VALAIS-ROYAL, I>, IJ ET 19, GALERIE D'ORLÉANS

us savons bien qu'il se trouvera des gens pour v.e pas nous croire. « Le moyen de penser, s'écrieront les incrédules, qu'en ce siècie sérieux et pratique, non moins revenu des jolies chimères que des hautes illusions, des poètes illustres et de nobles jeunes femmes se soient avisés de renouveler les amusements galants du Décaméron florentin! Un Décaméron, de nos jours? En vérité, vous nous la baille^ belle. Conter

des histoires est presque aussi suranné que de chanter des rondes au dessert. Pourquoi n insinuez-vous pas, — allant jusqu'au bout du ridicule, — que les Rois et les Reines de vos journées bavardes portaient des diadèmes de roses, et, dans les intervalles des récits, jouaicîit du luth ou du théorbe? » Ils ne jouaient ni du théorbe ni du luth, mais la musique nest pas indispensable, et Von peut dire de belles histoires, touchantes ou frivoles, sans être couronnés de fleurs. Ce qui est certain, c'est que Cent Nouvelles, en dix jours, ont été contées par les plus aimés écrivains de ce temps devant le plus glorieux et le plus charmant des auditoires! Cela est invraisemblable, mais cela est vrai; nous étions là, indignes, prenant des notes tandis que Von discourait : d'où ce Décaméron écrit après le Décaméron parlé. Pour que vous ne douîie^ point de notre bonne foi, nous vous dirons par le menu tous les détails de cette extraordinaire aventure; la précision des faits sera un garant de notre sincérité. Sur un seul point nous montrerons quelque réserve. Nommant tous les conteurs, nous ne nommerons pas, de leurs vrais noms du moins, les belles écouteuses. Certes, notre récit n'aura rien dont se puisse alarmer la susceptibilité la plus délicate; mais c'est une chose si précieuse que la pudeur des femmes, si tendre, si ressemblante à toutes les exquises fraçi-

Vîtes, si désireuse de mystère, qu'il ne convient pas de leur adresser même des louanges, directement. C'est pourquoi nous ne désignerons que par des appellations menteuses les belles et nobles personnes pour qui furent contés les Cent Contes; ce ne sera point de notre faute si vous reconnaisse^, sous les jolis masques, les visages, plus jolis.

Personne n'est de plus grande race que la marquise Thérèse de Lionne, cette vieille femme adorable comme les jeunes, en qui se sont personnifiées les élégances et les grandeurs de ce siècle expirant. Elle fait croire à toutes les légendes, à toutes les mythologies et à V éternité de la grâce. Son âge, on ne le sait pas au juste, et l'on ne s'inquiète pas de le savoir, parce que ce doute est un charme de plus et qu'on voudrait la croire immortelle. Elle répand autour de soi je ne sais quelle idéalité qui transfigure les choses les plus vulgaires. Et cette aïeule n'a rien d'austère ni de hautain. C'est une grand' mère si rieuse et si câline que ses jeunes amis l'appellent quel-

quefois : mon enfant. Elle se résigne à ce manque de respect. Une santé parfaite, une douce égalité d'humeur la disposent a toutes les indulgences. On ose beaucoup autour d'elle, car elle gronde si doucement que ses gronderies la font aimer davantage. On devine dans sa nature bienveillante et ficre le résultat de longues années d'affection. Elle dit elle-même qu'elle est une vieille bonne femme choyée par les événements et par les hommes; aucune mésaventure, aucune trahison n'a déconcerté son bon naturel; et elle rend à son entourage, avec la libéralité d'un prodigue, toute une richesse de cœur acquise à travers les temps.

