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AR quelle divination avait-on appris la bonne nouvelle? Par quel miracle avait-on su si vite, à la ville et à la campagne, que Vidée bi-^arre de raconter des histoires dans un i' ' siècle où on ne sait que les écrire

avait tenté des esprits capricieux? Il se pouvait que le télégraphe eût collaboré au prodige. Ce quil y a de certain, c'est quil était venu en grand nombre de nouvelles écouteuses et de nouveaux conteurs, et que le jardin d'hiver de la marquise Thérèse, un peu assom-

hripar le ciel brumeux, n avait jamais vu se grouper une meilleure compagnie.

Peut-être aurait-on pu espérer que le soleil se montrerait vers le milieu de la journée; mais il l'en eût fallu prier, et personne ne s'en soucia. L'idée déjouer au Décaméron avait séduit les plus indifférents; on ne songeait qu'à dire ou qu'à entendre des contes.

La serre avait gardé un asse^ beau désordre, la marquise Thérèse ayant recommandé de ne point toucher aux sièges que la fantaisie de ses invités avait dispersés çà et là. Chacun des hôtes de la veille retrouva à peu près sa place, à moins qu'il ne lui convînt mieux d'en choisir une autre. Quant aux nouveaux venus j ils s'installèrent un peu partout, comme ils purent; mais est-il moyen d'être mal placé dans une serre où sont toutes les belles fleurs et oit il n'y a pas une femme laide?

Et cette serre avait pris un aspect inaccoutumé, lointain, eût-on dit, mais pas trop, un air d'exotisme rapproché et d'ancienneté rajeunie, comme si les doux paysages des rives de l'Arno avaient jeté un reflet sur les grands arbres et les buissons prisonniers. Ce n'était pas seulement le cadre qui s'était coloré de cet archaïsme vague; dans les ajustements des femmes, des élégances inattendues, d'un démodé pittoresque, se mêlaient à la grâce récente des toilettes parisiennes;

la mode s'était piqua de littérature. En vérité, le vieil art florentin singularisait la modernité d'une façon très piquante, et Sully Prudhomme ne manqua point d'en dire la raison à lady Helmsford, en lui faisafit remarquer que Vida évoquée d'un parfum n'est pas loin défaire naître ce parfum lui-même ; chose prouvée d'ailleurs par rinstoire du poète Saadi qui, rien qu'à réciter un poème en l'honneur de la rose, fit respirera son auditoire un arôme si délicieux que l'essence la plus exquise n'aurait pu lui être comparée.

Cependant on parlait à voix basse des histoires de la veille et de celles qu'on allait entendre. La deuxième journée ne commencerait-elle pas bientôt? « Tout de suite, » dit la marquise, en voyant arriver Alphonse Daudet, le roi des conteurs d'aujourd'hui, causant eï souriant dans un groupe asse^ nombreux. « Sa tête, jolie, très fine, est couverte d'un flot de cheveux d'ébène qui descendent sur les épaules, se mêlant à la barbe frisée dont il roule souvent les pointes aiguës. L'œil longuement fendu, mais peu ouvert, laisse passer un regard noir comme de l'encre, vague quelquefois par suite d'une myopie excessive. Il a le geste vif, l'allure mobile, tous les signes d'un fils du Midi.»

Avec son air de toujours chercher, il s'avança vers la marquise de qui une jeune femme en même tem.ps se rapprochait. Tout le monde se la'a sur le passage

de Madame de Berqueneuse qui devait porter le diadème pendant cette seconde journée.

Julia de Berqueneuse, car son talent permet quon ne dise pas Madame, nest pas seulement un de nos premiers peintres de fleurs; elle a Vintuition de Vart sous toutes les for mes; elle serait certainement poète, si elle voulait. Ne V est-elle pas déjà? L'inspiration est visible sur son beau front couronné de cheveux bruns à reflets d'aurore. Elle est, au dire de ses admirateurs, la plus jolie femme de Paris; mais ce titre convient à tant d'autres dans le château de la marquise! Une république de reines.

Cette royale personne avait pris le costume simple et gracieux donné par le poète à son héroïne, et le faisait valoir merveilleusement. Sa taille longue et pleine ondulait dans un long fourreau de laiîtage bleu. Ses épaules, sa gorge, ses bras nus, d'un ambre fin et solide, avaient des séductions exquises. Cela se terminait par de petites mains froides et nerveuses, aux doigts chargés de bagues; ses yeux s'agrandissaient sous de bi-^arres ornements de fer lui tombant du front. Cet ensemble harmonieux se complétait par une voix d'une douceur claire, un peu volontaire, mi peu paresseuse, d'un grand charme.

Ravi de la fidélité de cette incarnation, Alphonse Daudet complimenta fulia de Berqueneuse, puis s'in-

clina, parlant à voix basse. Une sorte de discussion parut s'élever entre eux, et quoiquon ne se révolte pas contre son père, Sapho refusait de céder.

— Madame, dit-elle à la marquise, le roi de la journée est pris de scrupules que je suis impuissante à lever. Il vient d'apercevoir dans l'assemblée un de ses plus glorieux aînés, et demande à abdiquer en sa faveur.

— C'est à quoi je m'oppose formellement, dit la marquise. Où irions-nous, sarpejeu, avec des modesties pareilles? Trop de révérence nous conduirait tout droit à l'anarchie. Et, d'ailleurs, M. Ednwnd de Concourt n'est-il pas roi partout où il se trouve? Allons, la cause est entendue, et le premier devoir d'un despote est d'obéir a sa souveraine, surtout quand c'est une souveraine de sa façon.

Quoique la réprimande fût un peu vive, Alphonse Daudet l'accepta galamment et prit aussitôt la parole.