fusion entre les Russes et les indigènes des bords des Aniouy, ceux-ci se distinguent encore par les traits du visage, la forme du corps, et même par leurs mœurs. Îls sont de petite taille, ont de larges épaules, et sont fortement constitués. La tête est trop grosse relativement au tronc; les bras et les jambes sont trop courts; le visage est plat et large ; de grosses joues rétrécissent la bouche et lui donnent une forme trop arrondie. Leurs cheveux sont noirs et crépus, leurs veux, étroits, sont depourvus de feu et d'expression. La rigueur

du climat, une alimentation insuffisante et des privations de toute espèce, paraissent s'opposer ici au développement complet du corps humain. Le climat exerce la même influence sur les facultés morales des Sibériens du nord : le sang circule lentement dans leurs veines; le cœur bat mollement; la faculté de sentir est sinon détruite, au moins presque complétement étouffée. Ignorant les jouissances de la vie qui disposent les habitants des régions plus favorisées à la joie ou à la douleur , à l'amour ou à la haine, les peuplades du nord de la Sibérie végètent dans une uniformité tuante, luttent perpétuellement avec le besoin, la faim et le froid, et, passant insensiblement de la jeunesse à la vieillesse, quittent ensuite sans regret une vie malheureuse, qui ne leur offre que des privations sans jouissances |