Mais vous ne croiriez pas a tant de perfection, s'il n'y avait quelque ombre au tableau. Il y a une ombre, en effet, énorme, et faite pour terrifier les gens. Comment excuser cela, et qui voudra le croire? La marquise, si grande dame dans ses moindres propos, la marquise jure comme un charretier et comme un mousquetaire. Oui, elle, si mignonne et si mignarde avec ses petits yeux d'enfant qui joue et ses doux cheveux blancs, un peu fous, qui s'ébouriffent, elle s'écrie tout a coup : « Morbleu ! » ou « Cor bleu ! » ou même « Sacrebleu ! » C'est une chose absolument extraordinaire. Mais elle s'étonne qu'on s'en étonne. « Bon! dit-elle, une ancienne habitude, à laquelle je tiens, d'abord parce qu'elle est ancienne, et puis, ajoute-t-elle

en se moquant un peu, parce quelle m'a sauvée un jour du plus grand péril qu 'une femme puisse courir. » Et voici l'histoire que la marquise Thérèse nous a contée :

« Même vieille, je ne suis pas très grave; mais, petite fille, — ah! que c'est loin, que c'est loin! — j'étais bien la plus enragée diablesse qui se soit jamais essoufflée à courir après les papillons, ou qui ait laissé des morceaux de jupes et des rubans de coiffe aux épines des aubépins; ce qui ne ni empêchait pas, — dame! écoute^ donc, à quatorze ans! — de me sentir un peu troublée déjà quand je regardais le beau hussard brodé, passementé, chamarré, avec son grand long sabre traînant, qui ornait la première page des romances d'alors. Ces romances-là, qui pleuraient d'amour, valaient bien les chansons d'à présent, qui en rient. Naturellement, mes amies étaient à peine moins folles que moi; de sorte que vous chercheriez longtemps avant de trouver une volière mieux remplie de caquets et de rires turbulents et d'envolements chanteurs, que le couvent des Dames de la Révérence où je pris la résolution de ne jamais être nonne. Nous étions de terribles gamines, alle^J Les jeunes filles d 'aujourd'huiressemblent à de jeunes femmes \ Fi, les vilaines!

Nous en avons fait voir de grises à une bonne vieille sœur, grise aussi, qui pendant quatre ans a prisé au lieu de tabac du charbon pilé dont nous avions soin tous les matins de garnir sa tabatière. Elle s'était habituée au charbon; après notre départ, elle a dû dire : « Oh! le mauvais tabac! » Pauvre vieille fille, elle avait un grand ne^ tout rouge.

C'était le soir surtout que nous étions extravagantes. L'heure de se coucher donne envie de courir. Nous avions trouvé le moyen de quitter le dortoir sans éveiller la surveillante; nous nous esquivions dans le grand jardin obscur, emportant des tablettes de chocolat, des cafetières, des réchauds, et nous grimpions dans les branches, et, quand nous étions tout en haut des arbres, nous faisions du chocolat, que nous buvions dans la nuit, triomphalement! Je n'essaierai même pas de vous expliquer quelle était alors notre joie. Mais ce ne fut point là notre plus grande folie.

Dans cette ville où il y avait un couvent, il y avait une caserne aussi. On ne devait pas l'avoir fait exprès. Comme les murs de notre jardin étaient d'une hauteur considérable, nous n'avons jamais aperçu un uniforme; mais ce qui empêche de voir n'empêche pas d'entendre. Les officiers et les soldats, — que voulezvous, les jeunes filles attirent les jeunes hommes, — venaient rôder, le soir, en causant, de l'autre côté de

noire mur, et nous, ma foi, nous écoutions. Nous en entendîmes de belles! Comme on faisait la guerre en ce temps-là, ces gens qui s'étaient battus ou qui allaient se battre avaient des paroles farouches et même un peu brutales. C'était effrayant, mais amusant. Oh! des jurons formidables! Nous en retenions quelques-uns. Un jour, Éveline de Sabran me dit, en se promenant dans une allée : « Nom d'un diable! il fait beau ce soir. » Ce fut un trait de lumière! Dès lors, tout le couvent, entraîné par l'exemple, se mit à sicrer comme un camp de grognards; et l'on ne se contenta point des blasphèmes soldatesques surpris à travers la muraille : on se souvint des jurons paysans entendus autrefois; on chercha dans les livres les exclamations de marquis, de gascon ou de soubrette; nous en vînmes à posséder une érudition spéciale, très remarquable. Vous penser ^en aue ce n'était pas dans les classes, près des oreilles sévères des nonnes, que nous mettions à profit notre nouvelle science. Le jour, nous ne jurions que devant la mère abbesse, qui était sourde. Mais, dès que l'ombre était venue, — ah ! l'on ne songeait plus à faire du chocolat, — nous nous réunissions sur une pelouse entre de sombres chênes, et alors, c'était très bien, je vous assure. « Nom d'un petit bonhomme! » criait Jane de Seaux. « Sarpcjeu ! » disait Hortense de Cœuvres. Et je criais : » Mordieu!

