IV. — . La loi de continuité
On invoque, en faveur de la reconstitution des corporations professionnelles, la loi de continuité violemment brisée par la Révolution. Peut-être perd-on trop de vue que la continuité ici, c'est la persistance d'un principe éternel qu'il faut savoir distinguer des formes variables que peut revêtir son application. Ce principe, c'est le droit d'association.
La Révolution, en effet, a confondu le principe de l'association avec les corporations dont le souvenir était un sujet légitime d'horreur après les trois siècles de spoliations et de tyrannies qu'elles avaient imposés à la France. Mais ce serait, d'autre part, mal comprendre la loi de continuité que de vouloir ressusciter au seuil du xxe siècle
ces formes que n'ont pu défendre contre les coups du progrès toutes les forces unies d'un passé glorieux. Le progrès, en effet, ne peut être que dans l'adaptation des formes d'associalion aux conditions changeantes des milieux et des temps.
Le passé nous montre un état de choses où le premier besoin de tout groupement, le but suprême de toute association est la sécurité. Aussi, voyons-nous les associations les plus modestes revêtir une structure militaire enchevêtrée avec une structure économique, posséder un gouvernement ou du moins se conformer à une loi réglementaire créant des obligations personnelles et sanctionné par un système de peines permettant d'exiger l'obéissance en tout et partout où la sécurité est menacée, conserver enfin une durée perpétuelle comme leur objet. Toutes ces associations réalisent, à un certain degré et selon les époques, le régime du statut personnel plus ou moins rigoureux.
Le présent et l'avenir, au contraire, nous montrent une société productrice opérant sous l'égide tutélaire de l'Etat qui est l'organe central de sécurité, l'intégration complète des corporations locales, la corporation suprême à laquelle seule appartient désormais la juridiction à tous les degrés ramenant ainsi la société à une seule loi. Les associations modernes, dépouillées de leur forme militaire, de toute autorité coercitive, ne lient plus les individus que par le contrat libre; et celui-ci ne crée plus que des obligations réelles — valables seulement par les décisions des contractants et se traduisant en simples dommages-intérêts, — ainsi que des engagements à durée limitée comme les buts poursuivis et les intérêts des personnes engagées.
L'association coercitive et corporative reconnue inutile, nuisible, fait place à l'association libre et coopérative et le progrès nous apparaît ainsi en raison inverse de l'action coercitive de l'homme sur l'homme et en raison directe de l'action de l'homme sur les choses.
Chaque progrès réalisé dans l'exercice du droit d'association se marquera donc par la substitution: de la société coopérative des efforts pour la production à la corporation militante unissant les efforts pour la lutte; des obligations réelles aux obligations personnelles; des décisions librement prises par les associés à la discipline obligée du statut personnel.
On conçoit que ceux qui veulent la lutte des classes et que les politiciens, plus soucieux de chercher l'orientation des masses que de les diriger, se complaisent à entretenir l'équivoque en confondant l'exercice du droit d'association avec le retour à des types plus ou moins appropriés de corporations, qui ne seraient maintenant que la négation de ce droit. Mais on ne peut attribuer qu'à une vue trop étroite ou trop spéciale du sujet l'erreur de ceux qui, de bonne foi, adhèrent à ce retour vers le passé comme à une nécessité de relier l'avenir au passé. « Quand les conservateurs, dit M. Paul Lafitte, soutiennent que le corps social a ses organes comme les corps vivants, ils sont dans le vrai. Mais ils se trompent quand ils rêvent la restauration des formes mortes, car l'histoire, pas plus que les fleuves, ne remonte vers ses sources.
Il en est de l'association comme de toutes les autre institutions : pour continuer à répondre à un besoin légitime, elles doivent se développer et se transformer avec le milieu qui les a fait naître; s'il n'en est pas ainsi, l'on voit s'épuiser la vertu qui est en elle (1). »
