LES COLONIES AGRICOLES

Quand l^s révolutions sont faites, quand les réactions se déclarent, le premier soin des prétendus amis de Tordre est de purger la société des agitateurs dont la puissance s'était manifestée d'une façon si formidable. ^

Après 1850, les vainqueurs de Juillet allèrent former en Afrique les bataillons de volontaires parisiens, et le brûlant climat de l'Algérie eut bientôt fait justice des vaillants jeunes hommes qu'on lui donnait en proie.

M. d'ILiutpoul propose aujourd'hui d'organiser eu chasseurs parisiens les débris de la garde mobile, et de les envoyer à la même destination que les volontaires parisiens de 1830. Mais, bien longtemps avant M. d'Hautpoul, le général Cavaignac s'était occupé de la suppression de l'élément révolutionnaire, et, en sa qualité d'Africain , il avait naturellement songea cette terre providentielle qui prélève, en deux années, une dîme de vingt-cinq pour cent sur chaque régiment qui arrive!

De là le décret du 19 septembre 1848, sur la colonisation de l'Algérie.

Citons le rapport fait sur l'état des colonies, par la commission de l'Assemblée législative :

« La nécessité fut le motif et le point de départ des colonies agricoles. On ne les fit pas en vue d'elles-mêmes, Paris comptait alors (septembre 1848), dans ses divers corps d'états, une foule d'ouvriers déclassés par les événements, et sur qui la misère pesait comme une mauvaise conseillère. »

Voilà qui est explicite. Les ateliers nationaux de M. Marie avaient fourni de cruels résultats ; il s'agissait, par une transportation volontaire, d'établir l'atelier national en Algérie. On reconnaît la pensée qui faisait dire plus tard à M. Dufaure, plaidant en faveur des séquestrés de Belle-

Isle, que la transport ation était préférable à une liberté fatale, et qu'il valait mieux come.mu les insurgés en Algérie que de les laisser (kuts les "ues (le Paris sans ouvrage.

La colonisation de M. Cavaignac coûtait un peu plus cher, il est vrai, .]ue les ateliers nationaux de M. Marie; la transportation de 4,500 familles a déjà nécessité une dépense de 25 millions ; mais l'utilité contrerévolutionnaire du résultat empêchait qu'on n'y regardât de trop près.,-.

Tout se fit en grande pompe dans cette comédie, habilement préparée. Les colons partirent au son de la musique militaire, accompagnés de force harangues, bénédictions épiscopales, distributions de drapeaux. L'embarquement fut une fête.

Dès que les convois furent dans la rade d'Alger, la scène changea subitement. De la comédie, l'on passa au drame. Il faut lire dans le rapport de la commission d'enquête l'histoire lamentable de toutes les tribulations par lesquelles durent passer les malheureux transportés.

Le gouvernement, fidèle à sou plan, s'était fort peu occupé d'envoyer des agriculteurs dans les colonies agricoles. Parmi les l,2000émigrants, à peine comptait-on quelques centaines de cultivateurs. Le reste se composait d'ouvriers d'art, bijoutiers, tailleurs, graveurs, etc., qui allaient changer de profession, de régime, d'habitudes, et livrer au rude apprenlissage des champs des constitutions énervées par un travail sédentaire. De plus, par l'incurie des commissions d'examen, l'expédition regorgeait d'enfants, de femmes, de vieillards, de sorte que l'on manquait tout d'abord de bras vahdes.

Les colons improvisés débarquent et ne trouvent rien de prêt pour les recevoir. On est réduit k les loger sous la tente, puis dans de grandes baraques communes où les familles sont parquées comme dans une écurie, et séparées les unes des autres par des cloisons à hauteur d'homme. M. Louis Raybaud, le ridicule auteur de Jérôme Paturot, rapporteur de la commission , appelle facétieusement les baraques algériennes une application des doctrines communistes, et il s'étonne fort que les colons n'aient pas trouvé de leur goût ce système de parquement à la manière des bestiauA.

Beaucoup de citoyens, cependant, n'ont pas encore d'autre habitation. ^ Sur les 4,502 maisons nécessaires pour loger la colonie, 2,157 seule-

ment étaient, lors du passage de la commission, exécutées ou en voie d'exécution.

Le moment du départ avait été mal choisi. Les colons arrivèrent trop tard pour commencer les grands travaux agricoles. Une année fut ainsi perdue, pendant laquelle la plupart durent vivre uniquement des rations bien insuffisantes que délivrait l'administration.

Conduits sur les emplacements des villages, les colons rencontrèrent de nouvelles déceptions. Partout éclataient les preuves du plus inconcevable désordre. Ici le bois manquait; là, c'était l'eau pour les arrosements. Ici le terrain n'était qu'un sable aride; là, s'étendait une lande indéfrichable, couverte de palmiers nains, dont l'extirpalion aurait coûté 400 journées de travail, ou 1,000 à 1,!200 francs par hectare, juste le prix d'un fonds en plein rapport dans l'une de nos bonnes provinces de France. Souvent les villages étaient situés hors de toutes les voies de communication ; il y en eut qui se trouvèrent placés à 40 kilomètres du seul marché qui s'offrît à l'écoulement de leurs produits. Ailleurs, c'étaient des positions malsaines où la maladie décimait les nouveaux arrivants. Dans un village, sur 460 habitants, 450, dans une seule saison, furent obligés d'entrer à l'hôpital.