Cordieu! Sang-Dieu! » Et les autres : « Jarnidicu! Mille démons! Par l'enfer! C a dédis! Corps du Christ! Ventre Saint-Gris! Tonnerre du Ciel! Palsambleu! Cornes du diable! » Et vous pouvez croire que, un poing sur la hanche, faisant de grands pas, et frisant d'imaginaires moustaches, — avec nos petites voix devenues de grosses voix — nous étions plus redoutables qu'un régiment de dragons. »

La marquise, en nous racontant cela, pouffait de rire, et, pour imiter le tohu-bohu puéril des candides blasphèmes, elle jurait, la douce vieille, avec délices.

Nous lui dîmes, riant aussi :

— Ce devait être une scène plaisante, en effet; mais on ne voit pas venir le danger dont vous ave^ été sauvée.

— Ah! tudieu! dit-elle, comme vous manque^ de ùatience !

En riant un peu moins, elle continua son histoire.

« Après le couvent, le mariage. Après la supérieure, un supérieur. Le mien mourut tôt. L'ai-je pleuré? Ce n'était pas un méchant homme. Restée seule toute jeune, je n étais pas asse% femme pour

prendre un amant, et je Vêtais trop pour ne pas prendre un mari. M. de Lionne me fut présenté. Un beau militaire. Je pensai tout de suite au hussard de la romance. Il ne la chantait pas mal. Et pourquoi, sarpejeu! ne l'aurais-je pas épousé? Trente-cinq ans, mais beaucoup moins vieux, d'une bravoure éprouvée, d'une loyauté qu'un seul imbécile, je ne sais quand, avait contestée : M. de Lionne avait tué l'imbécile. Enfin, que voulez-vous que je vous dise? il me plaisait beaucoup. Une chose m'empêcha de lui dire oui tout de suite. On faisait des romans déjà ; j'en avais lu, beaucoup trop, et cela m'avait mis en têle une foule d'idées saugrenues. Lie l'homme à qui je me livrerais pour toujours, ou pour quelque temps, — j'avais la triste expérience des veuves ! — je voulais connaître les pensées intimes, le passé surtout. Un beau soir donc, entre deux tasses de thé, je dis bravement à M. de Lionne :

— Eh bien, oui, je vous aime. Mais, là, répondez-moi franchement, en me regardant dans les yeux, — ce nest point desagréable, n est-ce pas? — n'ave^-vous rien, oh! mais rien à vous reprocher, sinon à l'égard des hommes, du moins à l'égard des femmes?

Il me répondit avec une gravité ingénue qui mz donna envie de lui sauter au cou :

— Rien.

Mais il rougit brusquement.

— J'avais oublié une vieille aventure. Je vous avoue que j'ai commis ou plutôt que j'ai failli commettre une mauvaise, une très mauvaise action.

Tout rouge d'abord, il était devenu pâle; j'eus presque regret de l'avoir interrogé; mais il était trop tard pour cesser d'être curieuse.

— Dites-moi tout.

— J'obéis. Il y a dou^e ans, j'étais en garnison à T... C'était le temps des grandes guerres. Nous étions hardis, trop hardis. Notre jeunesse avait une gaieté farouche, presque féroce. Un soir que nous étions ivres — car on s'enivrait, pardonnez-moi! — un souslieutenant, plus ivre que les autres, proposa d'escalader lés murailles d'un couvent voisin, et d'aller surprendre dans leur somme les pensionnaires et les nonnes. Ah! c'était stupide et infâme. Le vin est un mauvais conseiller : pas un des hommes qui étaient là, de braves et de hautains cœurs cependant, ne souffleta celui qui avait fait l'abjecte proposition. Nous sortîmes du cabaret en tumulte. On trouva des échelles, je ne sais où, la muraille fut franchie, et nous courûmes à travers un grand jardin comme des goujats dans une ville prise.

— Oh! m'ècriai-je.

— Vous me méprise^ n'est-ce pas? Vous ne sere\ iamais ma femme?

— Je n'ai pas encore dit cela. Votre abominable projet, j'espère bien que vous ne l'ave^pas accompli?

— Le hasard m'a sauvé d'être un monstre. Comme nous approchions du bâtiment claustral, nous entendîmes des voix, des voix très rudes, qui juraient, qui sacraient, qui blasphémaient affreusement. Sans nul doute des jardiniers soûls, ou des campagnards qui étaient venus apporter des redevances de fermes, ou n'importe quelles gens, étaient là en grand nombre. Oui, des campagnards, car on voyait à travers les branches des vêtements pareils à des jupes; ce devaient être de longues blouses. Nous primes peur, le remords nous vint, et nous courûmes aux échelles, et personne n'a su que nous étions entrés dans le jardin du couvent. Mais il m'est resté, à moi, un amer souvenir de cette heure mauvaise.

Ah! l'excellent garçon! Je l'assurai que je ne lui en voulais pas du tout, et, un mois après, j'étais la marquise de Lionne, »

Quand nous eiîmes fini de rire, — car, avoue^-le, l'aventure était plaisante, — nous demandâmes à la marquise :

— Et votre mari n'a jamais connu la vérité? Il ri 'a jamais su que c'était vous et vos amies...

— 77 Va peut-être deviné. Le soir des noces, quand il s'approcha de moi, charmant et charmé, je me mis à crier tout à coup : Jarnidieu! Mille démons! Tonnerre du ciel! Cornes du diable!... Seulement, ce soirlà, il ne s'est pas enfui. »

Ce sont des jours de fête, ceux où la marquise veut bien dire des histoires; par malheur, elle est un peu paresseuse à ce sujet. Elle raffole surtout, comme les enfants, des contes qu'on lui dit. Personne n'écoute aussi bien qu'elle. Certainement c'est par amour des féeries qu'elle a fait son nid, un nid princier, dans un château à peu près pareil à celui de la Belle au bois dormant, mais infiniment mieux tenu.

Ce château qu'on croirait bâti dans le bleu, mais qui est en réalité situé dans les forêts mystérieuses et peu connues dont s'avoisine Versailles, est un grand et solide château, mêlant à sa gravité centenaire mille grâces luxueuses, toutes modernes, sans que le con-

traste jure trop à l'œil. Le temps lui a donné la solennité des vieilles pierres parmi la magnificence champêtre des longues avenues; et tout le japonisme parisien des bibelots précieux rit dans les vastes salles, sous les plafonds peints par Baudry et par Georges Rocheg rosse.

C'est là que la marquise reçoit ses amis, et, pour le faire plus dignement, elle a arrangé ce château à son image. Il est, comme elle, doux et de bon accueil; il semble souhaiter la bienvenue aux arrivants. C'est à la fois une retraite, une hôtellerie, un palais, et Paris y vient en pèlerinage. Les gens les plus affairés, les artistes qui n'ont jamais le temps des devoirs mondains font pour Madame de Lionne des infidélités à leurs affaires ou à leur art. Nul ne saurait obtenir ses grades de Parisien et d'homme du monde, qu'après avoir fait un stage au château de Thérèse; et il n'est robe de bonne faiseuse qui ne tienne à honneur d'y traîner sa queue et ses dentelles. La marquise gouverne ces réunions en femme du monde, en femme d'esprit, presque en mère de famille; on vit che% elle en toute liberté, mais cette liberté est tempérée par l'affection profonde et respectueuse qu'inspire la maîtresse de la maison. On ne s'y mêle pas comme dans l'arche de Noé, on y vit comme dans un paradis terrestre, où les serpents n'ont que faire. On y accepte une fraternité

réservée, mais loyale, et l'on n'y fait la cour aux femmes qu'autant que cela peut plaire à leurs maris. La marquise a ses favoris, comme tous les souverains. On lui reproche ses préférences pour les poètes, et les poètes les lui rendent. Mais cela ne va pas jusqu'à Vinjuslice, et l'on ne bat point les gens. De là une admirable cohue avec cent groupes intimes, et un hôte assidu de la marquise qui réunirait dans un seul souvenir tant de belles fêtes y verrait passer toute la gloire et toute la grâce de cette fin de siècle.