A la tête de chaque colonie se trouvait un de ces pachas militaires qui croissent et se développent en Afrique comme sur une terre de bénédiction. C'était une espèce de commandeur pesant sur des esclaves blancs de tout le poids d'une autorité sans contrôle. La commission n'est pas suspecte de partialité en faveur des colons ; voici comment elle apprécie la situation faite au directeur colonial : « Le régime actuel avec son caractère exorbitant confère au directeur des droits si étendus, des attributions si vastes ; il a des allures si absolues, si militaires, qu'on ne peut envisager sans inquiétude les écueils dont il est environné. Un officier chargé de la direction d'un centre agricole en esta la fois le chef politique administratif et judiciaire. Sa magistrature embrasse et résume tout. D'une main, il tient les actes de l'état civil, de l'autre, il frappe les délits de l'amende et de la prison. 11 est en outre le dispensateur des subventions et concessions de toute espèce que le gouvernement accorde aux émigrants; il dispose des maisons, assigne les lots, Hvre les instruments de travail, règle l'usage et la répartition du cheptel; permet ou interdit l'usage de certaines industries. Cette population attend de lui la vie et le mouvement. A-t-elle besoin de quelques avances en nature, chaussures, vêtements, linge de corps? il peut, à son gré, accorder ou refuser; son appréciation est souveraine... Parfois même il remplit des devoirs plus délicats et devient le gérant et le mandataire de ses administrés. Tel est le cas pour les récoltes faites en commun. C'est lui qui en détermine l'emploi ou qui en opère la vente ; c'est lui qui en distribue le profit, s'il y a lieu, entre les membres de la communauté (1).

Les journaux algériens nous ont apporté souvent de curieuses révélations sur les résultats de cette organisation despotique. La loi du 19 sep-

{]) Rapport, page H.

tembre en limitait la durée, et rarlicle 7 disposait formellement que dans ledélai d'un an, on pins tôt s'il était possible, les colonies agricolesseraient assimilées pour le régime ninnicipal et judiciaire aux communes des territoires civils. La commission d'enquête, tout en reconnaissant en principe le droit qu'ont les colonies de s'affranchir de la dictature militaire, conclut au maintien de la situation actuelle, attendu que les colons ne sont pas encore assez mûrs pom' les institutions civiles.

La commission est parfaitement logique. Il s'agit de contenir cw Algérie des groupes d'ouvriers « recueillis dans le foyer le plus actif des rêveries « sociales et parmi les classes qui se payent le plus aisément de ces déplo- « râbles aberrations (1). v Quoi de mieux pour cela que de les laisser sous la main de fer de ces prétoriens d'Afrique, qui dès l'arrivée des colons « mirent une sorte de point d'honneur à les comprimer et à les réduire (2). Dans ce système, il n'y a point de responsabilité, point de réclamations, point de scandale à redouter. Les chefs laissent agir leurs subordonnés, « et ce n'est pas un sujet d'étonnement pour ceux qui connaissent les allures et les habitudes de l'esprit de corps (3). »

L'histoire nous apprend quelles furent dans tous les temps les conséquences d'un pareil régime. L'esclave cherche à s'isoler delà domination du maître, il fuit tout ce qui peut resserrer sa chaîne. Le colon ne veut pas de cette récolle en commun dont le directeur aurait la disposition arbitraire et sans contrôle ; il se soustrait à des corvées réparties d'après le bon plaisir. Le peu que la loi lui accorde en propre, il cherche à le garantir d'une intervention toujours suspecte. Mais arrêté dans son expansion extérieure, le colon garde au fond du cœur ses convictions intactes. Au jour de l'élection, c'est un nom socialiste que porte son bulletin de Tote, et l'Algérie envoie Emile Barrault siéger à l'Assemblée législative.

Permis, après cela, à l'auteur de Jérôme Poturot de plaisanter tout à son aise sur l'inanité des doctrines sociales lorsqu'elles passent de la théorie dans la pratique ; permis à je ne sais plus quel écrivain d'aller avec la même bonne foi montrer longuement dans un journal les colonies agricoles de l'Algérie comme le spécimen de la colonisation par l'Etat, et en tirer un formidable argument contre l'iniervention de l'Etat dans les choses de ce monde. Au-dessus des hommes aveuglés par la passion et la rage, il y a le Peuple qui juge les faits d'un coup d'œil sûr, et grâce au suffrage uni^'ersel , le Peuple aujourd'hui est souverain. A ceux qui l'oublient, il saura le rappeler !

(1) Rapport, page 7.

(2) Id., page 12.

(•■>) ld.,pagei2