Or un jour que Tout Paris n était pas che% la marquise Thérèse, mais qu'il y avait che^ elle la fleur des pois de Tout Paris, il arriva la chose singulière que nous allons raconter ; et cela se passait dans la quatre-vingt-quatrième année du siècle de Victor Hugo.

Le temps était si beau, la brise était si tiède qu'on ne pouvait se décider à rentrer au château malgré la nuit montante; des groupes erraient sur les terrasses dans l'atmosphère parfumée que leur faisaient les

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touffes de fleurs et les arbustes résineux. Tout à coup, une voix retentit, une voix pleine et sonore : « Madame la marquise est servie. » La marquise Thérèse accepta le bras du plus grand des poètes, qui ne va nulle part, mais qui va che^ elle, et l'on passa dans la salle à manger.

Il se fit d'abord un certain silence, car il y avait là des chasseurs mourant de faim et la marquise a le premier cuisinier de France. Mais, au bout de quelques instants, des babillages susurrants circulèrent autour de la table comme si Von prenait le ton de la conversation ; elle s'éveilla d'abord timide et s'anima peu à peu allumée par les beaux yeux des femmes souriantes.

Le plus aventureux des chasseurs, un explorateur illustre, qui avait déjà fait d'importantes découvertes au Pâle Nord, dans l'intérieur de l'Afrique et dans les bois de Versailles, — c'était M. de Nordenshjold, à moins que ce ne fut M. de Bra^a, — racontait une histoire impossible, incroyable, et pour laquelle Mme de Sévigné 11 aurait pas trouvé asse^ d'adjectifs. Il avait rencontré dans les futaies de la Combe, futaies inexplorées où les lièvres fatigués prennent leur retraite, un ermite, — et encore faudrait-il écrire un hermiie, tant il paraissait, disait l'explorateur, vénérable et traditionnel.

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On traita ce récit de fable. Quelle apparence qu'un ermite fût allé s'enfouir dans un trou pareil, et qu'y aurait-il fait? Dieu est partout, excepté dans ces fondrières où personne ne passe. Il y avait certainement un mystère là-dessous! il fallait savoir ce que c'était que cet ermite. La marquise elle-même s'en montra curieuse et promit de se joindre à l'expédition, qui fut fixée au lendemain. On irait en voiture aussi loin qu'on pourrait, puis Ton marcherait, et enfin Von se porterait les uns les autres. Il faudrait assurément prendre des guêtres, — et des robes courtes. Eh bien ! qui donc s'en plaindrait?

On s'entretint, jusqu'au dessert, de l'excursion résolue; et même, après le dîner, dans la vaste serre où s'épanouissent toutes les fleurs, on faisait vingt projets encore pour le voyage de découverte, lorsqu'un pétillement retentit sur les vitraux.

La pluie! c'était la pluie!

Il y eut comme un assombrissement. La philosophie de la bonne marquise eut peine à prendre le dessus.

— Sarpejeu! s' écria-t-elle ; mais, peut-être, il fera beau demain.

Cette espérance parut difficile à conserver. La pluie se changeait en aerse. Un des hôtes qui passait pour faire des almanachs, — je pense aussi qu'il a découvert deux ou trois planètes à ses moments perdus, —

affirma qu'il pleuvrait toute la nuit et même le lendemain. Ce fut une consternation générale. La marquise Thérèse comprit qu'il fallait amener quelque diversion, et, pendant que grossissait un lointain grondement d'orage :

— Eh bien ! nous ne sortirons pas , dit-elle, et nous laisserons l'ermite à ses dévotions. Courir les bois n'est pas une chose indispensable.

— Mais que ferons-nous? demanda Madame de Cercy-Latour qui regrettait le voyage.

— Eh! nous nous divertirons à couvert, ma mignonne. Pasques-Dieu! pour ce qui est de moi, je ne demande qu'une chose, c'est qu'on me raconte des histoires.

— 77 n'y a plus d'histoires, dit un banquier.

— Dis contes, si vous voulezj Quand il n'y en a plus, on en fait d'autres.

— Certes, fit Madame de Berqueneuse, rien n'est plus charmant qu'un bon conte, et c'est une adorable façon dépasser le temps. Mais, les contes, qui les dira ?

— Ceux qui les savent dire. Regarde^ autour de vous. Vertu de ma vie! n'avons-nous pas ici les plus ingénieux écrivains et les plus inspirés poètes? Croyezvous que nous manquerons de conteurs?

— L'idée est excellente, dit Francisque Sarcey avec son admirable bon sens, mais elle n'est pas des

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plus neuves. C'est tout simplement le Décaméron de Boccace que nous sommes en train d'inventer.

— Moins la peste, dit Madame d'Albereine.

— Eh! per Bacco, on pourrait choisir un plus mauvais modèle, repartit la châtelaine.

— Mais imiterons-nous le Décaméron, demanda Madame de Rocas, au point de créer un roi? En temps de République, ce serait chose grave.

— Et pourquoi donc? Ventre-saint-gris ! je tiens précisément à la royauté, non seulement par tradition, mais par esprit d'ordre et de discipline. Et puis quel plaisir de se remettre du gouvernement de la maison sur quelque autre personne. Si l'on ne s'amuse pas, ce ne sera pas de ma faute au moins. Et si notre roi ne tient pas les rênes du pouvoir d'une main ferme, nous lui ferons des émeutes. Autre chose ! Supposons que cette journée de bavardage nous réussisse : rien ne nous empêchera de la renouveler aussi souvent que les belles Florentines qui devisaient sous les ombrages de leur villa. Quel plaisir alors de renverser le roi de la veille au profit du roi du lendemain! J'ai toujours été un peu révolutionnaire. Il ne faut pas changer d'amour, mais, de roi, où serait le mal?

— Dans l'exemple! s'écria un financier qui prête sur gages à tous les souverains de l'Europe. Que

voulez-vous que devienne, avec de tels principes, le crédit des États?

— // deviendra ce qu'il pourra, dit la marquise, mais il en sera ce que j'ai résolu. Et comme le suffrage universel est d'une difficile application, je prends sur moi de désigner un premier souverain. Arrêtezmoi donc ce poète qui s'esquive et se cache derrière les gens.

— Madame, dit Théodore de Banville, je ne me sauvais pas, il m'était venu dans l'idée de fumer une cigarette.

— Vous allez fumer des cigarettes au moment où nous débattons une question capitale ! Cela est d'un égoïsme admirable. Je vais faire semblant de consulter mes voisins, et vous allez voir ce Que vous vaudra votre sournoise conduite.

— Quoi, madame, alle^vous me condamner à quelque supplice?

— Sûrement. On n'échappe pas à ses devoirs, monsieur. A quoi serviraient les poètes lyriques, si ce n'est à devenir des rois? Oui, oui, j'en vois d'autres, qui se cachent dans les coins. Par la mort-diable! ils y passeront tous si le temps ne nous manque pas, et je proclame dès à présent le roi Théodore.

— Madame, murmura l'auteur des Exilés...

— Rassurez-vous ! Vous ne porterez pas seul le fardeau de la royauté. Nous saurons vous trouver une reine qui partagera vos glorieux travaux. Oh! une reine tout idéale et que nous irons chercher dans vos livres, monsieur.

— Cypris ! dit une voix.

— Cypris, si vous voulez encore quelle soit un peu bien lointaine et olympienne. Je ne sais pas pourquoi j'aurais préféré CoJombine.

— Eh quoi, madame, vous mariez ^es Sms sans les consulter!

— Eh bien, je vous consulte. Qu'ave^-vous à dire ?

— J'ai chanté d'un égal amour Cypris et Colombine, et j'ai tâché de rendre les Funambules dignes d'une Déesse. Je ne saurais choisir entre l'épouse d'Héphaistos et l'amoureuse d'Arlequin.

— Et vous croyez nous échapper par ce subterfuge? Pensez-vous qu'on nous prend sans vert? Vous aurez Cypris, monsieur, et Colombine aussi. Il suffira de trouver une belle personne qui veuille accepter les deux rôles. Remarquez bien, mesdames, qu'il s'agit d'une fiction poétique, d'une transfiguration dans laquelle la femme disparaît pour devenir le type idéal, la Muse; et l'un des maris qui sont ici ne refusera pas de céder sa femme pour un jour à la mythologie.

— D'autant, fit M. d'Albereine, que la mythologie pourrait bien nous prendre ce qu'on lui refuserait, et qu'il y a toujours profit à faire les choses de bonne grâce,

— Voilà ce qui s'appelle, dit la marquise en souriant, courir au devant du péril et vous ave% bien deviné, comme tout le monde, que vous seriez la première victime.

En effet, depuis quelques instants, les regards s'étaient portés sur Madame d'Albereine, rêveuse et silencieuse dans un grand fauteuil où elle jouait de l'éventail avec une grâce nonchalante.

Son front étroit est si pur sous les cheveux divins de VAnadyomène, son sourire est si hardi sous son ne\ presque retroussé, qu'elle fait songer aux Immortelles des Théogonies en mime temps qu'aux filles mal gardées de la pantomime; se tient-elle plus souvent au ciel que sur la terre ou sur la terre qu'au ciel, c'est ce que nul ne saurait dire, et même les gens qui suivent de près cette inquiétante personne n'ont pu décider si elle avait posé pour l'Aphrodite peinte ou pour l'Arlequine sculptée du Salon de l'an dernier, puisque le peintre et le sculpteur demeurent dans la même maison.

Celait bien la reine qu'il fallait, olympienne et parisienne à la fois.

Quand les regards fixés sur elle et quelques mots lui eurent appris la dignité qu'on lui réservait, elle releva d'un air tout à fait auguste son front où les cheveux mettaient un diadème d'or, et, sautant sur ses petits pieds, elle défripa ses jupes avec un geste de Colombine.

On s inclina respectueusement devant la souveraine et Théodore de Banville lui demanda ses ordres pour la première journée. Madame d'Albereine se recueillit un instant et dit de sa jolie voix sereine :

— En acceptant une royauté qui ne m'était point due, je déclare me séparer sur un point important des belles dames de Florence dont nous nous inspirons : je ne m'occuperai ni des soins du ménage ni de ceux de la cuisine, auxquels je n'entends rien. Cela dit, voici mes ordres. Demain, à deux heures de relevée, on se réunira dans la serre pour écouter les contes que la marquise Thérèse nous promet. Dix contes seront contés par dix poètes que je choisirai l'un après l'autre d'un signe, et nul ne pourra se soustraire à l'obligation de nous charmer par une belle histoire. Je déclare, en outre, en vertu de mon pouvoir discrétionnaire, que les nouvelles du premier jour auront une libre volée et pourront s'égarer où elles voudront; mais, toutes, elles seront amoureuses, et c'est au beau temps d'aimer qu'elles se passeront toutes. Pour ce

LE NOUVEAU DÉCAMÉROK

qui est de vous, mesdames, je ne vous impose point les couronnes dont se parèrent autrefois Fiammetta, Pampinée et Philomène. Mais je verrais sans déplaisir que vous eussiez à la main une branche d'aubépine ou un rameau de citronnelle, car vous forme\ une pépinière de souveraines et il faut s'habituer a porter le sceptre. La-dessus, je clos mon discours d'ouverture, et je vous ajourne à demain, tous, même le roi.

LE TEStCPS W^llMEX

TEMTS D'^lIMEX

e lendemain, tout le monae fut fidèle au rendez-vous. Cette belle et bonne compagnie se réunit sous les palmiers du jardin d'hiver et se plaça comme à l'aventure. La marquise Thérèse se tenait au centre du groupe, un peu au-dessous de Madame d'Albereine, qui avait mis une certaine coquetterie à se parer de sa nouvelle dignité. Sa beauté, hautaine et mutine, s'enveloppait d'un nuage de mousseline d'un effet tout céleste, a Théodore de Banville crut voir Colombine en effet dans une brume du mont Ida. Cypris, car on ne la

nomma plus autrement, l'invita à s'asseoir auprès d'elle, et d'un geste d'éventail, lui ordonna de commencer. Le grand poète, après un balbutiement de modestie, obéit en racontant ce que vous alle\ lire.